Закончилось веселье внезапно, когда Шон вдруг послал ментальное: «Воздух!»
Блин! К нам гости, точнее, гость! Наши дальнейшие действия можно было объяснить только эффектом неожиданности: вместо того, чтобы прикрыть невидимостью меня, незримым — по привычке, наверное — стал Шон. А я с какого-то умственного помрачения нацепила на Нару морок Мрака.
— Добрый вечер, Шао! — вежливо поздоровался Ти.
— Чем это вы таким интересным занимаетесь? — полюбопытствовал бронзовый, кося на нас глазом. — И мне издали показалось, что тут три дракона…
— Ловим кроликов! Не поверишь, как весело! — рассмеялся Ти, проигнорировав вторую часть вопроса. — Хочешь присоединиться? Счет начнем заново, с нуля. Арден у нас судьей, — махнул Шторм головой в сторону стоящего невдалеке единорога.
— Арден? — Шао с интересом и несколько сверху вниз уставился на лошадиную ипостась эльфийского кронпринца. Золотистые глаза оценивающе разглядывали белоснежного жеребца. Рог Ардена засветился голубым, по нему зазмеились молнии… Похоже, снисходительное внимание дракона ему не особо понравилось.
— А принцесса с вами? — снова перевел взгляд на Ти Шаорран.
— Ловит кроликов? — засмеялся Ти. — Ага!
Угу, вот и понимай, как хочешь. Хотела было вставить пару слов от себя, но сообразила, что ни вслух, ни ментально мне себя за Шона ну никак не выдать… Счастье, что наш маг был не особо говорлив, и Шао сейчас не ждет от Мрака длинных тирад.
— Так будешь охотиться с нами? — снова дружелюбно поинтересовался Ти.
— Нет, полечу, проверю дальний конец равнины… — вздохнул бронзовый.
— Кого-то ищешь?
— Да видел тут однажды незнакомую драконицу и не догнал!
— И, думаешь, она тут летает по ночам в одиночку? — Я б сама поверила ноткам удивления в голосе Тиану. Вот не знала о его актерских талантах! И та же история, что со мной и Аром — ни слова вранья и все наизнанку!
Охотиться на кроликов Шаорран не стал. И улетел, все-таки решив обследовать дальний конец равнины.
— Так, — командирским голосом выдал Арден. — Я собираю тушки, а вы по-быстрому ищите ближайшее стадо кого-нибудь покрупнее, и уходим.
Спорить никто не стал. Даже Нара.
* * *В среду мне исполнилось семнадцать. Все было, как год назад… Я в жестком золотом парадном платье, похожая на фарфоровую куклу, неподвижно восседала на троне в Большом приемном зале, по бокам стояли лорды из Регентского совета, а к возвышению один за одним тянулись нескончаемой вереницей люди. Арден с группой эльфов из посольства стояли неподалеку с одной стороны от подиума, Шаорран с парой незнакомых мне драконов заняли место с другой.
Подарки мои друзья преподнесли лично, еще поутру. Сейчас они уже были спрятаны в кабинете отца — подальше от дядиных загребущих лап.
Эльфы презентовали мне дивной красоты ожерелье и диадему из отшлифованных кабошонами хризопразов оттенка моих глаз. Вторым подарком стали две штуки плотного эльфийского шелка. Первый — цвета слоновой кости, второй темнее, оттенка моих волос. Оба были затканы почти невидимой золотой нитью прихотливым узором резных листьев лимиры. Я прикинула, какое платье можно сшить, если их скомбинировать — это будет нечто необыкновенное!
Шаорран преподнес подвески из огненных опалов разных оттенков. Никаких заклинаний на украшение наложено не было, хотя я знала, что камни такого размера и качества способны воспринять самую сложную магию, а Дракон улыбнулся:
— Зачаруешь сама, как хочешь. Ты же умеешь?
— Спасибо, замечательный подарок! — я прикинула, как подойдут подвески к алому платью, о котором грезил Арден.
Шон переплюнул всех, сообщив, что дарит мне янтарный мрамор для отделки Сада Королевы. Маг еще накануне скакнул в Тарган, приобрел на выигранные в пари в Академии деньги целую гору первосортного камня, дождался ночи, открыл пару телепортов и переправил покупку на задний двор эльфийского посольства. После чего телепорты закрыл. Эльфы, выйдя поутру на двор и увидев, что тот превратился в филиал образцовой каменоломни, и взвыли. Но Повелитель их успокоил, сказав, что камушки полежат тут только год, а потом их уберут.
А теперь я взирала на чужих людей, несущих не мне предназначенные дары. И не могла ни высказать свое мнение, ни поблагодарить, ни даже искренне улыбнуться. Вдобавок одним из стоящих рядом со мной лордов был похожий на доброго дядюшку владелец аптечной сети и шпион черного мага Юлип тер Чепак. Наверняка у вредного гада с собой амулеты, засекающие магию. Значит, из-за этого рыжего толстяка нельзя даже считывать тех, кто преподносит мне подарки. Торчу тут без толку, как разряженная кукла…
Повернулась к Чепаку так, чтобы он замаячил перед надетой мне на голову бриллиантовой диадемой. Ти и Шон сидели на подушках с блюдом пирогов в потайном ходе примерно там же, где стояла группа эльфов. Место было выбрано не случайно — если и заметят что-то, от них исходящее, спишут на Повелителя со свитой. Ну, Ти! Ну догадайся же и убери его куда-нибудь хоть на время! Так он мне надоел! В принципе, Шон сказал, что засечь наши разговоры между собой практически невозможно… Но ставка была непомерно высока, и я боялась рисковать ради болтовни.
Чепак пошевелил носом, посмотрел куда-то вниз. Замер. А потом стал переминаться с ноги на ногу. Потоптавшись пару минут, извинился, сказав, что должен отлучиться ненадолго по срочным делам и, семеня, направился к задней двери зала, ведущей во внутренние коридоры. Ага, ясно, что за «дела» устроил ему мой жених. Надеюсь, что проходит он долго.
«Не сомневайся… пару часов мы тебе гарантируем!» — сообщил радостный голос Шона.
Настроение сразу подпрыгнуло вверх. Я с интересом посмотрела на очередного дарителя — кто там к нам пришел?
Вечером дядя устроил пир. Как обычно — необыкновенно пышный и феноменально безвкусный. После второй перемены блюд лорд Регент решил поздравить меня лично. Речь о моих выдающихся достоинствах — вот кого он разглядывал, неся этот бред? Неужели меня? — затянулась на целых полчаса. После чего дядя лично наполнил вином принесенный по такому случаю из сокровищницы старинный кубок и преподнес вместе с тостом за мое здоровье.
Не успела принять из рук доброго дядюшки чашу, как на запястье протестующе сжался браслет. Да я и сама почувствовала, что приворотного зелья в это вино вбухано столько, что на среднеразмерного слона хватит и еще на половину дворцовой конюшни останется. Вот зараза! И не выпить нельзя! Понимаю, что я теперь дракон в полной силе, и мне эта потрава должна быть как тому слону пчелиный укус… но лить в себя эту пакость? С какой радости делать дяде такой подарок? А потом что, для маскировки придется с ним целоваться? Да ни за какие коврижки!
С улыбкой приняла кубок и начала благодарить лорда Фирданна за то, как он обо мне заботится, за мою счастливую безоблачную жизнь… Невероятно, но дядюшка слушал меня и довольно кивал головой, колыхая всеми своими тремя подбородками. Или их там уже четыре? Сразу и не поймешь.
А если сделать вот так?
Мой глаз скосился под стол. Не донеся кубок до рта, я замолкла, глаза округлились, на лице появилось выражение ужаса… Придворные, видя, что происходит нечто экстраординарное, с изумлением уставились на меня. Еще больше они удивились, когда принцесса с визгом «Кры-ы-ыса!» подхватила свободной рукой шлейф и полезла сначала на кресло, а потом и на стол. Самое интересное, что даже не взглянув на красноглазый голохвостый маленький морок, моему примеру последовали два десятка придворных леди.
Эльфы, следившие за моими мыслями, ментально захохотали. Шао было озадачился, но Ар ему что-то сказал, и дракон присоединился к веселью. Придворные мужеска полу, разинув рты, уставились на волнительное зрелище — столько задранных подолов в одном месте! Про крысу, с которой все началось, никто уж и не вспоминал…
Открытые рты? Это же просто подарок! Сделав вид, что поскользнулась на блюде с заливным поросенком, широким жестом махнула кубком. Да я снайпер! Теперь дядюшка станет народным любимцем, а сильнее всего его будет обожать Юлип тер Чепак, в рот которого «случайно» залетело не меньше трети расплескавшегося вина. Рыжий аптекарь машинально сглотнул — я мысленно подпрыгнула с воплем «Бинго!» — облизнулся и уставился на дядю. Как и сидящие справа и слева от него лорды.
Покосилась на друзей. Те, тщетно пытаясь сохранить серьезные выражения на лицах, кусали губы. Глаза сияли. Ага, я такая!
Беспорядка добавилось, когда пара слуг по указанию недовольного дяди полезла под стол прогнать крысу. Вредный грызун двинул вдоль стола, прячась под широкими юбками леди. Гонители поползли за ним, хватаясь за ноги сидящих дам и задирая им подолы. Шао внес свою лепту, при помощи драконьей магии имитируя прикосновения к чужим коленям. То на одном конце стола, то на другом, раздавался звук пощечин, которыми разгневанные фрейлины одаривали рядом сидящих ни в чем не повинных лордов. Возгласы негодования перекрывались хохотом праздновавшего в дальнем конце стола кузена Ру.
Покосилась на друзей. Те, тщетно пытаясь сохранить серьезные выражения на лицах, кусали губы. Глаза сияли. Ага, я такая!
Беспорядка добавилось, когда пара слуг по указанию недовольного дяди полезла под стол прогнать крысу. Вредный грызун двинул вдоль стола, прячась под широкими юбками леди. Гонители поползли за ним, хватаясь за ноги сидящих дам и задирая им подолы. Шао внес свою лепту, при помощи драконьей магии имитируя прикосновения к чужим коленям. То на одном конце стола, то на другом, раздавался звук пощечин, которыми разгневанные фрейлины одаривали рядом сидящих ни в чем не повинных лордов. Возгласы негодования перекрывались хохотом праздновавшего в дальнем конце стола кузена Ру.
Знать рангом пониже, влиятельные горожане и представители гильдий, расположившиеся в нижней части пиршественной залы, с неодобрением взирали на бедлам, творящийся за нашим столом. Прикинув, что Чепак не отрывает сейчас влюбленных глаз от дяди, позволила себе coupe de grace,[1] превратив сахар в крови придворных в спирт. На этом, собственно, пир завершился. Начался полный бардак. Знатно погуляли, да!
Вернувшись к себе, свалилась на кровать и захохотала — хранить на физиономии мину чопорной серьезности не было больше никаких сил. Ти и Ар, вошедшие минуту спустя, присоединились ко мне. Остановиться смогли, только когда от смеха начали болеть животы.
— Ну, Бель, ну, твой Двор — это нечто! — выдал, наконец, осмысленную фразу Повелитель.
— Я потом к вам в Лариндейль приеду — погощу, — отозвалась я.
— И там тоже будет нечто, Владыке на радость! — подытожил цеплявшийся за подушку Ти.
Мы снова заржали, как ненормальные…
Отсмеявшись, переоделись, позвали Шона, сидевшего в отцовском кабинете с одной из рукописей, найденных в библиотеке черного мага, и отправились в город — праздновать по-настоящему.
После недолгого обсуждения решили прихватить с собой Шао — дракон помогал нам, как мог, а мы вынуждены были скрывать от него половину своей жизни.
— Куда вы летите? — удивился Шао.
— На крышу ратуши, праздновать! — ответила я. — Встречаемся там. Да, и оденься так, чтобы снизу не поддувало!
Эта вечеринка понравилась мне куда больше. Сначала мы, сидя наверху, смотрели, как празднуют мой день рождения горожане. Затем, накинув мороки небогатых молодых дворян, слетели вниз и присоединились к народному гулянью — плясали, пели что-то хоровое народное, честно попытались залезть на намазанный маслом шест за ненужными нам сапогами не нашего размера, потом в каком-то загоне ловили на скорость куриц. Те под хохот зрителей метались по углам, не даваясь в руки. Выбрав перья и солому из волос, стали выяснять, кто именно из нас предложил поучаствовать в этом дурацком мероприятии — и это тоже было весело. После снова плясали, играли в фанты, прыгали через костры, удирали кривыми переулками от стражи, которой приспичило прояснить личности нашей шумной компании, и закончили праздновать снова на крыше. Во дворец мы вернулись уже в четвертом часу ночи, причем прихотливая траектория нашего полета напомнила впавшему в лирическое настроение Ардену о кружении осенних листьев лимиры, поднятых дыханием ветра с Северных гор.
Я б выразилась не столь поэтично — летели мы, как пьяные мухи.
Гм-м… а завтра четверг и очередной досрочный экзамен. А в пять утра — то есть меньше, чем через два часа — плановое мечемахание в Галарэне.
Ладно, потом отосплюсь!
Глава 10
Арден отправился сдавать орочий вместе со мной. Я поинтересовалась, зачем ему нужно такое счастье — он же знает об орках немногим меньше нашего преподавателя и говорит на их языке свободно. Ар пожал плечами, заметив, что лишняя пятерка в зачетке на память — это приятно. Истинный замысел выяснился только на экзамене. Хитрый Ар незаметно подвел лорда Такату к теме татуировок, и за следующий час, сверкая друг на друга голубыми глазами и громко споря, мужчины изрисовали листков десять всякими загогулинами, кривыми спиралями, ломаными фигурами, подозрительно напоминающими черепа с выбитыми зубами, оскаленными пастями без глаз, перекрещенными костями и другими образчиками этнического искусства степных народов.
Когда мы вышли из аудитории с заслуженными пятерками в зачетках, я спросила:
— Что удалось узнать?
Ар улыбнулся:
— Поняла, что и зачем я делал? Молодец! Слушай! Да, как мы и предполагали, наш орк из союза южных племен, причем не абы кто, а старший сын одного из вождей. А изображение удава, которое у него было на… ну, в общем, было… позволяет свести количество триб всего к трем.
— Там был удав? — удивилась я. — Вот не заметила.
— Ну, это не совсем змея, — смутился Ар.
Бесподобно! Не совсем змея непонятно на каком неназываемом месте.
Но самое странное, что дело прояснилось!
Идя под руку с женихом по парку, я стала подсчитывать, сколько еще экзаменов предстоит спихнуть в эту сессию. Завтра мы идем сдавать «Неорганические химические соединения», а их я любила, знала и совсем не боялась. Выходит, остаются только два предмета — трансмутация и органическая химия! Так чего тянуть? Договоримся о сдаче на следующей неделе, и весь январь будет свободен!
— Давай! — охотно согласился Ар. — У меня есть одна идея, где замечательно можно поохотиться, развлечься, а заодно сделать полезное дело.
— Где? — встрепенулась я, как полковая лошадь, услышавшая звук трубы.
— Ты ж не была в Северных горах? Сейчас там патрули ослаблены, потому что много магов всю осень прочесывали Империю, а теперь летают по Тер-Шэрранту…
Ар мог бы не продолжать. Получалось, что Мириндиэль, помогая мне, отдал то, что самому было необходимо. Так что, если у меня есть шанс отплатить добром за добро… Заглянула в глаза жениху и подумала, что обязана дивному народу больше, чем просто за присланных на подмогу магов. А еще — что мы давно не оставались с Аром наедине и не целовались. И про то, как я соскучилась по нему… Мы уставились друг на друга, не отрывая взгляд, приоткрыв тубы и часто дыша. Внезапно Ар подхватил меня на руки и в два шага увлек с дорожки в темные заросли росших рядом туй. Там, не опуская на землю, обнял еще теснее и впился в рот поцелуем — сначала просто прильнув устами к устам, затем легкими касаниями дразня языком, потом начав покусывать и посасывать мои губы так, что я застонала и стала извиваться в его объятьях. Бросив мешающую сумку, обвила его шею руками, запустила в волосы пальцы, прижалась грудью, всем телом. Как же я хочу быть с ним… с ними…
Наверное, мы целовались бы долго, если б внезапно над ухом не послышался знакомый голос:
— Мне просто завидно. Летом целуются, зимой целуются — и не надоедает!
Мы оторвались друг от друга, посмотрели на Шаоррана и синхронно клацнули зубами… Ну откуда он берется так некстати?
— А поженимся — будем целоваться все время! — декларировала я.
— Дракона вырасти, а потом уж о замужестве думай! — парировал Шао.
— Выращу! А потом выйду за него замуж! — согласно кивнула я.
Прозвучало слегка по-дурацки и двусмысленно… но оба смысла были верными. Выйду я за Ара и того самого дракона, которого сейчас старательно ращу для него!
Ар, продолжавший держать меня на руках, с улыбкой слушал нашу перепалку.
— Драконов, кстати, надо кормить! У вас как сегодня, бутерброды есть?
— Не-а, — мстительно сообщила я. — Мы сдали орочий и сейчас идем обедать домой!
— А мне с вами можно? — оживился дракон.
Ну и что с ним делать будешь? Еще одна бесхозная сиротинушка на нашу голову!
— Только мы до дома своим ходом и бегом. Ты с нами?
Взгляд Шао перескочил с Ара на меня и обратно — очевидно, дракон пытался понять, шучу я или как. Нет, не шучу — три раза в неделю мы устраивали пробежки. И единственной поблажкой, которую себе позволяли, было то, что книги не трюхали в сумках, колотя нас по задам, а летели следом по воздуху.
— Ну побежали… Надеюсь, обед окажется вкусным! — вздохнул Шао. — Ароэль, ты так и понесешь ее на руках?
А что, хорошая идея. Мне нравится!
Бок о бок, ноздря в ноздрю, мы с Аром в резвом темпе преодолевали очередной подъем. Уже притомившийся Шао слегка отстал. Ага! Я когда-то тоже наивно полагала, что танцев достаточно, чтобы держать себя в форме. Задумалась — а на мечах я его побью?
— Нет, не побьешь, — усмехнулся Арден. — У него опыт на несколько десятилетий больше твоего. Но если будешь тренироваться дальше, то все возможно — прогресс у тебя идет довольно быстро. А хочешь утереть Шао нос, подбей на пари метать кинжалы — там ты и меня за пояс заткнешь.
Я представила Ардена у себя за поясом и покраснела. Странная какая-то картина вырисовывалась… и заглянувший в мою голову Ар отчего-то споткнулся.