Эх-х… Я и сама боялась этого момента. Но делать все равно надо…
* * *После того, как мы спихнули обе атакующие магии и некромантию, в расписании образовалась куча дырок. Во вторник у нас вообще была всего одна пара — химия. Бедный Шао — никто теперь не будет кормить его в перерывах бутербродами!
Впрочем, как ни странно, свободного времени больше не стало. Мы с Аром часами сидели, уткнувшись в тетради с конспектами и листая учебники, и бубнили под нос, зазубривая тарабарщину. Шон и Ти помогали, как могли. И тем, что объясняли недопонятое, и тем, что проверяли недовыученное. А еще Ти с удовольствием возился на кухне, готовя для нас всех обеды и поднимая тем наш моральный дух на недосягаемую высоту. После пары часов занятий выбирались на плац, устраивали разминку, играя в салочки или охаживая друг друга мечами, и снова утыкались в книги.
В четверг мы на отлично сдали физику. Ар поразил лорда Аргхаррна, решив задачку по расчету траекторий движения планет изысканно-извращенным способом, который намедни изобрел вместе с Шоном. Светловолосый Ар и темноволосый физик уткнулись носами в лист бумаги и почти час, отнимая друг у друга ручку, писали шестиэтажные формулы и несли какую-то околесицу про лагранжианы и матрицы преобразований. Разошлись с просветленными лицами, совершенно довольные друг другом.
Я ничего выдающегося не совершила, но знала все, что надо и даже немножко сверху. Поэтому свою пятерку считала честно заработанной. Теперь бы спихнуть неорганическую химию и орочий, и останется всего ничего — только органическая химия, трансмутация и защитная магия. Справлюсь!
Вечером я, по-прежнему с интересной бледностью на лице, талантливо оттененной зеленым платьем, танцевала на балу с Шаорраном. Со стороны, глядя на выражение безнадежной покорности на моей физиономии, можно было подумать, что я не с красавцем принцем менуэт танцую, а сижу с тупым ножом в руках перед ведром нечищеной картошки.
— Астер, я поражен. И никак не могу привыкнуть к смене твоих обликов, — начал Шао ментальную речь.
Угу, сейчас нам скажут комплимент. Дружно развешиваем уши и ждем… Нара и Элги внутри хихикнули. Потом пришла мысль: он нам не подходит — девушек у него много, а своего единорога нет! Я из-под ресниц посмотрела на дракона. Так! А что там за знакомая цепочка под воротом рубашки болтается? Хорошо хоть не сверху… но все равно не дело!
— Шао, у меня кружится голова… ты не проводишь меня на балкон, подышать воздухом?
Бронзоволосый красавец неверяще уставился на меня. Ах, да… я ж сейчас сделала первый шаг в известной игре: «Леди, вы не хотите посмотреть мою коллекцию гравюр?» Удивительно, но по неведомым причинам лорды хранили свои собрания изящных искусств исключительно в спальнях.
Галантно предложив руку, принц повел меня к полураскрытой двери. Ар и Ти переглянулись. Я уловила ментальные ухмылки женихов.
Мы вышли наружу. Холодный свежий воздух, белая луна в безоблачном небе, черно-белые четкие контуры деревьев сада на фоне первого снега внизу. Первозданный нетронутый черно-белый мир без единого следа. Подошла к перилам. Шао встал рядом, затем повернулся ко мне:
— Астер…
— Шао, расстегни, пожалуйста, еще одну пуговицу на рубашке!
— Аа-а? — ошеломленно уставился на меня дракон.
Ага, традиционный ритуал ухаживания только что сдох в конвульсиях — неуступчивая принцесса ни с того, ни с сего попросила лорда начать раздеваться. Он что, боится смутить меня? Тоже мне, откровение века! Я ведь уже видела его в одних белых штанах! Ну красив, как бог… но не мой.
Шао, глядя мне в глаза, медленно расстегнул одну жемчужную пуговицу, потянулся ко второй…
— Хватит. А теперь скажи мне — кто так носит амулеты? Он тебя спасти должен в случае чего, а его мимо пролетающая ворона когтем сковырнуть может! Вот мой точно такой же ты видишь?
Покрутила головой, повела плечами. Ничего, кроме темно-зеленой ленты на шее в тон окантовке платья.
— А где твой? И как надо, по-твоему? — Шао быстро пришел в себя, поняв, что я его зазвала на балкон не для флирта. С чувством юмора у него все было в порядке. И теперь взгляд стал острым и сосредоточенным.
— Между слоями драконьего щита. А сверху прикрыт невидимостью. Даже если я потеряю сознание, снять с меня его будет невозможно. И в случае опасности он сработает. А твой просто сорвут. И он ничем тебе не поможет. Подумай сам, если на тебя выплеснут ту парализующую дрянь…
Вид у Шао был недовольным. Понимаю, я и сама критику не обожаю. А кто ее любит-то?
— Смотри, как оно должно быть устроено. А потом давай вместе спрячем его, как надо. — Я послала дракону ментальную картинку того, что он должен сделать.
— Так намного лучше, — произнесла я, удовлетворенно глядя, как золотой овал и цепочка тонут и бесследно исчезают в гладкой загорелой коже Шаоррана.
— Хочешь потрогать? — поинтересовался тот, лукаво глядя на меня.
Ну вот, опять его понесло… Ну не может он не флиртовать.
— Верю, что ты сделал все, как надо, — «не поняла» я.
Шао заглянул мне в глаза, вздохнул и начал застегивать пуговицы рубашки. Разумно, а то вид расхристанного принца однозначно вызвал бы кривотолки. Хотя, может, и нет. Кто поверит, что такой красавец станет миловаться с этакой страхидлой? Но самое удивительное, что он, кажется, не прочь!
* * *Суббота началась с сюрприза. И преподнес нам его на утренней разминке лорд Раннкарр.
— Сегодня днем я встречаюсь с ректором Борденом тер Барракшем. Место встречи — известный вам зал из драконьего базальта в Красной башне. Предлог — проверить и, если надо, обновить там экранирующие магию заклинания. Насколько я знаю, сам Борден защитных амулетов не носит… Вы понимаете, о чем я говорю?
Если честно, то я в раздрае. С одной стороны, от сохранения ваших тайн зависит безопасность и судьба Империи. С другой — я уверен в Бордене, как в себе самом — я же уже говорил, что мы прошли вместе последнюю войну? С третьей — он ректор и однозначно должен знать о том, что в стенах его Академии окопался черный маг, угрожающий Империи. И, наконец, он знает Белую башню и тамошних сотрудников как свои пять пальцев и может помочь нам в поисках.
Вот только понимаю, что, как бы я ни поступил, буду виноват либо перед вами, либо перед ним. Сейчас я полагаюсь на вашу порядочность и чувство чести. Если вы считаете, что знать о вас и некроманте ему не следует, давайте просто сделаем вид, что я вам ничего не говорил.
Мы застыли как вкопанные, глядя друг на друга. Вот так поворот! И как поступить? С одной стороны, привлечь на свою сторону ректора Академии, пред светлы очи которого мы с Аром до сих пор так и не удосужились явиться, было бы очень сильным ходом. И с учетом помощи, которую тот мог оказать, и с учетом перспектив противостояния с лордом Регентом. Но, с другой стороны, не слишком ли много людей уже знает о нас? Вэрис хочет поделиться с Борденом, тот, возможно, доверяет декану Белой башни Алвию Черному… и понеслось. Через пару месяцев можно будет между башнями лозунги вешать: «Мы ищем некроманта». И, возможно, сам искомый черный маг, хихикая в кулак и будет их развешивать… Совсем мне это не нравится!
Что же делать? Однозначно — про Ара мы не скажем. Никому. А вот на тер Барракша стоит поглядеть. Личные тайны ректора нам без надобности, если он только по выходным не режет на алтарях девственниц. Да и лезть в чужую душу без приглашения и позволения казалось… грязным. Но можно попросить Вэриса поговорить с ним на какие-то ключевые темы и просмотреть поверхностные мысли и эмоции. Это не будет грубым вмешательством в личную жизнь и в то же время позволит понять, можно ли доверять ректору. Достаточно, если Вэрис затронет за работой несколько реперных тем, которые в свете приближающегося совершеннолетия принцессы покажутся естественными: о короле Сириле, власти в Империи, орках и их обычаях приносить человеческие жертвы, эльфах, собственно принцессе Астер.
Изложила свои соображения Вэрису.
Тот с облегчением кивнул. Поговорить с ректором о политике не выходило за рамки кодекса чести. Тем более что даже б если Борден послал к троллевой маме и Империю, и всех правителей и сказал бы, что его забота — это Академия и магия, ничего бы не изменилось. Взгляды ректора — его личное дело, пусть хоть майское дерево во дворе поставит и нагишом вокруг него в полнолуние пляшет. Мы просто не стали бы включать его в свои планы.
А вот на лорда Раннкарра у нас виды были.
— Вэрис, хочешь увидеть своими глазами черный алтарь и помочь его уничтожить?
— Однозначно. Когда, где, как?
— Сегодня, в семь вечера, здесь. Как следует отдохни, поешь, не трать магический резерв — ночь будет длинной.
Вэрис кивнул.
* * *В час дня мы всем коллективом зависли под потолком базальтового зала. Невидимые и заэкранированные по самое не могу. Ох-х, как надоели мне все эти тайны вместе с прикладной комбинаторикой!
— Вэрис, хочешь увидеть своими глазами черный алтарь и помочь его уничтожить?
— Однозначно. Когда, где, как?
— Сегодня, в семь вечера, здесь. Как следует отдохни, поешь, не трать магический резерв — ночь будет длинной.
Вэрис кивнул.
* * *В час дня мы всем коллективом зависли под потолком базальтового зала. Невидимые и заэкранированные по самое не могу. Ох-х, как надоели мне все эти тайны вместе с прикладной комбинаторикой!
— Шон, а ты этого Барракша знаешь? — поинтересовалась я.
— Говорят, вменяемый мужик. Он сам лекции уже не читает, у него только несколько аспирантов есть, — ментально пожал плечами маг.
Ти и Ар подплыли с двух сторон поближе, приобняв меня за талию.
— Вы еще слейтесь тут! Тогда и посмотрим, надо будет подновлять экранирующие плетения или нет! — хихикнул Шон.
Парни смущенно отодвинулись. На целую ладонь каждый. Теперь хихикнула я.
— Сейчас будем, — пришла мысль от Вэриса.
Не сговариваясь, мы уставились на дверь. Интересно же! С высоты в тридцать локтей фигуры выглядели странно — широкие плечи и черную шевелюру лорда Раннкарра я опознала сразу, а вот второго лорда я вроде бы раньше не встречала. Во всяком случае, в таком ракурсе. Вроде бы ниже и плотнее Вэриса, шатен… да фиг отсюда разберешь! Перешла на магическое зрение — аура яркая, светлая, без противоречивых эмоций. Ни следа драконьей крови, а вот эльфы в роду были. Может быть, бабка или прабабка. Во всяком случае, это точно не наш некромант. Уже легче!
— Бор, и вот ко мне пристали, чтобы я проверил охранные плетения на базальтовом зале! А то не всем по нраву, что эти эльфы размазали на экзамене по атакующей магии второй курс, как масло по бутерброду! Кое-кто высказал сомнение, что они пользовались только драконьей магией. Я хочу пресечь эти слухи на корню. Вот посмотри-ка ты сам, нет ли дырок?
— Те самые, что победили на Клевере? — голос ректора был мягким и мощным. И пронизан юмором.
— Угу! Ты их видел? Красавец блондин и при нем невеста — девушка семнадцати лет. Кто их учил до Академии — не знаю. Но это чума какая-то. Они такие вопросы на семинарах задают… Думаю, если успешно сдадут сессию, переведу их на третий курс. Пусть попотеют, а то слишком легко живут!
Нет, Вэрис явно над нами потешается. Не смог разглядеть, где мы спрятались, и теперь хохмит… Ну ладно, тренировка в понедельник не за горами, а я уже тоже могу прыгать через голову противника, как Ти! Получит у меня родной декан по академическому заднему месту! А то слишком легко живет!
— Кстати, о девицах… — продолжил Вэрис. — Давно хотел тебя спросить, что ты слышал о принцессе Астер. Ведь с тех пор, как погиб Сирил, никто из нас не был в Ларране…
Аура лорда Барракша окрасилась печалью и сожалением…
Следующие двадцать минут лорд Борден тщательно осматривал вместе с Вэрисом магическим зрением стены, а мы внимательно слушали то, что он говорит, и лучший из нас менталист — Тиану — невесомыми касаниями просматривал мелькающие в ректорской голове картины и напрямую передавал нам. Несмотря на то, что в память мы не лезли, чувствовала я себя неудобно — все же ректор нас в свою голову в гости не приглашал.
Очень скоро стало понятно, что к моему отцу Борден относился с уважением, хотя и сожалел, что тот не развил своих задатков мага. Что лорда Фирданна, с которым ректор столкнулся пару раз, когда дядюшка пытался урезать финансирование Академии, презирает. Что о принцессе у него мнения нет, он ее жалеет, но не более того. И занимает вопрос принцессиного совершеннолетия ректора не слишком сильно — Академия, формально находясь на имперских землях, опиралась на поддержку всех трех держав содружества, а в двух из трех сейчас все было стабильно. Передряги бывали и в прошлом, и всегда все рассасывалось… Вообще, власть Бордена не интересовала. Он к ней не рвался и ей не наслаждался. Его занимало только благополучие альма-матер. И магия.
А вот орков и их обычаи ректор ненавидел. Причем было в этом что-то личное. Кажется, на войне погиб его внучатый племянник, на которого тер Барракш возлагал большие надежды. Попал в плен и был замучен до смерти на алтаре.
Теперь мы знали и слышали достаточно. Вот только как же нам, не обидев ректора, достойно выйти из положения и явить себя? Как-как? Вот так! Пусть Шон и Ар тихонько выбираются отсюда — Ара мы прячем, а Шона не светим, а мы с Тиану пойдем с повинной…
Ректор оторопело уставился на двух спорхнувших с пустого потолка эльфов. Обернулся к Вэрису:
— Это они и есть?
— Не совсем, — усмехнулся Раннкарр. — Давайте я представлю вас друг другу. Кстати, больше тут никого нет?
— Чисто, — кивнул Ти.
— Итак: ректор магической Академии Галарэна лорд Борден тер Барракш…
Я посмотрела прямо в глаза лорду Бордену — возмутится тем, что его представляют первым, или сообразит, что все не так просто? И что, если вместо того, чтобы дать пинка и объявить выговор нашкодившим студентам, декан начинает разводить политесы, значит, есть на то причины?
Ректор молча, с непонятным выражением лица смотрел на меня.
А я глядела на немолодого плотного мужчину с круглым приятным лицом, серо-зелеными умными глазами с гусиными лапками морщинок от смеха в уголках, твердым ртом и густыми бровями с красивым изломом. Выше меня почти на ладонь, но заметно ниже декана и Ти. Волосы сколоты на затылке так, чтобы не падали на лицо. Одет аккуратно и богато, но без показной роскоши — воротник и обшлага рубашки из плотного шелка белоснежные, из украшений только кольцо выпускника Белой башни на пальце и толстая золотая цепь на шее — знак ректорского статуса.
Мне он понравился. И, судя по идущим от Ти ощущениям, ему тоже.
— Выпускник Красной башни Академии, третий наследник престола Мириндиэля, принц Тинуириннель эрд Лоо'аллен…
Ти изящно поклонился.
— Студентка второго курса Красной башни… — Вэрис замялся и посмотрел на меня.
— …кронпринцесса Империи Астер Кибела тер Калариан эрд Лоо'аллен, — ясным голосом закончила я, сбрасывая морок.
Выразительный излом бровей ректора стал просто-таки драматическим.
— Сюда никто не может зайти? — поинтересовался Вэрис.
— Нет. Драконий полог, невидимость, полог тишины стоят. Нас не видно и не слышно, — покачала я головой. А потом обратилась к Бордену: — Лорд, прошу извинить нас за столь необычный способ знакомства. Поверьте, на то есть важные причины и веские основания.
— Ну что же, леди. Я так понимаю, эта встреча и организована, чтобы вы могли о них со мной поговорить? Кстати, вы читаете мысли? — Серо-зеленые глаза смотрели оценивающе.
— Клянусь Семерыми, ни я, ни принц Тинуириннель не заглядывали в вашу память и не станем этого делать и впредь без вашего разрешения.
— Верь им, Бор, — кивнул Вэрис. — Сейчас послушаешь, поймешь, почему тут по-другому было никак. Но если говорят, что в голову не лазили, значит, так и есть.
Мы расселись на первом-втором рядах. Я и Борден рядом наверху, Ти и Вэрис внизу. Так было удобно разговаривать. Сначала я рассказала всю историю по порядку — про гильдию убийц, про алтари в Таргане и на перевале, про след, ведущий в Белую башню, про то, что этой ночью мы собираемся очистить от жертвенников Империю… Потом мы отвечали на вопросы. По ходу дела иллюстрировали свой рассказ мороками — перевал, алтари, Тарган, орки-убийцы, покушение на Властелина Небес и кронпринца Шаоррана и, наконец, фигура черного мага с кольцом на пальце. Нам удалось зацепить ректора — его лицо стало каменным, брови насупились, глаза казались стальными. Он обещал держать все в строгой тайне и не рассказывать об услышанном никому, ни Алвию тер Грасину, ни родной бабушке, ни любимому аспиранту. И еще дал слово, что сохранит мое инкогнито. Насчет последнего он хмыкнул, что хорошее образование еще ни одному правителю не помешало.
Кстати, насчет образования… Я прикинула — до начала орочьего в Белой башне осталось всего десять минут. Надо лететь, а то опоздаем. Беседа с ректором повод, конечно, веский… но негоже принцессам уклоняться от неприятных обязанностей. Вздохнула, встала, извинилась, объяснив, что лорд Таката не одобряет опозданий. Ректор с деканом кивнули. Я накинула привычную маскировку и уже в образе леди Неллао присела в реверансе.
— Потрясающе, я не вижу сквозь ваш морок, принцесса, — покачал головой ректор.
— Зовите меня Нарой. Вэрис объяснит, почему, — улыбнулась я.
— Объясню. Кстати, я тоже не вижу. Леди Неллао — очень сильный маг, несмотря на юный возраст, — кивнул Раннкарр.
— Спасибо. Стану, когда выучусь. Значит, ждем вас обоих в семь. До вечера!
Из аудитории я вылетела со скоростью Элги, догоняющей страуса. Пронесло! И, кажется, мы понравились… Я видела ректора первый раз в жизни, но уже решила, что этот спокойный сильный мужчина войдет в мою референтную группу. А потом и в Магический Совет, который я собиралась создать после восшествия на трон.