Тем временем Рыжинка вскочила с земли и кинулась на каштановую кошку. Сероус и Ржавница бросились ей на помощь, поэтому оставшаяся не у дел Белка прыгнула на черно-белого кота, который каким-то чудом сумел вырваться из когтей своих противников и попытался унести лапы.
Шипя от ярости, она полоснула когтями по кошачьей морде — липкая горячая кровь брызнула на ее шерсть. Белка пригнулась, спасаясь от занесенной лапы врага, и ударила его головой в шею, так что кот отлетел назад и столкнулся с подбегавшим Ежевикой. Торжествующая Белка взлетела на грудь поверженному врагу, ловко уворачиваясь от его молотящих воздух передних лап. Ежевика навалился коту на задние лапы, а Рябинник впился зубами в его дергающийся белый хвост.
— Не смей трогать наших воинов, понял? — зашипела Белка прямо в ухо домашнему коту. Она имела в виду все четыре племени и была готова порвать в клочья того, кто поднимет лапу на любого лесного воина.
Посмотрев через плечо, она увидела, что Рыжинка с Сероусом прижали к земле каштановую кошку. Стоявшая рядом Ржавница что-то тихо объяснила поверженной разбойнице, а потом повернулась и направилась к черно-белому коту. Несколько мгновений она молча смотрела на него сверху вниз, а кот отвечал ей полным ненависти взглядом.
— Ты — домашний котишка, твое место возле Двуногих, — с нескрываемым презрением прошипела Ржавница. — Лес теперь принадлежит нам. Попробуй еще хоть раз напакостить, и увидишь, что мы с тобой сделаем!
Белка глубоко вонзила копи в шкуру разбойника.
— Ты понял?
Черно-белый в бешенстве плюнул в нее.
— Понял, я спрашиваю? — повторила Белка. — Отвечай, или я вспорю тебе глотку!
— Понял, чтобы ты сдохла!
— Отпусти его, — приказала Ржавница и прибавила, глядя на врага: — Возвращайся к своим Двуногим и не смей носа оттуда показывать.
Домашние коты испуганно попятились, потом развернулись и со всех лап бросились к гнезду. Дружно взлетев на забор, они исчезли в саду. Послышался скрип открываемой двери, а затем воздух прорезал всполошенный вопль Двуногого.
Ржавница взмахнула хвостом, и объединенный патруль бегом бросился в сторону лагеря.
— Я позову Чернозвезда, — бросила Ржавница, сбегая по краю оврага.
Рыжинка подошла к Ежевике и зарылась носом в его шерсть.
— Спасибо… Что бы я делала без тебя — без всех вас, — добавила она, поднимая голову.
— Мы были рады помочь, — прогудел Ежевика. — И с радостью сделаем это в следующий раз, так и знай.
— Как здорово все получилось! — радостно подхватила Белка. — Какие морды сделались у этих мерзавцев, когда они нас увидели! А ты, Ежевика, ты просто молодец! Как вовремя ты подскочил, когда я дралась с этим большим задирой. Честное слово, ты был великолепен!
Тепло, клокотавшее в ее груди, мгновенно превратилось в лед под равнодушным взглядом, которым наградил ее Ежевика.
— Ты тоже хорошо сражалась, — нехотя бросил он таким тоном, каким обычно хвалят чужих оруженосцев.
Белка глубоко вонзила когти в прелую листву и проглотила грубый ответ, уже готовый сорваться с языка. Она не станет ссориться с соплеменником на глазах чужих котов! И все-таки равнодушие Ежевики жалило ее гораздо сильнее, чем полученные в бою царапины.
Кусты вновь пришли в движение, и на краю оврага показался Чернозвезд.
— Ржавница доложила, что вы заставили домашних дать клятву оставить нас в покое.
— Я уверен, что они сдержат свое слово, — подал голос Ежевика. — Но если нет — дайте нам знать. Мы с радостью придем вам на помощь.
— Спасибо, — в голосе Чернозвезда не было и тени теплоты. — Но теперь мы сами с ними справимся.
Это было недвусмысленное приглашение убираться восвояси. Ежевика взмахом хвоста собрал вокруг себя Грозовых воинов.
— Прощай, — поклонился он Чернозвезду. — Надеюсь, мы увидимся на следующем Совете.
Белка трусила за Ежевикой следом, и тоска наливала тяжестью ее лапы. Почему они не могут остаться друзьями? Их размолвка казалась такой нелепой, после того как они только что так славно сражались вместе.
— Ладно, раз ты так хочешь — пусть так и будет, — шептала она. — Мне тоже все равно… вот увидишь!
Ей было все равно — вот только всю дорогу до каменного оврага плечи Белки устало горбились, а хвост уныло подметал сосновые иглы, устилавшие лесную землю.
Глава XIII
— Скорее бы настал сезон Юных Листьев, — вздохнула Мотылинка, вороша лапой свой запас можжевеловых ягод. — Трав совсем не осталось!
— У нас такая же беда, — заметила Листвичка и ободряюще похлопала подругу хвостом по плечу. — Этот сезон Голых Деревьев затянулся дольше обычного. Ладно, главное, что больные пошли на поправку.
— Да, благодаря тебе, — заурчала Мотылинка и обернулась к Ивушке, которая нетерпеливо переминалась с лапки на лапку возле палатки целительницы. — Дай по две ягодки каждому, кроме Карпозубки и Галечницы. Этим — по одной. Кстати, зачем мы используем можжевельник?
Маленькая кошка, уже приготовившаяся насадить на коготки побольше ягод, так и застыла с поднятой лапой.
— Вообще-то, от боли в животе, — начала она, сощурив глаза от старания. — Но больные уже поправились, и животы у них не болят… — Она озадаченно разинула пасть, но в следующий миг радостно завопила: — Для силы! Ты даешь им можжевельник, чтобы они поскорее набрались сил!
— Ты умница, — заурчала Мотылинка. Когда Ивушка вприпрыжку поскакала потчевать можжевельником королеву Первоцветик, Мотылинка вполголоса призналась подруге: — Что бы я делала без ее помощи! И без тебя, Листвичка. Мои соплеменники обязаны тебе жизнью.
— Какие глупости, — пробормотала Листвичка, смущенная столь горячей похвалой. — Ты и без меня прекрасно справилась бы.
Подошла к концу ее третья ночь в лагере Речных котов. За эти дни больше никто не заболел. Невидимка собрала самых зорких и опытных воинов и приказала им очистить территорию вокруг лагеря от малейших следов зеленой жидкости. Тем временем Коршун закончил сооружение ограды вокруг ядовитой штуковины Двуногих и предупредил всех котов, чтобы не смели близко подходить к запретному месту. Все отравившиеся коты быстро выздоравливали.
— Мне пора возвращаться, — сказала Листвичка. — Моя помощь тут больше не нужна.
Мотылинка кивнула, опустив погрустневшие глаза.
— Ты даже не представляешь, как я была счастлива работать вместе с тобой! Но я понимаю, что ты нужна своему племени…
— Ты уходишь? — спросила Ивушка, подбежавшая за новой порцией можжевельника. — Нам будет тебя не хватать, Листвичка! — Она робко повернулась к Мотылинке и тихо спросила: — А моя помощь тебе еще понадобится?
— Ну конечно! — успокоила ее целительница.
Хвостик Ивушки взлетел вверх, глаза заблестели.
Листвичка прошла вдоль берега и попрощалась с проснувшимися котами. Потом вернулась к палатке Мотылинки и нос к носу столкнулась с Пятнистой Звездой.
— Мотылинка сообщила мне, что ты нас покидаешь, — сказала предводительница Речного племени. — Я благодарю тебя от всего нашего племени, Листвичка.
Маленькая целительница почтительно склонила голову:
— Каждая целительница на моем месте сделала бы то же самое.
— Мы не забудем твоей помощи, — сказала Пятнистая Звезда. — Да будет безопасным твой обратный путь. Когда вернешься, поблагодари от меня Огнезвезда.
Листвичка в последний раз тепло распрощалась с Мотылинкой и быстро зашагала вниз по течению ручья к озеру. Всю дорогу она думала только о Граче. Интересно, он очень рассердился, когда она не пришла к мосту? В первую ночь Листвичка так торопилась помочь больным, что и думать забыла о своем обещании, а потом она слишком уставала, чтобы куда-то идти на ночь глядя. Да и куда идти? Вряд ли Грач продолжал ждать ее в назначенном месте после того, как она нарушила свое слово.
Ступив на территорию племени Ветра, она уже не сводила глаз с пустоши, со страхом и надеждой высматривая темно-серого кота. Может быть, лучше будет просто дать ему понять, что он ей безразличен? Ведь она все равно не сумеет объяснить, как много он для нее значит…
Но на всей территории племени Ветра она лишь однажды заметила патруль, бегущий по гребню высокого холма. На таком расстоянии Листвичка не смогла рассмотреть котов, но сразу поняла, что Грача среди них нет. Его поджарую темную фигуру она узнала бы даже с противоположного берега озера.
Каменный овраг встретил ее знакомым запахом Грозовых котов. Радостно урча, Листвичка со всех лап бросилась в папоротниковый туннель. Только теперь она поняла, как соскучилась по родному дому!
Огнезвезд сидел возле входа в детскую и о чем-то беседовал с Белохвостом.
— Я не думаю, что из Ромашки получится настоящая воительница, — услышала подбежавшая ближе Листвичка. — Но это не означает, что ты не можешь научить ее нескольким боевым приемам. Если она решит нас покинуть и выберет бродячую жизнь, ей пригодится умение защищать себя и своих детей.
— Я не думаю, что из Ромашки получится настоящая воительница, — услышала подбежавшая ближе Листвичка. — Но это не означает, что ты не можешь научить ее нескольким боевым приемам. Если она решит нас покинуть и выберет бродячую жизнь, ей пригодится умение защищать себя и своих детей.
Голубые глаза Белохвоста радостно засверкали.
— Она научится, вот увидишь! — крикнул он, скрываясь в зарослях ежевики.
Огнезвезд недоверчиво покачал головой, потом поднялся и увидел Листвичку.
— С возвращением, — промурлыкал он, ласково коснувшись носом ее уха. — Как дела в Речном племени?
— Когда я пришла, все было ужасно. Двуногие оставили на их территории какую-то штуку, из которой сочится липкий яд. — Листвичка описала отцу открытие Невидимки и рассказала, как они с Мотылинкой выхаживали больных. — Теперь там все благополучно, — закончила она.
— Ты молодец. Я всегда знал, что из тебя получится отличная целительница. — Предводитель склонил свою огненную голову и облизал дочери уши. — Я так горжусь тобой!
У Листвички даже шерсть зашевелилась от гордости.
— Я побегу к Пепелице, — пробормотала она. — Наверное, без меня она уже с лап сбилась!
Она вихрем пронеслась через поляну и ворвалась в пещеру целительницы.
— Пепелица, я…
Листвичка застыла у входа в палатку. Сероус лежал на песчаном полу, вытянув переднюю лапу, а Яролика яростно вылизывала ему подушечку.
— Вот так-то лучше, — пропыхтела она. — Теперь я смогу ее вытащить.
Огромная колючка торчала из подушечки на лапе воина. Яролика осторожно зажала ее зубами и потянула; заноза легко вышла наружу, а из крошечной ранки выкатилась капелька крови.
— Отлично! — Яролика склонилась над ранкой, чтобы проверить, не осталось ли там кусочков занозы. — Теперь как следует залижи лапу, и скоро снова сможешь бегать.
— Спасибо, Яролика, — поблагодарил Сероус.
Каждый волосок на шкуре у Листвички встал дыбом от изумления. Сколько же целителей нужно Грозовому племени? Она помнила, что Яролика предложила Пепелице свою помощь в сборе трав, но и представить не могла, что та возьмет на себя и остальные ее обязанности.
— Ой, Листвичка, ты уже вернулась? — подняла голову Яролика.
Не успела Листвичка ответить, как Пепелица вышла из глубины пещеры с полной пастью бурачника.
— Вот, Яролика, — сказала она, выкладывая свою ношу на землю. — Отнеси Кисточке, это поможет ей справиться с жаром.
— Спасибо, Пепелица! Сейчас отнесу. — Яролика подобрала зубами листья и опрометью бросилась к палатке старейшин.
«Похоже, я тут вообще никому не нужна!» — с досадой подумала Листвичка. В следующий миг она устыдилась своих мыслей и попыталась подавить саднящее чувство ревности. Разве можно все время думать только о себе? Ведь благодаря Яролике она смогла помочь Речному племени!
Шершавый язык целительницы погладил ее по уху.
— С возвращением, — проворчала Пепелица. — Ну, рассказывай, что там стряслось.
Листвичка уселась на пол, туго обвив хвостом лапы, и приказала себе выбросить Яролику из головы: «Умение вытаскивать занозы еще никого не сделало целителем! Теперь я вернулась, и все будет по-прежнему!»
Закончив свой рассказ, Листвичка оставила Пепелицу и направилась к куче со свежей добычей, чтобы немного подкрепиться. Не успела она впиться зубами в сочную полевку, как в лагерь вбежали нагруженные добычей Белка и Уголек.
— Привет! — завопила Белка, поспешно сбросив в кучу свою добычу. — Как здорово, что ты вернулась! Ни за что не догадаешься, что тут у нас без тебя было!
— Что? — с любопытством спросила Листвичка. Судя по блестящим Белкиным глазам, ее ожидала какая-то приятная новость.
Уголек потерся носом о рыжую шерсть Белки и сказал:
— Не торопись, расскажи Листвичке все по порядку. Я сам сбегаю и принесу белку, которую ты поймала.
— Спасибо, — пошевелила ушами Белка. — Увидимся позже.
Листвичка вполуха слушала Белкин рассказ о битве с домашними котами, и зависть острыми когтями царапала ее сердце. Ее сестра имеет полное право дружить с Угольком, охотиться вместе с ним, спать рядом в одной палатке! Почему они с Грачом обречены быть врозь?
«Потому что ты целительница, — в который раз напомнила себе Листвичка. — Ты не имеешь права любить, даже если бы Грач был воином Грозового племени. Нам никогда не быть вместе, никогда…»
— Что с тобой? — Белка оборвала свой рассказ и с тревогой посмотрела на сестру. — Надеюсь, в Речном племени все хорошо?
— Да, теперь все отлично, — рассеянно ответила Листвичка. Ей очень хотелось поделиться с сестрой своими переживаниями, но она не решалась взвалить на Белку груз такой тайны. Поэтому Листвичка заставила себя жевать полевку и слушать рассказ Белки, время от времени восторженно ахая и вставляя подобающие замечания.
«Великое Звездное племя! — думала она про себя. — Почему ваша стезя так тяжела?»
До самого вечера Листвичка терзалась мрачными мыслями, но стоило ей свернуться на своей подстилке, как она мгновенно провалилась в сон.
Ей снилось, будто она идет сквозь густую чащу, похожую на ту, в которой она когда-то бродила с воинами Звездного племени.
— Пестролистая? — позвала Листвичка. Ей не терпелось поговорить с небесной целительницей и убедиться, что звездные воители простили ей любовь к Грачу.
Но в воздухе не было и следа сладкого аромата Пестролистой. Кусты папоротника смыкались над головой Листвички, а когда она подняла голову, чтобы взглянуть на звездное небо, то увидела лишь густое переплетение ветвей.
— Где вы? — в панике крикнула Листвичка. — Пестролистая, Ласточка! Не оставляйте меня одну!
Листвичка вспомнила сон, который приснился ей возле Лунного Озера — тогда она тоже не смогла расслышать голоса предков. Но теперь она точно знала, что Звездных воинов здесь нет. Наверное, она навсегда потеряла их! Листвичка бросилась бежать, спотыкаясь о кривые корни и оставляя клочья шерсти на колючих кустах.
Наконец она заметила слабый просвет впереди. Листвичка со всех лап бросилась туда и, задыхаясь от бега, остановилась на краю поляны.
Здесь было светлее, но этот тусклый болезненный свет ничем не напоминал серебристое сияние, которое ожидала увидеть Листвичка. Свет липкой лужей лежал на толстом слое палой листвы и россыпи поганок, которые тоже светились каким-то мертвенным сиянием.
В самом центре поляны из густой листвы торчал высокий серый камень. Огромный кот лежал на его вершине, подвернув под себя лапы, и строго смотрел на двух других котов, сидевших на земле у подножия.
Листвичка громко ахнула — и тут же юркнула за ближайшее дерево, испугавшись, что коты ее услышат.
Она сразу узнала двух воинов, сидевших на земле: одним из них был Ежевика, а вторым — его брат Коршун. Но если так, нетрудно догадаться, кем был третий кот, который развалился на вершине камня и был как две капли воды похож на обоих братьев.
Это был их отец Звездоцап!
Глава XIV
Листвичка, дрожа от страха, выглянула на поляну. Ей казалось, что если Звездоцап посмотрит в ее сторону, его горящий янтарный взор прожжет ствол дерева, за которым она пряталась. Но Звездоцап не сводил глаз со своих сыновей.
«Это ведь сон!» — беспомощно подумала Листвичка. Неужели Звездоцап призвал Ежевику и Коршуна, как звездные воители призывают целителей? Он явился к ним во сне и привел в это странное место, где царствует вечный сумрак и где не ступала ни одна кошачья лапа. Что-то подсказывало Листвичке, что даже Звездное племя никогда не вдыхало воздуха этого леса и не видело мертвого света этой поляны.
— Храбрость — это хорошо, но одной храбрости недостаточно, — рокотал Звездоцап. — Вы не раз вспомните мои слова, когда станете предводителями.
Коршун что-то тихо сказал, и Звездоцап сердито взмахнул хвостом.
— Разумеется, в бою нужна отвага, — повысил голос огромный кот. — Но я говорю вам о другой отваге — той, что нужна предводителю в обращении со своим племенем. Коты должны беспрекословно выполнять ваши приказы, а если осмелятся перечить, вам придется зубами и когтями подчинить их своей воле.
Листвичка непонимающе вытаращила глаза. Огнезвезд никогда не поднимал лапу на своих соплеменников, даже если те спорили с ним.
— Нет ничего опаснее слабости, — продолжал полосатый исполин. — Вы должны умело скрывать свои сомнения, а еще лучше — поскорее отучиться сомневаться. Вам следует всегда быть уверенными в своей правоте.
«Так вот что он чувствовал, когда убил Ярохвоста и готовил убийство Синей Звезды! — в страхе подумала Листвичка. — Он ни в чем не сомневался, когда натравил собачью стаю на свой лагерь, и был уверен в своей правоте, когда привел Кровавое племя в родной лес!»