Самостоятельно?
Это было бы весело, если бы не в реале, не в настоящей Зоне, и если бы по нашим следам не шли охотники за головами, о чем он, похоже, не задумывался. Да я взрослее тебя, дружок, воскликнул я мысленно. Да ты большой мальчишка. Или безумец, на выбор… И в ту же секунду понял, что предложение его в высшей степени прикольно, что на самом деле я совсем не против! И тогда я сел на пол по-турецки, включил комп и задумался, поворачивая так и сяк трехмерные планы третьего этажа.
Кстати, почему именно третий? Случайность? Мог ли быть второй или пятый? Ой, сомневаюсь. Сколько раз я убеждался, что Эйнштейн ничего не делает случайно, тем более в таком важном деле, как что-то спрятать.
Итак, задача: спрятать. Таким образом, чтобы самому легко было взять, но при этом никто из приходящих не наткнулся случайно и не забрал, как хабар. Здесь ведь кто только не шляется – и простые сталкеры, и по заказам от антикваров, и даже сталкеры-историки.
Рассуждаем: артефакт – это мыло. Возможно, в мыльнице. Меньше всего это похоже на изделие иноземного производства. Умнее всего прятать подобное в подобном: лист прячут в лесу. Где прячут мыло? К тем помещениям, которые я уже отметил (туалеты, каптерка, зал для совещаний), приплюсовываю организации, когда-то здесь базировавшиеся: офис по продаже недвижимости, страховая компания, туристическая фирма, офис «Красного Креста», звукозаписывающая студия, контора местной киностудии, студия для съемки рекламных роликов и, наконец, офис фирмы, которая занимается продажей моющих средств. Последняя позиция, ясное дело, самая подходящая: у них там есть стенд с образцами, с выставленными для клиентов стиральными порошками и средствами личной гигиены. Прячь подобное в подобном сколько душе угодно! Но… Рекламная студия тоже отлично подходит, поскольку в ней оборудован кусок ванной комнаты; очевидно, в момент Посещения снимали что-то для любителей помыться, и разложены там те же зубные пасты, шампуни, флаконы…
Отсекаем лишнее, решил я. Оставляем две позиции: рекламную студию и фирму, продающую моющие средства.
Теперь подумаем, куда направится гипотетический любитель ретро, который явился в Сити не только за чудесами и диковинами, но которого устроит также раритетная продукция мыльной фабрики? Ясно куда – в офис с готовым товаром. Не к рекламщикам же, которые вечно используют муляжи вместо настоящих вещей и которые вообще все обманщики. Много ли наловишь среди муляжей?
Понятно, что я рассуждаю как перестраховщик, а гипотеза насчет сталкера, несущего из Зоны обычное человеческое мыло, это абсурд. Но Эйнштейн и есть перестраховщик, он учитывает любые, самые нелепые варианты.
Получается, мне нужно как раз в студию, в декорацию, где его «мыло» с большой вероятностью просто лежит на раковине в качестве антуража…
А ведь там не мыло, вдруг понимаю я. Скорее всего обмылок! Взятый из обычной душевой, из которой кто-то в панике драпанул голышом, когда Грянуло. Получается, и в торговом офисе, и в декорациях студии этот предмет будет выглядеть неестественно, то есть теоретически может привлечь внимание.
Каптерка, в которой стоит тележка с теми же моющими средствами, вспомнил я. Что за товар лежит на тележке? Начатый, вскрытый, попользованный… Вот оно! А студия и офис – для отвода глаз, второй или третий уровень подстраховки.
Я засмеялся. Задачка решилась в два хода.
Я бодро встал, намереваясь идти за призом, тем паче каптерка располагалась как раз в нашем конце коридора. И тут заметил кое-что странное. Пока я медитировал, Эйнштейн, не теряя времени, проверял коридор и добрался уже до рекламной студии. И что-то его застопорило. Он стоял на месте, стреляя из пробника, и громко бормотал: «Интересно! Интересно!» Не ограничиваясь пробником, кидал также гаечки. Я подошел ближе и увидел, что именно его застопорило.
Шарики, выпущенные из пробника, исчезали на полпути, не падая на пол. Совершенно беззвучно. Летит такой маленький снаряд, и вдруг нет его, причем ничего вокруг не меняется, никаких пространственных реакций, свойственных некоторым аномалиям. С гайками – то же самое. Зато струя из маркера пробивает коридор как положено: ярдах в десяти даже образовалась едко-зеленая лужица (которая, впрочем, вскоре высохнет без следа).
– Надо разобраться… – возбужденно говорил Эйнштейн, вглядываясь в коридор, щурясь и по-гусиному вытягивая шею. – Интересно, надо разобраться… – повторял и повторял он, медленно придвигаясь к точке, где пропадали гайки и шарики.
Смотрел я на это дело, слегка растерявшись, пока наконец не допер, что босс мой не в себе. Еще шаг-другой, и влипнет он в самый фокус аномалии.
Медлить было нельзя. Уговаривать, взывать к разуму?
Схватил я его поперек туловища и повалил на себя.
– Что ты наделал?! – завопил он, барахтаясь на полу. – Я почти уже доказал, что поле потенциально!
Я оседлал его, навалился на него, прижимая к пыльному паркету, а он сопел мне в лицо и яростно бормотал: «Тензоры симметричны, это очевидно… Но матрица четырехмерна, кретин…» Когда он попытался ударить меня, я двинул ему в ответ – слева и справа. Бил, понятно, не в полную силу, нокаута только не хватало. Голова его мотнулась туда-сюда, и он затих, очумело глядя на меня. Я продолжал его на всякий случай держать, ожидая, когда он угомонится.
– Извините, босс, так было надо, – сказал я ему.
– А где поле деформации? – спросил он. – Я прикинул, система будет четвертого порядка… Боже, малыш… Ничего не понимаю… Черт, а где все эти, как их… – Он принялся озираться, морщась от боли. – Где они?
Все-таки врезал я ему крепко, да. Ничего, простит.
– Что со мной? – в конце концов задал он осмысленный вопрос.
– Здесь какая-то аномалия, – объяснил я. – Вы шли прямо в нее. Я вас оттащил.
– А это? – показал он на свои глаза, быстро наливавшиеся сизыми «очками».
– Вы были сильно против.
– Спасибо, – сказал он. – Слезь с меня, пожалуйста…
Я отпустил его, продолжая внимательно за ним наблюдать, готовый ко всему.
– Да не бойся, я в порядке… почти… полежу чуток. Черт, попал на психофиксатор, как мальчишка… Ты давай иди за «мылом». Ради чего мы здесь, спрашивается.
И тогда я, развернувшись, отправился в сторону каптерки.
– Стой, я тебе объясню, куда идти!
– Да знаю я, где ваше «мыло», – отмахнулся я. – Тоже мне частная производная по координате. Готовьте бонус за игру.
Артефакт я нашел, как и предполагал, на тележке уборщицы. На нижней полочке. Алюминиевая мыльница в форме ракушки знакомо кольнула меня статическим разрядом, мол, «это я, приветик». Внутри лежал… Так и есть, обмылок. Крупный, но все-таки. Мыло было банным. Я почему-то ждал туалетного.
Сказать что-то про это сокровище было абсолютно нечего, папина «губка» и та больше впечатляла. Оба они, что «мыло», что «мочалка», не тянули на магические объекты, хоть ты тресни.
Эйнштейн словно прочитал мои мысли, сказал, поднявшись:
– Зря кривишься, Пэн. Неужели ты не понимаешь, насколько уникальны ключи от «Душевой»? «Мочалка», «мыло», «полотенце» – казалось бы, заурядные земные предметы, происхождение их известно, и вот благодаря неземному воздействию они превращаются в артефакты. Я не знаю, существуют ли еще такие. Редчайший тип артефактов в Зоне.
– Как насчет бонуса? – напомнил я.
– А, конечно. Есть важная информация, которая пригодится игроку в финале игры, лови. Ты, помнится, огорчался, что твои дети будут уродами, а я обещал рассказать, как решить проблему. Военные у себя, вне Института, спаривали подросших аномалов, разного пола, естественно. Хотели получить супера, способного двигать горы. Не получили. В ста процентах случаев рождались привычные нам аномалы, мало отличные от родителей. Не зверьки, заметь, не мохнатые уроды, как у большинства сталкеров, а просто дети, наделенные необычными свойствами. Как ты. Если тебя устраивает такой вариант, подыщи себе жену-аномала. Присмотрись, например, к Горгоне. Я понимаю, она некрасива, глупа и, между нами, временами вызывает брезгливость…
– Идите к черту, – сказал я.
Он захохотал и надел шлем.
Глава 9
– А где все эти ваши штучки, ради которых вы себя где-то как-то гробите? – капризно и даже обиженно вопросила Горгона.
Я-то понял, а Эйнштейн не врубился:
– Какие штучки?
– Ну, хабар! Совсем же его нет, сколько ни ищу.
Из Сити мы вышли, как и планировали, рано утром. Разница во времени между нашей Зоной и чернобыльской – 10 часов. Примерно в 6 AM стартовали, в 7 AM, тьфу-тьфу-тьфу, попадем в «Душевую», в 5 PM выйдем где-то в тамошнем портале, уж не знаю, что нас там ждет.
Сити в лучах восходящего солнца был суров. Прежние хозяева не предусмотрели здесь ни прачечных, ни школ, ни больниц, ни, Боже упаси, детских садиков. Администрация – да; разные фонды и туристические фирмы – сколько угодно. На первых этажах – кафе и бары. Обычных магазинов почти нет. Только бизнес и ничего личного. Что касается Хозяйки нынешней, то она приманивала гостей совсем другими средствами, недостаток которых столь огорчил Горгону.
Туристка, подумал я. Студень тебе в…
– А, ты про хабар. Все из-за ротационного цикла, – терпеливо объяснил Эйнштейн. – Так-то всякая мелочь постоянно возобновляется, все эти «черные брызги», «этаки», «пустышки» – как грибы после дождя вырастают. Но только не во времена больших перемен, коим, увы, мы очевидцы. Кстати, насчет грибов. Есть вполне серьезная гипотеза, подкрепленная наблюдениями, что Зона – огромная грибница, как и остальные Зоны. Если это так, когда-нибудь здесь все рванет…
Мы уже покинули пределы квартала и топали по тому, что было полвека назад дорогой, когда Эйнштейн внезапно встал, напряженно глядя вбок.
– Ветер на нас, – пробормотал он с тревогой.
– Ветерок – ништяк, – откликнулась Горгона.
– Да, но не когда он гонит облако… Питер, надевай капюшон! Перчатки не забудь и забрало опусти!
Сам он выхватил откуда-то из разгрузки тугой комок из толстых нитей. Живо раскрутил – оказалось, сеть. И пояснил во избежание новых вопросов:
– «Жгучий пух». Убежать не успеваем.
Нечастое явление, чтобы «жгучий пух» шел облаком, вихрился, играл на ветру. Несло его на нас со стороны леса.
– Чихнули на одуванчик, – сказал Лопата с отвращением.
– Все под сеть! – скомандовал Эйнштейн.
Все не помещались, ну никак, сколько ни уплотняй друг друга. А облако – вот оно уже, в секундах свободного хода.
– Вылези и подожди меня снаружи, – сказала Горгона одному из двух оставшихся активистов. Второму. Зиг Хайля оставила. Мы с Эйнштейном переглянулись, но никто не возразил.
Парень послушно вылез, он, ясное дело, ничего не понимал. И хорошо, что был он на сей раз в штанах, это хоть как-то сглаживало паскудную ситуацию. Неприлично помирать без штанов.
Теперь поместились – все четверо, – натянули сетку до земли и прочно держали ее. Эйнштейн, испытующе взглянув на Горгону, снял шлем. Она в ответ посмотрела на него… И вроде обошлось. Ну не полная же она дура, правда? Он мгновенно накинул капюшон и включил надув, превративший мягкий наголовник в подобие шлема космонавта. Упала прозрачная шторка, закрывшая ему лицо.
– Попробуем прикрыть, – крикнул мне босс, имея в виду активиста.
Повалил вялое тело на потрескавшийся асфальт, лег сбоку, обнял его и показал мне: делай то же самое с другой стороны. Я сделал.
– Не забудь, у тебя прореха от белки.
Я вернул болтающийся лоскут на место, придерживая его перчаткой.
Тут облако нас и накрыло.
Сеть, под которой жались наши компаньоны, была похожа на ту, что закрывала «игровую площадку», – из ионизированного пластика, отталкивающего «жгучий пух». И спецкостюмы наши держали удар, солидно так держали! (Возможно, «пух» был единственной неприятностью в Зоне, от чего эти комбезы гарантированно предохраняли.) Короче, все мы были защищены более-менее надежно в отличие от хрена, которого Эйнштейн пытался спасти.
Спасешь тут, как же.
Парень орал так, что уши закладывало, и рвался, рвался бежать. О том, что за боль он испытывал, не хочу и думать. Потом застыл на мгновение, чтоб произнести:
– Мама…
По-моему, в этот миг он что-то понял, вышел из тотального безволия. Хорошо, что лежал он ко мне затылком, и я не видел его лица. Его пустых глаз, которые на секунду-другую наполнились смыслом и ужасом… Как с этим воспоминанием будет справляться Эйнштейн – дело не мое.
Когда облако укатилось дальше, парень был еще жив и умер некоторое время спустя. Как сказал бы медик, от боли, несовместимой с жизнью. Ну и еще от яда, конечно, принятого в чудовищном количестве. Язвы и раны, которыми было покрыто тело (одежда под действием кислот расползлась), даже не считаем…
И вот мы шагаем дальше, лишившись одного поросенка, точно как в детской считалке. Кто из поросят следующий?
Говорят, беда не приходит в одиночку. Огромное жалящее облако еще катилось к Старому городу, когда на горизонте появилась черная точка, перемещавшаяся стремительными росчерками. Точка эта легко ушла от облака, постояла как бы в задумчивости и двинулась в нашу сторону – молниеносными зигзагами, быстро увеличиваясь в размерах. Вдруг снова встала, постояла – и дальше. Снова встала…
Эйнштейн зашустрил, будто вместо шоколадки сожрал амфетаминчик: выдернул из мешка со взрывчаткой пять брикетов, вставил в один детонатор, отмотал шнур, посмотрел вдаль и выдал:
– Непруха.
Тахорг был уже близко. Что бы босс ни задумал – не успевал. Тахорг! Долбить тебя в ухо… Что ж мне так на них везет?
– Наконец-то, – с величайшим, буквально со сладострастным удовлетворением изрек Крюк, срывая со спины огнемет. – Вот и встретились.
Понятно, что тварь убила его мать. Эта или другая, психу без разницы. Но мы-то нормальные, нам бы пожить еще.
– Пэн, дай контейнер с запахом, – протянул руку Эйнштейн.
Он говорил про трофей, который я забрал возле «игровой площадки». Я вытащил цилиндрик, похожий на зажигалку и закрытый колпачком.
– Посмотри, как это работает.
На самом деле босс сказал: посмотри. Имел в виду именно то самое, обращался ко мне, как к сыну сталкера. Ну что ж…
– Приемник дает сигнал на реле, а та освобождает пружину. Колпачок слетает, порция субстрата выстреливает в воздух. Передатчика у нас с вами нет, остается активировать вручную.
– Сможешь на расстоянии?
– Что вы задумали?
– Приманить и взорвать. Оттянуть шнур на полсотни шагов и залечь. Потом надо открыть контейнер. А когда он прискачет на запах… – Эйнштейн опять посмотрел вдаль.
Нет, уже не вдаль. Монстр сидел ярдах в шестидесяти и с любопытством рассматривал чудных зверушек. Четыре прыжка, и нас нет.
– Полсотни шагов? – спросил я с тоской. – Босс, я, конечно, могу попробовать, но…
– Эта штука его подманивает? – деловито осведомился Крюк, указывая на «зажигалку». – Быстро показывай, как тут и что!
Я показал, пока не понимая, зачем ему.
– Отходите! – махнул Крюк рукой. – Я все сделаю!
И тогда я понял.
– Вацлав, не надо, остынь.
– У меня с ними свои счеты, – просто сказал он.
– Медленно отходим, – громким шепотом распорядился Эйнштейн, показывая направление. – Без резких движений. Еле-еле, черепахой. И молчим… Вацлав, присоединишь это к шнуру, когда тахорг будет рядом.
Он отдал Крюку «этаку» для детонатора.
– Пэн, твой друг имеет право на выбор, – сказал мне Эйнштейн. – Твой друг – свободный человек…
Я позволил себя увести. Наверное, был сильно испуган, с трудом сознавал происходящее…
Тьфу! Вполне я сознавал происходящее, но какая теперь разница. Если кто-то должен умереть, то лучше это будет кто-то один, чем все. Мы отступали, пятясь задом, а тварь милостиво давала нам такую возможность. Крюк дождался, пока мы отойдем подальше, пока заляжем на обочине, и только тогда открыл контейнер.
Тахорг заволновался, поднял зад и прыгнул. Еще прыгнул, потом пошел, опираясь на передние лапы-руки и зачарованно ловя ноздрями воздух.
Крюк, радостно скалясь, взвел огнемет. Все-таки хотел он именно сжечь тварюгу, что за пунктик такой? Подпустил на расстояние, когда промахнуться совершенно невозможно, и выстрелил – практически в упор. Ярда три или меньше. Тахорг не среагировал, запах вышиб из его куцых мозгов все рефлексы, так что ракета попала в цель…
И – ничего. Инерционный взрыватель не успел встать на боевой взвод, слишком малое расстояние пролетел снаряд. Огневой состав не воспламенился. Все было зря.
Тахоргу, конечно, сладко не показалось, но и впилившаяся в него болванка не могла нанести ему серьезный ущерб. Даже не отбросила толком, а так, разозлила. Он напружинил задние лапы, готовясь к прыжку…
– Открыть рот, закрыть уши!!! – синхронно гаркнули Эйнштейн с Лопатой.
Прыгнул.
Крюк подсоединил «этаку» к контактам детонатора. Упс, как говорят нынешние дебилы.
Десять фунтов СИ-4…
– Нет! – бился я головой о землю, не слыша своего голоса, вообще ничего не слыша, а Натали с изумлением смотрела на меня.
Глава 10
Что-то заставило меня оглянуться.
Я остановился. Скарабей, шедший за мной, тоже остановился. За ним почему-то никого не было. Горгона, застыв в напряженной позе, вглядывалась в установленный на постаменте бюст, и Лопата пристроился рядом, такой же неподвижный и напряженный, только поза его была несколько нелепа: из-за высокого роста, чтобы осмотреть монумент, ему пришлось согнуться в полупоклоне. Руку свою Лопата положил Горгоне на плечо. Так они и стояли.
Скульптура изображала последнюю владелицу завода леди Аделию, дальнего потомка сэра Томаса Кенсингтона, законодателя, масона и основателя Хармонта, и была поставлена сразу перед заводской проходной, чтобы каждый входящий видел воочию, кому он по жизни обязан.