Эта маленькая операция по оказанию помощи ближнему почему-то весьма воодушевила заканчивающую утренние процедуры публику, особенно младшее поколение, что выразилось в дружном смехе. Никто даже не задался вопросом, почему участники наблюдаемого процесса разговаривают человеческим языком. Тем временем потешный зверек по имени Джер повернулся к ним и произнес:
– И что тут смешного? Надо помогать друг другу в трудных ситуациях. Вот когда вчера ты, Джил, залез в мамины запасы с вареньем и опрокинул на себя полбанки – это действительно было смешно. Особенно мне понравился момент, когда мама тебя после этого учила аккуратности.
Завязавшийся разговор вскоре превратился в ответы Джера на вопросы обитателей дома. Вопросов было очень много, но, как оказалось, Джер мог ответить практически на любые из них.
Глава двадцать девятая
– Подведем краткие итоги последних дней. – Странник обвел взглядом присутствующих. – Вилор, доложи последний анализ данных поступающей информации.
– Анализ, мягко говоря, озадачивает. Новая планета, которой дали название Эмитрея по имени открывшей ее астрофизика-предтечи, тоже обречена. Светило Эмитреи превратится в сверхновую через 20–25 лет. Исследования проводили с помощью изучения и анализа нейтринного потока от светила. Через неделю сможем конкретизировать время взрыва вплоть до конкретной даты. Планета с населением около 900 миллионов человек просто испарится при взрыве. Вторая встреченная нами планета с более-менее высоким уровнем развития – и снова гарантированное уничтожение. Случайностью тут уже не пахнет. Пахнет закономерностью. Вот какова природа этой закономерности – ясности пока нет. Работаем над этим. Третьей планете с населением около ста тысяч на стадии каменного века явственно пока ничего не угрожает. Но тут нужны дополнительные исследования. Для изучения искусственного объекта в центре этой вселенной готовится, как вы знаете, специальная экспедиция. Собственно, вкратце у меня все.
– Ясно. Ризона, что у вас?
– Все системы «Ковчега» в порядке. Подготовку МАР – малого автономного разведчика – для исследования центра вселенной заканчиваем. Старт запланирован на послезавтра. На нем отправится группа физиков-предтеч. Идет отработка схемы закрытой связи.
– С этим понятно. Меня интересует вот что. Перед началом нашей операции на Зере вы утверждали, что наш гипотетический оппонент не может обнаружить нас никаким образом, что это невозможно даже теоретически. Что изменилось после нашего вмешательства?
– ИМС – информационные матрицы сознания. На Земле их нередко называют душой. Как известно, этот многомерный информационный пакет после гибели физического тела направляется в некий центр, управляющий развитием Разума. Кстати, именно многомерность ИМС представляла наибольшую проблему при первых попытках переписать человеческое «я» в память компьютера. Мы с этим изрядно помучились в свое время. Так вот. В здешней Вселенной поток ИМС после гибели физических тел направляется к обнаруженному нами искусственному объекту в центре. Наша аппаратура позволила это установить. До нашего вмешательства поток шел с Зеры-1. Теперь идет с Зеры-2, поскольку люди там, естественно, умирают ежеминутно по тем или иным причинам. То есть наш, как вы выразились, гипотетический оппонент уже в курсе, что что-то пошло не так, как должно. Он пока не знает о нас ничего. Но сам факт вмешательства некоей посторонней силы, несомненно, зафиксирован.
– Значит ли это, что в случае смерти тех немногочисленных людей с Зеры, что находятся сейчас у нас на борту и посвящены в тайну нашего происхождения, наш оппонент узнает все, что знают они?
– Полагаю, да.
Странник ненадолго задумался.
– Грей, Крон, обеспечьте курсы омоложения для тех наших подопечных, кто находится в преклонном возрасте. Пусть наши геронтологи сбросят им хотя бы по десятку лет. Чем позже их души попадут в этот самый управляющий центр, тем лучше. И для них, и для нас.
– Принято.
– Несомненно, к району расположения Зеры-1 и Зеры-2 сейчас будет повышенное внимание этого самого центра. Нам лучше побыстрее убраться отсюда в направлении Эмитреи. Она довольно далеко отсюда. Впрочем, мы и не планируем тут задерживаться… Грей, как проходит адаптация наших подопечных на Зере-2?
– В целом по плану. Психологи все рассчитали точно. Применение мультяшных героев для адаптации на начальном этапе полностью себя оправдало. Сценка с освобождением попавшего в затруднительное положение «приятеля» действует безотказно. Потом начинаются вопросы и ответы, ну а далее подключаются правители и сестры Ордена. Без мелких эксцессов не обошлось, конечно, но процент подобных эксцессов очень мал.
– В чем выражались эксцессы?
– Были попытки разбить экраны. Но, поскольку разбить наностекло для их уровня – задача совершенно нереальная, в конце концов успокаивались и начинали слушать.
– Хорошо. Крон, как настроение в Едином Целом?
– Если характеризовать кратко – небывалое воодушевление и ажиотаж. Записи с подробностями миссий всех групп просматриваются несчетное количество раз. Особенно популярны материалы по группам Сан Саныча и Иды. Число последователей участников миссий, желающих пройти программу спецподготовки, зашкаливает.
– Это может только радовать. Придется спасать и эмитрейцев, никуда не денемся. Поэтому начинайте готовить из своих девять групп. Командовать будут участники первой миссии.
– Принято.
– Греана, начинайте проработку плана операции по Эмитрее. В контакте со всеми заинтересованными службами, естественно. Задача на этот раз будет ставиться несколько иначе. Если в первой миссии группы должны были определить, стоит ли нам вмешиваться в ситуацию в принципе, рискуя обнаружить себя, то теперь нужно будет искать ответ на вопрос о том, каким образом провести эвакуацию наилучшим образом. В первой миссии все группы единогласно решили, что если не вмешаемся – потеряем моральное право называться людьми. В ситуации с Эмитреей это просто очевидно, и не вмешаться мы себе позволить не можем. Если мы засветились, то уже засветились. Тем более нам все равно нужно дождаться итогов разведки объекта в центре Вселенной. Но девятьсот миллионов – не сто. Да и уровень развития совсем иной. Так что задача усложняется многократно. В этой связи появилась одна мысль. Вилор, подготовь в контакте с физиками и математиками предтеч статейку о сверхновых, доступную уровню специалистов где-то начала двадцатого века на Земле. Вы, Крон, когда статья будет готова, объявите в Едином Целом конкурс на написание научно-фантастического рассказа или повести на ее основе. Сюжет: главный герой, ученый-одиночка, открывает, что их светило должно скоро превратиться в сверхновую. Потрясенный, он начинает искать выход для их цивилизации. Дальше – на усмотрение авторов. Пусть ваши литераторы таким образом тоже поучаствуют в миссии. Мысль понятна?
Все поняли замысел командира, и было очевидно, что идея всем понравилась.
– Сделаем.
– Когда мы стартуем к Эмитрее, командир? – поинтересовался Грей Гаргаван.
– Скоро. Как только Мастер Квинтий закончит выполнение своего э… предназначения, и медики подтвердят, что все получилось, как надо.
Все за столом понимающе улыбнулись.
Конец первой частиЧасть вторая Эмитрея
Глава первая
– Командир! Персиваль тяжело ранен! – Голос дежурного офицера был чрезвычайно встревоженным.
– Что???
Вызов по ИПИ пришел посреди ночи, когда Странник отдыхал в своей каюте на «Ковчеге».
– Данные наноботов сопровождения мне на ИПИ, быстро. И обоих старпомов в рубку.
Пару минут спустя уже одетый Странник был в рубке. За эти две минуты он успел изучить записи с наноботов.
… Поздним вечером Персиваль возвращался из аптеки, куда отправился по просьбе занемогшей старушки-соседки. Желая срезать дорогу, он пошел через дворы. Уже на подходе к дому услышал отчаянный женский крик, донесшийся из-за близких сараев. Короткий рывок – и, завернув за угол, он увидел, как кучка молодых ублюдков, похохатывая, окружили двух девушек и срывают с них одежду. До него донеслись их реплики.
– Этот сувенирчик мне.
– А вот этот – мне.
– А мне вот этот ма-а-а-ленький, но очень ценный. Он будет напоминать мне о тебе, крошка, длинными зимними вечерами, когда мужчине нечем заняться.
На девушках уже почти не осталось одежды. Каждую из них крепко держали за руки по двое подонков. До Персиваля донесся голос одной из них:
– Молчи, дура! Порежут!
– Точно, порежем. Принимайте удовольствие молча. С какой начнем? – донеслось до него. Но отважная девушка не думала сдаваться.
– Пустите, гады! – крикнула девушка и попыталась вырваться из цепких рук. Но шансов у нее не было.
В темноте межсарайного прохода его бесшумного появления никто пока не заметил.
– А ну, оставили девушек, твари! – Он шагнул от угла по направлению к компашке. Подонки испуганно вскинулись, однако быстро сориентировались, что угроза исходит только от одного человека.
– Да тут у нас герой нарисовался! Парни, держите шлюшек, сейчас еще повеселимся. – Шестеро двинулись к нему, пытаясь взять в полукольцо. Персиваль не стал их дожидаться. Он сделал три быстрых шага вперед и взвился в воздух. Уширо-гери, классический удар с разворота назад, относился к самым мощным в его арсенале. Он достался любителю повеселиться. Тот отлетел к стене сарая, врезался в нее и «стек» на землю. Ему теперь предстояло очень длительное «веселье» у зубных протезистов. В обеих челюстях уцелело от силы пять зубов. Драться подонки толком не умели. Обычные дворовые беспредельщики, «сильные» и «храбрые» только в стае. Через пару секунд все шестеро неподвижными кулями застыли на земле. Персиваль повернулся к оставшейся четверке, державшей девушек. Двое из них продолжали удерживать одну из девчонок, еще не осознав изменений в диспозиции. Пара других сориентировалась быстрее. Один из них прыгнул на него, замахиваясь кулаком с кастетом, но тут же нарвался на прямой удар ногой в пах и, странно икнув, сложился пополам. Второй маячил на переферии, не приближаясь, и Персиваль решил оставить его на «потом». Он шагнул к оставшейся паре и несколькими ударами отправил их вслед за подельниками. При этом он на какую-то долю секунды упустил из виду последнего из кодлы. Персиваль начал поворачиваться, чтобы определить, куда он делся, как вдруг левую лопатку обожгла острая боль. Заточка, сделанная из отвертки, вошла глубоко в тело. «Как же это он так быстро?» – мелькнула мысль. Боль не помешала Персивалю захватить руку нападавшего и провести прием. Рука бандита, сломанная в локте, ощутимо хрустнула, но тот не издал ни звука. Не останавливая движения, Персиваль другой рукой захватил голову бандита. Тот весьма грамотно попытался уйти от захвата разворотом туловища, но не преуспел. Персиваль резко изменил направление закрутки, и шея бандита повернулась под неестественным углом. Бандит начал оседать на землю, все также беззвучно. «Немой, что ли?» – мелькнула мысль, пока он поворачивался к девушкам. Те застывшими белыми изваяниями маячили в темноте.
– Чего гуляем налегке, красавицы? Не лето, чай. Быстренько собрали что-нибудь из вещей, и пошли домой. Я провожу. – Персиваль спешил, чувствуя, что рана серьезная. Он знал, что через ИПИ Айвенго и Пеллинор, входившие в группу, уже в курсе его ранения. Но они в этот момент были на другом конце города, и они не владели телепортацией, как командир. На «Ковчеге» тоже уже знали. Но что именно там предпримут и когда, было неясно.
Одна из девушек, та, что кричала, быстрее отошла от состояния ступора и принялась стягивать куртку с одного из ближайших бандитов.
– Быстрее, Гема, – поторопила она подружку. Та, подражая, принялась стаскивать куртку с другого. Персиваль не помогал, боясь наклониться. Головокружение нарастало. Кровотечения на спине он не ощущал. «Плохо, – подумал он, – Внутреннее».
«Держись, Перс, мы уже в пути», – пришло по ИПИ от друзей. И почти сразу с «Ковчега»: «Держись. Помощь скоро будет».
Наконец, девушки накинули на себя куртки и засеменили в направлении ближайшего четырехэтажного дома. Персиваль тяжело шагал следом. К счастью, их квартирка оказалась на первом этаже. На стук дверь открыла женщина лет сорока, видимо, хозяйка. Раздались вполне ожидаемые оханья и аханья.
– Все, девочки. Дальше сами. Не ходите больше по ночам одни. – Персиваль повернулся, чтобы выйти на улицу, но это движение оказалось последним, что смог выдержать его могучий организм. В голове все поплыло, и он начал оседать на грязный пол. Уже теряя сознание, услышал голос хозяйки:
– Господи, да он ранен! У него нож из спины торчит! Как же он вас довел? Берите его под мышки, затаскивайте в комнату, скорее!
… Едва войдя в рубку, Странник приказал:
– Настройте нуль-лифт в точку у подъезда дома, где Персиваль.
Крон был уже на месте, а несколько секунд спустя появился и Грей Гаргаван.
– Остаетесь за меня, Крон старший. С ранением Персиваля не все чисто. Просмотрите записи – поймете. Я иду сам. Буду разбираться на месте. Следом отправляйте Греану Дронг с ее людьми. Похоже, ей предстоит поработать по специальности. В эту же группу – мага Дулата и Сестру Зенару, – добавил он уже по пути к лифту. Все, я пошел.
… Он едва успел. Когда Странник подходил к подъезду, где находился Персиваль, дверь резко распахнулась, и на крыльцо выскочила девушка в накинутом на плечи пальто. Она в замешательстве посмотрела налево, потом направо, явно затрудняясь с выбором направления движения. Заметив высокого мужчину у подъезда, испуганно попятилась.
– Врача ищете? Я врач.
– Откуда вы… Кто вы?
– Врач, я же сказал. Потом, потом, быстрее к больному.
Сбитая с толку, девушка пошла вперед, показывая дорогу. На лице явственно проступило недоумение.
Едва зайдя в квартирку, Странник первым делом усыпил всех трех женщин, применив свои способности Супера. Аккуратно подстраховав их от падения и ушибов, перенес всех троих на большую кровать в спальне, затем подошел к Персивалю. С бледным и осунувшимся лицом, тот лежал на диване на животе с неудобно повернутой набок головой, раздетый по пояс. Рукоятка заточки зловеще чернела в районе левой лопатки. К счастью, женщины не пытались вытащить ее. Странник склонился над рыцарем и сосредоточился.
Десять минут спустя, мокрый от напряжения, он присел на стул, держа в руках заточку и рассматривая ее.
– Командир! Мы прибыли! Начинаем осмотр! – доложила по ИПИ Греана Дронг.
– Сестру Зенару ко мне, срочно. Вы занимайтесь своим делом. Я выхожу на крыльцо, встречу. – Странник тяжело поднялся со стула.
После отбытия с орбиты Зеры-2 Странник не пересекался с новым членом экипажа, ставшей женой Мастера Квинтия. При свете свечей он с изрядным удивлением рассматривал молодую красавицу, в которую превратилась одна из трех старших сестер Ордена Святой Увещевательницы Урзулы.
– Сестра Зенара…
– Для вас – просто Зенара, командир. Квинтий… то есть, Мастер Квинтий просветил меня относительно вас. И хотя вы, без сомнения, заслуживаете обращения «Ваше Величество», я буду обращаться по уставу, чтобы не ставить вас и себя в неловкое положение.
– Хорошо, Зенара. Оставим все это… Персиваль ранен очень серьезно. Заточка остановилась в миллиметрах от сердца. Спасло то, что он в этот момент поворачивался. Я сделал, что мог. Но работа с ранами – только одно из направлений моей специализации, да и практики давно не было. Вы же, насколько я знаю, были в Ордене одной из лучших врачевательниц. Посмотрите его. Может, что-то нужно подправить.
Женщина кивнула и склонилась над раненым. Минут через пятнадцать она выпрямилась и устало улыбнулась.
– Вы все сделали верно, командир. Я подправила кое-что на тонком уровне. Скоро он очнется. Теперь ему трое суток отлежаться плюс хорошее питание – и будет как новенький.
Лицо Персиваля заметно порозовело. На месте бывшей раны не осталось и следа.
– Хорошо. Обеспечим. Вы можете накладывать ложную память, Зенара?
– Да, командир. Я знакома с этой техникой, – слегка удивленно ответила бывшая монахиня.
– Мне нужно опросить Персиваля. Тогда, чтобы не терять времени, займитесь женщинами. Они спят в той комнате. Они должны помнить, что приходил врач и занимался раненым. Я пока наложу повязку на место бывшей раны, чтобы у местных не возникало ненужных вопросов, – покосился Странник на приготовленный для раненого бинт местного производства.
Зенара понимающе кивнула и направилась в соседнюю комнату.
– Так, дорогой, давай-ка, просыпайся, хватит дрыхнуть, – послал Персивалю соответствующий посыл Странник.
– Командир! – слабая улыбка тронула губы открывшего глаза Персиваля.
– Нет. Святой Петр.[18] Расскажи-ка мне, космодесантник, как ты умудрился пропустить этот удар? Или ты хочешь сгнить в спортзале на тренировках? – Голос командира был тих и даже вкрадчив, но это не могло обмануть Персиваля.
– Честно сказать, сам не пойму, командир. Помню, мелькнула даже мысль такая – как он успел так быстро?
– Ладно, не парься. Я посмотрел записи с наноботов сопровождения. В тот момент тебя сопровождало пять штук. Он действительно оказался у тебя за спиной слишком быстро. Удар был профессиональным и направленным очень точно. Спасло тебя только то, что ты начал поворачиваться в этот момент. Иначе в Едином Целом сегодня уже инициировали бы твою матрицу сознания. Но дело не только в быстроте. Когда ты с девушками скрылся за поворотом, это нечто, что тебя ранило, поднялось, как ни в чем не бывало, и удалилось в противоположную сторону.