Тяжело дыша, Цунами опустила голову. Казалось, она всматривается в глаза зелёному дракону, пытаясь прочитать в них, насколько тот безумен.
– У неё нет выбора, – мрачно проронил Звездокрыл. – Если он вырвется, то убьёт её. Она не может этого не понимать.
«Только от такого понимания нисколько не легче», – подумал Глин.
– Да, маловато храбрости у наших «драконят судьбы». – С фальшивым сочувствием заметила Пурпур. – Похоже, битвы не для них. Может, им лучше и дальше отсиживаться в пещерах?
Гордо задрав подбородок, Цунами взглянула на королевский балкон и, не сводя глаз с Пурпур, одним движением сломала шею несчастному безумцу. Было совершенно ясно, кого она представляет на его месте.
Глава 26
– Вот досада, – хмыкнула Пурпур, слушая одобрительный рёв толпы.
– Провал! – мрачно поправила Огонь. – Ты только глянь, эти идиоты готовы целовать её.
С трибун градом сыпались изумруды и рубины, отскакивая от чешуи Цунами. Отпустив голову убитого, она отступила в сторону от обмякшего тела, с отвращением глядя на ликующую толпу.
Королева Пурпур озабоченно взглянула на песчаную великаншу.
– Не волнуйся, всё продумано, – усмехнулась она, кровожадно потирая лапы. – Итак… ещё один подарок к моему Дню яйца! Ночного на арену!
Земляной дракончик встретил застывший взгляд Звездокрыла. Всё превосходство учёного всезнайки исчезло без следа, остался лишь один смертельный ужас.
– Стойте! – крикнул Глин, рванувшись к стражам, которые принялись отвязывать его приятеля. – Возьмите меня вместо него!
– Ох уж эти драконята, – покачала головой Пурпур, – только и знают, что друг друга спасать, смех один. – Она махнула лапой, и Звездокрыла потащили в туннель. Глин бился в цепях, в отчаянии пытаясь их порвать. – Даже не думай, земляной, не выйдет. Мне не терпится посмотреть, как дерутся ночные… а потом прикажу отрезать крылья и развесить по стене – в самый раз для тронного зала. Серебряные звёздочки по чёрному, ну не прелесть ли?
Огонь презрительно фыркнула.
– Не дворец, а балаган, – проворчала она.
– Эй, полегче насчёт союзников! – оскорбилась королева.
Великанша дёрнула хвостом, но промолчала.
Цунами после боя никто не трогал, она так и стояла, отвернувшись от трупа, издававшего под жарким солнцем запах дохлой рыбы. Когда стражники вытолкнули на арену ночного дракончика, Глин наконец понял, что задумала королева. Ничего у неё не выйдет! Цунами не станет драться с Звездокрылом, ни за что! Даже самая нудная лекция по химии огненного выдоха не заставит её поднять на него лапу.
– Самый редкий из всех драконов! – вещал Кармин, безопасно устроившись на уступе скалы напротив королевского балкона. – Настоящий живой ночной! Удастся ли ему исполнить так называемое «пророчество»? Посмотрим, как драконята судьбы дерутся друг с другом. Итак, победительница прошлого боя Цунами против Звездокрыла! Когти вперёд! Зубы готовь! К бою!
Цунами молча смотрела на ночного дракончика. Вид у неё был пугающий: бока тяжело вздымались, чешуя, залитая кровью Жабра, тускло мерцала. Звездокрыл нервно переминался с лапы на лапу, словно не знал, чего ожидать.
Наконец Цунами медленно двинулась навстречу. Он развернул крылья, и она обняла его, положив голову на плечо.
– Позо-ор! – раздался голос в толпе, но какой-то неуверенный. Его никто не поддержал, а на верхних скамьях вдали от королевского балкона послышались даже аплодисменты.
– Всё хуже и хуже, – прошипела Огонь, скрипя зубами.
Королева Пурпур злобно прищурилась.
– Вы собираетесь драться? – вкрадчиво осведомилась она. Дракончики даже не обернулись. – Да бросьте, вы же надоели друг другу до смерти! Укуси её, ночной! Разве она не бесит тебя?
Глин бросил взгляд на радужную, ожидая перехватить её улыбку. Она не раз в шутку предлагала стравить главных любителей поболтать и таким образом избавиться от обоих. Однако глаза радужной оставались закрытыми.
– Не хотите? – хмыкнула королева. – Ну что ж, попробуем вас расшевелить… Кармин!
Распорядитель хлопнул крыльями, и из ворот выкатилась большая клетка. Перелетев на неё, он рванул зубами верёвку, закреплявшую дверь, и на песок выскочили четверо воришек, свирепо вереща и размахивая железными когтями.
– Воришки? – поморщилась Огонь. – Против драконят судьбы? Да ты с ума сошла!
– Твоей матери хватило одного, – ядовито заметила Пурпур.
Песчаная великанша злобно щёлкнула зубами, отравленный хвост изогнулся, угрожающе надвигаясь на королеву.
– Ну, ну, не сердись, – фыркнула небесная, – я пошутила. Если не сработает, у меня в запасе ещё много чего, прикончить их не составит труда. Мне впервые удалось заполучить ночного, пусть покажет все свои умения.
Глин ощутил смутное беспокойство. Драться с воришками драконят не учили. Сокровищ в пещерах не было, и защищать их было не от кого. Может быть, Звездокрыл вычитал что-нибудь в старых свитках? Хотя, в общем-то, воришки та же дичь, разве что чуть коварнее и хитрее ящериц, горных коз и страусов, которых выпускали для охоты в пещерах.
Цунами толкнула Звездокрыла к стене и заслонила крыльями, повернув к нападавшим оскаленную пасть. Трое бежали навстречу, четвёртый застыл на месте, потом бросился к воротам.
Глин смотрел во все глаза. Дичь атакует дракона! Не так просты, видно, эти воришки.
Мощный удар лапы, и первый из нападавших, кувыркаясь, улетел на трибуны, где тут же началась возня, клацанье зубов и радостный рёв. Вереща, воришка забарахтался в чьих-то когтях, потом послышался хруст и довольное чавканье.
Двоим оставшимся удалось увернуться, и они разбежались по сторонам. Тем временем, из ворот, спотыкаясь, снова выскочил четвёртый. Трое небесных подгоняли его длинными копьями. G визгом промчавшись по песку, он врезался в дальнюю стену, упал и больше не шевелился.
– Ну и что хорошего? – скривилась Огонь. – Толку от твоего ночного…
Пурпур дёрнула хвостом.
– Погоди, остались одни самки, они держатся получше.
Воришки крались по песку с разных сторон, сжимая в лапах блестящие когти. Цунами вертела головой, стараясь не упускать из виду обоих. Наконец сделала выпад, стараясь достать того, что приближался слева, но воришка поднырнул ей под лапу, ткнул когтем в живот и проворно отскочил. Взвыв от боли, она кинулась вдогонку.
В тот же миг другой противник скользнул ей за спину и бросился на Звездокрыла. Тот попытался тоже ударить лапой, но воришка увернулся, подпрыгнул и проворно забрался дракончику на спину.
Глин остолбенел. Ничего себе, дичь! Коровам о таком нечего и думать.
Звездокрыл изогнулся, вытянув шею, чтобы достать врага зубами, но тот ловко отскочил, цепляясь за чешую, словно ящерица за трещины в скале. Дракончик свирепо тряс головой и царапал когтями, но задел лишь сам себя, и с чёрной спины закапала кровь.
– Да уж, не впечатляет, – разочарованно хмыкнула Пурпур. – Не похоже, чтобы этот умел читать мысли.
Глин вздрогнул. Увернувшись от когтей, воришка карабкался на шею, подбираясь к голове Звездокрыла. Если сумеет вонзить свой длинный коготь в глаз…
– Цунами! – что было сил выкрикнул он.
Увлёкшись преследованием, она оказалась на середине арены. Вёрткий и быстрый, противник метался зигзагами, умудряясь проскакивать даже у неё под брюхом. Услышав крик Глина, Цунами обернулась и кинулась назад к Звездокрылу, но тот уже справился сам. Резко тряхнув головой, он с размаху уткнулся мордой в песок. Воришка сорвался и, пролетев между рогами, откатился к стене, но тут же вскочил и заковылял прочь, спасаясь от щёлкнувших совсем рядом драконьих зубов.
Звездокрыл стоял на месте, потирая ушибленную голову. Подоспевшую на помощь Цунами он задержал. Воришки стояли поодаль у стены, один поддерживал другого, озираясь на трибуны, заполненные веселящимися драконами. Оба верещали что-то пронзительно и злобно.
– Ты права, – вздохнула Пурпур, – ничего интересного, я ждала гораздо большего… Давай ледяных! – крикнула она Кармину.
Кроваво-красный дракон отдал команду, и со всех сторон в воздух поднялись стражи, направляясь к вершинам скал. Глин с ужасом следил, как они отвязывают пленников. Восемь ледяных! Звездокрыл рассказывал, что больше всего они ненавидят ночных драконов, ещё со времён какой-то давней войны.
– Наконец-то додумалась, – проворчала Огонь.
– Пустите и меня! – взмолился земляной дракончик. – Я тоже хочу драться!
Он хорошо понимал, что троим против восьми всё равно не выстоять, но лучше умереть с друзьями, чем бессильно наблюдать сверху.
Солнце внезапно померкло, будто скрылось за грозовыми тучами. Зрители задрали головы, прислушиваясь к шороху машущих крыльев. Над ареной сгустилась тьма, потом от неё отделился клочок и стал, разрастаясь, спускаться кругами.
Величественно распахнув крылья, чёрная, как ночь, фигура опустилась на песок. Глин вздрогнул, узнавая.
Величественно распахнув крылья, чёрная, как ночь, фигура опустилась на песок. Глин вздрогнул, узнавая.
Провидец, наконец, явился.
Глава 27
Земляной дракончик чувствовал облегчение и в то же время злость. Почему Провидец так долго ждал?
Над ареной повисла тишина. Даже стражники замерли на скалах, перестав развязывать пленных. Все взгляды были устремлены на огромного чёрного дракона, который, казалось, заполнял собой всю арену и поглощал весь свет.
Взглянув на королеву, Провидец показал на Звездокрыла.
– Этот дракончик наш.
Глин похолодел. Только он? А как же остальные?
Может, напомнить о себе? Королева не позволит, сразу убьёт, лишь бы не отдавать всех. Мысли! Вдруг Провидец сможет их прочитать!..
– Ваш? – удивилась Пурпур. – Неужели? Мы нашли его в пещере у Когтей мира. Ночные драконы считают заговорщиков своими?
– Трусов, которые боятся крови! – добавила Огонь. – Вы поддерживаете их, а не законную королеву?
Провидец взглянул на небо, где клубились чёрные тени.
– Нет, – ответил он низким рокочущим басом. – Нам нужен только этот дракончик. Мы заберём его и улетим.
– Вот как? – фыркнула Пурпур. – А по какому праву? Мне кажется, что вашей таинственной королеве стоило бы сначала обсудить этот вопрос со мной.
Глаза Провидца опасно блеснули.
– Не советую с нами ссориться, небесная. Отдай нам дракончика!
«И нас! И нас! – Глин думал так громко, как только мог. – Мы здесь! Все драконята судьбы! В пророчестве сказано о пятерых!»
Неужто Провидец забыл, что кроме Звездокрыла есть и другие? Неужто не может прочитать такие простые мысли?
Королева в гневе ударила хвостом.
– Нет! Я хочу видеть, как небесный дерётся с ледяными! Сегодня мой День яйца!
Наступило молчание, и Глин уже боялся, что Провидец повернётся и улетит, но чёрный дракон вдруг едва заметно шевельнул хвостом, и чёрные тени в небе стали опускаться одна за другой.
Глин затаил дыхание. Услышал! Услышал!
Ночные драконы закружили над скалами, где сидели узники, потом обрушились вниз – туда, где были прикованы ледяные. Стражники в испуге бросились врассыпную. Хлопанье крыльев, удары когтей… Через несколько мгновений чёрные тени снова взмыли в небо, а на вершинах скал с потёками крови осталось восемь бездыханных серебристых тел.
«Так нечестно, – подумал Глин. – Они были связаны и не могли драться. Если ночные такие сильные, зачем убивать, почему просто не освободить?» Он глянул вниз – чёрный дракон смотрел надменно и презрительно. «Ой, нет! Я совсем не то хотел сказать! Спасибо, о великий Провидец! Мы так рады, что ты здесь! Все пятеро! Пятеро!»
Жёлтые горящие глаза Небесной королевы едва просвечивали сквозь клубы дыма, валившего из ноздрей. Огонь яростно била хвостом по бокам, готовая сама броситься в бой.
– Ты видела то, что хотела, – произнёс чёрный дракон. – Прощай. – Он взмахнул крыльями, поднялся в воздух и скользнул к Звездокрылу.
– Стой! – крикнул ночной дракончик, трепыхаясь в мощных когтях. – А мои друзья?
«Да! Как же мы? – беззвучно надрывался Глин. – Забери нас!»
Провидец взмыл в небо, унося Звездокрыла. На других драконят он даже не взглянул. Чёрное войско сделало последний круг над ареной и устремилось следом к югу.
Земляного дракончика будто хлестнули по морде хвостом. Спасители явились с небес… и не спасли. Он перехватил взгляд Цунами – в глазах её была та же горечь и злость.
Но не только у неё.
– Стража! – взревела королева Пурпур. – Где мой паладин? И приберите здесь! – Она обвела крылом арену. – Хоть что-то сегодня должно получиться как следует!
Огонь скрипела зубами. Её душила злоба, чёрные глаза метали молнии. Две королевы угрюмо наблюдали, как стражники поспешно уносили трупы двоих воришек и зелёного дракона. Оставшихся воришек загнали назад в клетку и укатили в ворота. Цунами заковали в цепи. Сопротивляться у неё уже не было сил.
Зрители на трибунах потрясённо молчали. Впервые на их памяти кто-то посмел спорить с самой Пурпур и настоял на своём.
Внезапно тишину разрезал королевский голос, деловитый и надменный, как будто ничего не случилось:
– Как вы все знаете, вчера королевский паладин Беда выразила желание выступить на стороне осуждённой преступницы Кречет, сославшись на древнюю традицию – Щит паладина. Сегодня Беда сойдётся на арене с бойцом, которого я выберу, и если победит, то Кречет получит свободу. Если же проиграет бой… – Королева сделала паузу, ожидая удивлённых выкриков. Зрители молчали. Нахмурившись, она продолжала: – Понимаю. Вы все уверены, что Беда не может проиграть… Однако так случилось, что сегодня у нас есть особый боец – дракон, чешуя которого не боится огня. Как интересно, не правда ли?
Земляной дракончик не успел опомниться, как стражники схватили его и потащили в туннель. Перед глазами стоял последний взгляд королевы, злобный и расчётливый.
Пурпур знала, что Глин с меднокрылой друзья, во всяком случае, дружили до её предательства, и теперь заставляла Беду выбирать между ним и родной матерью. Земляному дракончику тоже предстоял выбор: убить Беду или умереть самому.
Глава 28
Песок арены, перемешанный с кровью, застревал между когтями. Солнце палило вовсю, слепя глаза. Глин вышагивал круги, мучительно размышляя в поисках выхода.
Беда его щадить не станет, это точно. Предала один раз, предаст и снова, тем более что речь идёт о матери… Размышления прервал скрип чешуи о стены туннеля. Дракончик обернулся и посмотрел меднокрылой в глаза, в которых отразилась целая буря чувств.
– Этого следовало ожидать, – выдавила она наконец так тихо, что слышал только он, но боль и гнев в её голосе показались криком. – Больше никто здесь не может коснуться меня. Вот почему она не разрешала общаться с тобой.
– Может, и не стоило? – проронил он сухо. Беда дёрнулась, как от удара.
– Ну вот, дорогая, – перебил их голос королевы, – это и есть тот противник, которого тебе надо победить, чтобы спасти свою мать. Развлекайся!
Беда шагнула к Глину, но он отскочил к дальней стене. Поколебавшись, она ускорила шаг, потом побежала. Он дождался, пока она будет совсем рядом, рванулся вперёд и сбил наземь, врезавшись всем телом.
Толпа на трибунах заревела с радостным изумлением.
Меднокрылая лежала оглушённая, медленно приходя в себя. Глин не спеша удалился на другой конец арены. Обжигающая боль в плече, куда пришёлся удар, постепенно проходила. У стены дракончик развернулся и стал ждать, когда Беда встанет. «Она совсем не умеет драться, – подумал он. – До сих пор никто не мог дать ей сдачи».
Беда с трудом поднялась на лапы и двинулась навстречу. На этот раз она шла медленно и остановилась за несколько шагов.
– Извини, – всхлипнула она. – Я знаю, что ты сердишься… Это была ошибка, я просто… я подумала, что ты от меня бежишь.
– Приходится.
– Я не хочу тебя убивать… – Беда опустила глаза, ковыряя лапой песок.
– Но приходится, – закончил он.
– У меня был план… я хотела спасти Кречет, а потом тебя, и ты бы меня простил.
– Послушай, это же глупо! Мне не самому надо спастись, а помочь друзьям, как ты не понимаешь?
– Я твой друг, и больше никто! Они тебе не нужны! – взревела она и кинулась на него, целя когтями в голову.
Глин поднырнул под бросок и резко распрямился, швырнув её через себя прямо в стену. Пока ей удалось подняться, земляной дракончик уже снова стоял у дальней стены.
– Спасибо, я предпочитаю друзей, которые не пытаются меня убить, – продолжил он беседу.
– Я… я не… – Беда топнула лапой. – Так нечестно! Им всё равно, кто, а я хочу только тебя!
Резко развернув медные крылья, она взлетела и обрушилась сверху, выставив горящие когти.
Глин успел ухватить горсть песка и швырнул ей в глаза, заставив вскрикнуть и отвернуться, потом подпрыгнул, вцепился в плечи и обрушил вниз. Перевернул на спину и уселся сверху.
– Может, я ничего не понимаю, – продолжал он спокойно, – но думаю, так нельзя.
– Нет, можно! – зашипела она, царапаясь и пытаясь его сбросить. – Драконы убивают друг друга всё время, и на войне, и здесь – просто так, ни за что. Такие мы есть, особенно ты и я. Мы похожи, мы опасные.
– Нет, – возразил Глин, – я не такой. Что бы там ни случилось, когда я вылупился, нет у меня внутри никакого убийцы. Может, так и надо, о том и пророчество. Может, драконята судьбы как раз и должны всем показать, что жить можно и не убивая друг друга!
Он видел краем глаза, что зрители на передних скамьях внимательно прислушиваются. Ну и хорошо, пускай услышат хотя бы эти.
Королева Пурпур явно была не в их числе.
– Живей, не тяни! – подбодрила она Глина. – Она в твоих лапах, плюнь ей в морду своим ядом! Я в тот раз не успела заметить, а это так интересно…
Глин с Бедой застыли, глядя друг на друга.
– Ты тоже слышала? – спросил он.