Раньше Виид сам засыпал в варево мясо и овощи и добавлял приправы и специи, но чем дальше, тем больше приходилось перепоручать работу помощницам. Потому что в одиночку он тратил бы как минимум часов пять на одну только готовку!
Да и девушки, благодаря этому, быстро развивали свое кулинарное мастерство.
Хварен сидела на земле, засаливая кимчи, и радостно улыбалась.
— Кимчи должно получиться очень вкусным, — обратилась она к Ирен.
На что та грустно пробурчала:
— А похоже, выйдет фигня.
— …
Она все еще не избавилась от подозрений относительно качества продуктов.
Хварен же, в отличие от подруги, лучилась довольством. Потому что для нее сидеть на земле и помогать в приготовлении еды было вновинку.
Юрин и Сурка стремились заниматься хозяйственными делами в паре, так как по возрасту являлись почти одногодками и, как следствие, имели схожие интересы.
Пэйл с Зефи тоже не сидели без дела, как раньше, утверждая, что, мол, мужчинам положено отдыхать. Они занимались колкой дров, а также заготовкой продуктов. Ведь мясо монстров часто содержало яд и было несъедобно. В итоге Пэйл постоянно охотился с луком на птиц, а Зефи шел на реку и удил рыбу, чтобы добыть достаточное количество съестного.
— Быстрее! У нас продукты заканчиваются.
— Да-да, конечно.
На рыбалке Зефи раньше никогда не торопился, беспечно проводя целый день с удочкой в руках и наблюдая за течением реки. Однако теперь, после того, как он решил следовать за Виидом, ему приходилось все больше спешить, чтобы снабжать отряд продовольствием.
У занятого управлением не одной, а целым десятком удочек Зефи не имелось даже минутки, чтобы помечтать!
Но самое удивительное, что при ловле вовсе не редкой рыбы, а, в основном, какой-то мелочи мастерство навыка росло как на дрожжах!
«Может быть, ниточка к дальнейшему развитию навыка „Рыбалка“, который у меня прекратил повышаться с тех пор, как я достиг высшего уровня, как раз и находится здесь».
Рыба была не настолько сильной, чтобы за раз порвать леску. И не такой, что обычно заносили в рекорды рыболовства…
Мастерство навыка росло с удивительной скоростью лишь по одной причине — из-за количества пойманного.
Это означало, что чем больше выловлено хвостов, тем лучше!
«Вряд ли рыбалку изначально придумали для беззаботного времяпрепровождения. Люди стали ловить рыбу для того, чтобы выжить. Как говорится, жить захочешь — еще не так раскорячишься…»
Зефи, который раньше любое дело выполнял неторопливо, теперь носился как угорелый. Он ловил рыбу, и навыки шлифовались сами по себе!
Урон Зефи был слегка выше, чем у других игроков его уровня. Но из-за весьма высокого Здоровья и, более того, повышенной Живучести рыбака трудно было убить. Как бы сильно его ни били, как бы ни казалось, что он вот-вот упадет, Зефи все выдерживал.
Самым большим преимуществом рыбаков являлась как раз такая вот стойкость. Они выживали, даже если при этом едва могли передвигаться и шатались, как зомби.
Конечно же, Зефи, озабоченному своим внешним видом, нисколечко не хотелось доводить ситуацию до подобного, но… Он каждый день ожесточенно сражался, стараясь превзойти сам себя.
Только теперь ему стало ясно, насколько это тяжело — выполнять задание, одновременно добывая пропитание. Зефи-то думал, что тот период, когда они охотились без отдыха в логове Басры, уже прошел и больше никогда не повторится. До этого он питал иллюзии, что хуже ничего уже не может быть.
Но из-за участия в процессе приготовления еды у всех работы только прибавилось. Причем ровно настолько, со скольким объемом они могли справиться.
Приключения для Зефи были довольно изнурительным занятием, которое, наверное, сравнимо разве что с невзгодами впервые покинувшего отчий дом человека, но ничто не могло затмить то удовольствие, что он испытывал от брошенных вызовов и от исследования новых территорий. И из-за этого он нарочно продолжал подвергать себя трудностям.
Обдумывая сложившуюся ситуацию, Зефи со странным выражением лица неожиданно выдал:
— И все же та еда, которую мы ели поначалу, была более съедобной.
Сидящий рядом с ним Манауэ отложил ложку в сторону и, наклонив голову, переспросил:
— Что?
— Не знаю, почему, но мне все больше и больше кажется, что еда начинает походить на армейскую баланду.
— …
То, что они сейчас ели, было сборной солянкой, куда без разбору побросали мясо птицы, рисовую кашу, говядину и яйцо. В общем, что попало!
Все-таки в самом начале похода друзья, бывало, ели фрукты, а от блюд исходил пряный аромат. Однако постепенно качество еды ухудшалось, и теперь они большей частью не наслаждались едой, а просто утоляли голод. И поняли это не сразу, потому что усталому организму достаточно было просто наличия пищи! Так что, несмотря на изменившийся вкус, весь отряд продолжал накидываться на еду.
Осознав это, Манауэ поспешно посмотрел на Виида.
— Виид, подойди-ка на минутку.
Но тот быстренько поднялся и пошел куда-то в другую сторону.
— Наверное, он вспомнил о чем-то срочном, — предположил торговец, вновь обернувшись к Зефи.
— …
Коррупция, процветающая в любом уголке мира!
Во всех заведениях общественного питания в первое время кормят очень хорошо. Но постепенно начинают экономить на продуктах. И со временем качество еды у некоторых вообще опускается до такого уровня, что невозможно терпеть.
Так и Виид, чувствуя накопившееся чрезмерное недовольство, подгадывал подходящий момент и варил что-то особенное. Он даже расщедривался и готовил блюда гораздо вкуснее, чем обычно. Еда ведь тоже быстро набивает оскомину, если постоянно питаться одним и тем же.
Так что Виид использовал проверенный метод. А друзья на радостях наедались до отвала за один полноценный прием пищи, ведь до этого их толком-то и не кормили. И не было для них ничего страшнее слов, которые бросил как-то сквозь зубы Виид:
— Если наелись — уступите другим!
Жестокая угроза, означающая, что следующий обед можно и не получить!
Естественно, после таких слов провинившиеся тут же испуганно замолкли: друзья и сами прекрасно понимали, что нужно знать меру.
Опыт и навыки росли не по дням, а по часам, просто с умопомрачительной скоростью. Прямо как в те времена, когда их уровень не достиг еще и первой сотни.
Конечно, тут дело было и в двойном вознаграждении, и в хорошо развитой атаке у МЕЧей. Однако главная заслуга принадлежала Вииду, который носился как угорелый и планировал все так, чтобы бои и отдых были неотделимы друг от друга.
Именно он подбирал такого противника, с которым отряд сообща мог справиться, и находил самый эффективный способ, чтобы бойцы добивались победы, находясь в постоянном напряжении и не смея даже на мгновение отвести взгляд в сторону!
Стоило последовать за Виидом и хотя бы разок познать на себе его сумасшедшую манеру вести охоту, а также ощутить, как быстро благодаря ей растут очки опыта, и командные сражения других игроков сразу же казались жутко скучными. Вот и Пэйл с друзьями, обладающими навыками выше, чем у других, по этой причине не мог теперь с легкостью присоединяться к другим группам.
Скорость получения опыта у пока еще низкоуровневых Первого МЕЧа и учеников была настолько стремительна, что голова шла кругом. И все это — тоже благодаря Вииду. С каждым успешно завершенным заданием менялось отношение к нему окружающих.
— Ах, чертяка.
— Да он не стесняется применять и подлые приемчики.
— Вот так фокус…
Все больше получала признание способность Виида к командованию.
К исходу недели отряд завершил все основные задания в деревне Сейлун.
Друзья стали счастливыми обладателями щитков Ольдерина, увеличивавших Ловкость на 45, и наручей Блейна, которые повышали скорость восстановления здоровья и общий объем маны.
Но что являлось действительно большой удачей, так это врученная им за истребление Порождений Хаоса руда, усиливавшая изготовленные из нее броню и оружие.
Виид получил всего два новых уровня, а вот остальные, в среднем, — от пяти до десяти.
Неделя, в течение которой удваивалось любое вознаграждение, закончилась. Количество МЕЧей сократилось на 92 человека. А Ромуна и Сурка уже раза по два чуть было не встретились со смертью, едва умудрившись выжить.
И где-то к этому времени отряд, наконец, собрал более чем полную информацию о Тодуме.
— Не суйтесь в Тодум, если вы слабы. Отправившиеся туда вампиры не смогли вернуться. Почему? Ответ на это мы и сами не знаем. Может, на то есть какая-то причина…
— Вы слышали о посмертном проклятии юноши? Возможно, мы, аристократы ночи, расплачиваемся за грехи.
— Может, единственный, кто способен спасти нас, — это человек. Почему именно он? Да ведь вампиры-то снов не видят.
Глава 5
Первый урок Ли Хэна
Ли Хэн залез в автобус.
«Эх-х. Ну, вот, в конце концов, и пришло время идти в универ».
Обычно у всех замирает сердце, когда они узнают, что поступили в университет. Участие в различных кружках, научно-общественных проектах и студенческих посиделках — все это небольшая часть прелестей студенческой жизни. И это отличный жизненный опыт, возможность накопить разнообразные знания и получить образование.
Но для Хэна подобные вещи были «пустым звуком».
Скука. Тьма. Отчаяние! Вместо того, чтобы зарабатывать деньги в Королевской дороге, ему приходится ехать в университет.
До ушей тяжело вздыхающего Ли Хэна вдруг донесся разговор девушек.
— Какой курс лекций ты выбрала на понедельник?
— Я взяла регенеративную медицину. Знаешь, хочется побольше узнать о лечении суставов.
— Правда? Здорово. Я вот тоже решила послушать этот курс. Профессор Хан Мин Су так хорошо ведет лекции. А ты, Суюн?
— А я — молекулярную биологию.
— Ого! Тяжелый предмет. Должно быть, там постоянно придется писать рефераты.
Глаза трех студенток просто сияли.
В принципе, маршрут этого автобуса проходил через Университет «Корея», так что ничего странного в том, что эти девушки ехали в нем, не было.
«Похоже, медички».
«Милые девушки…».
«Наверно, и учатся на „отлично“.»
Все пассажиры автобуса кидали завистливые взгляды на подружек. Все, кроме Ли Хэна, который думал совершенно о другом.
«Какие они несчастные».
Шестилетняя студенческая жизнь!
Обучение на медицинском факультете намного дороже, чем на остальных специальностях, причем настолько, что обычная среднестатистическая семья не могла это себе позволить. Поэтому для таких талантливых, но бедных ребят Министерство образования совместно с банками приготовило свою кредитную программу оплаты обучения. Согласно ей, будущий ученик оформлял кредит на 6 лет, ну, а после завершения университета приступал к его погашению.
— Тц-тц!
Ли Хэн и сам не заметил, как зацокал языком в знак неодобрения. Однако этот звук был воспринят девушками совершенно по-другому.
— Суюн, смотри, кажись, опять появился парень, который по тебе сохнет!
— Он такой накачанный, такой спортивный, наверное, у него нет отбоя от девушек.
— Пойди, скажи ему что-нибудь.
Подруги подтолкнули третью, которую звали Суюн. И та, подойдя к Ли Хэну, произнесла:
— Простите. У меня нет молодого человека, да и пока что я планирую сосредоточить все свои усилия лишь на одной учебе. Как-то вот так…
Она говорила это осторожно, словно пытаясь не задеть чувства собеседника и не испортить ему настроение.
«Похоже, меня неправильно поняли. Встречаться? С ней? Да все студентки даже кофе пьют дорогой…»
Глубоко пустило корни в голове Ли Хэна предвзятое мнение о девушках! Объяснять же все это ему совершенно не хотелось, поэтому он просто опустил голову. Хэн старался таким образом избежать разговора и хоть немного поспать в автобусе, чтобы восполнить вечную нехватку сна!
Увидев столь странную реакцию, Суюн даже почувствовала себя виноватой.
— Ох, как же так?! Неужели это настолько сильно его задело?
До тех пор, пока автобус не прибыл к университету, Ли Хэн не поднимал головы.
— А-а-а… кпру-у-у…
Всю дорогу он специально изображал весьма уставшего, немного разбитого недавним разговором и пытающегося хоть капельку отоспаться молодого человека.
«Все-таки не похоже, что он плохой. Наверно, это все из-за нас».
«Суюн перестаралась».
«Если бы она просто спросила, он наверняка дал бы номер своего телефона…»
Вот так, создав о себе ложное впечатление, Ли Хэн и приехал в университет, где с трудом нашел свою аудиторию.
Лекционный зал выглядел огромным и величественным. Все вокруг было усеяно разнообразной ультрасовременной техникой, в том числе и акустической. Но при виде нее внутри Ли Хэна разгоралось только одно чувство — обида.
«Значит, вот так они тратят полученные за обучение деньги!»
Из-за этих затрат его неприязнь к администрации университета теперь не имела границ!
«Наверно, сестренка сейчас тоже слушает лекцию».
Ли Хаян училась на другой специальности, так что по понедельникам у них не было общего урока. Но зато такой вроде бы имелся по пятницам — среди общеобразовательных предметах.
«В любом случае лекцию придется слушать».
В аудитории не было ни одного знакомого.
Старшекурсники до начала учебного года неоднократно устраивали собрания для первокурсников. На этих собраниях студенты с разных курсов знакомились с новичками, заводили друзей, но Ли Хэн в этих мероприятиях не участвовал.
Взнос на такие собрания составлял 20 долларов!
В этом мире нет ничего бесплатного.
И даже с началом учебного года на протяжении первой недели Виид пропускал занятия в университете. Обычно в новом семестре уроки заканчиваются пораньше, так что он имел возможно не ходить на лекции.
То есть сегодня он впервые пришел на занятия.
— Кто это? Что-то лицо не знакомое.
— Может, он после академки?
— Похож на отслужившего. Интересно, какого он года поступления?
Сейчас шла лекция по специальности, так что в аудитории находились студенты одного факультета, и завидев неизвестного им новичка, они зашептались.
Ли Хэн же, игнорируя все вокруг, спокойно занял место за партой и открыл ноутбук.
Древний, как динозавр, ноутбук, купленный за копейки на одной из интернет-распродаж. Внешне он выглядел тяжелым и практически квадратным, но обладал довольно неплохими характеристиками. И хотя домашний компьютер Виид собрал из деталей, взятых то там, то сям, по сравнению с ним ноутбук все равно был до невероятности «тормознутым».
И тут вдруг на лице Ли Хэна появилось замешательство.
«У меня же учебника нет».
Эта лекция была посвящена виртуальной реальности, и он не знал, какой учебник стоило купить, потому и не смог ничего приготовить.
Пока Ли Хэн пребывал в растерянности, сидевшая рядом с ним девушка украдкой подвинула свою книжку на середину парты.
— Можете смотреть его вместе со мной.
— Спасибо.
— Да не за что, старшекурсник.
— …
Ли Хэн выдержал небольшую паузу и осторожно попытался объяснить:
— Давайте на «ты». Я не со старшего курса.
Девушка резко переменилась в лице.
— Вот только разыгрывать меня не надо.
Обычно парни-старшекурсники к новеньким студенткам проявляли особый интерес. Поэтому она восприняла слова Хэна всего лишь как шутку.
«Но я действительно не старшекурсник…»
Снова о нем сложилось неверное мнение.
Есть, конечно, студенты, такие как Пак Сунджо или Чхве Санчжун, с которыми он познакомился на вступительном собрании, но почему-то они не присутствовали на лекции.
«Тогда ничего не поделать».
Ли Хэн смирился. Такие вот недоразумения лучше уж оставить до тех пор, пока они сами по себе не развеются.
Вскоре в зал зашел профессор, началась лекция, и Хэн полностью погрузился в его слова. Тема, о которой рассказывал преподаватель, даже для него представляла немалый интерес.
— Виртуальная реальность нашла применение во многих областях. Особенно полезной она оказалась в военном деле. Например, в случае с отрядами специального назначения, которые необходимо бросить на выполнение опасного задания. Туда, где, как вы понимаете, процент выживания невелик. Так вот, теперь стало возможным воссоздать в виртуальной реальности нужное географическое место, аналогичное реальному, и уже в нем моделировать боевые действия. Это помогло увеличить шансы на выживание до максимума… Хотя до сегодняшних дней виртуальная реальность во многом не была идеальной.
Ли Хэн согласно покачивал головой.
«Она была ущербна во многих аспектах. Так как изначально виртуальная реальность разрабатывалась для боевых действий, то все, на что она годилась, — это лишь обучение да тренировки. А уж для того, чтобы там можно было создать „настоящую реальность“, в которой игроки могли бы существовать, ушло просто огромное количество времени».
Профессор продолжил:
— В своем первоначальном виде виртуальная реальность могла немного, но в конце концов мнение о том, что с ее помощью можно сделать жизнь счастливее, заставило людей начать расширять ее возможности. Многие корпорации пустились в исследования. И все ради одной единственной цели…
«Деньги. В итоге, конечно же, всем нужны деньги».
В данном вопросе каких-либо других вариантов у Ли Хэна попросту не было.
Именно деньги могли заставить людей плакать или смеяться!
— Корпорации предугадали, что с рождением новой реальности появится новое общество со своими запросами. В борьбе за пальму первенства началась нешуточная гонка технологий. И вот в конце концов корпорация Юникон смогла разработать самую величественную игру из всех ранее существовавших. Игру, которую больше всего любит человечество. Королевскую дорогу.