– Что за чушь, – возмутился Эйнштейн. – Не было там «мясорубки»!
– Отстал от жизни. Теперь есть и требует жертв. Ротация рулит. Папа сказал, концентрация аномалий у всех значимых объектов Зоны резко увеличилась, а он такие вещи знает получше вашего Института. «Душевая» – объект не из последних.
– За счет чего могла увеличиться концентрация аномалий?! – продолжал горячиться Эйнштейн. – Откуда они возьмут дополнительную энергию?! Подпитка за счет жертв – несерьезно, нас тут слишком мало. Доказано же, количество аномалий в Зоне остается примерно одинаковым, они только перераспределяются, ротируются, меняются качественно…
– Усохни, очкарик, с энергиями без тебя разберутся. «Мясорубка» там есть, Пэн. И вот я хотела уточнить, кого твой босс собирался использовать как «отмычку», чтобы войти в «Душевую»? Вы шли вдвоем. Значит, кого-то из вас двоих – тебя или себя. Прикольный выбор, правда? Покумекай об этом, Пэн.
– Наткнувшись на «мясорубку», я ушел бы обратно, – спокойно ответил Эйнштейн, тоже адресуясь ко мне. – Не о чем тут кумекать. Зато мисс в отличие от глупого клоуна про «мясорубку» знала. И кого намечала в «отмычку» она? Покумекай.
Малая хозяйка заразительно, со вкусом засмеялась.
– Клетку с кроликами видите? И зачем, по-вашему, мы их перли, вы, два дебила? Те же «отмычки», только не люди!
– Выдвигаемся или как? – напомнил о себе Лопата.
Волшебный баритон! Мужику бы на сцене царствовать, а не за «колючкой» грязь месить.
– Выдвигаемся, – согласилась она. – Где-то как-то…
Глава 4
На ратушной площади нас атаковали летающие белки. Едва ли не самые жуткие твари в Зоне, а может, самые жуткие и есть. Когда их собирается стая, конечно. Здесь жила всего одна семья, две взрослые особи с выводком.
Опасности с этой стороны мы не ждали, не в лесу ведь, даже не в парке! И вообще до старого города дошли на удивление спокойно. Практически добежали. Эйнштейн гнал нас без пощады, задал темп, как бешеный сержант на марш-броске. Я понимал, почему он торопится. Ему позарез нужно было успеть – и в Сити за «мылом», и меня уговорить раскрыть тайну, а потом еще переться в «кладовку», которая могла быть где угодно. Если под видом ареста состоялось похищение моего папы (что проверить не было возможности), то никакие адвокаты не помогут, его выпотрошат, как бы тот ни трепыхался. После чего пошлют спецгруппу в Зону – за «мочалкой» и прочими сокровищами. Так ситуация представлялась Эйнштейну.
Меня удивляло другое. Маму мою тоже похитили, а Эйнштейн по этому поводу ну ни капли не беспокоился, как будто даже забыл, что такой факт бряцает в копилке наших неприятностей. Он отнюдь не был равнодушным, наш прагматичный и циничный проводник, но тут уж, по-моему, либо ты за обоих палец держишь, либо ни за кого.
Эх, что же там с мамой?
А с папой?..
Короче, скучный был путь, без происшествий, однако никакой расслабленности не было и в помине. Не только из-за темпа. Эйнштейна почему-то сильно тревожила погода. Безобидная с виду дымка, которая начала затягивать небо этак час назад, сгустилась и будто отвердела, постепенно превращаясь во что-то похожее на купол. Никогда такого не видел, сказал нам босс. Он не собирался пугать, но смуту в неокрепшие сердца внес, естественно. Даже злая медуза Горгона приутихла, перестав жалить своим дерьмом всех, кого ни попадя. «Вы такое не видели, а я про такое НЕ ЧИТАЛ», – поддел я Эйнштейна. Нос он мне за это не разбил, хоть твердо и обещал совсем недавно. Фокусы с погодой были еще одной причиной поторапливаться. По словам Эйнштейна, он знал, где укрыться в старом Хармонте, ежели грянет какая-нибудь дрянь, так что надо бы успеть дойти.
Двигались обычным порядком. Эйнштейн, как и следовало ожидать, пустил вперед безвестного маргинала-активиста. (Я хотел было поинтересоваться, как его звать, но Горгона срезала мой высокий порыв на корню: зачем, мол, тебе знать его имя? Совесть тренируешь? «Отмычка» – и все тут!) Оба они, и Зиг Хайль, и этот его приятель, снова были в штанах, Эйнштейн настоял, а Натали не залупалась, сама же назначила босса главным. Да и наскучило ей, наверное, лицезреть дебилов, раздетых по пояс. Ладно бы по пояс сверху, а то снизу.
Следом за Эйнштейном шел я, потом мисс Горгона, контролируя нас обоих. Далее – Крюк, Зиг Хайль, Скарабей, а замыкал колонну Лопата, контролируя уже всех. Маргиналы тащили свои мешки со взрывчаткой. В каждом было по пятнадцать белых двухфунтовых брикетов, завернутых в парафинированную бумагу с армейской маркировкой. В одном мешке также лежали детонаторы, во втором – бухта со шнуром. Решено было взять все это с собой, потому что не бросать же? Каких только ситуаций за «колючкой» не бывает, резонно заметил Лопата, поэтому лучше иметь, но не нуждаться, чем нуждаться и не иметь.
Этот крутоплечий молчун выдавал иногда подобные перлы. Я пока не смог разобраться, какие же все-таки у них с Натали отношения. Не был он похож на лишенного воли и зомбированного. Вон Крюк перед глазами, не говоря уж о Зиг Хайле, есть с чем сравнивать. Неужели и вправду – банальный любовник? Кто там кого совратил, конечно, вопрос открытый, но почему-то сама эта мысль была мне неприятна.
По ходу выяснились всякие мелочи. Например, каким образом Горгона со своей компанией преодолели кордон. Внаглую – вот и весь секрет. Подвалила к караулке и задурила солдатам мозги, они наверняка даже не запомнили, что через КПП кто-то прошел. Или, скажем, Скарабей – как попал в их компанию? Она вывела мальчишку из «Детского дома» сразу после диверсии, в тот недолгий промежуток времени, когда работали врачи, а режим еще не ужесточился. Но почему именно этот мутант, вот в чем вопрос?
– Наши сказали, он лучший нюхач, – объяснила она, – даже лучше, чем любой из ваших зверьков.
– Что за «наши»? – оглянулся Эйнштейн, впитывавший спиной наши разговоры.
– Тебе не все равно? – автоматически рубанула девушка. Потом снова мне: – Наши – это наши. Обязательно познакомишься, когда вернемся.
И сунула мне в руку скомканную записку. Я потихоньку ее развернул, пока Эйнштейн не видел. Там было указано место и время: «Гараж Паттерсона возле автозаправки. 3 PM».
– Так вот кто меня пас, – сказал Эйнштейн сам себе. – А я уж терялся в догадках, на кого подумать, серьезные конторы тоньше работают…
Совершенно верно, неведомые «наши» помогали Натали следить за Антисемитом, поскольку Лопата в одиночку не справлялся, а главное, Антисемит знал Лопату в лицо. Они дежурили у Института, видели, как главный инженер запихнул меня в свой вэн, и если б не Крюк, Натали потеряла бы нас обоих.
Естественным образом перекинулись на Крюка. Я попросил мисс Горгону, чтобы она сняла с моего друга гипнотические чары, хотел поговорить с ним, как с человеком. Она не возражала. На минуту остановились. Она повернулась, взяла Крюка за руку, а второй рукой помахала в воздухе, как будто разгоняла густой сигаретный дым.
– Зачем? – спросил Крюк, сел на корточки и заплакал.
– Все хорошо, – сказал я ему и присел рядом. – Мы в Зоне…
– Знаю я, где мы! – сказал он, всхлипывая. – Все плохо. А было хорошо. Зачем?
– Что ты сделала? – поднял я взгляд на девушку.
Она пожала плечами:
– Убрала облако, как ты просил.
– С какого момента он ничего не помнит?
– Да все он помнит! – рассердилась она. – Читать меньше надо, умник. На хрена мне дебилы с амнезией? С ним базарь, чего со мной-то?!
Давеча я уверял эту медузу, дескать, плевать мне на друзей, которых у меня нет, причем сам в тот момент верил в то, что говорю. Не верил бы – она бы тоже не поверила, и не договорились бы мы с ней. Играть, когда надо, я умею. На самом же деле…
Есть у меня друзья. Их немного, всего трое, если тщательно пересчитать, и один из них – вот он, передо мной.
Я догадался про Крюка во время нашего с ним разговора возле Института, он тогда случайно проговорился, по нервяку. Я, помнится, ему коротко объяснял, что произошло в «Детском саду», и сказал, что предыдущим днем, пока все видеокамеры были отключены из-за аварии на подстанции, какой-то злодей подменил контроллер ворот. Мол, пары минут на это хватило. А он меня торопил – типа, знаю я это все, ты дальше давай, дальше… Откуда он мог знать, если я сам догадался о механизме диверсии всего за пару минут до того? Только в одном случае, увы.
– Это ведь был ты? – спросил я у него. – Пластмассовую коробочку вынул и вставил вместо нее другую? В коридоре возле своих швабр и своего пылесоса, ведь так?
Он ничего не отрицал. Ему и правда было плохо – вот так проснуться и осознать, что никакой это был не сон и даже не кошмар, что вокруг реальность, а ты в ней самый большой дурак и самое вонючее дерьмо.
Понятно, почему состояние транса для него – спасение. А Горгона, получается, благодетельница.
Рассказывал он недолго, пары фраз хватило. Предварительно сфотографировал контроллер, вынув панель из потолка. Потом ему дали копию и подробно объяснили, что делать. Кто объяснил? Он их, ясный путь, не знает. «В натуре, Пэн, чтоб я сдох! Знал бы – убил бы! Заплатили гранд зеленью, Пэн, суки, суки, суки…» Гранд, то есть тысяча монет, колоссальные деньги для Крюка. Вдобавок его заверили, что никто из людей не пострадает, в Институте, как известно, это невозможно при их уникальных системах спасения. Так и купился мой простачок. «Приносить бекон на семейный стол», – его пунктик, а тут такой жирный кусок.
– Мама… – плакал он. – Мамуля моя…
Возвращать Крюка в прежнее счастливое состояние Горгона не стала, махнула на него рукой. Типа отдала под мою ответственность. Не уверен, что это было гуманно, плюс к тому я совершенно не понял, чем она руководствовалась, подарив страдающему парню его личность. То ли подарок мне делала, то ли собственные садистские наклонности удовлетворяла.
А Лопата, похоже, понял. Очень мне его ухмылка не нравилась, так бы и врезал. Бойфренд подержанный, Ромео из секонд-хенда.
Хотя в целом девушка Наташа была пряма, проста и прогнозируема. Не намного сложнее какого-нибудь мультивибратора. Жесткий социопат, выпорхнувший из богатой семьи, к чужим чувствам равнодушный по определению. С омерзительным характером, настолько омерзительным, что нужен генеральный мотив, нужна очень веская причина, чтобы выносить его. Горгона, блин. Из тех жлобских самок, которые всегда правы, для которых чужая точка зрения всегда отстой. «Есть два мнения, мое и неправильное», – острят про таких русские. Кстати, о чувстве юмора. Оно у жгучей медузы крайне специфическое – никогда не направлено на себя, а только на кого-то. Шутки про себя не принимает. «Ну, рискни», – был ответ на мое предложение рассказать анекдот про ее методы воздействия на людей, причем фраза брошена не в шутку. Рисковать я не стал.
Бедняжка, что тут скажешь…
Но это бы все ладно, сколько таких баб кругом, не знающих ни счастья, ни простого добра. Она привыкла подчинять всех вокруг себя – это ясно, это из семьи идет. Но поганая ситуация осложняется ее чудовищными талантами, страшнее которых и нафантазировать сложно. Что в итоге? Власть над людьми окончательно развратила девчонку. Плюс безнаказанность (папаша-то крупный гангстер!). Вот мозги и поехали – на лимузине в теплые края… Зону ей подавай. Острые ощущения, прикольные смерти. Дура.
На сем мой краткий психоанализ закончился. Я здорово рассердился на себя. Чем гружу свой мозг, неужели больше подумать не о чем? Какое мне дело до проблем маленькой ведьмы, как точно назвал это существо Эйнштейн! Встретились – разбежались. «Будем дружить». Ха-ха.
Крюк был вразумлен и поставлен на ноги, колонна вновь построена.
Паузу использовал Скарабей, чтобы сбросить все, что налипло на него за время пути, чтобы счистить всю эту комкастую дрянь, которую он собирал на себя, независимо от своих желаний. Мальчик-сорбент не умел пока управлять своей главной способностью. Очищался он потихоньку, под шумок, жутко стесняясь наших глаз, словно в уборную ходил. Его было очень жалко.
Вот так, с дурным настроением и навязчивыми мыслями, вошел я в Старый Хармонт. Вывалились мы на ратушную площадь…
И сразу заметили столб. Огромный столб, уходящий ввысь, – такой же, как тот, что стоял неподалеку от восточного КПП. Мельчайшая взвесь (пыль, мусор?), ограниченная призрачными эфемерными стенами, медленно поднималась к небу. Эту штуку мы с Эйнштейном тогда обошли от греха подальше, но здесь миновать ее было посложнее. Располагалась аномалия над Ройял-стрит, бывшей главной улицей города – вблизи от англиканской церкви, – и была куда более заметна, чем та, что в районе КПП. Кроме того, столб не был статичным, пугающе колыхался, а текучие бока его изменчиво плыли, занимая все новые участки улицы, то ли медленно расширяясь, то ли перемещаясь по площади.
Тропа, которой я обычно ходил в тренажере и к которой привык, пролегала как раз по Ройял-стрит. Эйнштейн, похоже, предполагал тот же маршрут. Поцокал языком и изрек:
– Меняем курс, господа.
Менять курс – это значит огибать площадь по периметру. Не наискосок же, по открытому пространству! По открытому, ребята, даже представить больно, и сталкерские суеверия тут ни при чем. Сколько историй, сколько поучительных уроков, написанных кровью! Есть правило, уж не знаю, которое оно по счету в эйнштейновском списке: «Сбоку лучше, чем между». А городские площади – это такое «между», что Боже храни королеву! Так что прав Эйнштейн, лучше мы бочком и вдоль стеночек…
Интересно, здесь он тоже ощущает себя, как на мишени? Или этот психоз у него только на перекрестках?
Ратушная площадь была чертовски красива, если забыть на секунду, что ты в Зоне. Так бы и закричал в небо, обращаясь к пришельцам: что ж вы натворили, уроды?! Нынче с такой любовью не строят, так по-домашнему, по-людски. Покрытая чистенькой брусчаткой, которая на удивление хорошо сохранилась, обрамленная низкорослым кустарником, с широким прудом в центре, с памятником какому-то из бесчисленных Георгов, с милыми двухэтажными домами по периметру, площадь как будто не из прошлого века явилась в наш мир, а из позапрошлого.
От центральной улицы лучами отходили несколько мелких. Вдоль ратуши высажены были клены и вязы, которые сейчас, в июне, были покрыты зеленой (!!!) листвой.
Глаза бы от всего этого радовались, если б не…
Кустарник (шиповник, если не ошибаюсь) безнадежно мутировал, превратившись в ржаво-красную массу, ощетинившуюся трехдюймовыми шипами.
Брошенные автомобили, как и везде, сгнили.
Георг, установленный перед ратушей, не вызывал ни малейшего уважения у вольных бродяг Зоны. Может, из-за того, что монаршая особа представала зрителю в охотничьем облачении, может, из-за подвешенной каким-то чудаком сетки с болтами прозвали мраморного короля «памятником неизвестному сталкеру» – так и закрепилось.
А вода в пруду была черной, как смола, воняла тухлятиной, вдобавок, если карта не врала, дрейфовали в нем аж два «стакана». Кошмарные ловушки, хорошо, что попадаются обычно в воде, а не на воздухе. Лучше сразу пулю проглотить, чем в такую вляпаться. Существуют «стаканы» с чудовищно агрессивной кислотой, с «ведьминым студнем», а также с каким-то дерьмом, до сих пор неопознанным. При любом из вариантов – хоронить нечего. Даже символически.
Так что идиллия на площади – это иллюзия.
На самом деле, если без шуток, важно вот что. Ратуша, расположенная точно напротив церкви и словно противопоставленная ей (там викторианский стиль, здесь псевдоклассика, там стрельчатые окна, здесь окна арочные плюс полуколонны на фасаде), и была тем убежищем, укрыться в котором рассчитывал Эйнштейн. Если не наврал, он много раз бывал внутри, в частности, сиживал в библиотеке. Уверял, что здание безопасно, аномалий мало, и все они наперечет. Говорил, что обошел оба этажа (здание было двухэтажным), искренне надеялся, что ротационный эффект сюда не добрался.
Почему это важно, про ратушу? Потому что эфирный столб, этот сверхъестественный смерч, явно захватывал площадь, на глазах расширяясь и как-то не собираясь тормозить. А спрессованная облачная масса над нашими головами, или что оно там в действительности, окончательно приняла форму купола, в фокусе которого был этот самый столб. Что-то страшное зрело, что-то готовилось.
Мы уже шли вдоль домов, медленно, с частыми остановками. Эйнштейн теперь был впереди. Не выпускал пробник из руки, прислушивался, принюхивался, пробовал воздух на вкус.
– В чем проблема? – спросил я его. – Вы же здесь бывали – библиотека, то, сё.
– Я всегда заходил со стороны пожарки, – снизошел он до ответа.
Пожарка – это пожарная часть, расположенная с тыльной стороны ратуши. А знаменитая ратушная башня, возвышавшаяся над площадью и видимая даже из-за Периметра, это ведь, собственно, каланча. На самом верху – колокол, огромные часы и смотровая площадка. Когда-то, на заре времен, был Хармонт маленьким городком, денег ни на что не хватало, вот и сэкономили, соединили две службы в одном здании. Передняя, лицевая часть ратуши, выходящая на площадь, стала городской администрацией, а задняя – пожарной частью с хозяйственным двором.
Еще важно вот что. Сбоку от ратуши имелась пристройка, соединенная с основным зданием галереей по второму этажу. Пристройка – двухэтажный особняк, построенный сэром Томасом Кенсингтоном (одним из основателей Хармонта, законодателем и масоном) и впоследствии выкупленный администрацией (родственники жить в захолустье не захотели). В особняке устроили крупнейший в городе детский клуб: арт-студия, кружки пения, танцев, фотоискусства и тому подобное. «Дом детского досуга» – таково официальное название. Знак того, что власти денно и нощно заботятся о будущих поколениях, и избиратели, посещая центр города, не должны были это забывать.