Вскоре после ухода Рамиты на связь вышел командир.
– Ну и заварил же ты кашу, рыцарь. Группа Греаны обнаружила, что около одной десятой процента жителей Эмитреи поражены симбиотами-паразитами инопланетного происхождения. На одного из таких носителей ты и нарвался. Они полностью берут под свой контроль тела выбранных жертв и проживают вместо них жизнь, используя все те физиологические возможности жертв, которых лишены сами. Обладают большими способностями к регенерации захваченных тел. Это к вопросу о том, каким образом ожил и убрался с места стычки твой крестник. Эмитрейцы ни о чем даже не подозревают. В самое ближайшее время попытаемся захватить одного из них живьем и выяснить о них побольше. Греана с командой продолжают работать. Так что жди дальнейших новостей. Для тебя задание пока прежнее.
– Принято, командир.
Персиваль надолго задумался, анализируя полученную информацию. В таком состоянии его и нашла вернувшаяся Тиона.
– О чем задумались, юноша? Новости воспринимать готовы? – весело спросила она.
– Готов, – встречно улыбнулся Персиваль, отодвинув размышления о симбиотах на более поздний срок.
– В общем, так. Девять из десяти человек этих подонков в больнице. Двоим, что сумели ночью уползти, тоже пришлось обратиться к врачам. Говорят, минимум пару месяцев будут поправлять здоровье. Только один где-то отлеживается. Полиция считает, что это разборки между местными бандами. Допросить участников пока не получается по состоянию здоровья. Сломанные челюсти, ребра и прочие части тела. Хорошо ты их, гадов… Эти другого языка не понимают. Двое-трое вообще останутся без потомства. Жаль, что не все.
– Экая ты кровожадная, Тиона.
– Нет, Перс. Кровожадность тут не при чем. Просто ты не был в нашей шкуре и не знаешь, какого это – терпеть издевательства этих подонков и знать, что вот-вот должно произойти самое страшное. Не ощущал этой безисходности…
– Ладно-ладно, беру свои слова обратно. Альбом и краски принесла? – Они незаметно и совершенно естественно перешли на «ты».
– Да, конечно. Вот они.
Некоторое время Персиваль изучал краски.
– Подойдет.
– У меня еще тут остались…
Но начатую фразу Тионы прервал громкий стук в дверь. Персиваль сосредоточился, приготовившись к немедленному действию.
– Кто там?
– Магазин «Андрес и сыновья»! Доставка!
– Это я заказывал, – поспешил пресечь возможное недоразумение Персиваль. – Откройте.
Двое молодых людей в униформе принялись заносить в комнату различные коробки, банки и пакеты.
– Тиона, – он кивнул на деньги в ее руках, – дай им из сдачи на чай.
Когда они остались одни, Персиваль сказал:
– Когда были друзья, я заказал кое-что. Не могу же я сидеть у вас на шее. Разберите, пожалуйста, все это.
Рамита и Тиона взялись за разборку пакетов, и из кухни на протяжении пятнадцати минут то и дело доносились удивленные восклицания.
– Ты что, миллионер? – спросила Тиона, зайдя, наконец, в его комнату.
– А в твоих глазах это плюс или минус? – вопросом на вопрос ответил Персиваль.
– Причем тут мои глаза?
– При том, что если это плюс – то да, а если минус, то нет. – Персиваль улыбнулся, показывая, что шутит.
Тиона смерила его недоверчивым взглядом.
– И что со всем этим делать?
– Накрывайте на стол. Дождемся Гему, и начнем пировать. Ты ведь покормишь меня опять с ложечки, надеюсь?
– А что за повод? А Гему мы сегодня вряд ли дождемся, – нехотя добавила она.
– Прекрасно. Нам больше достанется. А повод есть. Объявлю за столом.
Час спустя стол был накрыт, и он буквально ломился от всяких яств.
– Тиона, помоги мне немного. Я хочу сесть за стол.
– Да ты что! Даже не думай! Ни в коем…
– Не бойся, на мне все заживает, как на собаке. Я чувствую себя гораздо лучше благодаря твоим стараниям, – чуть подсластил он пилюлю. Или мне попытаться самому?
Несмотря на активное сопротивление обоих женщин, он все же настоял на своем.
– Тиона, наполни, пожалуйста, бокалы. – Дождавшись, когда это будет сделано, Персиваль заговорил:
– Вы, наверное, недоумеваете – к чему все это? – он кивнул на стол. – Причины есть, и они очень важны для меня. Не мог я такой день провести в постели. Во-первых, сегодня мне исполнилось двадцать пять лет. – Переждав бурю поздравлений и упреков в том, что не предупредил, он продолжил. – Во-вторых, сегодня день моего рождения вдвойне, поскольку нож всего немного не достал до сердца. Но главная причина заключается не в этом. Дни рождения случаются ежегодно. Бандиты, к сожалению, тоже встречаются достаточно регулярно. Но вот встретить такую чудесную девушку, как вы, Тиона, удается в жизни далеко не каждому мужчине.
Рука девушки, державшая бокал, дрогнула, и часть вина выплеснулась на скатерть. К такому повороту она явно не была готова, и начала стремительно краснеть.
– Я не знаю, как все сложится дальше. Но я хочу, чтобы вы знали о моем отношении к факту нашего случайного знакомства. Некоторые полагают, что главное в отношениях противоположных полов – внешность. – Персиваль мельком взглянул на Рамиту. – Но хочу вам напомнить о том, что вы, без сомнения знаете, но не оцениваете должным образом. Вам, конечно, приходилось встречать пожилые пары, красота и здоровье которых остались далеко в прошлом, но чьи чувства ничуть не угасли. Нередко, верно, наблюдали, как они смотрят друг на друга с такими любовью и обожанием, что любой молодой паре остается только позавидовать. Потому что главное в этих отношениях как раз не внешность. Внешность поддается изменениям. Есть соответствующие специалисты и технологии. Простой стакан можно превратить в произведение искусства. Но если сосуд содержит грязную воду, никакими усилиями превратить его в выдержанное вино невозможно. И я хочу выпить сегодня в первую очередь не за то, что постарел еще на год. А за то, что познакомился с двумя такими чудесными женщинами. За вас, дорогие!
Персиваль выпил свое вино. Но Тиона и Рамита не спешили следовать его примеру. Порозовевшая Тиона промокала салфеткой по пролитые капли вина, не поднимая глаз. Рамита изучающее смотрела на Персиваля. Пауза затягивалась. Наконец, Рамита произнесла:
– И с какой только звезды ты свалился на нашу голову? – И только после этого залпом выпила свой бокал. Следом и Тиона сделала глоточек и дрожащей рукой поставила бокал на место.
… Когда пару часов спустя женщины мыли посуду на кухне, Тиона спросила хозяйку:
– Что ты думаешь о нем, Рамита?
Хозяйка усмехнулась.
– Думаю, как жаль, что мне в свое время не попался такой на жизненном пути. И где ты его только нашла? – Она махнула рукой на готовую вскинуться от необоснованного обвинения девушку. – Не знаю, что и думать, милая. Не попадались мне такие никогда. Красив, умен, силен, богат. Редкое сочетание, но встречается. Отличное чувство юмора. До сих пор после его анекдотов живот болит от смеха. И где он их нахватался? Ни одного раньше не слышала. Ну, ладно анекдоты. Он сразу рассмотрел в тебе то, чем ты являешься – бриллиант, спрятанный в куске угля. Откуда в нем столько мудрости? Кто его родители? Откуда он? Что ты вообще о нем знаешь?
Тиона посмотрела на нее слегка растерянным взглядом.
– Ничего, – удрученно констатировала она.
Глава четвертая
– Я ознакомился с вашей подборкой, Лексвуд. Скажите, что вы сами думаете обо всем этом? – Глава правительства Великого Брина откинулся на спинку кресла.
– Я проверил каждый факт из этой подборки, сэр Червид. Все соответствует действительности, сэр.
– Не сомневаюсь. Но каково ваше мнение?
– Я затрудняюсь…
– Хорошо, давайте по-порядку. Итак, аналитический обзор за прошедший месяц. Почти одновременно в нескольких издательствах разных стран выходят весьма талантливо написанные научно-фантастические рассказы и повести, принадлежащие перу ранее малоизвестных авторов, которые сразу становятся бестселлерами. Речь в них идет о гипотетическом скором взрыве нашего светила и предлагаются различные варианты решения проблемы. Тут и облучение светила какими-то суперлучами, которые должны остановить катастрофические процессы на нем, и предложение начать строительство корабля, на котором могла бы спастись отобранная элита человечества, и прочая подобная чушь. Однако, определение «чушь» применимо лишь к предлагаемым способам. Что касается самих симптомов, то с этим все сложнее. Почти в то же время лучший физик планеты, коим, без сомнения, является сэр Эльтон, получает статью неизвестного автора, в которой обосновывается тот же самый сценарий. Сэр Эльтон проверил, по его собственному выражению, каждую запятую в этой статье, и пока не обнаружил никаких расхождений с факторологическими материалами, изложенными в ней. Автора статьи до сих пор выявить не удалось. Я все верно излагаю?
– Абсолютно верно, сэр.
– Хорошо, идем дальше. Наши астрономические центры, получив письма сэра Эльтона, проверили все значения характеристик излучений, упомянутых в статье, и подтвердили их в той или иной степени. Причем один примечательный факт: новейшая обсерватория в Гренте, оборудованная самыми современными на сегодняшний день приборами, выдала значение этих характеристик, наиболее близкие к тем, что указаны в статье.
– Да, это действительно удивительный факт.
– Не менее удивительно то, что на состоявшейся на днях конференции физиков и астрономов в Ларте, на которой обсуждалась эта статья, после сверки многолетних данных обнаружено начало процесса сплющивания нашего светила, предсказанного в статье. Такое сплющивание свидетельствует о скором превращении его в сверхновую звезду. Все, похоже, действительно серьезно. Поэтому я вас и спрашиваю: что вы об этом думаете? Это не может быть многоходовкой какой-то из спецслужб, чтобы обрушить рынки и погреть на этом руки?
– Я это полностью исключаю. У меня складывается впечатление, что некие игроки делают эти вбросы, чтобы привлечь наше внимание к проблеме.
– Не предлагая решения?
– Если такое решение существует, они, полагаю, в ближайшее время известят нас об этом.
– Думаешь, скоро они выйдут на контакт?
– Это весьма вероятно.
– Что ж, посмотрим, что это за игроки, если ты прав, – задумчиво произнес премьер.
… Странник проводил совещание с ведущими специалистами, руководившими операцией на Эмитрее.
– Что думаешь о ходе проведения операции, Крон?
– Если бы не фактор Чужих и ранение Персиваля, можно бы было сказать, что все идет в соответствии с планом.
– Грей?
– Согласен.
– Греана?
– Элита испугана, заинтригована и ждет контакта. Догадались, что все не случайно. Пора переходить к следующему этапу. По Чужим. Рой прибыл к Эмитрее совсем недавно. Представители Роя только приступили к захвату. Эмитрейцам уже случалось обнаруживать странные личинки в телах внезапно погибших, но понимания степени проблемы нет. Списывают на какую-нибудь экзотическую тропическую инфекцию. Буквально только что закончена обработка последних данных по итогам изучения захваченных особей. Местоположение Роя обнаружено. Замаскировался в шарообразном состоянии в поясе астероидов. Обладает большим энергетическим потенциалом, хотя, конечно, нам не соперник. А вот с «Ковчегом-1» мог бы какое-то время потягаться. Встревожен. Понял, что обнаружен. Это коллективный мощный разум. Прибыл из одной из соседних галактик, где не оставил после себя практически ничего. Космические паразиты. Каждая особь тоже разумна, хотя и весьма специфически. Или, если хотите, условно. Связь осуществляют посредством мем-волн. В случае гибели Роя внедренные личинки тоже погибнут вместе с носителями. Впрочем, носители в любом случае обречены.
– Крон! Немедленно уничтожить.
– Может быть, стоит поизучать некоторое время, выявить особенности…
– Крон, не заставляйте меня напоминать вам условия нашего контракта. Немедленно уничтожить.
– Принято.
Ковчег неощутимо скользнул со своего места на орбите, чтобы материализоваться в точке, оптимальной для нанесения удара.
– Выполнено. Пришлось задействовать довольно солидные мощности. Интересно, на чем была основана их энергетика.
– Изучайте захваченные особи, ищите у них ответы на эти вопросы.
– Меня больше интересует другое. Если Рой прибыл сюда, значит, он не знал, что местное солнце скоро пойдет вразнос? – заговорил Вилор Кон.
– Или кто-то посоветовал ему направиться сюда, чтобы избавиться от опасного соседа, с которым сам справиться не мог? – высказала предположение Греана Дронг.
– Что ж, будем искать ответы… Вернемся к нашей операции. Полагаю, пора приступать к следующему этапу.
… О том, что начальник аналитического центра прав в своих предположениях, премьер-министр узнал уже утром следующего дня, когда появился на работе и обнаружил на столе запечатанный конверт без привычных подписей. Он вызвал секретаря.
– Стим, что это за конверт?
– Не знаю, сэр! – Лицо секретаря выражало полное недоумение. – Десять минут назад его тут не было.
– Хорошо, идите.
Послание было кратким.
«Сэр! Просьба откорректировать свой дневной график таким образом, чтобы Вы смогли принять нашего представителя в 15.00. Речь пойдет о вспышке сверхновой на месте нашего светила и путях решения проблемы. Чтобы нам не пришлось прибегать к экзотическим способам, как с конвертом, просьба выписать пропуск на имя Алекса Гарда. С уважением».
Подписи не было. Премьер министр вновь вызвал секретаря.
– Пригласите ко мне начальника аналитического отдела. Срочно.
Когда Лексвуд появился, премьер-министр молча протянул ему конверт. Быстро пробежав глазами текст, тот поднял взгляд на шефа:
– Похоже, начинается? Очень любопытно.
– Если любопытно, прошу к указанному времени также быть у меня. Позаботьтесь о пропуске. Какие-нибудь важные новости есть?
– Есть. И, к сожалению, очень плохие. Несколько часов назад во всех странах отмечена массовая гибель людей. Сообщения поступают по телеграфным линиям. В среднем, погиб каждый тысячный, в основном, молодые мужчины и женщины. В наших городах зафиксированы только единичные случаи. Может быть, до нас эпидемия не успела добраться? Первые результаты вскрытий показывают, что внутри каждого тела обнаружена мертвая тварь размером с крысу. Больше ничего пока добавить не могу. Идет расследование.
– Эпидемия? Никогда не слышал о таких эпидемиях.
– По моим каналам фиксировались единичные подобные случаи раньше.
– Не знал. Что же это такое?
– Может быть, сегодня после обеда мы узнаем ответ и на этот вопрос?
Высшие должностные лица Великого Брина переглянулись.
… Вошедший в кабинет высокий мужчина средних лет в строгом костюме производил впечатление уверенного в себе человека. В руках он держал необычного вида портфель в форме маленького чемоданчика. Цепко посмотрев на двоих обитателей кабинета, он представился:
– Алекс Гард.
Премьер-министр представился сам, а затем представил начальника аналитического отдела, после чего пригласил всех присесть. Оба представителя принимающей стороны с нескрываемым интересом рассматривали своего гостя.
– Итак, сэр Гард?
– Вы, очевидно, проанализировали последние события и ожидали моего визита. Да, все именно так и обстоит: через двадцать два года ваше светило превратится в сверхновую звезду, и на этом история вашей цивилизации может быть закончена. Самостоятельно справиться с проблемой у вас нет никакой возможности. Я представляю внешнюю инопланетную силу, которая такую возможность имеет. Именно это и будет являться темой нашей сегодняшней беседы.
Премьер-министр и начальник разведки переглянулись.
– Вы хотите предложить план спасения?
– Именно так. Мы обладаем техническими возможностями переселить вас на другую планету.
Премьер-министр и начальник аналитического отдела вновь обменялись взглядами. Главный разведчик страны обратился к гостю.
– Сэр Гард, прежде, чем мы продолжим, не могли бы вы каким-либо образом подтвердить свой статус, чтобы с нашей стороны была полная уверенность, что вы именно тот, за кого себя выдаете?
– Это разумно. Сейчас я продемонстрирую вам с помощью наших технических средств ландшафты вашей будущей новой родины. Это довольно далеко от вашего светила, порядка двух тысяч светолет. Полагаю, такой демонстрации будет достаточно для подтверждения моего статуса.
Двухминутной голографической демонстрации действительно оказалось достаточно, чтобы снять все сомнения. Пораженные, премьер-министр и глава аналитического комитета с трудом старались спрятать волнение за маской невозмутимости.
Необычный гость, закончив демонстрацию, открыл свой портфель-чемоданчик и достал оттуда увесистый толстый альбом.
– Это – подробный атлас вашей новой родины с указанием всех существенных сведений о климате, флоре и фауне. – Он пододвинул атлас в сторону премьер-министра. – Оба чиновника посмотрели на атлас вожделенными взглядами. – Вы государственные люди и прекрасно отдаете себе отчет, что успех предстоящей столь масштабной операции целиком и полностью зависит от уровня проведенной подготовки. Можно было бы просто усыпить все население Эмитреи, доставить всех на новую планету и ретироваться. Думаю, вам не нужно объяснять, что после этого начнется. Шок, полный хаос, войны за территории и прочие прелести. Поэтому, без тесного взаимодействия с вами успешно провести такую операцию невозможно. Это, собственно, и является главной причиной моего сегодняшнего визита. Вам необходимо после тщательного изучения этих данных – гость кивнул на атлас – разработать свои предложения, касающиеся будущих границ, размеров земельных участков для ваших крестьян, условий для проживания, потребности в инструментах, станках, и так далее, и тому подобное. Скажу сразу, предупреждая ваш вопрос: ограничений мы никаких не ставим. Мы способны выполнить любую заявку, поскольку технологически решили проблему производства любых материальных ценностей в короткие сроки.