— Нет. Вряд ли они смогут. Трудновато будет.
МЕЧи, в общем-то, были бедны. Поскольку каждый раз, когда появлялись деньги, они меняли свое оружие или покупали новое обмундирование. Также МЕЧи предпочитали охотиться на более сильных противников вместо того, чтобы убивать множество слабых и получать больше трофеев. Они делали это ради собственного удовольствия, ради экстремальных ощущений.
Тем не менее теперь и МЕЧи тоже решили сами платить за еду.
— Единственное, чего хотят Учитель и инструкторы, — это кушать сытно. По этой причине нам придется по максимуму снижать расходы и приобретать продукты по низким ценам.
— И все же, 17 черепах на такую толпу… Да так есть нечего будет.
— Выход есть. Я слышал, что цена на минтай сейчас сильно упала, так ведь?
— А? Вообще-то он всегда был самым дешевым продуктом.
— Купи-ка 2000 тушек минтая. Черепаховый суп можно сварить и из него.
— А вкус не изменится?
— Да вкус-то — дело нехитрое. Его можно поправить специями, приправами и красителями.
Внешне — черепаховый суп, а на самом деле — суп из минтая!
Взгляд Манауэ заметался. Его мучила совесть.
— Но… это разве не мошенничество?
На что Виид привел железный аргумент, разом избавив его от любых опасений:
— Пирожное «картошка» ведь не делают из картофеля!
— ….
* * *Отобедав, все ощутили прилив сил. Благодаря мастерству готовки Виида не только возросла Живучесть, но и немного повысились другие характеристики. Ну, а достигшее высшего уровня Ремесло, вдобавок ко всему, сделало блюдо еще вкуснее.
Игровая система позволяла приготовить абсолютно все, нужно было только как следует знать рецептуру да нажать кнопку «готовить». Но Виид, если не считать начала игры, этим никогда не пользовался. Ведь не зря говорят, что лучшее блюдо — это блюдо, приготовленное своими руками. Находились, конечно, люди, которые ловко орудовали «кухонным инвентарем», но основа любой готовки — это руки. И в данном случае мастерства Виида вполне хватало, чтобы у всех членов отряда разыгрался нешуточный аппетит.
Что не поленилась отметить Ирен.
— Спасибо за обед, Виид, но ничего, что ты готовил все голыми руками?
— От этого блюдо становится только вкуснее.
С этим Ирен была полностью согласна. Потому что то, с каким старанием Виид перемешивал руками пряности и готовил еду, выглядело очень аппетитно.
От хорошего настроения она даже решилась сострить:
— А когда ты мыл руки?
Конечно, это был шутливый вопрос. Однако Виид ответил вполне серьезно:
— Месяц назад? А может, даже и два. Да я уже и не помню…
— …
Лицо Ирен стало таким, что казалось, она вот-вот разрыдается.
— И-ик!
— Я наелся.
— Какой вкусный черепаховый суп. Вкус точно такой же, как в жизни.
— А я уже хочу снова его отведать.
— Как удачно мы поступили, что пошли за Виидом.
МЕЧи сидели с блаженными лицами.
А Манауэ и Ирен шепотом болтали между собой.
— Манауэ, а кроме черепашьего мяса что еще вы купили?
— Ну-у… Честно говоря, после того, как мы набрали товаров для торговли, оказалось, что не так-то много и осталось денег.
— Но ведь мы тоже скидывались…
Если сложить все деньги, накопленные Пэйлом, Ирен и Суркой до этого дня, то общая сумма с легкостью превышала 20 тысяч золотых.
— По совету Виида мы потратили все на приобретение товаров для обмена. Он сказал, что потом эти товары мы продадим и вернем деньги с прибылью.
— Но откуда тогда так много продуктов? Исходя из твоих слов, денег почти не осталось, но повозка явно забита продуктами до отвала.
— Тут это… Мы купили все по дешевке…
— И где же вы купили?
— В одном темном переулке.
— Переулке?
Немного поколебавшись, Манауэ все же сказал:
— Говоря проще, они «сделаны в Китае»…
— А-а-а!
Ирен с трудом сдерживала слезы. Пусть внешне все выглядело безупречно вкусно, но узнав правду, смотреть на черепаховый суп без отвращения у нее попросту не получалось. Как можно было вообще готовить из продуктов с истекшим сроком годности или же кем-то втихаря выброшенных?! Как можно было нагрузить целую повозку, этим «мусором» 3-го и 4-го сорта?! Да еще и столько набрать.
Но, несмотря на все это, столь жадно поглощаемый всеми черепаховый суп оказался действительно вкусным, словно продукты низкого качества были гораздо аппетитнее.
— Теперь, раз все отобедали, можно продолжить приключения.
Услышав слова Виида, все быстро собрались в одном месте.
На радостях 409-й МЕЧ с громким звоном выхватил из ножен клинок и нанес несколько быстрых ударов по воображаемому противнику.
— Хо-хо! Неужто, наконец, приключения?!
Рассмеялся 15-й МЕЧ, обнажив белоснежные зубы.
— Да этих грязных вампиренышей я одним ударом разрублю!
Взгляды МЕЧей изменились. Без малейших лишних движений, крепко стоя и держа в руках клинки, они заняли такую позицию, что стали способны моментально отреагировать на какую бы то ни было опасность.
А их замечательный боевой дух! Они не боялись никого. Для МЕЧей столкновение с более сильным противником — ничто, кроме как еще один вызов, возможность лучше отточить свое мастерство!
Зефи одобрительно кивнул головой.
«Теперь мне ясно, почему Виид настолько уверен в них».
Королевство вампиров — это чрезвычайно опасное место. Нельзя даже предположить, какой враг может объявиться, или что произойдет в следующую минуту. Неизведанная земля, по которой еще не ступала нога человека!
Из-за отсутствия какой-либо информации приходилось самим все решать, самим реагировать на возникающие трудности. Ничего другого, кроме как рискнуть своей жизнью, им не оставалось.
Будь это обычное место на Версальском континенте, они бы приспосабливались к ситуации методом проб и ошибок. Однако мир вампиров таков, что стоит хотя бы раз умереть, как снова сюда уже не возвратиться.
Этот мир не прощал ошибок, не прощал неудач. И именно МЕЧи должны были стать для отряда щитом. Не раз и не два оказываясь на грани между жизнью и смертью, они приобрели сноровку и даже какое-то безумие! В присутствии МЕЧей сама атмосфера приключений изменилась. И эта неуловимая перемена придала сил и бодрости всем остальным.
Пэйл улыбнулся.
— Приключения — чертовски интересная штука!
Сурка сжала кулаки.
— Ну что, начнем? Я тоже готова!
Они в опасном месте. Но если рядом товарищи, то есть и уверенность, что при любых трудностях все смогут прорваться! К тому же после совместного исследования Лавиаса и подземелий опыта и веры в друг друга им было не занимать.
Виид осторожно обратился к Первому МЕЧу:
— Скорее всего, мы сейчас находимся в мире вампиров. Неизвестно, что может произойти, поэтому лучше будет, если Вы, Учитель, возьмете командование на себя.
Но Первый МЕЧ слегка помотал головой.
— Я не знаю ничего об этом месте. И не осведомлен об особенностях здешних монстров. Потому мне и кажется, что будет гораздо лучше, если командовать станешь ты, Виид. Ведь твои разнообразные навыки постоянно оказываются огромным подспорьем, так что это нам нужно подстраиваться под тебя. Поэтому руководи ты.
— Но, Учитель, как я смогу отдавать приказ в присутствии ваших учеников?
— В данном случае не нужно обращать особое внимание на формальности или дисциплину. Лучше, когда всеми руководит человек, который хоть и немножко, но в курсе дела. Так шансы выжить больше.
Второй МЕЧ тоже встрял в разговор.
— Виид, отдавай приказы. В этом месте ты, наверняка, чувствуешь себя привычнее, чем мы.
Тогда Виид по очереди взглянул на Третьего, Четвертого и Пятого.
— Вы разрешаете мне поступить так, как говорят Учитель и Второй МЕЧ?
— Ага.
— Валяй.
А Пятый в качестве одобрения даже постучал его плечу.
— Ты нас сюда привел, поэтому естественно, что это должен делать именно ты. И хотя роль командира чрезвычайно ответственная, ты, смотри, сильно не напрягайся.
Одобрение старших братьев исходило от чистого сердца.
Виид посмотрел на остальных МЕЧей, начиная с 6-го по 505-го. Воспитанники фехтовального зала, они с доброй улыбкой на лице слегка кивали. Потому что для них мужское чувство долга и вера в то, что им есть на кого положиться, важнее жажды власти. На взгляд Сурки, Ирен и Ромуны, не существовало более прекрасного зрелища, чем это. Они видели сейчас настоящую мужскую дружбу.
— Как здорово.
— Мне кажется, я сейчас влюблюсь.
— Ах! А МЕЧи, оказывается, действительно такие симпатичные ребята.
И только одна Сээчви поняла глубоко скрытую инструкторами истину.
«Кажется, что те пятеро взрослых в знак благодарности за вкусно приготовленный обед просто-напросто сваливают всю ответственность с себя, потому что им скучно и неохота с этим связываться. Уж лучше Виид, чем кто-то другой».
«Кажется, что те пятеро взрослых в знак благодарности за вкусно приготовленный обед просто-напросто сваливают всю ответственность с себя, потому что им скучно и неохота с этим связываться. Уж лучше Виид, чем кто-то другой».
Первый и четыре других МЕЧа были ужасны. Виид, конечно, время от времени бывает свиреп, но эта пятерка пострашнее какого-нибудь тигра или другого лютого зверя. Даже на тренировках не раз ученики находились на грани смерти, потому что для инструкторов не существовало такое понятие, как человеческий предел. А уж стоило допустить ученику маленькую оплошность, так у него от страха сердце уходило в пятки!
«Помнится, когда-то давно мне довелось увидеть, насколько у Третьего МЕЧа свирепое выражение лица во время сражения. После того раза я на протяжении четырех дней тренировался до рассвета, но вот уснуть так толком и не смог».
«Пятый МЕЧ способен разломать стену голыми руками лишь для того, чтобы проверить, есть внутри тараканьи ходы или нет. И даже если начнет хлестать кровь, он будет до последнего проверять, кто первым поддастся: кулак или стена…»
«А наш Учитель! Когда он был молодым, никто вообще не мог его остановить. И недавно он заявил, что в Королевской дороге вновь ощутил себя помолодевшим…»
Ученики считали назначение Виида в качестве их командира великой удачей.
А тот сначала посмотрел на Пэйла:
— Пэйл!
— Да?
— Вместе с Мейрон поднимитесь на тот холм и проведите разведку окрестностей. Если наткнетесь на монстров, в бой не вступайте, возвращайтесь сюда.
— Просто осмотреться? Тогда прямо сейчас выдвигаемся.
И Пэйл с Мейрон направился в сторону холма.
Лучники в игре обладали отличным зрением, потому Виид и решил использовать эту их особенность для разведки.
Проведя осмотр территории с холма, Пэйл и Мейрон тут же спустились обратно.
— В этом районе монстров нет. По крайней мере, тех, которые шевелятся, не видно. Может быть, прячутся. Но проблема в другом… Рельеф.
— А что с ним не так?
— С трех сторон путь преграждают река и отвесные скалы. Так что, похоже, у нас есть только одна дорога. Вот в том направлении имеется проход, хоть и небольшой.
— Ну, раз ты говоришь, что существует проход, значит, нам туда, — определил дальнейшее продвижение Виид.
Участники отряда, не расслабляясь ни на минуту, осторожно выдвинулись в путь друг за другом. Они проходили один крутой холм за другим, пока, наконец, не оказались на дороге, пролегающей через лес.
Первый МЕЧ обратился к Вииду:
— Послушай, Виид. А ты сталкивался с кровопийцами?
— Да, Учитель.
— А они не кусаются?
— Ну-у… Обычно их называют вампирами. Если человека укусит вампир, он может высосать все его жизненные силы, и тот станет слугой, поэтому зевать не стоит.
— А что они из себя вообще представляют?
— Кровососы сильны Здоровьем и Живучестью и хорошо используют магию. И хотя вампиры не пользуются оружием, зато довольно быстры и могут вызывать для атаки насекомых, мышей и другую опасную мелочь.
— Звучит противно.
— Кроме всего прочего, у них высокая Защита, а их Королевы — самые что ни на есть высокоуровневые монстры, которые отлично владеют как магией проклятий, так и обычными заклинаниями, поэтому надо обязательно быть настороже.
— А какие-нибудь другие особенности есть?
— В отличие от таких простых монстров, как Тролли, Огры или дикие звери, вампиры обладают довольно высоким интеллектом. Ну, а живут они обычно отдельными кланами.
— Ого! Даже так! Значит, не стоит подпускать их к себе близко.
— Ага.
Вот так, болтая, они прошагали минут десять, пока на красном небе вдруг не появилась настолько огромная стая летучих мышей, что тень от нее накрыла всю прилегающую местность.
— А вот и признаки хозяев! Как я уже говорил, вампиры умеют призывать летучих мышей, так что теперь следует быть наготове.
Но и без слов Виида всех игроков уже охватило какое-то странное чувство. А руки сами по себе сильнее сжали клинки.
Они прибыли в Тодум на таких же летучих мышах. Но от представшей пред ними огромной стаи, тем более, возможно, враждебной, у всех побежали мурашки. Однако летучие мыши не атаковали отряд, хотя явно заметили.
Вииду пришлось определяться.
— Ладно. Пока продолжаем двигаться. Если вдруг они приблизятся, нападайте первыми, тянуть не стоит.
Стараясь не проявлять никакого интереса к огромной стае в небе, отряд выдвинулся дальше. Десятки же тысяч мышей устремились следом. Они то собирались вместе, полностью закрывая небосклон, словно огромная туча, то вновь разлетались, нарезая круги над напрягшимися игроками.
— Хы-хы! — слегка ухмыльнулся Манауэ.
И хотя он смеялся, в действительности по спине торговца скатывались капельки холодного пота. Воображение делало свое дело.
Что произойдет, если летучие мыши вдруг спустятся и нападут?! Чем ближе отряд приближался к отвесным скалам, тем ярче у Манауэ разыгрывалось воображение о том, как обрушатся эти скалы, и они все устремятся в глубокую пропасть. Из-за своих мрачных дум он сильно разволновался.
«Да, вот это и есть настоящие приключения».
Никто из присутствующих не знал, что может произойти в следующую секунду. Они просто двигались вперед, шаг за шагом, бросая напряженные взгляды по сторонам. В этом и состояла вся прелесть приключений: в неизвестности, в умопомрачительных возбуждении и напряженности. Торговцы, шагающие со всем своим имуществом в неизведанные земли! Уж они-то действительно знали радость успеха подобного предприятия.
— Кхя-а-а!
Все мышцы Девятого МЕЧа, казалось, извивались в каком-то причудливом танце. Его тело было гораздо мощнее, чем у остальных. Мускулы он развил до предела тренировками, а не какими-то стеройдами. Столь большая сила воли была в нем, настолько большая мощь, что он с нетерпением ждал только одного: когда спустятся вниз летучие мыши.
— Ну, идите-ка сюда!
Девятый МЕЧ еще сильнее сжал в руке клинок. Он был готов вскинуть его в любую минуту! Уж он-то, только изменись ситуация, покажет им настоящий танец с мечами. Наверняка, и остальные МЕЧи думали примерно о том же. Однако летучие мыши и не думали спускаться вниз. А пока они не нападали, достать этих высоко летающих в небе тварей, кроме как магией Ромуны, было попросту невозможно.
Постепенно продвигающаяся вперед команда игроков во главе с Виидом перешла через гребень небольшой горы. И, наконец, они увидели вдалеке довольно-таки большую деревню.
Деревня состояла из более чем сотни узорчатых роскошных усадьб! Дома с широкими дворами, фонтанами и скульптурами потрясали своей роскошью и казались какими-то невероятными виллами. Дороги украшали искусно выложенные зеленые камни, а крепостная стена даже на таком расстоянии потрясала своей крепостью и надежностью.
Глава 2 Сейлун
Виид с отрядом медленно приблизился к воротам города.
У входа они увидели двух воинов с белыми перчатками на руках. Их очень острые клыки, мертвенно-бледные лица и развевающиеся за спиной черные плащи внушали определенные опасения.
— Вампиры-стражники, — сказал Виид, остановившись от них на приличном расстоянии.
— А они не нападут? — неуверенно спросил Манауэ.
Никто из путешественников не нашелся, что ему ответить.
Чем выше интеллект у монстров, тем реже они нападали первыми. К тому же большая их часть была травоядной, и максимум, что употребляла, — это плоды с деревьев, поэтому если и совершала нападения, то это являлось, скорее, исключением, вызванным, например, защитой находящихся рядом детенышей.
Но таинственные вампиры… Тут совсем другое дело. Ведь абсолютно неизвестно, что они испытывают по отношению к людям и как себя поведут.
Виид решительно направился вперед. У наблюдавших за ним друзей екнуло сердце, а в голове одна за другой рождались тревожные мысли.
Не оборачиваясь, Виид поделился размышлениями с группой:
— Вампиры, вроде, — умные ребята, и кажется, с ними можно договориться. Попробую для начала просто побеседовать.
— Будь осторожен… Это может быть опасно, — с тревогой произнесла Ирен.
Идущего вперед по одному из самых опасных мест Виида провожало множество взволнованных взглядов. Все смотрели и думали, что же он за человек. Откуда в нем такая уверенность, что он без страха первым бросается вперед и берет инициативу в свои руки.
— Все нормально. Это всего лишь вампиры-стражники, так что я уж как-нибудь выкарабкаюсь.
То, во что Виид верил, — это Выдержка и Стойкость!
Он надеялся только на свои прокачанные характеристики, которые для скульптора были безумно высокими. О том, какой силой обладают стражники королевства вампиров Тодум, никому не было известно. И все-таки у Виида имелся опыт сражения с кланом вампиров: он много раз видел, как действует Торидо, даже вел бои против него, в связи с чем прекрасно знал привычки, слабости и манеру боя вампиров. Наверное, именно это придавало ему уверенности.