– Свяжусь, будь уверен. На Коринде? Там все нормально. Наши балерины оказались на высоте не только по части различных пируэтов. Недавно разговаривал с ними. Просили передать тебе большой привет.
– Спасибо.
Вскоре они попрощались. Странник действительно знал своих друзей, и нисколько не сомневался, каким будет мнение королевы амазонок.
После ухода Грея Гаргавана Странник через ИПИ связался с начальником контрразведки Греаной Дронг.
– Рад слышать твой бодрый голос, Греана. Судя по нему, ты переловила уже всех шпионов в Содружестве? Чем сейчас твой СМЕРШ[3] занимается?
– Здравствуй, Алекс. Я тоже очень рада тебя слышать. Какие сейчас шпионы? Вот когда мы с тобой работали по Тромбу…
– Я тоже заметил эту закономерность: стоит нам начать работать совместно – сразу появляются шпионы. Я очень беспокоюсь, что ты можешь потерять квалификацию. Поэтому предлагаю снова поработать вместе. Ты, конечно, знаешь о предложении предтеч, как и то, что я его принял. Мне нужен грамотный начальник разведки. Ответишь сразу или подумаешь?
– Я надеялась, что ты не забудешь старых соратников. Кому я буду подчиняться?
– Непосредственно мне.
– Скорее всего, я приму твое предложение. Но пока думаю.
– Ты говоришь так, будто ждала звонка.
– Плохим бы я была контрразведчиком, если бы не просчитала твой звонок.
Странник решил «додавить» собеседницу.
– Судя по тому, что мы с Роэной не получали приглашения на свадьбу, ты все еще ходишь в старых девах?
– И ты туда же. Достали меня уже все с этим. Если и ты будешь приставать с матримониальными проблемами – откажусь.
– Я не об этом. Ты как-то упомянула, когда у нас были гости с Коринды, что нет времени толком заняться собой. Типа, шпионы замучили. А на «Ковчеге», между прочим, лучшее оборудование, какое в Содружестве даже контрразведке не найти. Курсы омоложения, изменение внешности, консультации лучших косметологов предтеч – все, что душа пожелает. И все за счет фирмы, между прочим. Могла бы сэкономить кучу денег. Время у тебя на это будет, – очереди из шпионов пока не наблюдается.
– Искуситель. Понятно теперь, почему на Фортуне ни одна из трех десятков амазонок не смогла тебе отказать. Умеешь ты находить подход к слабым женщинам, – завуалировано отомстила контрразведчица за «старую деву», напомнив о нашумевшей в свое время истории с «выполнением предназначения». Услышав про «слабых женщин», Странник с трудом подавил нервный смешок.
– Ладно, уговорил.
– Кого с собой возьмешь?
– Хотела бы пригласить двух опытных оперативников из своего ведомства.
– Нет проблем. А из близких?
– Никого.
– Какая-нибудь помощь с переводом нужна?
– Не нужна. Милорд Зенг отпустит. Сейчас, действительно, основная работа у Лоринты Агарры, отвечающей за внутреннюю безопасность.
… Следующая встреча в том же кабинете состоялась полчаса спустя. На этот раз за рабочим столом перед Странником оказался Вилор Кон.
– Как поживает твоя Лизур? – встретил великого физика вопросом Странник.
– Спасибо, нормально. Жаль, что вы с Роэной не смогли присутствовать на нашей свадьбе. Было весело.
– Да, жаль. Но врачи были как цепные псы. Хорошо хоть, разрешили связаться и поздравить. Да и то после скандала.
– Мы очень обрадовались вашему звонку… Ты хотел меня видеть?
– Хотел. – Странник встал из-за стола и прошелся по кабинету. Затем, резко повернувшись к наблюдавшему за ним другу, спросил:
– Чем ты занимался все это время?
– После свадьбы были в свадебном путешествии, как и положено. Лизур очень трепетно относится к искусству во всех его проявлениях. Музеи, выставки… Узнал много интересного. Ну, и курорты, конечно. Как же без этого. Сейчас пытаюсь разобраться с теорией, касающейся магических технологий. Но там такое наворочено…
– Ясно. В общем, бьешь баклуши. Ибо разобраться с той математической абракадаброй, что связана с теорией магических технологий, разработанной ИИ высокого уровня, человек в принципе не может.
– Ну, почему же. Кое-что…
– Разве что «кое-что». В общем, есть новости. Вчера Предтечи предложили мне принять командование «Ковчегом-2». Предстоит разведывательный рейс в другую вселенную. Я дал согласие и приступил к подбору экипажа. Поэтому и пригласил тебя. Предлагаю вам с Лизур принять участие в этом походе в качестве научных консультантов.
– В другую вселенную??? Но как? В какую? – Глаза Вилора Кона загорелись знакомым Страннику блеском одержимости. Предложенная наживка была слишком привлекательна для этого гениального физика.
– Не имею понятия. Ты же знаешь, я не специалист в топологии многомерных пространств. Поэтому и приглашаю вас. Среди Предтеч, конечно, достаточно физиков. Но мне нужно, чтобы кто-то рассказал мне доступным языком, куда мы летим и каким образом. Я не хочу лететь вслепую, не имея ни малейшего представления о процессе.
– Конечно, понимаю… Другая Вселенная! Это же… Я непременно должен лететь… Я побежал… Мне нужно срочно поговорить с Лизур…
Кивнув на прощание другу, Вилор Кон стремительно покинул кабинет. Проводив физика задумчивым взглядом, Странник связался с Мастером Квинтием.
– Я хотел бы встретиться с вами, Мастер.
– Я ждал твоего звонка. Я согласен участвовать в этом рейсе.
Странник ничуть не удивился.
– Ясно, Мастер. Я очень рад. Но есть и еще один момент, который я хотел бы обсудить с вами. Желательно все же увидеться.
– Я занят. С твоими детьми, между прочим, – недовольно буркнул великий ясновидящий. – Говори так.
– Речь о вашем возрасте. Не будет ли для вас участие в таком рейсе слишком обременительным? Может быть, вам следует пройти сеанс омоложения?
– Чем ты думаешь, Гардов? Неужели ты считаешь, что мне не хотелось бы вкусить тех радостей, что дает юный возраст? А тебе не пришло в голову, что после сеанса омоложения клеток я могу лишиться своего дара?
– Но технологии Предтеч очень совершенны…
– Однако и Предтечи не знают, какая комбинация мозговых клеток делает человека ясновидящим. Я не могу рисковать.
– Мне все понятно, Мастер. Вы зачислены в штат «Ковчега».
– Будь здоров…
Странник через ИПИ связался с Сан Санычем и Идой. Рассказав о предстоящем рейсе, коротко спросил:
– Вы летите?
– Конечно! – хором ответили homo artificialis.
– Другого ответа я не ожидал. Только проследи, Сан Саныч, чтобы Ида обновила свой гардероб заблаговременно.
– Ты жестокий, Алексей. Мог бы и не напоминать, – отозвалась на последнюю реплику Ида.
– Не волнуйся, старина. Она после того случая предпочитает вообще не одеваться. И мне это почему-то нравится гораздо больше.
– Сан Са-а-ныч!!!
После беседы со своими друзьями, первыми представителями homo artificialis, Странник связался с консульством Сферы ZF в Содружестве. Представившись, попросил соединить его с Полномочным Представителем Зеной Кроуф.
– Алекс? Ну, наконец-то! Все наши попытки выйти на тебя неизменно наталкивались на вежливое: «Ждите. Еще рано». Как ты? Как с тобой можно встретиться?
– Если у вас найдется часик свободного времени, я мог бы сейчас к вам заскочить…
– Да о чем ты?! Ждем!
Через полчаса Странник уже обнимался с Зеной Кроуф и Атоном Стоурелом. Зена была обворожительна в каком-то умопомрачительном наряде из последнего журнала мод, а вот бывший главный диверсант Заранта как-то не слишком уютно чувствовал себя в цивильном костюме, что было заметно. Внезапно дверь одной из комнат резко распахнулась, оттуда вылетел какой-то вихрь и с воплем повис на шее Странника. Только увидев прямо перед собой огромное оттопыренное ухо, тот сообразил, кто это.
– Дрол! Ты-то как тут очутился???
– Дрол Стоурел, командир! Сын Полномочного Представителя Сферы ZF Зены Кроуф и спец. посланника Атона Стоурела! – вытянувшись в струнку, четко отрапортовал его бывший проводник.
Странник с удивлением взглянул на широко улыбающихся бывших капитанов армии Заранта.
– Вы меня приятно поразили, ребята. В самом деле. Молодцы.
– Надо же Атону на ком-то отрабатывать свои нереализованные учительские таланты, – усмехнулась Зена Кроуф.
Вскоре все четверо разместились в комнате для приемов за накрытым столом с чаем и сладостями.
– Я – в порядке, – предупредил Странник вопросы по поводу его самочувствия. – Как вы? Довольны жизнью? – спросил он, вглядываясь в лица своих товарищей. – Ваша мечта, похоже, исполнилась?
От него не ускользнуло некоторое замешательство, промелькнувшее на лицах бывших капитанов.
– Э-э-э… Да, конечно, – начала отвечать Зена Кроуф. – Тут рай. Чудес столько, что голова кругом. Я вникаю в детали, пишу статьи, отправляю на Сферу. Там их встречают «на ура». И еще руковожу представительством. Атон в контакте с вашими чиновниками непосредственно занимается вопросами оказания гуманитарной и иной помощи народам, населяющим Сферу. Дрол учится, причем, весьма успешно. У нас все отлично. – От Странника вновь не ускользнула легкая тень, промелькнувшая по лицу прекрасной валькирии.
– А что сейчас творится на Сфере? Кое-что я слышал, но хотелось бы узнать подробности.
– О! Там все кипит. После того, как Предтечи на мем-волнах поведали об истории создания Сферы и своем возвращении, там началось такое! Зарант и Аскадия после окончания войны и смены руководства оказывают активную помощь вашим миротворцам по налаживанию нормальной жизни на Сфере. Устанавливаются связи с руководителями разных государственных образований Сферы. Им оказывается помощь в решении насущных проблем, будь то борьба с бандитами или снабжение продовольствием и ресурсами. Ликвидирован очаг дельта-излучения на светиле. Идет активная подготовка научных кадров. Схожая обстановка и на сфере ZX. Их представители тоже недавно прибыли сюда.
– Значит, все прекрасно?
– Ну… да.
– Тогда я, пожалуй, не стану забивать вам голову своими предложениями. Сфера огромна, и у вас своих проблем выше крыши.
– Какими предложениями? – хором выпалила чета Стоурелов.
– Да ни к чему это. То, что я хотел предложить, опять связано с немалым риском и, возможно, сражениями. – Искуситель в лице Странника знал свое дело. – С моей стороны было бы негуманно предлагать вам подобное после всех тех жутких лет, что вы провели на фронте.
– Выкладывай, Алекс. Не томи душу, – выдохнул Атон Стоурел, и Странник увидел, как в глазах двух бывших капитанов загорелся знакомый ему по их совместным приключениям на Сфере блеск.
– Да нет, в самом деле, это ни к чему. У вас чудесная семья, интересная работа. Вы наконец-то зажили спокойной жизнью, как когда-то мечтали.
– Издеваешься? В том-то и дело, что слишком спокойной, – отозвалась Зена Кроуф. – Мы достигли всего, о чем могли лишь мечтать. Но оказалось, что единственное место, где мы были по-настоящему счастливы и чувствовали себя на своем месте, была линия фронтира с каждодневным риском, постоянной опасностью и непрерывным притоком адреналина в кровь. Здесь нам скучно. Мы чувствуем себя, как в золотой клетке. Нам плохо, Алекс. Мы не созданы для спокойной жизни. Увы.
– Вот это я и хотел от вас услышать. А то заладили: «Все прекрасно». Зная вас, я не сомневался, что канцелярская работа – не ваш удел. Вы из породы первопроходцев. Исследование новых земель, изучение дальнего космоса, ну, или война, как в вашем случае – вот сферы вашей деятельности. И когда рекомендовал вас в качестве посланников в Содружество, был уверен, что долго вы не выдержите. Потому что сам такой… Что ж, слушайте, господа офицеры, какое у меня предложение…
Странник видел, как по мере изложения глаза его боевых товарищей загораются все больше и больше
– …Только сразу предупреждаю: если вы согласитесь, вам необходимо немедленно приступить к занятиям в учебном центре Дальразведки. Чтобы участвовать в звездных войнах, нужно знать и уметь гораздо больше, чем умеете вы. Также вам нужно будет пройти через корректирующий томограф. Уже знаете, что это такое?
– Знаем! – хором ответили бравые капитаны. – Мы готовы.
– А как быть с вашими текущими обязанностями?
Зена Кроуф задумалась лишь на секунду, затем махнула рукой.
– В представительстве полно чиновников, которые прекрасно справятся с обязанностями в наше отсутствие. Если же мы… задержимся… Хлебно место пусто не бывает, как у нас говорят. Начальству отпишем, что отбываем в служебную командировку для укрепления связей… бла-бла-бла… и так далее. Не проблема.
– Что ж, прекрасно. В таком случае завтра вам нужно прибыть по следующему адресу… Вас встретят. Начинайте подготовку.
– А как же я? – подал, наконец, голос Дрол Стоурел.
– Ты? Продолжишь учебу. – Странник сделал небольшую паузу, и все увидели, как вытянулось лицо подростка. – Только уже на борту «Ковчега». Куда же мы без проводника? – Странник с улыбкой потрепал парня по плечу.
…Вечером Алексей рассказывал Роэне об итогах дня и состоявшихся беседах. Она коротко хохотнула, когда он пересказал ей диалог с Мастером Квинтием.
– Старик в своем репертуаре. От Грея и Вилора окончательного ответа пока не было?
– Вилор и Лизур подтвердили согласие. Грей попросил о встрече наутро. Будет с супругой.
– А Грей с Ингрид что церемонятся? Не могли зайти по-соседски?
– После обеда меня не было на спутнике, ты же знаешь.
– Ах, ну да. Ты же был в представительстве Сферы и в Дальразведке. Кстати, а в Дальразведке зачем?
– Интересовался успехами своих подопечных.
– И как они?
– Весьма неплохо. Они уже готовы к выпуску. Завтра я пригласил их всех на обед. Тогда и озвучу им предложение. Так что имей в виду.
– Хорошо, дорогой. А что говорят Предтечи с «Ковчега» о сроках отбытия?
– Но ты же поддерживаешь с ними контакт?
– Не по мелочам. Слишком накладно.
– По нашей готовности. Это уже решать буду я. Думаю, за месяц управимся с подготовкой.
– Что ты поручишь мне?
– Проследи, чтобы в базе данных синтезаторов «Ковчега» было все необходимое – оружие, снаряжение, продовольствие. Все, что необходимо для отдыха экипажа. Привлеки к этому Сан Саныча с Идой. В их базах данных все, в принципе, должно быть. Но нужно проверить. И не забудьте про брикеты для синтезаторов. На звездолете материю взять будет неоткуда, разве что из переборок.
– Сделаем.
– И вообще проведите ревизию баз данных «Ковчега» на предмет снаряжения и оружия. У Предтеч наверняка найдется что-нибудь интересное в этом плане. Возьмите на заметку. Сделайте удобный каталог всего необходимого, чтобы не нужно было долго искать.
– Ясно. Что еще?
– Подумайте с Идой и Сан Санычем над планировкой жилого отсека для экипажа на «Ковчеге». В контакте с Предтечами, конечно. Особое внимание детям. У нас их наберется достаточно много. Свяжись с планетарными дизайнерами. И не стесняйтесь. Нам там жить, а ресурсы «Ковчега» практически неограниченные. Когда проект будет готов, покажите мне. Пока все.
Наутро, едва Странник с Роэной, накормив детей, сели завтракать, на связь вышли Грей Гаргаван с Ингрид и предложили позавтракать вместе. Вскоре они сидели за столом уже вчетвером.
– Мы согласны, Ричард, – тут же взяла быка за рога Ингрид. По тому, что она назвала его именем, под которым он был известен на Фортуне, Странник понял, что королева амазонок очень волнуется. – Я не совсем понимаю, куда мы отправимся, но точно уверена, что там, где будешь ты, скучно не будет. При мысли об этом, если мы останемся, я сойду с ума.
– Ну, а мне как-то не улыбается иметь дело с сумасшедшей королевой амазонок, так что деваться некуда, – улыбнулся Грей Гаргаван. – Потом, посерьезнев, спросил:
– С чего нам начать?
– Займетесь людьми. Сегодня к обеду сюда приглашена вся наша старая гвардия, с которой работали на Фортуне, Тромбе и в галактике NGC 6872. Я сообщу им о предстоящем рейсе. Вряд ли кто-то откажется. Дальше начнется ваша работа. Нужно побеседовать с каждым. Выяснить, кому какие проблемы нужно решить до отхода – неважно, личные или служебные. Уточнить, кого из членов семьи каждый из членов экипажа возьмет с собой в рейс. Подключить административный ресурс – Странник взглянул на Грея Гаргавана – и помочь людям по всем вопросам. Это может быть связано с переводами из других ведомств или взаимодействием каких-то служб – неважно. Важно, чтобы люди быстрее перебрались на «Ковчег» и приступили к несению службы. Нужно, чтобы члены команды успели притереться друг к другу. В экипаже будет много новеньких. Вы уже прикидывали, кого будете приглашать?
– Да. Около сотни опытных оперативников дополнительно к тем, кого приглашаешь ты. Все проверены в многочисленных миссиях. Лучшие из лучших. Из них трое землян – американец, немец и японец. Ты раньше с ними не пересекался. Они работали со мной на Суртане. Я тебе рассказывал. Если не возражаешь, я приглашу их всех сегодня к обеду. Таким образом, соберется практически вся команда.
– Не возражаю. Даже напротив.
– Договорились. Кстати, с Мурадом Стоннером я связался и передал ему кое-какие материалы. Завтра утром он будет у тебя.
– Хорошо.
Глава пятая
Гости прибыли на одном флайере. С ними прилетел и Грей Гаргаван, который, по-видимому, и взял на себя организацию перелета. Странник с Роэной встречали гостей, обмениваясь с боевыми товарищами крепкими рукопожатиями. Здесь были все десять «рыцарей», с которыми когда-то они начинали переучивать армию амазонок для борьбы с цзунами. Тогда совсем еще молодые оперативники, впервые принимавшие участие в боевой операции, они и внешне практически не изменились. Однако теперь заслуженно считались опытными ветеранами, за плечами которых, кроме Фортуны, остались катакомбы Тромба и операция в окрестностях галактики NGC 6872.
– Гавейн…
– Пеллинор…
– Персиваль…
– Тристан…
– Галахад…
– Тор…
– Ивейн…
– Ланселот…
– Айвенго…
– Лоэр Кампа! – Звонкий голос очередного гостя, вернее, гостьи, буквально вибрировал от переполнявших ее чувств. – Курсант-выпускник Учебной Базы Космической Разведки, отделение планетарного дизайна! – Вытянувшаяся в струнку красавица в ладно пригнанной форме, выгодно подчеркивающей все достоинства ее фигурки, попыталась «есть» глазами высокое начальство, но все ее потуги сохранить невозмутимость были напрасны: радость от встречи буквально выплескивалась на окружающих в виде лучезарной улыбки. Рядом, тоже в форме и тоже с улыбкой на все лицо вытянулся Клаф.