– Анжел, хватай ее и тащи вперед. Очень быстро! Мы с Холодом собьем пси-атаку. Ден, твоя левая сторона, моя правая. Работаем. И… и валим отсюда быстро-о! – бросил через плечо Треш и выстрелил в мелькнувший силуэт.
Казалось бы, хлопок «Вала» почти бесшумен, но сейчас, в тумане и утренней тишине, он отчетливо резанул по ушам и достаточно громко дал о себе знать всем, включая нападавших. И тут завертелось.
Рык мутантов и шорох их лап по мху несколько выдавал местонахождение зверей, но их постоянное перемещение да непроглядный туман сильно сбивали прицельную стрельбу. Поначалу мелькнула жалость – тратить дорогие патроны на малозначимую пальбу, но потом Треш плюнул на это и стал методично расстреливать свой фланг. Визг хищников нет-нет да подтверждал попадания, но скоро нужно было перезаряжаться, а псевдоволки успели сузить круги гона. Справа затрещал автомат Холода, извещая о появлении зомбаков, поэтому надежды на помощь друга не осталось. Треш с трудом сглотнул слюну, мысленно помолился и продолжил стрельбу. Пока правая рука держала рукоятку легкого спецавтомата и нажимала спусковой крючок, левая уже рвала нагрудный карман разгрузки с запасным магазином. И все же здравая мысль об использовании более дешевых СП-5 вместо дорогущих СП-6 не покидала мозг сталкера. Мгновенная перезарядка, и очередной мутант взбрыкнул в агонии, пав под двумя тяжелыми пулями.
Фифа что-то говорила Злате, ведя ее под мышку вперед, мужчины неотступно следовали за ними, постреливая в стороны. С зомби справляться стало легче – все-таки они медлительнее зверей, и попасть в них было не сложно. Хуже обстояли дела с лесными тварями. Где-то среди них могли оказаться живучий альфа-самец или хитрющая самка – наиболее страшные противники. «Да-а, черт, драгоценной убойной дроби явно не хватает!» – Треш щелкал автоматом, мгновенно меняя направление и посылая по ломаным траекториям девятимиллиметровые пули. И бедро и душу грела мысль о трофейном пистолете с полной обоймой. На крайний случай.
– А теперь, девки, деру-у! – крикнул Холод, ловко перезарядив АК-12 и подтолкнув Фифу в спину. – Чешем – ноги в руки! Треш, я с тобой, меняемся поочередно.
– Понял тебя.
Почти оклемавшаяся от сильного пси-удара, но еще не до конца отошедшая Злата с помощью Фифы быстрей припустила вперед, благо почва пошла суше, ровнее, а кривых карликовых деревьев стало меньше. Где-то рядом обещала показаться Чащоба, не сулившая приюта и безопасности, но в то же время ограждающая беглецов от зомби и мутантов. Потому как потревоженная аномальная растительность вообще не признавала никого.
Самки поблизости не наблюдалось, а вот огромный черный самец проявил себя достаточно резво и неожиданно. Ему ловко удалось уйти из-под огня Треша и в несколько ломаных прыжков вклиниться в группу людей. Псевдоволк даже выбрал наиболее слабую цель – девушку с каштановыми волосами в полуобморочном состоянии, но в последний момент ее прикрыл своим немаленьким телом мужчина в военных доспехах. Холод вовремя встрял между зверем и Златой, споткнувшаяся Фифа на миг потерялась, а Треш отвлекся на перезарядку. Самец ударил передними лапами и мордой в грудь спецназовца, челюсти хищника тут же защелкали, а клыки заскоблили по металлу магазинов разгрузки. Зверь норовил впиться в горло, почуять горячую и вкусную кровь человека. Оба свалились и заерзали в борьбе. Холод успел двумя руками выставить автомат перекладиной между собой и мордой волка, но вытащить нож или пистолет ему не хватило времени. Мутант напирал, клацая страшным оскалом прямо перед яростным лицом бойца, слюни зверя брызгали во все стороны, мощные лапы с грязными когтями буравили почву. Сородичи почуяли призыв вождя и кинулись сражаться пуще прежнего. Треш все же выхватил «Гюрзу» и открыл огонь с двух рук. Благо к нему присоединилась Злата, поливающая фланг свинцом своего ствола, да вскочила Фифа, схватившая СВД словно дубину. С диким воплем она шмякнула винтовкой по хребту волка, насевшего на ее мужчину. Послышался хруст костей и сломанного ПСО оружия. Анжела замахнулась снова и опять остервенело ударила мутанта по вздыбленной холке. Тут уже и Холод извернувшейся рукой вынул «Рысь» и всадил лезвие в брюхо твари. Еще и еще. Он исступленно вонзал нож в псевдоволка до тех пор, пока задергавшаяся в агонии визжащая тварь не ослабла и не начала заваливаться набок. Бойня закончилась вместе со смертью вожака, управляющего стаей при помощи ментала. Освобожденные от давления выжившие мутанты тут же сыпанули в разные стороны, но не все. Некоторых успели зацепить дружным огнем Треш и Злата.
От внезапно накатившего бессилия Холод с трудом выкарабкивался из-под туши зверя, а причитавшая Фифа никак не могла свалить с него волка. Роса разворошенного мха перемешалась с кровью и слюнями мертвого мутанта.
Треш обновил магазин «Вала» и, поводя стволом по сторонам, на полусогнутых вышел вперед.
– Злат, держи строй, держи наших. Я щас.
Когда визг женщин и мат Холода умолкли, Треш вернулся из кустов и тумана. Но оружие не опускал.
– Валим отсюда скоренько. Ща зомби подтянутся, да Чащоба проснулась уже. Через пять минут тут пиршество начнется. Ден, ты как?
– Пучком усе… В штанишки наложил малеха, а так… ниче. Бумаги… дашь? – С придыханием выпалил боец, шатаясь и поправляясь.
– Красавец! Все, блин, уходим.
Четверка беглецов засеменила дальше, постепенно выравнивая походку и строй, исчезая за холмом и унося ноги прочь. И только все еще непроглядный туман гудел и выл потревоженным хищным лесом, десятком зомбаков да парой раненых мутантов.
Глава 3. Грешник
Группа Грешника встряла в буквальном смысле этого слова. Нет, они, конечно, слыли спецами «Каскада» и слышали про действие «дуги», но чтобы влипнуть вот так глупо и просто…
Штаб группировки послал их отряд на помощь терпящим бедствие защитникам Южного форта, понимая, что поздновато и рискованно. Но идти вразрез общим устоям Мира выживших и законам Пади не стоило, а чтобы потом не обвинили трусами и персонами нон грата, не сделали изгоями и вечными врагами, командование «Каскада» приняло решение отправить наиболее подготовленное подразделение.
Сам Грешник, крепко сложенный, бритый, с косичкой на затылке, хмурый командир боевого звена «каскадовцев», давно мечтавший перейти в клан «Вымпела», к Ярому, мало верил в успешный исход этого рейда. Он не слыл трусом или способным на предательство, но для себя решил: если все пойдет из ряда вон худо, то останется в Южном, а там примкнет к спецам Ярого. У командира «вымпеловцев» имелись вакантные места в замах, ореол влияния его группировки был намного больше, чем у «Каскада», зажатого территорией плато Зеро между Западным фортом и Большими Лужами. Да и плата за службу оценивались много выше. «Вымпеловцев» в Пади уважали и старались пользоваться именно их услугами, а не бывших вояк. Потому что Ярый никогда не отступал, всегда стоял горой за заказчика или нуждающегося в помощи, ратовал за справедливость и честь. Хоть и считался чересчур грубым и жестким, что после Судного дня в сердцах всех людей, носящих оружие в Мире выживших, стало обыденностью.
Но пока Грешнику требовалось без потерь довести отряд до Южного форта и отметиться там. Либо успеть прийти на помощь горожанам и спасти их, либо только попинать пепел руин и костей погибших. Но обязательно дойти и поставить галочку в зрительной памяти оставшихся в живых. Что, дескать, хоть и поздно, но примчались через тернии и ужасы Пади!
А сейчас им самим нужна была помощь.
Ох, как непростительно они влипли! А ведь считались все-таки спецгруппой «Каскада». И так опростоволоситься…
…«Дуга» сработала совсем в неподходящий момент. Потому как уже посылала Вспышку совсем недавно, пару часов назад, озарив округу ярким смертельным светом. Двое бойцов из отряда попались на ней и ослепли, уже через пять минут превратившись в зомби. Их пришлось со скрежетом в сердце пристрелить, дабы не увеличивать армию ходячих в Пади двумя новичками с автоматами в трясущихся мертвых руках. Заместитель по боевой части по прозвищу Скобарь заметил вслух, что «дуга» следующий раз пыхнет через сутки. По крайней мере, так говорили в народе. Ан нет! Она решила еще раз сверкнуть пару часов спустя, когда бойцы поснимали «параллаксы», мешавшие в сумерках, но защищавшие от губительного действия огромной аномалии. И выдала новую Вспышку. Как будто была живая и здравомыслящая, соображающая, что не нужно пропускать мимо себя этих людишек…
Внеочередная Вспышка озарила местность и моментально сожгла сетчатку глаз, а через них и мозги сразу всем бойцам Грешника. Успели увернуться только Скобарь и сам командир. И выжили. Что началось дальше, сложно описать словами.
В этот раз зомби стали сразу семь бойцов отряда, еще одного аномалия отчасти поразила смертельными чарами Горгоны, он свалился в лужу, корчась от боли и вопя на весь свет. Пока ошалевшие командиры соображали над итогами Вспышки, этот бедняга и стал первой жертвой товарищей, ставших ходячими мертвецами. Свора обезумевших злых мозгоедов кинулась на добычу, да так быстро, что Грешник не успел понять, что произошло. Вроде вот только два часа назад на их глазах пара бойцов превращалась в ходячих, их расстреливали и отпевали, а тут нате, новая волна и массовая мутация. И полная прострация.
В этот раз зомби стали сразу семь бойцов отряда, еще одного аномалия отчасти поразила смертельными чарами Горгоны, он свалился в лужу, корчась от боли и вопя на весь свет. Пока ошалевшие командиры соображали над итогами Вспышки, этот бедняга и стал первой жертвой товарищей, ставших ходячими мертвецами. Свора обезумевших злых мозгоедов кинулась на добычу, да так быстро, что Грешник не успел понять, что произошло. Вроде вот только два часа назад на их глазах пара бойцов превращалась в ходячих, их расстреливали и отпевали, а тут нате, новая волна и массовая мутация. И полная прострация.
– Не стреляй, командир! – крикнул Скобарь, стоявший по другую сторону оргии, заметив вскинутое оружие Грешника, и этим успел подписать себе смертный приговор.
Зомби обратили внимание на него и, бросив уже растерзанную жертву, кинулись на новую. Один из ходячих даже какой-то мышечной памятью нажал на спусковой крючок болтавшегося на плече автомата. Очередь пошла полукругом, зацепила одного из нежити и прошлась по ногам Скобаря. Тот завопил и упал на влажный мох. К нему тут же устремились бывшие товарищи. Грешник ничего не смог сделать. Позже он анализировал эту ситуацию, прокачивал все возможные действия, в подробностях вспоминал неприятные детали ужасной сцены. Но не сумел найти иного выхода или причин для обвинения себя в трусости.
Вскинув автомат, чтобы расстрелять свору зомбаков, насевших на заместителя, он почувствовал за спиной еще чье-то присутствие. И обомлел. Холод сковал спину, ужас ледяными щупальцами обвил горло и конечности. Одна здравая мысль мелькнула в мигом воспаленном мозгу: «Стопудово, псионик!» Грешник рванул тело вниз, намеренно упав, чтобы снизить область поражения. Может быть, это и спасло его. Псевдоволк-одиночка, прыгнувший на жертву, промахнулся и нырнул в пустоту. Серо-коричневое тело застряло между сучков ольхи, мутант заскулил и начал рвать ветки. И тоже привлек внимание ходячих мертвецов, которые уже разорвали плоть Скобаря, вываливая наружу его внутренности. Самые ретивые проткнули пальцами глаза замбоя, впились в его нос, отгрызли уши, разорвали горло. Скобарь успел скрюченными пальцами нажать на спусковой крючок, автомат громко залаял, дал короткую очередь. Один из уродов тут же завалился и утробно замычал, ужом извиваясь в траве.
Грешник, опасаясь очередных нападок псевдоволков, бросился бежать. Сначала заскочил на валун, потом на другой, поскользнулся, вновь поскакал через камни, покрытые плешинами мха. Позади, в низине, бывшие его подчиненные рвали тела Скобаря и псевдоволка, попавшего в естественную ловушку. Ворчание нежити и визг оглашали ложбину недолго, потом все стихло, только раздавались редкие чавкающие звуки. Но этого Грешник уже не видел и не слышал – он как сайгак мчался прочь, раздирая ветками лицо, потеряв слетевшие с головы «параллаксы» и разбивая в кровь колени и локти. Бежал вон от страшного места бойни, от ада «дуги», вновь затихшей высоко над Падью, чтобы опять набраться энергии и «одарить» ею очередных жертв.
* * *Вторая за день Вспышка, на счастье, не навредила группе Треша. Им повезло, что привал устроили именно за стеной колка, с другой стороны которого и красовалась «дуга». Поэтому ее смертельный свет никак не повлиял на путников, лишь заставил всех синхронно вздрогнуть. К тому же расстояние до аномалии было приличное. Ветер по кронам деревьев, взлетевшие оголтелые птицы, волна света по утреннему небу – все это сразу выдало сработавшую аномалию.
– Вот зараза! Вне очереди стрельнула, – пробурчал Холод, заряжавший пустые магазины.
– Да уж какая у «дуги» очередь может быть? Всегда не по расписанию пышет. И сейчас, видать, пальнула наугад, – сделал заключение Треш, чистивший заляпанные грязью мокасины.
– Может, по нам целилась? – предположила Фифа. Она с помощью Златы умывала лицо, подруга поливала ей из фляжки на руки, обе фыркали и кривились от брызг.
– Мда-а, хорошее начало рейда! С такими-то запорами до Южного бы дойти целыми.
– Ден, а ты думал, нам подадут «феррари», включат зеленый светофор и откроют шлагбаум автобана? – Треш поправил на пилотке специальные очки, размышляя, не надеть ли их на всякий случай снова, вдруг «дуга» опять взбрыкнет, или упрятать в рюкзак. Поерзал телом, унимая чесотку между лопатками, потом решился, стянул «параллаксы» и убрал их в закрома.
– Анжел, это у тебя чего там на попе, обмочилась, что ли, с перепугу при виде зомбаков? – пошутил Холод, кинув в любимую маленькой веточкой.
– Ты сам, похоже, обхезался нехило, дорогой, чего-то не цветочным ароматом попахивает! – Фифа смешно скривила нос набок.
Поулыбались. Треш поблагодарил друга за спасение Златы, а у нее в пятый уже раз поинтересовался о здоровье, от чего снова уставился на вздернутый кверху большой палец и умилился удовлетворенной улыбке. Девушка радовалась как ребенок тому, что он о ней так заботится. Пятнадцать минут очистки перышек пролетели махом, группа поднялась и двинула в путь. Нужно было оставить позади слева Большие Лужи и, огибая горную гряду справа, выйти к каньону. Путь до Южного форта был неблизким, да еще, по-видимому, полон сюрпризов, поэтому хотелось преодолеть наиболее сложный участок до темноты и хотя бы заночевать в том распадке у высокой скалы, где в прошлый раз оборонялись от противника. Главное, скорее оставить позади «дугу», Чащобу и болота. Путники прибавили шаг и, пошучивая на ходу, но не ослабляя внимания от периметра, растворились в кустарнике.
Из колка вывалился и упал на четвереньки Грешник. Он выглядел изможденным, грязным и понурым, автомат болтался на ягодицах, перепачканный в глине и лесном мусоре рюкзак сполз набок, пальцы вдавились в землю. Дыхание сбилось и никак не могло выровняться. Пот, сопли, паутина. Лицо командира уже не существующего боевого звена «Каскада» стало похоже на рожу троглодита. Грешник знал одно – сейчас ему позарез нужно было найти помощь, выйти к людям, примкнуть к представителям хоть какой-то группировки. Потому что одному в Пади – смерть! Он сконцентрировал внимание на пятачке земли рядом с собой, вгляделся в следы и разволновался. Примятая трава, явно искусственная лужица, окурок сигареты, фантик от леденца, пустая гильза. Четкий, вдавленный в почву узор берца указал направление, куда ушел человек. Грешник прокашлялся, заставил себя подняться и, шатаясь, поплелся по следам в кустарник, в горы.
Спустя минуту из густых зарослей калины вылезла волосатая, вся в язвах рука, больше похожая на лапу первобытного человека. Она раздвинула ветки с ягодами, а вслед за ней появилась уродливая морда. Обвисшие, покрытые экземой бульдожьи щеки, красные воспаленные навыкате глаза, крючковатый нос с постоянно вытекающей из него слизью. Вдобавок торчащие как у рыси уши да разбитые в кровь сухие губы непомерно большой пасти. Что за монстр втихую преследовал «каскадовца», знала только сама Падь. Ветки легли на свои места, а куст слегка дрогнул и снова замер. Страшный преследователь незаметно исчез.
* * *Грешник нагнал группу Треша у темного распадка между двумя каменистыми холмами. Как это ему удалось, он не понял даже сам. Очень быстро бежал, падал, снова несся, сбивая дыхание и ударяя руки и ноги о камни и деревья. «Выжить!» Только эта мысль сидела в воспаленном мозгу «каскадовца». И он сумел найти мобильное звено сталкеров. Хотя можно было поспорить, кто кого обнаружил первым – замученный преследователь или устроившие на него засаду путники. Они давно услышали, а потом и заметили его приближение, спешно рассредоточились, успев замаскироваться. Поэтому на пятачок земли, где только что находились сталкеры, Грешник выпал из кустов жимолости абсолютно не готовым к схватке, но вполне готовым тостером из печки.
– Замри, чувак! – крикнул кустарник.
– Не шевелись, лапы кверху, грибничок! – отозвался серый валун.
– Не стреляйте, мужики, я свой… свой! – задыхаясь, пробурчал Грешник, но двигаться не стал, да и уже не мог. Силы покинули его, тело лужей растеклось по дерну. – Я не враг. Не стреляйте. Умоляю!
Четверть часа спустя он плелся след в след за брюнеткой в камуфляже, связанный по рукам и прицепленный бечевой к ее поясу. На него навьючили пару рюкзаков, отобрали все оружие, включая нож. Позади, на отдалении в десяток метров, шагал рослый спецназовец, обвешанный снаряжением, как новогодняя елка игрушками. Впереди идущий сталкер в коричневой кожанке и серой разгрузке поверх нее явно являлся старшим группы и одновременно проводником. Девчонка, следовавшая за ним со снайперкой, постоянно вскидывала винтовку и в оптику быстро осматривала окрестности. Вчетвером по Пади – это сильно! Грешник недоумевал по поводу цели этих незнакомцев и их личностей, хотя уже и догадался, что они ему не враги и не страшны. Несмотря на временное пленение и жестковатое обращение. Понадобилось всего несколько минут, чтобы после перекрестного допроса они уяснили для себя образ беглеца-преследователя и приняли решение. Теперь они скорым темпом двигались в условленное место, наверняка целенаправленно и продуманно. И это Грешника радовало. Главное, они не отморозки, не лесные уроды и знают, куда им идти и зачем. А еще, видимо, профессионалы своего дела и знатоки Чащобы. Потому что шли быстро, экономно расходуя силы, ловко обходя редкие аномалии и угрожающие шорохи едва ли не живых зарослей. Четко отслеживали периметр и не проронили еще ни слова лишнего о встречных препятствиях и проблемах.