– Ваша светлость, – прервал он. – Братья нашего монастыря помогут. Мы издавна опекаем одно полудикое племя… Сперва спасли их от истребления, раз они сразу приняли веру Христа, потом научили их жить трудом, а не разбоями. Так вот они славятся удивительным искусством лазить по скалам. По самым отвесным поднимаются, как вот мы на пологий холм!.. Мы с вашего позволения можем послать их на очищение тех ужасных каменных стен от гарпий.
– Погибнут, – сказал я.
– Не все, – ответил он с заминкой. – Но всякий, кто отдаст жизнь за торжество веры, попадет в рай без всяких задержек.
Я сказал с неловкостью:
– Хорошо. Действуйте, святой отец. Я вообще-то тоже подумаю, чем смогу помочь, но… не обещаю.
Отец Дитрих издал энциклику, прямо папа какой-то, дескать, дорога до Тоннеля строится по Божьему повелению под надзором всемогущей и всемилостивейшей, а кто попытается утащить хотя бы гайку, тому в аду черти будут отрубать руки и выкалывать глаза.
После отбытия папских посланников он получает отовсюду поздравления начет особого доверия Ватикана, нунций – это почти сам папа на местах, но на самом отце Дитрихе повышение в чине отразилось лишь тем, что работать стал еще больше.
Впрочем, думаю, на это и рассчитывал хитроумный Ватикан. Облеченный высоким доверием, отец Дитрих теперь рассылает указы, всякие и разные, но два из них очень важны, хотя большинству и не совсем понятны. Один касается железной дороги, другой – строительства флота.
При дворе оживленно судачили, как и по городу. Вообще дорога везде вызывает массу слухов, а стража уже захватила и приволокла парочку алармистов, предупреждающих, что по этой дороге прибудет сам Антихрист.
Теперь оба болтаются на виселице, а дощечка над их головами гласит, что это слуги Антихриста. Я не стал ломать голову, подыскивая обвинения, иногда на «дурак» лучше всего ответить «сам дурак!».
Куно снова зашел с продолжением ежедневного утреннего доклада, я слушал вполуха, наконец прервал нетерпеливо:
– Это все мелочи, разгребешь сам… Что с армией?
– Половина уже в Брабанте, – доложил он. – Это те отряды, что стояли в городах ближе к нему. Остальные на марше. Припасы собраны, погружены и в составе трех больших обозов готовы отправиться в направлении Брабанта.
– Только готовы? Я был уверен…
Он сказал поспешно:
– Часть отправили сразу же, но самое важное грузят только сейчас. Без походных кузниц по ремонту доспехов и оружия никакое войско не сможет продвигаться успешно.
– Финансирование?
Он поморщился.
– Войны обходятся дорого… особенно на первом этапе. Потом, если все удачно, война начинает кормить сама себя. Правда, в Гандерсгейме, по вашим же словам, мало чем поживимся, а города не хотите отдавать на разграбление.
– Которые выкажут неповиновение, – сказал я, – разграбить дотла! Которые неповиновения оказывать не будут, однако и сотрудничать не восхотят, как надлежит добрым христианам, лишатся нашей защиты, а также сбережений.
Он кивнул, лицо прояснилось.
– Если так, нам не придется повышать налоги. А на сбор и оснащение войска достаточно и тех средств, что получены из имущества поклонявшихся черным мессам. Ну и… прочих, замешанных.
Я подумал, кивнул.
– Если средств будет катастрофически не хватать, положите мне на стол список с прочими… близкими к черномессианцам. Или слишком уж явных противников благородных спасителей от варваров.
В дверь торопливо заглянул сэр Жерар.
– Простите, что прерываю, – сказал он торопливо, – но, сэр Ричард, к вам идет леди Бабетта.
Я сказал с неловкостью:
– Да-да, знаю, она не признает наших правил. Не препятствуйте.
Он прижался к косяку, пропуская гостью, леди Бабетта вошла светлая и сияющая, сказала укоризненно:
– Что значит не признаю правил? Обижаете, сэр Ричард! Женщины вообще вне правил!.. Мы просто не можем их запомнить, разве не понятно?
Куно поднялся, торопливо поклонился.
– Сэр Ричард, я ваши ценные, даже драгоценные указания понял, запомнил и бегу исполнять!
Он исчез, леди Бабетта сказала ему вслед одобрительно:
– Какой откровенный подхалим! Люблю таких.
Сэр Жерар вышел и плотно захлопнул за собой дверь. Бабетта села напротив, ногу закинула на ногу, немыслимая вольность для современных дам, и хотя пышное платье в несколько слоев все равно скрывает ноги, однако верхняя обнажилась до середины голени, а это уже ого-го…
Глаза Бабетты сияют, на губах улыбка, а милые ямочки на щеках стали глубже.
– Милый Ричард, – проворковала она, – что за странную дорогу вы делаете? Как по ней смогут ездить, если постоянно перегораживаете деревянными колодами?
Я ответил лениво:
– Милая Бабетта, я на вас удивляюсь. Вам описали так странно?
– А вам трудно поверить, – ответила вопросом на вопрос, – что мне восхотелось бы интересные вещи увидеть своими глазами?
Я спросил ошалело:
– Вы и там побывали?
Она мило улыбнулась.
– Женщины любопытны, милый Ричард.
– Гм… в отношении платьев – понимаю. Но железная дорога…
– Железная? Она железная?
Я покрутил пальцем в воздухе.
– Бывает же у человека железная воля? Или холодный взгляд?.. Техника – это так скучно и не по-женски… Расскажите, какие фижмочки в моде, какие оборочки, какие пуговицы…
Она лукаво улыбнулась.
– Милый Ричард, не увиливайте. Все равно такое в тайне не удержать, как ни старайтесь.
– Да я и не стараюсь.
– Вам удалось отыскать что-то из вещей Древних?
Я ухмыльнулся.
– Вы же знаете мое отношение к этим штукам.
– Знаю, – согласилась она. – Но все же пользуетесь? Не увиливайте, сэр Ричард.
– Лучше я, – ответил я, – чем другие.
– Значит?
– Не угадали, – сказал я, – все делаем сами. Насыпь, кюветы, шпалы, штопки, костыли, накладки… В монастырских мастерских вовсю клепают части для паровоза.
– Паровоза?
– Да, парового воза, – пояснил я. – Впереди век пара, милая леди!.. Паровых мельниц, паровых молотов, паровых колес, паровых… еще чего-нить. Даже детей будут зачинать с помощью пара и света.
– Это… как?
– Заходит в комнату пара, – объяснил я, – гасят свет… А дальше, как обычно.
Она расхохоталась, лямки соскользнули с обоих плеч, приглашая к более вольной беседе, но взгляд все такой же острый, голосок звучит как убаюкивающий ручеек, скачущий по камешкам, но я не замечаю ни одного слова, бьющего мимо цели.
– Ах, милый Ричард… Уверены, что ваша затея не провалится?
– Пока не проваливались, – ответил я самоуверенно.
Она покачала головой.
– Вы просто о них забываете. Чем закончился поход к замку мятежного рыцаря Сулливана, а ныне барона с вашей легкой руки?.. Было совсем недавно, а вы уже и не помните! Счастливый человек. Другой бы себя загрыз… Согласна, баланс побед и поражений пока в вашу пользу. Но дорогу строите совсем уж нелепую…
– На Юге таких нет? – спросил я с любопытством. – Ну да, там либо дикость, либо остатки очень высоких технологий, не отличимых от волшебства, уразуметь которые никто и не пытается. А здесь именно то, что можно понять, повторить, сделать самим, даже усовершенствовать. Леди Бабетта, вы так ничего и не рассказываете о Юге! Это не по-дружески.
Она ответила с небрежностью:
– А что вам интересно? Например, Юг просто безумно силен…
– Не так уж и, – возразил я. – После Войны Магов в недрах уцелели кое-какие защитные механизмы. Потому Юг в защите силен, но слаб в нападении.
– Вы так думаете?
– Это бесспорно, – ответил я. – Иначе Юг уже покорил бы Север.
Она мило улыбнулась.
– А если Югу это неинтересно? Что можно взять у дикарей?
Я покачал головой.
– На Юге люди не такие уж и… цивилизованные. Они бы с удовольствием завоевали Север, если бы смогли.
Она всматривалась в меня с интересом.
– Вы говорите так уверенно…
– У меня есть на то основания, – ответил я загадочно.
Она широко распахнула глаза.
– Как здорово!.. И даже в постели не проговоритесь про источник информации?
– Попытайтесь, – предложил я скромно.
Она подумала, сказала задумчиво:
– Можно бы попытаться, однако… как бы это вы сами меня не раскололи в постели… Я такая слабая, податливая, незащищенная, наивная, уступчивая, доверчивая… Мне можно будет съездить посмотреть, как эта дорога выглядит?
– Вы уже все посмотрели, – ответил я с небрежностью в голосе. – Но рабочие ничего не знают, а на монахов ваши чары не подействовали, верно?
– Да я и не старалась, – ответила она и наморщила нос. – А вы лично поведете войска в Гандерсгейм?
– Повинуясь приказу императора, – ответил я.
Она дерзко улыбнулась.
– А если бы это не совпадало с вашими замыслами?
– А зачем мне Гандерсгейм?
– Постоянная угроза, – напомнила она. – А вы не тот человек, который смирится с таким положением. Из тех, кто дает сдачи… заранее?
– Я постарался бы договориться с гандерсгеймцами, – пояснил я. – Не люблю воевать.
– Не любите? А кто…
Я прервал:
– Люблю побеждать, а это другое. Для победы не обязательно бить противника по голове, хотя, кто спорит, это помогает. В смысле, упрощает путь к победе. Хотя…
– Что «хотя»?
– Хотя делает ее не такой прочной.
Она чарующе улыбнулась.
– Милый Ричард, меня вы завоевали прочно.
– А уж вы меня… – ответил я ей в тон.
Мы с улыбками смотрели друг на друга и даже не чувствовали смущения, что брешем так бесстыже. Когда каждый из нас понимает, что брешет не только он, но и ему, это несколько затрудняет общение, но сильно облегчает совесть.
– Леди Бабетта, – сказал я, – у меня куча дел. Но если хотите, продолжим нашу деловую беседу в постели. Вы, как я уже заметил, не брыкаетесь во сне и не стягиваете одеяло. Это самое главное для женщины, чтобы считаться очаровательной.
– А храплю? – осведомилась она с беспокойством.
– Не заметил, – признался я.
– Слава богу, – сказала она с облегчением. – А то вы не упомянули в перечне моих несомненных и ярко выраженных достоинств.
– Я только начал перечислять, – сказал я галантно. – Но могу и продолжить…
– Не надо, – прервала она, – это продлится до утра, я же знаю, что замечательная. Мне бы тоже хотелось продолжить в таком уютном месте, но… тоже куча дел. И, не поверите, тоже интересных.
Сэр Жерар, как будто все слышал, хотя почему нет, приоткрыл дверь и спросил торопливо:
– Вас дожидаются лорды, вы их вызвали…
Я вздохнул.
– Вот видите, Бабетта, я тоже, как загнанная лошадь. Даже как загнанный конь.
Она прервала:
– Тогда я воспользуюсь вот этой вашей потайной дверью? Не делайте большие глазки! Или вы о ней не знали?
Она исчезла, сэр Жерар выждал нужное время и сказал тихо:
– Я решил, что…
– Лордов опять придумали?
Он кивнул.
– Мне показалось…
– Правильно показалось, – прервал я. – Похоже, мне в самом деле нужно отлучиться на денек-другой.
Он спросил с заминкой:
– Позволено ли мне узнать…
– К Тоннелю, – прервал я. – Так и отвечайте. Ваш лорд держит его под неусыпным контролем, бдит и бдит. При малейшей попытке захватить… имею в виду серьезные попытки, предпочтет обрушить гору сверху, на этот раз перекрыв дорогу намертво! Так пусть и знают все, кто начал забывать.
Он кивнул, лицо остается бесстрастным, ни одобрения, ни неудовольствия, настоящий дипломат, мне бы так.
– Хорошо, ваша светлость. Вы правы, такое нельзя упускать из рук.
– Еще бы!
– Древние были сильны, – проговорил он со вздохом. – Я прошел по Тоннелю со всей нашей армией и дивился больше всего месту, где Тоннель…
Я переспросил:
– А что там особенного?
– Никогда бы, – пояснил он, – не стал искать его там!.. Хребет где-то шире, где-то уже, и разумнее пробить в самом узком месте. Но Древним все равно, пробили вблизи того места, где у них уже имелась дорога. Это говорит о их не измеримой нашими мерками мощи.
– Эта мощь в наших руках, – ответил я бодро, но вспомнил, что двери в складские помещения открываются только перед Бобиком, добавил: – И мы эту мощь не упустим.
Глава 5
От разговора с леди Бабеттой впервые остался недобрый осадок. К Тоннелю отношусь ревниво, слишком разные формации по обе стороны, и если контроль над ним захватит кто-то другой…
На рассвете, свистнув прихвостню на кухне, я на Зайчике выметнулся за ворота Геннегау.
Воздух свежий и такой прозрачный, словно его нет вовсе, в город уже двигаются повозки и навьюченные животные, щелкают кнуты погонщиков скота, резкими голосами кричат овцы, мычат коровы, покачиваются корзины с сыром, кувшины с молоком – все это навьючено на лошадей и осликов.
Я свернул в сторону от дороги, не стоит пугать народ и животных бешено скачущим всадником на огромном черном коне, которого сопровождает Адский Пес, мысли вернулись к моей особой дороге.
Под надзором монахов ее строят спешными темпами от самого Геннегау. Хорошо бы начать еще и по ту сторону Хребта, но слишком рискованно. В Армландии как нигде сильны традиции удельных лордов, а мой авторитет не настолько велик, чтобы мог не считаться с правами феодалов, по чьим землям пройдет дорога, и не получить сдачи.
То ли дело здесь, в покоренной стране, где сразу без всякой жалости истребил всякое сопротивление, а остальным показал, что и впредь буду вести себя как тиран, так как, знаете ли, сейчас военное положение. А вот когда перейдем на мирное, тогда и получите право голоса и некоторые послабления.
Мы мчались параллельно дороге, но на почтительном расстоянии, чтобы не пугать рабочих. Последние миль пять на насыпи уже уложены шпалы, отесанные и обмазанные смолой, чтоб не гнили, а последнюю милю перед Тоннелем не просто уложены, но и возле каждой высятся аккуратные горки мелкого щебня или ракушек.
Я остановил коня, Бобик благовоспитанно сел, даже не запыхался, зверюка. В нашу сторону рабочие повернули головы, к нам заспешил рослый монах.
Бобик не сдвинулся, но монах на всякий случай зашел с другой стороны, смиренно поклонился.
– Ваша светлость?
– Бригада по укладке рельс собрана? – спросил я.
Он ответил несколько смущенно:
– Все сделано, как вы велели. И молотобойцев уже созвали из всех ближайших деревень…
– А костыли изготовили?
Он переспросил опасливо:
– Это те странные гвозди… такие толстые и четырехгранные?
– Да.
– Все готово, ваша светлость… Только не знаю, как это все…
– Узнаешь, – оборвал я. – Собери монахов, которым можно доверять. И с десяток дюжих мужиков. Не слишком пугливых, конечно.
Он перекрестился, спросил тише:
– Что нас ждет?
– Скоро привезут длинные такие стальные полосы, – объяснил я, – мужики будут укладывать ровными рядами, а вы приговаривать, что во славу Господа. Я не хочу ни слухов, ни волнений.
Он поднял голову и бесстрашно посмотрел мне в глаза.
– А это в самом деле во славу Господа?
– Я паладин, – напомнил я сурово. – Мы строим Царство Небесное, а не просто коптим небо!
– Слушаюсь, ваша светлость.
Я тронул коленом Зайчика, мы понеслись к Тоннелю, а монах торопливо крестился сам и крестил на всякий случай меня, во избежание, так сказать. Доброму христианину только на пользу, а нечисть сразу закричит дурным голосом и превратится в смрад и дым.
Монастырь святого Квинтиллия, вспомнил я. Эти менее продвинуты, чем цистерианцы. Те хватают на «ура» все технические новинки, спешно и с наслаждением приспосабливают к работе и даже не приговаривают «Во имя Господа», это и так понятно, вся техника, облегчающая работу, только от Господа, а как иначе, это Он сам подсказывает светлые идеи.
Справа по извилистой дороге в сторону темного зева Тоннеля тянутся тяжело нагруженные телеги, идут караваны обвешанных тюками коней, осликов, мулов и даже верблюдов. Все с недоумением посматривают на прямую насыпь, что идет от Тоннеля: вроде бы дорога, но обтесанные и перемазанные дегтем бревна зачем-то уложены поперек на расстоянии шага одно от другого.
По бокам насыпи канавы, но это всем понятно, для отвода воды, а то размоет насыпь.
Я все сбавлял скорость, а когда впереди показался и начал стремительно вырастать лагерь строителей, пустил Зайчика легкой рысью, а Бобику велел держаться смирно сзади.
Возле шалашей и наскоро построенных бараков горят костры, в котлах на треногах варится похлебка, ветерок донес аромат мясного супа. На веревках сушится выстиранное белье, монах одиноко ходит, тяжело прихрамывая и опираясь на посох, все остальные суетятся на дороге.
Мы двигались вдоль кювета, нас заметили, но работы не остановились, только монахи начали всматриваться с подозрением, а один, высокий и плечистый, решительно направился в нашу сторону.
Улыбаясь, я вскинул руку.
– Приветствую, отец Удодерий!.. Как продвигается работа?
Он мгновение всматривался в меня, затем низко поклонился.
– Ваша светлость, сэр Ричард!.. – произнес он звучным и неторопливым голосом. – Простите, мы вас не ждали… так быстро. А работа идет…
– В сроки укладываетесь?
– Даже опережаем, – заверил он, – хотя многие даже не понимают, что делают.
– Скоро поймут, – пообещал я. – Когда увидят своими глазами. Отец Удодерий, вы и тут старший по части механики?
Он с достоинством поклонился.
– У нас весь монастырь ею занимается, – ответил он спокойно. – Это угодно Господу. Он сам был Первым Механиком и нам завещал сие богоугодное дело…
– Прекрасно сказано, – восхитился я. – Не зря отец Дитрих доверил вам такое дело! Итак, подберите надежных монахов. Крепких и не болтливых.
– Сколько человек?
– Полдюжины должно хватить, – сказал я. – Но можно и дюжину. Больше не надо. Чем больше людей, тем скорее пойдет утеря секретной информации, а слухи так вообще. Направляйте в Тоннель. Если не встречу по крайней занятости лично, вас встретит вон эта Божья собачка.