Как-то спасти положение попытался Гам, которого пока никто не трогал. Вскочив с места и показывая рукой на артистов шапито, он вдруг заорал на весь парк:
– Измена!!! Это они все подстроили! Клянусь, это правда, или быть мне петухом! Это все они! Схватите их!
Выкрикивая свои обвинения, Гам сам в них абсолютно не верил и даже не подозревал, насколько он близок к истине. Им двигали лишь осознание рушащегося мирка, где ему было так комфортно жить, да чувство мелкой мести.
Этот вопль привлек внимание все еще находящейся в шоке от всех событий толпы. Но тут инициативу перехватил фокусник Прон.
Вновь подняв руку, он громовым голосом проревел:
– Ты посмел оскорбить мое мастерство, щенок? Может быть, ты решил, что у меня кончились фокусы? Ошибаешься! Хотел быть с петухом? Будешь! – И он вновь начал делать какие-то пассы руками.
Ида с ее колоссальной скоростью восприятия мгновенно просчитала, как лучше всего извлечь пользу из складывающейся ситуации, и передала через ИПИ соответствующие инструкции Прону.
Едва Прон начал делать свои пассы, она оставила вместо себя голографический образ, вошла в режим невидимости и включила антиграв.
Внезапно все зрители были шокированы в очередной раз, когда увидели, как Гам, болтая ногами и истошно вопя, начал вдруг подниматься над ареной все выше и выше, направляясь в сторону центральной башни. Подъем происходил медленно, и все успели разглядеть, как светлые штаны молодого хама некрасиво окрасились темным пятном от отказавших сфинктеров. Шпиль центральной башни на огромной высоте венчал гигантский флюгер в виде петуха. Вот Гам добрался до него и плавно опустился на спину этой славной птицы. На таком расстоянии крики его едва доносились до публики.
– Поработай-ка до утра флюгером, нахаленок! Будешь знать, как обижать честных артистов! – прокричал вслед ему фокусник. – Если неуютно в мокрых штанишках – можешь их снять совсем! Не стесняйся, с такого расстояния мы ничего у тебя не разглядим, тем более, что смотреть там не на что!
Зрители облегченно вздохнули и засмеялись, провожая глазами удаляющуюся фигуру. Это была разрядка для психики, подвергшейся мощнейшей атаке. Но все вмиг забыли о Гаме, так как на центр сцены вышел новый персонаж, в котором все тут же узнали бывшего начальника охраны генерала Судзуфа. Он поднял руку и заговорил:
– Друзья! Сегодня мы все были свидетелями величайшего чуда. По-другому искусство наших гостей – он поклонился в сторону артистов – назвать невозможно. Но они не только продемонстрировали нам величайшее мастерство в исполнении трюков. Они помогли вскрыть страшный нарыв, который терзал последнее время наше государство. Вы все понимаете, о чем я. Весь последний год ведьма Ирода интригами и преступлениями прокладывала путь к трону себе и своему сыночку. Наши гости помогли показать ее истинное лицо, за что мы им вдвойне благодарны. – Он вновь поклонился «артистам». Ведьма понесет заслуженное наказание. К сожалению, наш любимый селтан Урум, которого Ирода все это время опаивала какой-то дрянью, нуждается теперь в длительном лечении. – Генерал поклонился селтану, который после произведенного усилия вновь замер в кресле с потухшим взглядом. – Но государство не может обходиться без правителя, тем более в эти непростые времена. Поэтому, в соответствии с законом, бремя правления на период лечения селтана должен взять на себя его наследник. К великому сожалению, теперь единственный. Но вот беда: вчера наследник престола принц Карат бесследно исчез из своих апартаментов и о его местонахождении до сих пор ничего не известно.
После последних слов генерала среди толпы поднялся нарастающий шум: о пропаже принца практически никто не знал.
Генерал вновь поднял руку, призывая к тишине. Постепенно гул толпы стих. Генерал продолжил:
– В связи с этим у меня появилась идея, которой хочу поделиться с вами. Быть может, то чудесное искусство, которое мы наблюдали сегодня на этой арене, поможет нам и на этот раз? Быть может, эти удивительные мастера сцены смогут справиться и с этой задачей – помочь нам отыскать нашего принца и наследника? Давайте дружно попросим их об этом!
Энтузиазм зрителей был всеобщим. Дружное «просим» громом прокатилось над парком. Фокусник Прон выступил вперед и поклонился публике, затем генералу.
– Мы рады, что вам понравилось наше искусство. И, конечно, рады, что оно позволило вам разрешить проблему с ведьмой Иродой, что терзала ваше государство последнее время. То, о чем вы просите, также подвластно нашему таланту. Но это очень сложная задача. Нам потребуется некоторое время на подготовку этого волшебства. Прошу вас обождать минут пять. Я заменю принца Карата, где бы он не находился, на одного из наших помощников. Это будет нелегко, но я справлюсь. Не волнуйтесь, наш помощник при этом не пострадает, и позже сможет присоединиться к нам.
Под руководством фокусника члены труппы быстро установили в центре сцены небольшую палатку. Публика наблюдала за их действиями и активно обсуждала невероятное представление и все связанные с ним события. По истечении запрошенного времени фокусник вновь поднял руку, призывая к вниманию.
– У нас все готово. Сейчас я с ассистентами зайду в эту палатку, где произнесу необходимые для данного волшебства заклинания. К сожалению, я не смогу вам продемонстрировать сам процесс переноса, созерцание которого может быть опасно для непосвященных, но, надеюсь, все вы увидите результат. Положительный, конечно же. – С этими словами фокусник, еще раз поклонившись публике, зашел вместе с ассистентами в палатку.
Через ИПИ он провел последние консультации по завершающему этапу операции с другими разведчиками, после чего приступил к инструктажу Карата и Изолины. По мере изложения плана дальнейших действий Изолина несколько раз краснела, порываясь что-то сказать, а Карат смущенно хмыкал. Заметив это, Прон обратился к ним обоим:
– Это самый простой и быстрый способ легализовать вашу связь. Времени, чтобы следовать предписанным для такого случая церемониям, у нас по известным вам причинам нет совершенно. Согласитесь, пару раз покраснеть – совсем небольшая плата за это. Приступаем.
Он вышел из палатки и осмотрел толпу. Ни один шорох не нарушал установившуюся над парком тишину.
– Уважаемые дамы и господа! Я вынужден с прискорбием сообщить вам, что мой последний фокус удался не вполне. Помешали непредвиденные обстоятельства. В итоге перенос состоялся, но не так, как я запланировал.
Люди в толпе перестали даже дышать. Все буквально замерли в ожидании страшных новостей.
– Дело в том, что исчезновение вашего принца оказалось связано с весьма банальной причиной: он влюбился.
Толпа едва ощутимо прошелестела и слегка колыхнулась: люди вспомнили, что дышать все же нужно.
– И в момент переноса он с большим энтузиазмом доказывал свою любовь одной молодой леди, своей избраннице. В итоге мы лишились не только помощника, но и помощницы, ибо в этот момент принц и леди оказались соединены известным вам способом так плотно, что разделить их не было решительно никакой возможности. Проще говоря, состоялся двойной перенос, и в соответствии с законом сохранения массы и энергии наша помощница отправилась по назначению вместо этой юной леди, чтобы занять ее место. В общем, сюда принц прибыл с этой юной дамой.
Про массу и энергию народ не понял, но все остальное схватил на лету, и по мере того, как фокусник произносил последние фразы, в толпе стремительно нарастал шум. Затем шум перерос в восторженный рев, среди которого можно было разобрать лишь отдельные выкрики.
– Вот это по-нашенски!
– Дело молодое!
– Мы все это проходили!
– Главное – живой!
– Ваши помощники, наверное, сильно удивились после переноса!
– Кто его избранница?
– Слава принцу Карату!
Фокусник поднял руку, показывая, что ему еще есть, что добавить к сказанному. Однако прошли не меньше двух минут, пока он смог продолжить.
– Еще буквально два слова, дамы и господа. Небольшое уточнение. Мое магическое искусство позволило мне определить в момент переноса, что сюда прибыло на самом деле не два, а три человека.
После этих слов толпа вмиг окончательно смолкла, озадаченная.
– Оказалось, что энтузиазм принца при доказательстве избраннице своей любви был столь велик, что вам через положенный срок нужно ожидать появления на свет нового наследника престола. И, поскольку ваш принц – настоящий мужчина и не может после случившегося оставить девушку своим вниманием, в самое ближайшее время вам предстоит гулять на свадьбе молодого селтана.
Рев и неистовство толпы не знали границ. Только через пятнадцать минут фокусник Прон смог продолжить.
– Надеюсь, прошедшего времени вашему принцу и его избраннице хватило, чтобы привести в порядок свое платье. Будьте в этом плане к ним снисходительны. Итак, встречайте: принц Карат и его избранница Изолина Бонарская!
Так триумфально в селтанате началось новое царствование.
… Погода стояла ясная, и с помощью зеркал послание из селтаната Сестра Юдоля получила уже через час. Оно гласило:
«Сегодня в селтанате произошел государственный переворот. Бывшая селтанша заключена под стражу. Селтан Урум передан на попечение врачей. К власти пришел его сын и наследник Карат. Переворот произошел, предположительно, при поддержке цирковых артистов шапито, которые, действуя с применением неведомых для меня методов, смогли обеспечить бескровный процесс передачи власти».
Глава двадцать седьмая
Странник связался со своими старпомами, Греем Гаргаваном и Кроном.
– Получен рапорт от последней из групп о выполнении задания. Готовьте операцию по возвращению людей и начинайте следующий этап.
Следующий этап предусматривал установление контактов с правителями различных стран с использованием потенциала Ордена.
Пять часов спустя Странник со своими помощниками и тридцать шесть космодесантников, вернувшихся с поверхности Зеры и успевших привести себя в порядок, встретились за круглым столом. Некоторые из присутствующих обменивались столь красноречивыми взглядами, как будто миссия продолжалась не десять дней, а, как минимум, полгода.
– С возвращением, друзья. И с благополучным завершением миссии. Начнем наше, так сказать, приходное собрание. Сначала пару слов о наших новостях. Вас мы не информировали, чтобы не отвлекать от ваших насущных задач и проблем. Всеми видами разведки обнаружены еще две планеты, где зафиксирована разумная жизнь. Одна пока в самом зародыше. Пещеры и дубинки. Вторая – поинтереснее. Начало промышленной революции. Туда мы и направимся после завершения всех дел здесь. Правда, там какие-то проблемы с местным светилом. Предтечи заканчивают сбор и обработку информации по нему. Скоро узнаем. Кроме того, обнаружен гигантский искусственный объект в той точке пространства, откуда эта вселенная возникла. В месте Большого Взрыва. Это далеко, и информация уточняется. Теперь о вашей миссии. С заданием справились все, и все подтвердили необходимость спасения местной цивилизации. Через сутки, после окончания подготовки, соберем здесь всю адекватную местную элиту для уточнения моментов, связанных с переселением. Сам процесс переселения отработан. Осталось уточнить мелкие детали. Ингрид, тебе, как командиру, есть что добавить по итогам миссии, кроме изложенного в рапортах?
– Пару слов. Думаю, выражу общее мнение, если скажу, что эта цивилизация мало чем отличается от других, входящих в Содружество. С поправками, естественно, на стадию развития. Поэтому спасения, однозначно, заслуживает. Хочу лишь заметить, что предстоящий сбор элиты может вылиться в весьма жаркое мероприятие. Достаточно представить себе, например, Землю эпохи Людовика XIII в аналогичной ситуации, чтобы понять, что нам предстоит. Поэтому предлагаю настроиться соответствующим образом. У меня все.
– Примерно представляем. Будем закругляться: вас ждут родные и близкие.
… Для доставки гостей с Зеры было задействовано несколько десятков космоботов. Орден представляли четыре сестры – старшие сестры Юдоля, Зенара и Кальма, а также сестра Эриза. Помимо этого, ожидались правители примерно двух десятков наиболее крупных государств и несколько человек отдельно приглашенных.
Короля Люндорга, Сестру Юдолю, принцессу Элию и рыцаря Горма сопровождал Джон Холидей, комментировавший все этапы короткого полета. Восхищение, которое у них вызвал вид бота, не поддается описанию. Да и не мог не вызвать восхищения механизм, создававшийся умом, трудом и талантом миллионов.
– Сейчас вы видите, как выглядит ваша Зера с высоты около ста лингов. А вот ваша обидчица. – Он дал увеличение, и половину экрана занял страшный багровый шар Элькора. – А вот и корабль, на котором мы будем вас эвакуировать.
– Такой маленький? – вырвалось у рыцаря Горма.
– Не совсем, – ответил Джон Холидей, покосившись. Было заметно, что и остальные не впечатлились. Но когда громада «Ковчега» заняла весь экран, мнение всех изменилось.
После прибытия на «Ковчег» Джон развел всех по их апартаментам, сознательно соединенных между собой проходными дверями, и показал, как пользоваться приспособлениями первой необходимости. Все апартаменты были отделаны в духе той эпохи, откуда прибыли гости.
– Осваиваетесь, гости дорогие. Еду и питье найдете на столах. Через пять часов начинаем. За вами придут и проводят.
Вполне ожидаемо король Люндорг вскоре оказался в компании со старшими сестрами, и они принялись вновь обсуждать перечень вопросов, котокоторые хотели поднять перед королем Артуром. Молодежь же уединилась в другой комнате, и у них нашлись свои темы для разговора.
Джона Холидея перед входом в его покои перехватили друзья, Курт и Сумото.
– Сильно утром досталось от командира за «короля Артура»? – поинтересовался Сумото.
– Сначала припекало. Но когда я догадался сказать ему, что, представь я его как-то по-другому, вся эта толпа царей, королей и прочих султанов начала бы считать его ниже себя рангом и слишком наглеть на переговорах, командир начал чесать репу и отработал назад. В общем, пронесло.
Переживавшие за друга приятели повеселели.
… Принца Ронда и Сестру Зенару сопровождала Ингрид, Сестру Калму и астронома Лерондо – Греана Дронг, правителя Лезигора и Сестру Эризу с незнакомым гвардейским офицером – Уна Грин, принца Карата и Изолину – Ида. Остальных встречали специально выделенные оперативники.
Дав гостям время хотя бы немного прийти в себя, их пригласили в большой зал с мягкими креслами и большим экраном на стене. Сначала планировался показ фильма, но голографию решили не использовать, чтобы не слишком шокировать гостей.
К собравшимся обратился Сан Саныч.
– Сейчас на этом экране вы увидите, как выглядит ваша новая планета, которую мы назвали Зера-2. Это специальное приспособление, на котором все будет видно так, будто вы смотрите в окно. То, что вы увидите, значительно убавит количество ваших вопросов. После этого вы вернетесь в свои покои, где вас будут ждать карты с обозначенными границами ваших новых владений и подробным описанием этих территорий. Остаток сегодняшнего дня вы посвятите их изучению. А утром вас ждет встреча с королем Артуром.
Сюжет фильма разрабатывали предтечи, и он был продуман до мелочей. Сначала шел двадцатисекундный мультфильм про похождения двух потешных зверьков, аналог «Тома и Джерри» и подобных сериалов с других планет. При этом аппаратура кресел обеспечивала индивидуальный перевод на родной язык каждого индивида. Неискушенной публике этих двадцати секунд хватило, чтобы перейти от первоначального испуганного «ах!», когда зажегся экран, к гомерическому хохоту в конце. А затем пошли кадры с видами новой планеты. Голос за кадром сначала рассказал о светиле и количестве планет, среди которых Зера-2 была третьей, как и Земля, о спутниках, материках и океанах, лесах, животном мире, рыбных запасах и запасах полезных ископаемых и о многом-многом другом, что было интересно и полезно знать всем в зале. А потом пошло самое интересное, во всяком случае, для правителей: рассказ о принципах построения границ новых государств, выделяемых наделах, дорогах, новых домах для жителей, наборах инструментов для обработки земли, для работы по дереву и металлу.
Двухчасовой фильм действительно ответил на множество из тех вопросов, что приготовили для своих спасателей зрители. После просмотра гостей вновь развели по каютам, где их ждали обещанные материалы в виде красочных атласов, содержимое которых обеспечило многим из них почти бессонную ночь.
После возвращения Сестры Ордена Святой Увещевательницы Урзулы собрались в покоях Сестры Юдоли.
– Что скажете, сестры? Что говорит ваш ДАР? – обратилась к ним хозяйка.
– Непроглядная чернота, что клубилась в будущем, отступила, – первой отозвалась сестра Калма.
– У меня схожие ощущения, – добавила Сестра Зенара.
– И у меня, – последней высказалась Сестра Эриза.
– Я ощущаю то же самое, – завершила тему хозяйка покоев. Но наш ДАР наиболее ярко проявляется ночью. Посмотрим, что принесет нам утро.
…Наутро все четверо вновь встретились в тех же покоях, что и накануне. Выглядели они ошеломленными. Им хватило одного взгляда друг на друга, чтобы понять, что их ДАР, позволявший им видеть картинки из будущего, показал им схожие варианты этого будущего. Они внимательно посмотрели друг на друга, и по лицам всех четверых разлилась краска.
Странник еще накануне вечером связался со всеми, кто должен был, по его мнению, присутствовать на завтрашней конференции. Когда очередь дошла до Мастера Квинтия, тот буркнул в ответ в своей манере:
– Я сильно занят. Меня не будет.
Странник начал заводиться. Прямого неповиновения в условиях рейда он стерпеть не мог.