От сердца отлегло, ну если уж ему интересно, значит, наказание отменяется. Хелл заметно расслабилась, поправила прическу, которая, как ни странно, еще неплохо выглядела, и начала рассказывать:
— Не знаю, как круг меня принял, я просто подошла, а девушки расступились, и пришлось идти в центр. А потом этот цветок и блестки. — Хелл посмотрела на свои словно усыпанные бриллиантовой пылью руки, затем подняла взгляд на даркианца.
А он смотрел на нее пристально-оценивающе, а потом ледяным тоном спросил:
— У тебя есть братья или сестры? — (Хелл мгновенно перешла в боевой транс, глаза чуть сузились, зрачки расширились, биение сердца ускорилось.) Он все понял и продолжил: — Если хоть кто-то из демонов поймет, что таких, как ты, еще много на Земле… Говори всем, что ты дочь демона, всем и всегда.
Ксиай поднялся, протянул ей руку:
— Идем, до конца вечера потанцуешь со мной, в любом случае в саду Эгиона теперь на тебя будут охотиться, и Кен Далиен останется жива.
Хелл медлила, слишком сильно ей не понравилось сказанное даркианцем. Все сказанное им не понравилось.
— А… у меня есть шансы вернуться из сада Эгиона? — Она посмотрела в его белые глаза.
— Я могу помочь тебе туда не попасть. — Лорд Ксиай обольстительно улыбнулся. Умеет, гад, улыбаться так, что отдаться хочется сразу и на месте.
Хелл вынула из-за корсажа прядь его волос, протянула даркианцу:
— Полагаю, если ты будешь со мной, мне это больше не понадобится.
Ксиай взял их, и на его темной руке с черными когтями волосы превратились в пыль. Он снова протянул девушке руку, на этот раз Хелл поднялась, надела туфельки и, вернувшись к пограничному состоянию боевого транса, последовала с демоном в бальный зал.
На них не просто смотрели, на них едва не показывали пальцами с черными, красными, коричневыми и зелеными когтями. Их громко обсуждали. Демоны как малые дети смотрели и хихикали! Не удержавшись, Хелл взглянула на даркианца и поняла, что выдержка у него непробиваемая. Лорд Ксиай шествовал с распрямленными плечами, с хитрой, нагловатой и в то же время счастливой усмешкой. Хелл и не подозревала, что все это можно совмещать одновременно.
— Улыбайся, наемница, — он хитро ей подмигнул, — тебе ведь понравилось, а, милая? Поверь, хуже, чем нам, только Ирсарху, ибо все решили, что пока он тебя… хм, ты представляла меня на его месте. Мне подобная мысль льстит, а тебе?
Хелл тяжело вздохнула:
— А я не дома, даже не на Трех Мирах, и фактически меня тут никто не знает, так что по большому счету мне все равно. Но кое-кого я, когда все закончится, буду убивать долго и медленно.
— Кайл Кинжал, — протянул даркианец, — ну, если быть объективным, он оказался прав, ты единственная, кто вообще может справиться с заданием, плата будет очень высокая.
— А расплата неминуемая, — прошипела Хелл, мило улыбаясь очередной вытаращившейся на них парочке демонов.
Они вошли в бальный зал, и лорд Ксиай закружил ее в танце. Мельком Хелл увидела Ликсиор и одними губами прошептала, что все в порядке. Принина ей не поверила, но побежала докладывать папочке.
— А теперь просто расслабься, — прошептал демон, от зорких глаз которого не укрылись ее молчаливые переговоры.
Наемница последовала мудрому совету. Несколько последующих мотивов были красивыми и мелодичными, и Хелл просто отдалась во власть музыки и этих сильных рук, но новая мелодия ее сильно удивила. Мелодия была быстрая, немного грубоватая, словно поступь армии великанов, она заставляла вздрагивать всем сердцем.
— Это последний танец на сегодня. — Даркианец прижал ее к себе и неожиданно добавил: — У тебя есть последний шанс отказаться от этой затеи.
Наемница улыбнулась:
— Отказаться после всего, что было? Мне банальное любопытство этого не позволит.
Мелодия все нарастала. Хелл уже кожей чувствовала опасность. Даркианец заметил, что она дрожит, остановился, прижал, одной рукой обхватив талию, второй приподнял ее подбородок и нежно поцеловал. Страшное ощущение неминуемой опасности тут же исчезло, появилось глупое желание стоять и не шевелиться, лишь бы этот нежный поцелуй не прекращался. Он и не прекращался, он становился сильнее, требовательнее, настойчивее. Поцелуй зажигал ее как огонь, и вскоре Хелл уже отвечала, обняв шею лорда обеими руками.
Мелодия стихла, свет погас. Ксиай мягко отстранился, заглянул в ее алые глаза:
— Это твой последний шанс.
Хелл привела дыхание в норму, посмотрела на ситуацию трезвым взглядом и усмехнулась:
— Если останусь здесь, пересплю с тобой, и обратного пути на Три Мира мне не будет. Если пойду… будет весело.
— Выбираешь веселье? — Его глаза чуть-чуть покраснели.
— Всегда! — Она улыбнулась. — Не люблю, когда скучно.
— Со мной скучно не будет, подумай. — Он вдруг опустился на одно колено, но руку ее держал крепко.
Хелл удивленно посмотрела на него, а затем заметила, что так же поступили другие демоны, вот только других демонесс в белом за руки никто не держал. И тут в центре зала появилось свечение. Свет становился все ярче и вскоре превратился в арку, увитую такими же цветами, которые украшали волосы невест. Только эти цветы ибрида были живыми, и их аромат манил сильнее наркотика. Хелл заметила, как невесты одна за другой направляются к вратам, а даркианец все так же сжимал ее руку, и сжимал все сильнее.
Наемница посмотрела в его полыхающие огнем глаза, на упрямо сжатые губы. Если это и была просьба остаться, то выражалась она скорее как требование.
— Я должна, — тихо прошептала Хелл.
— Это не твой долг, — так же тихо ответил лорд Ксиай.
— Ты же сам хотел, чтобы я пошла туда, — попыталась она воззвать к разуму даркианца.
— Тогда… тогда ты не была Избранной, и я был уверен, что тебя не тронут, — сквозь зубы ответил лорд.
Наемница оглянулась — почти все, кто собирался, уже прошли, те, кто не сохранил невинность, стояли в стороне, понурив головы, их цветки в этот момент увяли, но ее словно ожил, источая сладкий аромат, который манил ее к вратам, а даркианец все так же крепко держал девушку за руку. Последней во врата прошла Кен Далиен, она оглянулась, пристально посмотрела на Хелл, исчезла за мерцающей гранью.
Хелл попыталась вырвать ладонь из цепкого захвата, но Ксиай продолжал ее держать. А врата все не исчезали и, казалось, ждали ее. Хелл бросила взгляд на свои руки — бриллиантовые блестки сейчас сияли так ярко, что затмевали обзор, теперь все смотрели на Хелл, но даркианец все так же упрямо держал ее руку! Наемница вдруг поняла, что он не отпустит, просто не отпустит ее. Почему — неизвестно, но не отпустит. И нужно что-то делать! Быстро наклонившись, она поцеловала лорда Ксиая. Страстный, дразнящий поцелуй, и он отпустил ее руку, чтобы обнять, но Хелл была на долю секунды быстрее. Рывок — и она отступила на шаг. Одними губами прошептала на межмирном: «Прости», — и побежала к вратам.
Хелл остановилась перед мерцающей гранью, еще раз обернулась, чтобы поймать его последний взгляд, и шагнула.
Разочарование! Сильное-пресильное разочарование! После прекрасного сада и соблазнительных демонов она попала в пустыню, покрытую осколками серых скал, с выжженными остатками кустов, и вообще, тут было холодно. Остальные невесты стояли спокойно, со скучающим видом ожидая продолжения банкета. Хелл нервно оглянулась на врата, сделала шаг, потрогала мерцающее нечто и поняла, что пройти обратно не получится.
— Хочешь продолжить поцелуй с братиком? — Высокая даркианка подошла к ней ближе.
Глаза леди Кен Далиен оставались белыми. Хелл расслабилась и посмотрела на остальных невест. Их осталось меньше четверти от первоначального количества.
— А как вам удалось пройти? — на тшхесском спросила наемница.
Ответила ей все та же Кен Далиен:
— Эгиону нужны сильнейшие. Та, что не сумела уберечь себя, слаба, такие тут не нужны. А теперь ответь мне, Лиора Лучезарная, как получилось, что у приана Домире вдруг появилась дочь?
Да, мирными отношения с этой стервозой не будут.
— Дорогая Далиен, — Хелл нагло улыбнулась, — дети вдруг не рождаются.
Демонессы захихикали, Далиен почему-то тоже.
— Твой ментальный образ мне понравился, где братик голый, — улыбка у даркианки была приятная, несмотря на клыки, — у него в мыслях подсмотрела?
Хелл кивнула, кажется, в отношении демонессы она ошиблась.
— И как лорд Ксиай тебя не тронул? — спросила темнокожая демонесса с золотыми глазами. (Если Хелл помнила верно, о златоглазом кронпринце говорила Ликсиор: значит, эта из королевского рода Тшхессе.)
— Мы с ним пари заключили, — Хелл усмехнулась, — условия разглашать не буду.
— Ну, мне-то ты рассказать можешь? — Далиен подошла ближе, провела рукой по блесткам на ее коже. — Откровенно говоря, я и не думала, что Ксиай способен на подобные поступки. Видимо, у вашего пари очень значимые для него условия.
— Ну, мне-то ты рассказать можешь? — Далиен подошла ближе, провела рукой по блесткам на ее коже. — Откровенно говоря, я и не думала, что Ксиай способен на подобные поступки. Видимо, у вашего пари очень значимые для него условия.
Так Хелл и раскололась. Эти вибрации голоса на экзаменах использовал Джай. Обходить их она научилась еще на первом курсе.
— И что дальше, будем тут стоять и выяснять подробности из моего прошлого? — Наемница почувствовала, что пальчики в туфельках совсем замерзли.
— Придется еще подождать, — ответила златоглазая. — Эгион любит появляться с… пафосом.
И вдруг наемницу посетила крамольная мысль, и она тут же высказала ее вслух:
— А тут есть хоть кто-то, кто за Эгиона замуж хочет?
Демонессы как одна посмотрели на нее и захохотали. Смеялись они долго, как над последней дурой, как смеялись наемники, если она во время пробежки кубарем скатывалась с вертикальных стоек.
— Действительно незаконнорожденная, — фыркнула Далиен, — папаша тебя из какой дыры вытащил?
Хелл не обиделась, на наемников она бы обиделась, а на разряженных дур обижаться смысла не было. Но и смолчать не смогла:
— Я просто подумала, если все хотят за него замуж, то скорее всего изберет он ту, которая видеть его не желает. — Смех прекратился мгновенно, демонессы посмотрели на нее заинтересованно, видимо обдумывая эту идею, и многие из них не сдержали коварных улыбок. Хелл усмехнулась: почему-то идеи, высказанные теми, кого подчеркнуто называют дураками, всегда серьезно воспринимаются окружающими.
Они постояли еще минут сорок, присматриваясь друг к другу, критично оглядывая соперниц. Точнее, это они стояли Хелл была вынуждена ходить и едва не подпрыгивать, потому что на холодном ветру в легком платьице было не слишком комфортно, а милый сердцу гибрид корсета и пояса верности быстро стал холодным, и теперь она просто мечтала с ним расстаться. Когда же демонессы начали робко высказывать свое недовольство, в пустыне что-то изменилось.
Сначала подул ветер, на этот раз теплый, затем проявилась тропинка с голубоватой травой и кусты по краям тропинки расцвели, покрывшись розовыми цветами. Кому как, а Хелл терпеть не могла сочетание темно-синего и розового, но намек был недвусмысленным, и демонессы, гордо вышагивая, вступили на тропу. Может, они на что-то надеялись, но тропинка все так же стояла — мордочки невест вытянулись, горделивая походка испарилась, и уставшие девушки побрели по тропинке вперед.
Хелл поплелась последней, сняв туфельки и аккуратно ступая по синей траве. Как-то незаметно к ней присоединилась Кен Далиен, а вскоре и златоглазая демоница.
— Мама рассказывала, — начала златоглазая, что их перенесли в замок прекрасные птицы, а мы должны тащиться туда пешком, получается?
— Сестра по матери, — поддержала разговор Далиен, — сказала, что из сада их перенесло серебряное свечение, в тот год она была Избранной.
Обе демонессы посмотрели на Хелл так, словно это она виновата в выходках Эгиона.
— Слушайте, — наемница шмыгнула носом, — а назад вернуться нельзя?
— Мм, нет. — Златоглазая улыбнулась ей. — Решила осуществить мечты лорда Ксиая?
Демоницы расхохотались, но как-то по-доброму.
— Забудь о нем, — Далиен легко перепрыгнула какую-то букашку размером с туфлю, и Хелл быстренько обулась, представив, какие еще жучки и паучки тут могут водиться. — Мой братец слишком увлечен борьбой за власть, чтобы заботиться о чувствах других.
Информация была интересной и требовала прояснения нескольких моментов, но ходить в туфельках на каблуках по траве, в которую каблуки постоянно проваливались, было неудобно. Наемница поняла, что заметно отстает от остальных, перешла в боевой транс, быстро догнала Далиен:
— Я не совсем поняла, по поводу твоего братика ты злишься потому, что он тебя отправил на Конкурс?
Кажется, она задала правильный вопрос, потому что демонесса вдруг развернулась и зло ответила:
— Переставь себе — да! Он отправил меня, потому что ему нужна дополнительная сила, а род может получить ее только, если отправит дочь к Эгиону! И отправили меня!
— А зачем ему сила? — Хелл удивленно смотрела на Далиен, а вспомнив, на что даркианец способен, взглянула на демонессу с недоверием.
Далиен вздохнула, остановилась и, подождав, пока остальные отойдут, тихо ответила:
— Говоря откровенно, Ксиай планирует захватить власть на Дарке, политическая обстановка сейчас такова, что шанс просто глупо упускать. Но правитель Зархаир слишком силен, Ксиаю необходима дополнительная сила.
— При чем тут Конкурс невест? — Хелл чувствовала, что ответ рядом.
— Оглянись вокруг, — Далиен улыбнулась, — это место полно силы, разве ты не ощущаешь?
Наемница отрицательно покачала головой и вдруг поняла, что находится в боевом трансе и не слабеет от этого, как обычно. Она заметила жучка на траве, приказала ему замереть, и при этом не было ни шума в ушах, ни головокружения. Далиен удивленно смотрела на Хелл, но у наемницы вопросы не закончились:
— А как же ты передашь ему энергию?
Демонесса хитро улыбнулась и указала на медальон, висящий на ее шее:
— Это Ксиай сделал. Обычно я использую его, если нужно поговорить с братиком, сейчас тоже поддерживаю слабую ментальную связь, а заодно и передаю силу. К сожалению, я не способна делать это быстро, поэтому желательно продержаться тут подольше.
Хелл улыбнулась даркианке. Потом подумала и тоже начала передавать мысленное нечто даркианцу, просто так, с идеей «а вдруг поможет». И вдруг почувствовала, как что-то неуловимо изменилось. Она толкнула Далиен на землю раньше, чем поняла, зачем это делает, а в следующую секунду еле увернулась от летящего в них копья. Наемница проследила за полетом оружия и, холодея от ужаса, увидела, как копье, словно в кошмарном сне, поворачивается и снова летит к ним. Целилось оружие исключительно в демонессу, наглядно демонстрируя, что опасения лорда Ксиая были обоснованны. Хелл встала в боевую стойку, выждала, пока копье подлетит ближе, в невероятном рывке успела его схватить. Оружие забилось в руке раненой птицей, но наемница, удержав его, с силой воткнула в землю и моментально поднялась, ожидая нового нападения. Оно не замедлило произойти. Хелл заметила уже два летящих копья и краем глаза увидела, как сбоку именно в нее летит кинжал.
— Лежать! — короткий приказ даркианке, и она отбивает атаку кинжала, удобно перехватив его. Первое копье отбила ударом ноги, второе развернулось слишком быстро, но поняла это, лишь ощутив острую боль в бедре, и уже не сомневалась, куда орудие вонзилось. — Альгиоки мне в печень!
В сердцах Хелл выругалась еще, рывком вытащив лезвие копья из ноги. Еще два копья вогнала в землю по древко и с кинжалом в руке замерла, готовая ко всему. Но ничего не было. Впереди на тропинке кричали демонессы, она поняла, что там есть потери, посмотрела и увидела, как две окровавленные невесты поднимаются в воздух и исчезают в вихре. Вот так просто Эгион избавляется от трупов! Наверное, она зарычала от ярости, потому что Далиен снова улеглась на землю.
— Как он мог? Как он мог отправить тебя сюда, если знал, что тут такое творится? — Хелл была в ярости, образ двух поднимающихся в небо израненных трупов стоял перед глазами.
— Такого раньше не было, — прошептала демонесса, — раньше убивали только одну… Ты кто?
Услышав этот вопрос, Хелл вздрогнула, тут же встала нормально, опустила руки. Отвечать даркианке она не собиралась, но следовать теперь за Далиен была намерена неотступно. А Ксиай еще и пускать ее не хотел, ранин ему в глотку!
— Вставай, идем, — приказала наемница, — от меня ни на шаг, иначе летать тебе трупиком в облаках.
Хелл была слишком зла, чтобы подбирать выражения. Одно движение — и она распорола платье по бедрам. Затем оторвала одну из широких оборок и перевязала раненую ногу. Полураспущенные волосы заплела в косу, чтобы не закрывали обзор. Игры кончились, нужно было выживать. Наемница достала три копья, осмотрела каждое их них. Копья оказались отравленными! Свидетельством этому были глубокие желобки с маслянистой желтой жидкостью. Она коснулась яда, растерла между пальцами, принюхалась — яд олькобе! Хелл не могла поверить в свое везение: используй противник любой другой яд, и жизнь наемницы оборвалась бы на этой самой голубой тропинке!
Рассуждать над превратностями судьбы было некогда. Хелл стянула копья еще одной оборкой и взяла с собой, кинжал она привычно втиснула между юбкой и корсетом. Так как демонесса все еще лежала на траве, Хелл протянула ей руку:
— Далиен, нет времени. Я так поняла, что тебя не хотят допустить к участию, значит, нужно быстрее дойти до этого Конкурса, чтоб его арсигаи слюной растворили! — Хелл все же была в ярости, холодной и злой ярости, подпитываемой состоянием боевого транса.