— Мм, для меня будут последствия. — Хелл не слишком понравилась идея.
— Лучше так, чем если тебя… вычислят до начала Конкурса. По поводу последствий не переживай, в саду Эгиона энергия быстро восстановится, так что веселись, малышка.
Едва они подошли ближе к бальному залу, заиграла какая-то странная, зовущая мелодия. Середина зала тут же начала пустеть, а затем из-за колон, из-за цветов, словно прятавшиеся там до времени, начали выходить демонессы в белоснежных платьях. Они сходились и плавно двигались, просто идя по кругу, но это было столь красиво и столь завораживающе, что даже те, кто видел это уже много раз, сохраняли благоговейную тишину.
— Твой выход, принцесса, — даркианец слегка подтолкнул ее, — не забудь про транс.
Она обернулась, послала ему самую сексуальную из своих улыбок и, перейдя в состояние, пограничное к боевому трансу, двинулась в круг невест. Сзади раздавались возгласы, одни критические, другие восторженные, но Хелл уже никого не замечала. Теперь ее манила мелодия, и не будь она почти в трансе, бросилась бы к кругу бегом.
Когда она подошла к танцующим невестам, перед ней расступились, впуская в центр круга. Вот это наемнице не понравилось, причем совсем не понравилось, но пришлось идти, становиться в самый центр, мысленно соображая, что же делать дальше… и вдруг все стало неважно. Все потеряло значение, кроме белоснежного цветка, отдаленно напоминающего лилию, который плавно спускался откуда-то с неба, окруженный светящейся серебристой пылью.
Откуда-то появилось ощущение невероятной радости и счастья, кажется, она беззаботно рассмеялась, подставляя лицо этому серебристому сиянию, и оно бриллиантовыми блестками легло на ее тело и волосы, затем Хелл подняла руки вверх и поймала цветок. Он оказался прохладным и бархатистым на ощупь. Наемница привычно поднесла серебристую лилию к лицу, вдохнула сладкий аромат и почувствовала себя самой счастливой на свете. На заднем плане слышались изумленные возгласы и, кажется, даже крики, и это заставило ее вспомнить, где она находится. Хелл оглянулась, все невесты уже закрепили цветки на волосах, вот только они не сияли и не светились, как она, и цветы у них были поменьше. Отогнав тревожные мысли, Хелл снова вдохнула сладкий аромат и с сожалением воткнула цветок в прическу. К ее удивлению, он тут же трансформировался, стал более твердым и словно сам сплелся с волосами. «Все чудесатее и чудесатее!» — подумала наемница и направилась в строй невест, на этот раз ее впустили и, встав между высокой демонессой с оливковым цветом кожи и зеленым сиянием глаз с одной стороны и демонессой с черной кожей с другой, Хелл окончательно почувствовала себя бледной поганкой в темном лесу. Она старательно пыталась повторить их движения и с благодарностью подумала о даркианце, ибо без предбоевого транса подобные изгибы не получились бы.
Танец показался бесконечным, особенно отвлекало от общего потока странное сияние дурацких блесток, которые как приклеенные держались на ее коже и платье. Наконец музыка стихла, демонессы остановились, к ним тут же направилась толпа родственников, поздравлять с принятием на Конкурс невест. Хелл ощутила что-то вроде радости, когда к ней, не слишком вежливо расталкивая толпу, двинулись приан Домире и приниана Ликсиор.
— Ты… ты… была прелестна, моя дочь! — с гордостью произнес приан Домире, и все вокруг завистливо закивали ему в ответ.
— Ты такая красивая, сестричка. — Ликсиор коснулась обнаженной кожи ее плеч, невольно поковыряв блестку. — Они не снимаются! Круг сделал тебя Избранной!
Что-то было знакомое в этом слове. Хелл не заморачивалась с воспоминаниями, но неприятные ассоциации возникли. Домире стоял рядом с ней, придерживая за локоток, и горделиво принимал поздравления, а Хелл все искала глазами даркианца, хоть и сама не до конца осознавала, зачем ей это. Взгляд отыскал в толпе даркианку, которую он поручил ей охранять, сказалась привычка мгновенно находить объект заказа. Она действительно была прекрасна, образ даже клыки не портили. Рядом с девушкой стояли высокий белоглазый демон в возрасте, демонесса с темной кожей и белыми волосами, еще одна демонесса, совсем юная, тонкая и гибкая. И тут она увидела его — Ксиай тоже не сводил с нее глаз, но было в этом что-то напряженное, словно он увидел Хелл впервые и теперь не знал, с чем столкнулся. Она ожидала от него улыбки, одобрения, восхищения, в конце концов, но взгляд белых глаз был чужим, а на красивом лице застыло холодное, вежливое выражение. Что же она сделала не так?
— Похоже, лорд Ксиай в ярости, — зашептала ей на ухо Ликсиор, — ожидалось, что Избранной станет его сестра леди Кен Далиен, а круг выбрал тебя.
— Это был не круг, — так же тихо зашептала Хелл в ответ, — просто эти клуши так расступились, что пришлось идти в центр, я же не знала.
— Клуши? — Ликсиор удивленно посмотрела на нее и рассмеялась. — Разве в круге ты не чувствовала, что тобой управляют? Лиора, ты меня удивляешь все больше. Вот только боюсь, тебе уже в сад Эгиона не пройти, на тебя все охотники нацелились, и уж теперь лорд Ксиай с тобой вести разговоры о погоде и красотах дворцов не будет. Теперь он постарается тебя устранить, и быстро.
Приан Домире услышал ее последнюю фразу и сжал руку наемницы:
— Лиора, от меня ни на шаг! Ты стала Избранной, это невероятное везение! Мне нужно, мне просто необходимо, чтобы ты прошла в сад, даже если вылетишь с Конкурса. Ну а если пройдешь несколько этапов, — он наклонился к самому ее уху и зашептал: — Я готов удочерить тебя, повысить гонорар, да все, что пожелаешь, только попади в этот адский сад!
У приана даже подбородок задергался. Хелл мягко отстранилась:
— Дорогой Домире, я сделаю все, что от меня зависит. — Девушка присела в реверансе.
Заиграла мелодия, большинство демонов поспешили уйти, но, едва Хелл сделала шаг, Домире ловко ухватил ее за руку:
— Твой первый танец в качестве невесты ты танцуешь с главой клана, от остальных танцев попрошу тебя удержаться!
Заиграла мелодия, повсюду кружили белоснежные невесты с цветками ибрида в волосах, прекрасная Кен Далиен танцевала, похоже, с отцом, лорда Ксиая нигде не было видно.
— Ты очень гибкая, — вдруг заговорил приан Домире, — в тебе точно нет демонической крови?
— Не знаю, — честно ответила Хелл, — но гибкость эта скорее приобретенная, чем прирожденная.
Мелодия стала быстрее, и теперь они кружились на огромной скорости. Хелл удавалось танцевать правильно, только удерживая организм в трансе, когда все реакции ускоряются.
— Как получилось, что Ксиай тебя не тронул, если уже выбрал жертвой?
У-у-у, а приан не так прост, как кажется: эти же вибрации голоса использовал и Сайсиен, когда хотел услышать правду в ответ.
— Мы заключили пари, — весело ответила наемница, прекрасно осознавая, что сейчас Домире уверен в правдивости каждого ее слова, — я дохожу до Конкурса и прохожу его, а взамен он дарит мне ночь любви.
Приан споткнулся, на секунду замер, затем начал вновь кружить ее по залу:
— Почему он, Лиора? Почему не я?
— Сложно ответить. — Она снова очаровательно улыбнулась. — Он исполнил мою детскую мечту.
— Ксиай! — В возгласе Домире было столько ненависти, что Хелл едва не сбилась с ритма, который высчитывала.
Более они с «папочкой» не разговаривали, но то, что Домире был зол как дерсенг, заметили и остальные. Мелодия закончилась, отцы грациозно поцеловали дочерей в лобики и удалились. Вот теперь начиналось веселье, и царицами бала были невесты, которые горделиво ожидали принцев на одну ночь.
— Вы позволите подарить вам лучший танец в вашей жизни, Лучезарная Лиора? — Она знала, кто это, даже не оборачиваясь, но должна же и она показать ему, что не поленилась узнать его имя.
— Любезный герхай Раегц. — С обворожительной улыбкой наемница обернулась к демону в золотом, подняла на него томный взгляд и успела поймать его победную ухмылку, которая тут же сменилась восторженным выражением на его лице. Хелл с удивлением отметила, что не достает ему и до плеча, и ее улыбка стала лучезарнее: — Вынуждена отказать вам. Этот танец словно отнял мои последние силы, меня мучает жажда.
Накрашенные бриллиантовой гадостью в странной упаковке ресницы затрепетали как два мотылька, и игра началась. Раегц проводил ее с танцплощадки, как Хелл мысленно окрестила эту часть зала, и, нежно обнимая за талию, сопроводил к столикам в дальнем конце зала. Хелл украдкой посмотрела на него и прямо-таки увидела, как кавалер делает зарубку об очередной победе. Образ полуголого Раегца, пританцовывающего как древние индейцы и ковыряющего очередную зарубку на томагавке, был настолько уморительным, что наемница перестала испытывать всякое желание к этому типу.
— Что прикажет госпожа моего сердца?
— Что прикажет госпожа моего сердца?
И вот где их учат так говорить? Это же одним голосом можно свести девушку с ума, уложить в постель и начать прелюдию, и все это без рук.
Хелл сделала стандартный вдох-выдох и осмотрела предлагаемый аперитив. Взгляд остановился на желтоватой жидкости, которая отдаленно напоминала… Алекс сказала бы, что это грубо!
— Я бы не отказалась от бокала вот этого. — А мама в детстве говорила, что показывать пальцем неприлично, но она же «деревенщина», ей все можно.
Раегц слегка поморщился, увидев этот жест. Хелл внутренне содрогнулась от смеха и сменила указательный палец на средний, в глазах демона промелькнул интерес.
— А вы не лишены обаяния, — подметил спутник, и его глаза полыхнули огнем.
— А красоты, по-вашему, лишена? — тут же придралась к словам наемница.
Он несколько замялся, смерил ее уже очень внимательным взглядом:
— Вы красивы, но по-своему. Я бы сказал, у вас весьма экзотическая внешность, — произнес он серьезно, и в этот момент даже вызвал симпатию, но тут же все испортил, обхватив ее талию руками и заговорив низким, полным страсти голосом: — Ваша экзотичность сводит меня с ума, заставляет желать вас больше жизни. Лиора, вы как сон, как наваждение, как…
— …игрушка на одну ночь, — закончила за него наемница и мягко высвободилась из его объятий.
На губах демона появилась почти счастливая улыбка, сменившаяся почти звериным оскалом. Вот примерно такое выражение лица было у Ксиая, когда он представлял, что с ней сделает, но, похоже, этот представлял не столько секс, сколько картину с медленным отрыванием ее беловолосой головки. Хелл отвела от него взгляд и увидела стоящую в стороне Ликсиор, которая хоть и была не одна, но глаз с них не сводила.
— Я все еще умираю от жажды, — капризным тоном заявила наемница.
Демон протянул руку, налил жидкость в хрустальный бокал, подал девушке. Хелл даже отпила глоток, о чем тут же пожалела, ибо градусов там было немерено, а напиваться ей не следовало. Пока она удивленно рассматривала содержимое стакана, Раегц времени даром не терял. Неуловимое движение — и он снова обнял ее одной рукой, а второй схватил за волосы, заставил приподнять голову и впился в ее губы поцелуем. Ну что тут сказать, умеет он, конечно, но для девушек возможность безнаказанно поиздеваться гораздо большее удовольствие, чем секс. Наемница, сдерживая коварную усмешку, аккуратно вылила содержимое бокала на его причинное место. В следующую секунду она уже отрешенно размышляла над вопросом, и почему у всех демонов, когда они злятся, глаза становятся красными, даже не так — огненно-красными. Издевательский смех Ликсиор и ее спутников довершил дело, подлив масла в огонь. А разгневанный демон, рычащий у самого ее лица, это жуткое зрелище!
— Я! Тебя! Гр-р-р — у него даже слов не было, и это радовало.
— Ох, простите мне мою неловкость, — последовал испуганный, невинный взгляд в лучших традициях Алексы, — ваш напор так смутил меня, я даже не знаю, как передать вам. И сама не заметила, что руки невольно уронили бокал. — Тэкс, а бокал-то в руках еще. Нервный бросок — и легкий звон разбитого стекла. — Я надеюсь, вы сможете переодеться, как-то двусмысленно смотрится это пятно на ваших безупречных брюках.
Он успокоился мгновенно, снова напустил на себя холодный и отрешенный вид, только в глазах сияла убийственная ненависть:
— Это из-за сестрички? — (Ух ты, даже вспомнил, но Хелл в ответ только испуганно моргнула, потом отрицательно покачала головой.) — Знаешь, сигарди, — Раегц навис над ней, а Хелл все пыталась перевести последнее слово, — твой папаша никогда не вызовет меня на поединок чести, он слишком труслив для этого, посему, если я использую тебя прямо здесь, никто не вступится!
Хелл посмотрела в его ярко-алые глаза и нагло усмехнулась:
— Поспорим? — Кажется, глотка алкоголя ей хватило, чтобы слегка забыть об инстинкте самосохранения. Она коварно улыбнулась, продолжая смотреть ему прямо в глаза, затем демонстративно открыла рот, и в бальном зале, перекрывая громкую мелодию, раздался отчаянный женский визг.
Мелодия стихла, и все, повернув головы, увидели, как огромный демон в золотом, изрядно утративший привлекательность, пытается поймать и придушить хрупкую Избранницу круга, которая едва уворачивается от разгневанного герхая. Хелл действительно уворачивалась с трудом, и для этого ей пришлось полностью перейти в боевой транс. Она и не знала, что герхай Раегц отличается такой обидчивостью, а уж его скорость и сила и вовсе стали неприятным открытием. Долго убегать у нее не получилось, все же он был демоном, и едва девушка попыталась проскочить, как была схвачена обеими лапами за хрупкую шею. Раньше Хелл полагала, что у нее нормальная шея, но теперь ощутила, насколько тонкой является опора ее бедовой головы. Окружающие просто застыли, шокированные происходящим, а наемница экстренно соображала, что делать дальше и что будет, если эта тварь переломит ее шейные позвонки. Взгляд в сторону, и ее внимание привлек темноволосый демон с бледной кожей. Наемница бросила на него жалобный взгляд и, удерживая зрительный контакт, вынудила вмешаться.
Лорд Ханиан, изумив ее своей скоростью, рванул к демону и одним ловким ударом под дых заставил отпустить уже побледневшую Хелл. Девушка едва удержалась на ногах, снизу вверх рассматривая «зрительную битву» титанов. Оба демона стояли друг напротив друга в боевых позах и сверлили друг друга взглядами. Это, конечно, было мило, но Хелл оказалась слишком зла, чтобы позволить милашке Ханиану набить морду этому ублюдку, так еще и неизвестно, кто кого, герхай силен как ранин. Поправив прическу, она подошла ближе к темноволосому демону и невинно заметила:
— Ой, лорд Ханиан, вы такой могучий и сильный, я даже не представляла, что герхай Раегц может настолько кого-то испугаться. — И она взглядом указала на желтое пятно, теперь так хорошо заметное на брюках демона в золотом.
Грянул хохот. Именно грянул, потому что хохотали все! Только Хелл и Ханиан, стоя рядом друг с другом, сдержанно улыбались.
— Вы позволите пригласить вас на танец? — Голос у Ханиана был низким и бархатистым, словно волны набегали на камни.
— С удовольствием, мой спаситель. — Хелл нежно улыбнулась и, взглянув ему в глаза, тут же отвела взгляд, не зря же они проходили искусство соблазнения.
А вот в сторону колонн она посмотрела зря — там стоял лорд Ксиай, и глаза его медленно белели. Поймав ее взгляд, он слегка поклонился, на губах появилась хитрая усмешка. Хелл и не сомневалась, что лорд все понял, и, к ее стыду, он был не единственным среди демонов, кто догадался. Отовсюду на нее смотрели настороженно и слишком уж пристально.
«Теряю квалификацию!» — с грустью подумала наемница, переходя в состояние предтранса и кружась по залу в объятиях лорда Ханиана.
— Надеюсь, вы не слишком пострадали? — привлекая ее внимание к себе, произнес Ханиан.
Хелл улыбнулась, вопреки разумным доводам он ей понравился сразу, и вообще, было в нем что-то… напоминающее даркианца. Она зло обругала себя последними словами и сосредоточилась на разговоре с очередным обольстителем.
— Вы спасли меня в последнюю секунду, — слабым голосом прошептала девушка, — мне казалось, что он убьет меня…
— Слегка придушив? Прекрасная приниана Лиора, разве можно погибнуть от этого? Ваша пугливость так очаровательна.
Он закружил ее в очередном пируэте, а Хелл с ужасом осознала, что могла погибнуть, и никто бы не понял от чего! Воистину связалась с демонами! Теперь понятно, почему никто не спешил к ней на помощь… кроме даркианца. Хелл догадалась, с чем было связано изменение его цвета глаз. Она чуть повернула голову и заметила, что герхай Раегц скрылся в телепорте, предварительно разнеся столик с напитками. А Ликсиор невежливо сопроводила его отступление громким, издевающимся смехом, вот только при этом у принианы из глазика скатилась слеза, ну этого так никто и не заметил. Рядом с ними танцевали демоны и демонессы, большинство из девушек были в белых платьях с прекрасными цветами в волосах. И все же здесь оказалось удивительно красиво.
— Не желаете прогуляться по саду? — Ханиан чуть склонился к ней, от чего его черные волосы коснулись ее лица. Волосы пахли морским ветром и летними травами, на секунду захотелось отправиться с ним на край земли.
— А-а-а-а, я боюсь, — вдруг призналась девушка, решив, что развлечений с нее на сегодня хватит, и лучше изображать дурочку до конца бала, — папа сказал, чтобы я не покидала бальный зал.
— Ну, папу нужно слушаться, и бальный зал мы не покинем. — Он поднес ее руку к губам и чувственно поцеловал, отчего по коже пробежала тысяча мурашек, замерев где-то в низу живота. Теперь она готова была хоть в зал, хоть в сад, хоть на край мира. Он нежно улыбнулся и обнажил острые зубы там, где у людей были коренные. Над странностью его рациона, породившего такой прикус, Хелл размышляла, пока они неспешно двигались к колоннам, по пути кивая в ответ на приветствия.