Я даже испугаться не успел, слишком быстро все произошло. Что-то вдруг вцепилось в левую ногу и рывком утянуло меня под воду. Секунды дезориентации с покинувшим легкие воздухом и, сквозь захлестывающую разум панику, ощутил, как тело словно оплетает что-то, сдавливая, не давая возможности даже дергаться. И тащит на глубину, прочь от живительного воздуха, в абсолютную и кошмарно холодную, темноту...
- Сука!.. Тварь!.. Гнида!.. - меня колотило. Зажмурившись, чудовищным усилием, заставил себя заткнуться, преодолевая затопивший сознание страх, подпитываемый яростью. Перед глазами все еще плавали темные круги, от разрывавшей легкие ледяной воды омута. Захлебываться, тонуть, умирать, не имея сил вырваться, выплыть, сбежать! Как я не рехнулся в жуткой темноте за эти, ставшие бесконечными секунды, даже думать боюсь.
Тяжело, с хрипом, вздохнув, медленно открыл глаза. Возможность снова дышать, почему-то не приносила желаемого успокоения и воздух казался мокрым и тяжелым. Неприятным.
Напряженные лица людей, вцепившихся в оружие и смотревших на меня со смесью страха и облегчения. Успокойся, придурок! Сам в это дерьмо полез, так хотя бы перед подданными не смей позориться.
- К воде не приближаться, - хрипло произнес я и направился к своей одежде. Фантомный холод, очень медленно и неохотно отпускавший разум из своей хватки, неприятным ознобом прошелся по телу. Сухому и отнюдь не замерзшему, во что поверить оказалось неожиданно трудно.
Чувствуя спиной откровенно злой взгляд сэра Кристиана, специально не оборачивался. Сегодняшнюю выходку, рыцарь еще не раз обязательно припомнит, и сэра Мартина подключит, вдвоем у них очень здорово получается мне мозги выносить. Да и плевать, все равно я прав! Сунься в омут кто-нибудь другой, как было пытались предложить паладины с орденцем, и все, с концами. Но, чтобы я еще хоть раз проигнорировал собственную интуицию!..
Доспехи, привычной тяжестью легшие на плечи, помогли окончательно успокоиться. Посмотрев на безмятежную, черную гладь воды, я только скривился. Где бы бочку кислоты достать, а? Или может у Магнуса несколько бомб купить, да и утопить их тут, все разом? Или... Я ухмыльнулся от пришедшей в голову идеи и открыл карту. Ну, молись своим богам, сука, сдохнешь скоро.
Вчерашний захват крепости, породил, помимо приятного подтверждения собственной силы, еще и множество неожиданных проблем, о которых я перед боем даже и не задумывался. Во-первых, не пожелавшие умирать зеленомордые ублюдки, свалившие подальше в лес, прямо-таки вынуждали заняться их уничтожением в первую очередь. Во-вторых, минимальный запас продовольствия, захваченный с собой, требовалось срочно пополнить. Того, что имелось в крепости, оказалось слишком мало, да и рискованно было питаться этим мясом - кто знает, кем оно было при жизни. В-третьих - необходимо было привести укрепления хотя бы в относительный порядок. В-четвертых - разведка местности, монстры и дикие звери, опасные и интересные места. И еще целая куча забот, в том числе и мое желание поскорее приставить гномов к работам на шахтах.
Бойцов, для всех требуемых задач, просто напросто не хватило. В результате обсуждений, все же сошлись на том, что гномы остаются в крепости и разгребают все то, что успели там натворить огры. Сэр Джерар, во главе пяти бойцов и пары аколитов, с прелатом, придаются им в помощь.
Сэр Мартин же с большей частью воинов, направился к реке, где уже дожидается успевшая обернуться за ночь, галера с грузом продовольствия. А егеря, тем временем, займутся прочесыванием окрестностей крепости, на предмет поиска следов сбежавших огров и гоблинов. Ну и всего прочего, что попадется.
А мне же выпало сомнительное удовольствие идти общаться с Корином. И, попутно, усилить ослабленный гарнизон гномского поселения двумя паладинами, прелатом, аколитами и мечниками. А поскольку этот гребанный омут, находится как раз по дороге, всего-то в пятнадцати километрах от крепости, то и решил, заглянуть.
Дядя Степа, вместе с отрядом коннетабля, успел удалиться уже весьма далеко, так что отзывать его назад не имеет смысла, проще дождаться, когда воины вернутся в крепость. Это будет часов через двенадцать, не раньше, а поскольку сидеть здесь все это время мне не имеет смысла, то к омуту получится добраться, в лучшем случае, завтра. Хреново, откладывается моя месть...
Хотя, не так уж это и плохо, частично дела разгребу и решу, наконец, что мне с наймом воинов делать. Денег по-прежнему не хватает, но терять еще одну неделю, будет уже перебором. Магнус вот тоже порадовал блин, связался вчера вечером и предупредил, что добрался-таки до замка и забирает его. Не мог пару часов подождать! Стал бы я на тысячу золота богаче. Не смертельно, конечно, но досадно.
Ну и с репутацией у подданных придется что-то в срочном порядке решать. После присоединения горгон и гномов, она и без того опустилась, с потерей же замка, просела уже ощутимо. Социальное напряжение будет расти и, если ничего с этим не делать, вполне возможно нарваться на неприятности, на ровном месте. А мне такого совсем не надо.
Медузы, к слову, присоединились к егерям в разведке, у них к этому делу оказались хорошие способности, ну и в качестве усиления, королева отнюдь не лишней будет. Я ее когда после боя, вчера, увидел, натурально испугался - в чужой крови она была измазана настолько, словно не убивала зеленомордых, а жрала их. Живьем. Самому мне не удалось увидеть, как она сражается, однако в поведении прочих бойцов никакой напряженности в ее отношении не было. Специально расспрашивать я не стал, но по обмолвкам, получалось что королева дралась с ограми на равных. Нужно будет озаботиться броней для нее и нормальным оружием.
С сожалением оглядев напоследок все так же неподвижный омут, приказал отправляться дальше.
На гладкую, выскобленную поверхность стола, с радующим душу глухим звяканьем, опустились три тяжелых, кожаных мешочка. Шестьсот двадцать золотых кругляшков - налог гномов за вчерашний день. Бессемейные и вдовые гномы собственных домов пока, не имеют и живут с родичами.
Откинувшись на спинку стула, нового, специально для меня сделанного, несколько секунд разглядывал лицо старого гнома, со спокойным достоинством, смотревшего мне в глаза. И ни капли стыда ведь не ощущает, что характерно. Усмехнувшись, я демонстративно покосился в сторону золотого рудника, на котором вовсю кипела работа.
Выражение лица Корина ничуть не изменилось, но от взгляда ощутимо повеяло холодом. Как и ожидалось, гномы считали золотую жилу исключительно своей собственностью и делиться с кем бы то ни было, не собирались. Такие взрослые, а до сих пор не знают, что жадность это плохо. Что же, сами напросились.
- Мастер Корин, вы знаете, что находится на островке посреди большого пруда, километрах в пятнадцати к западу от крепости? - поинтересовался я. В прошлый раз как-то не догадался спросить, мысли другим были заняты.
- Плохое место, - мгновенно ответил гном нахмурившись. - Что на острове, я не знаю, но в воде точно кто-то обитает, один из сородичей там погиб.
Собственные ощущения от знакомства с обитателем омута, были еще свежи в памяти, так что оставалось только посочувствовать погибшему, подобной участи не каждому врагу пожелаешь.
- Жаль. Ну, тогда перейдем к делу, - я улыбнулся. Корин изобразил на лице вежливый интерес, но взгляд продолжал вымораживать. - В прошлую встречу мы этот вопрос обсудить не успели, а время между тем идет... Люди с работой в шахтах и рудниках справляются не очень эффективно, поэтому я хочу заменить их на ваших соплеменников.
Старейшина кивнул, задумчиво погладив бороду.
- Не хотелось бы родичей надолго от дома отрывать, - прищурившись, ответил он, наконец. - Слишком мало нас осталось, да и семьи у многих есть.
Мало, в этом гном прав, к сожалению. Тридцать восемь мужчин и шестьдесят семь женщин, все что осталось от большого и сильного клана. И лишь у нескольких семей есть дети. Такая вот нерадостная фигня.
- Лучшим решением было бы переселить вас в мою долину, - помолчав, изложил я свои мысли по этой проблеме. - Если нет желания жить рядом с людьми, можно основать новое поселение. Таким образом удалось бы решить сразу многие проблемы, в частности, со снабжением вас продовольствием. Перетаскивать грузы от реки, слишком неудобно и затратно по времени.
Гном заколебался. Очень уж больным был вопрос с едой, для маленького поселения. Рыбу они добывали в подземном озере, куда вел ход из одной пещеры, однако, во-первых, было ее там не особенно и много. А во-вторых, назвать гномов умелыми рыбаками, значит очень им польстить. Поэтому основным источником пропитания, для них оставались добываемые в том же озере водоросли, хоть и питательные, но совершенно невкусные.
И тем не менее, оказаться в полной зависимости от меня, гномы отнюдь не стремились. Здесь, даже не смотря на уже оговоренное присутствие гарнизона из моих людей, сохранялась некоторая иллюзия свободы. Просто так, без особой причины, в такую даль не сорвешься. Ну и опасение, что золотой рудник смогу тогда к рукам прибрать, тоже влияние оказывает.
И тем не менее, оказаться в полной зависимости от меня, гномы отнюдь не стремились. Здесь, даже не смотря на уже оговоренное присутствие гарнизона из моих людей, сохранялась некоторая иллюзия свободы. Просто так, без особой причины, в такую даль не сорвешься. Ну и опасение, что золотой рудник смогу тогда к рукам прибрать, тоже влияние оказывает.
- Ваше предложение очень великодушно, - если я еще что-то понимаю, совершенно искренне, сказал Корин. И досадливо покачал головой. - Однако мы один раз уже были вынуждены оставлять свои дома и пусть нынешняя ситуация совсем другая, это все равно тяжело. В идеале вообще хотелось бы вернуться в крепость.
И смотрит так внимательно и напряженно, будто от моего ответа его жизнь зависит.
- Не собираюсь вам в этом препятствовать. Главное, чтобы работа не простаивала, - и усмехнулся в ответ на промелькнувшую в глазах старого гнома растерянность. Хочется вам лишнюю сотню километров в пути наматывать, воля ваша. Не за мой счет только.
Если часть гномов в крепость переберется, то хоть будет кому заняться ее ремонтом и продолжением строительства. А всем кланом они туда не полезут, если здесь только шахтеры с моими воинами останутся, рудник я без особых усилий отжать смогу.
- Значит, принимаем вахтовую схему работы, - я вопросительно посмотрел на старейшину. Тот, чуть поколебавшись, кивнул. - Поскольку сформировать полноценные смены для каждой из шахт не получится, озвучу главное. Две шахты по добыче руды и по одной, самоцветов и кристаллов - для каждой потребуется по четыре работника. Кроме того, необходимо организовать поиск новых месторождений, старые уже истощаются.
- Разведка процесс долгий и без гарантии на успех, - задумчиво отозвался Корин. - Я правильно понял, что у вас нет нужных для этого заклинаний? С ними было бы значительно надежнее и быстрее... Впрочем, кое-чем могу порадовать вас уже сейчас - в семи километрах к западу, находится выход самоцветной жилы. Обнаружили мы ее уже давно, но разрабатывать не стали, слишком рискованно, огры не единственные опасные твари в здешних местах. Но теперь можно и заложить шахту.
- Действительно, порадовали, - я хмыкнул. Лучше бы, конечно, это была руда, но и так неплохо. - Заклинаний Разведки Недр, у меня действительно нет... Тогда, раз с этим разобрались, перейдем к следующему вопросу. Пренебречь мастерством вашего народа в кузнечном деле, было бы весьма недальновидно и глупо. В первую очередь я имею в виду именно вас.
Корин с достоинством кивнул. Имеет право гордиться собой - Мастер Рун 10 и Мастер Кузнец 11, далеко не у каждого такое сочетание полезных умений можно встретить.
Магия Рун, делится на две ветви - боевая и создание артефактов. Возможности что у первой, что у второй ниже своих аналогов, но определенные достоинства есть. В отличие от стандартного способа зачарования предметов, руны сразу выдают максимальную мощность и при этом не требуют подпитки энергией. Правда количество доступных возможностей весьма ограничено - четыре руны в наборе, это стандарт. У Корина их шесть, что, в общем-то не плохо и, совсем хорошо то, что он именно артефактор.
Рассчитывать на создание чего-то уникального, не стоит, конечно. Однако укрепить доспехи воинов соответствующими рунами и придать оружию кое-какие дополнительные свойства, это вполне по силам. Единственный минус, для рун требуется не мана, а ресурсы.
- Обязательное условие - вы возьмете в подмастерья моих кузнецов, - не замедлил я слегка приспустить старейшину обратно на землю. Нахмурившись, он уставился на меня не столько зло, сколько возмущенно. - Я не требую выдавать им секреты вашего мастерства, если такие имеются. Но работать с металлом лучше, чем сейчас, вы их обучите, это не обсуждается. Разумеется, не забесплатно, но о цене сговоримся позже, когда вы с кузнецами прибудете в мой город.
- Как пожелаете, Ваша Светлость, - без всякой охоты согласился с моим требованием старейшина. И прищурился, глядя мне в глаза. - В таком случае, осталось обсудить лишь оплату шахтерам и согласовать по времени их приезд к месту работы. Стандартная оплата...
- Дневная выработка этого рудника, - перебил я гнома, посмотрев в ту сторону. - Можете сами штамповать монеты, я не возражаю.
Офигеть! Впервые в жизни наблюдал за тем, как в одном разумном, жадность борется с жадностью. Не для слабонервных зрелище, честно скажу, особенно в исполнении обалдевшего от моей наглости и осознавшего, в какую ловушку он угодил, гнома. Лицо старейшины, обеими руками вцепившегося в столешницу, перекосило так, что еще немного и оно треснет.
Я даже испугался немного, что помрет сейчас. Но нет, вроде попустило маленько, глаза безумно вращаться перестали, во всяком случае. Не рассчитывал, что его настолько пробьет от перспективы отдать мне рудник либо отправить шахтеров пахать бесплатно. Есть чем гордиться, наверное.
Конечно, получать золото выглядит перспективнее - шесть дней и четыре меры руды, купленные на рынке. Вместо всего двух сверх обычного за семь дней, в случае с шахтами. Вот только необходимо учитывать, что рудник истощится уже к концу следующей недели, если не раньше. Но заключенный договор, по-прежнему будет действовать.
Все упирается исключительно в жадность гномов - отдать мне рудник сейчас и получать проценты с дневной выработки шахтеров, либо упереться и в итоге работать за гроши. В любом случае я в выигрыше. И, что самое приятное, отказаться от этого выбора Корину уже не удастся, торговаться за рудник нужно было раньше. А сейчас, заявить, что он принадлежит не мне и тут же выставить цену за услуги рудокопов, у старейшины наглости не хватит.
Некрасиво, конечно, таким вот образом выворачивать, фактически, руки собеседнику. Да только иначе этот хитрый дедушка сожрал бы меня с потрохами.
- Золотом... не нужно, - пожалуйста, и минуты не прошло, а гном уже сумел собраться с мыслями и сделать правильные выводы. Спокойное, сосредоточенное лицо, глаза молнии не метают, даже намек на улыбку в усах проглядывается. А что он на самом деле обо мне сейчас думает, поди догадайся. - Как я уже говорил, будет достаточно стандартной оплаты.
Угу, ага. Я покивал, соглашаясь с условиями, гномы увеличивали дневную выработку на пятнадцать процентов и пять из них, забирали себе. Нормальная цена, учитывая, скольких людей я смогу высвободить заменив их гномами. Вот только одна мысль несколько беспокоила - эта выходка мне еще аукнется. Обязательно ведь придумает какую-нибудь пакость, чтобы отыграться и, пока не нарвешься, опознать подвох не удастся. Впрочем, главное чтобы не предали, со всем остальным смогу справиться. А уж для того, чтобы привязать гномов к себе покрепче, я сделаю все возможное.
- Прошу простить, но вынужден вас покинуть, - Корин встал, чопорно поклонившись. Железный старик, даже удивительно, как он так умудрился ошибиться. - Мне нужно обсудить с родичами достигнутые договоренности.
- Конечно, можете идти, - ухватив за хвост мелькнувшую мысль, я медленно кивнул. Действительно странно, вообще-то, не настолько хороший из меня переговорщик, чтобы настолько легко запудрить мозги такому зубру. Вот только, в чем он меня тогда надул?
Потратив в бесплодных раздумьях несколько минут, с раздражением подумал, что гном вполне мог просто издеваться, продемонстрировав мне перед уходом свою довольную ухмылку. Да и похрен, на самом-то деле, добился ведь чего хотел, ну и хватит думать об этом.
Развалившись на стуле уставился в небо, с медленно плывущими по нему тяжелыми, облаками, подсвечиваемыми лучами заходящего солнца. Вечереет уже, скоро совсем темно станет, но пока света еще достаточно, чтобы увидеть всю красоту окружающих гор. И этой крохотной долины, такой уютной и тихой, не смотря на наличие беспокойных обитателей.
С сожалением заставил себя стряхнуть такое приятное и спокойное оцепенение, в которое начал погружаться разум. Раз уж так внезапно появилось свободное время, стоит его потратить с пользой, отдохнуть душой можно будет когда-нибудь потом. Надеюсь.
Поставив локти на стол, опустил подбородок на сцепленные пальцы и открыл интерфейс. Что ж, будем пытаться натянуть сову на глобус. Устрашающе звучит, а в реальности так и вовсе неприглядная картина складывается.
Мне не хватает бойцов! Слишком много объектов требующих обязательного присутствия воинов, большие расстояния между гарнизонами которые необходимо снабжать из замка. Причем заниматься охраной грузов и их доставкой от реки к месту дислокации, приходится самим бойцам, вместо того, чтобы выполнять свои прямые обязанности. Так совершенно не годится, система не просто неустойчива, она уже начала выходить из равновесия, малейший сбой и все рухнет.
Открыв карту, максимально увеличил масштаб и без восторга оглядел земли, которые я контролирую. Если брать относительную надежность, то это замок с растущим городком, после недавних событий, меры безопасности здесь ужесточены до предела и можно дать процентов девяносто гарантии, что незамеченным никто не пролезет. Исключая летающих невидимок или иных созданий, для которых семиметровые стены не являются непреодолимым препятствием. Постоянный пост перед дверьми в Заклинательный Покой, на моем этаже - чтобы не распылять излишне и без того невеликие силы, я просто приказал временно переместить туда кордегардию.