- Тогда делаем так, - сухо сказала Селена, предварительно выслушав замечания и советы по ситуации от Илии. - Мика, твоя машина может догнать машину Джарри, если отпустить её на некоторое расстояние, с которого эти эльфы нас не заметят?
- Может.
- Тогда Колин для начала, не перекидываясь больше, ведёт меня к тому месту, с которого наблюдал за этими эльфами. Я смотрю на происходящее своими глазами и только после этого решаем, как поступить дальше. Меня поняли?
Колин немедленно спрыгнул с плоскодонки и посмотрел на её ноги.
- Что? - спросила Селена. И скептически посмотрела на свои ноги сама. - Ладно. Я быстро. Можно подержаться за тебя?
Колин только улыбнулся.
Покачиваясь то на одной ноге, то на другой и держась за руку мальчишки-оборотня, Селена и в самом деле быстро сбросила обувку и передала её на плоскодонку. И, босая, последовала за Колином. Нет, в деревне она часто ходила босиком, но там - или утоптанная земля, или мягкая трава. А сейчас приходилось ступать по жёстким сухим листьям, упавшим на землю, по колючей стерне да по скользкой, забивающейся между пальцами влажно-слякотной земле. Правда, Селену после первых шагов волновало лишь одно: не напороться бы на что-нибудь такое, что помешает нормально ходить.
Колин шёл всё медленней и постепенно пригибаясь. Наконец он совсем присел и кивнул девушке. Та устроилась на корточках рядом, и мальчишка с трудом отогнул в сторону жёсткий стебель кукурузы.
Да, двое. Высоченные и широкоплечие. Оба - с волосами, заплетёнными в косички. Смешной это детская и даже девчачья причёска не выглядела - скорее, как-то угрожающе. Стоящий между ними Коннор казался маленьким и беззащитным. У Селены сразу кулаки зачесались немедленно выпрыгнуть, завопить что-нибудь воинственное и начать драться, как учил Джарри... С трудом взяла себя в руки, усидела на месте. Слишком отчётливо понимала, что одной или даже с мальчишками - с этими не справиться. Мужчины. Сильные и явно не дают себе спуска: если даже живут в роскоши, судя по их одежде, довольно приличной, тренированы настоящими воинами. Выглядят как воины. Беспощадными. Таким на глаза Селена не хотела бы попасться. В руке одного из них какая-то металлически-пластиковая штуковина, похожая на трубки, из которых небрежно сложили крест, чья поперечина заканчивается ременной петлёй. Кажется, это и есть прибор, которым обследовали Коннора.
Сам мальчишка неподвижно стоял перед ними, спокойный и даже бесстрастный, словно манекен, - как более-менее разглядела Селена сквозь кукурузные листья. И только безвольно опущенные руки и общее состояние абсолютно неподвижной фигуры наводили на мысль о том, что Коннор не просто спокоен.
"Его отключили? - как-то даже не растерянно, а беспомощно спросила Илия. - Я ещё никогда не видела его таким... таким..."
Всё так же на корточках, Селена отодвинулась и потянула за собой Колина. Тот некоторое время смотрел вперёд, а потом неохотно отпрянул и выбрался с девушкой на место, где их ждали. Мальчишки при их появлении просветлели лицами.
- Ну что? - нетерпеливо спросил Мирт, как будто Колин только что не рассказывал о Конноре и будто ходившие в разведку могли принести новости.
- Плохо, что я очень мало знаю ваш мир, - задумчиво сказала Селена, забираясь в плоскодонку и стряхивая грязь с босых ног. - А вы все слишком малы, чтобы знать всё и объяснить мне кое-какие вещи.
- А ты спроси! - жадно сказал Мика, вглядываясь в её глаза. - Ты спроси, а вдруг мы знаем то, что тебе нужно?
- Да мне-то, в сущности, хочется узнать, возможно... пустяк. - Селена прикусила губу, размышляя. - Когда вы спали, Коннор подсознательно, обороняясь от давления извне, вызвал мертвецов - защитить его. Возможно... Возможно, это глупый вопрос, но почему... Почему он не вызывает мертвецов сейчас?
- С-селена, - удивлённо воззвал к ней Хельми. - Но ведь Х-хельми с-сказал, что человечес-ское в нём отключено. Он с-сейчас-с маш-шина.
- Так-то так, - всё ещё задумчиво (закрутилась одна мыслишка) сказала девушка. - Так-то так. Только вот... - Она загляделась на кукурузу, а потом развернулась и решительно сказала: - Нам придётся последовать за ними, как и решили ранее. Но очень осторожно. - А когда Мика, приглядываясь к дороге, выждал и вывел плоскодонку из кукурузы вслед за уехавшей машиной неизвестных эльфов, Селена, притаив дыхание, несмело подумала: "Не слишком ли я самоувереннна, пускаясь в такую страшную авантюру только с мальчишками? Нет, они, конечно, очень сильные... Но выступить против организации, которая "сделала" из мальчишки киборга... Ой, мамочки, куда ж это я вляпываюсь..."
7
Сначала им повезло с дорогой - та возвышалась на насыпи и за три года так до конца и не просела. И плоскодонка кралась понизу, по довольно широкому кювету, пока разросшиеся ближе к мосту кусты не заставили Мику время от времени "переплывать" на саму дорогу. Здесь им снова везло: пока суд да дело, мчавшаяся впереди машина эльфов, выглядевшая издалека деловитой букашкой, начала притормаживать перед мостом (завалы старых разбитых машин так и не успели разобрать), а значит, плоскодонка успевала вынырнуть на дорогу, а потом снова на всякий случай спуститься. Хотя "спуститься" - это уже слишком хорошо сказано: чем ближе к мосту, тем выше становился недавний кювет, - и пассажиры уже начинали машинально пригибать головы, боясь, что их заметят.
Перед самым мостом машина эльфов остановилась. Сначала вышли мужчины, положив на капот и сразу раскрыв, кажется, узкие и плоские чемоданы, а потом один из них наклонился к салону машины и за шиворот вывел Коннора, который двигался неуклюже, как механическая кукла. Братство и Селена наблюдали за ними, затаившись, из своего укромного места - за кучей хлама из покорёженных машин, незаметно свернув к этой свалке из кювета. Хельми хотел было сделать магическую завесу, но Мирт встревоженно напомнил, что они имеют дело с эльфами, а значит, магическая природа завесы будет сразу обнаружена.
Понервничав из-за плохого обзора, Селена оглянулась:
- Хельми, если они уйдут от нас, мы сможем их потом разыскать?
- Да. Нас-с теперь много, и с-связ-сь с Коннором ус-становить легче.
- Тогда... Мика, прячем нашу лодку - и быстро к ним. Пешим ходом. Я хочу знать, что там происходит, что они делают с Коннором.
Мика оставил плоскодонку там же, где пассажиры её покинули, когда пришлось выходить для наблюдения. То есть в кювете, который здесь почти сровнялся с дорогой и был огорожен углом, получившимся из-за нависающего над плоскодонкой и вокруг неё дряхлого машинного лома. В подступающих сумерках средство передвижения команды сливалось с окружающими его искорёженными машинными остовами - и не привлекало особого внимания.
А потом быстрыми перебежками вся команда приблизилась к эльфам, которые время от времени насторожённо оглядывались, но всё же в основном занимались Коннором. Как примерно определила Селена, её команда оказалась где-то метрах в десяти до нужной точки слежения.
Для начала Селена тщетно пыталась рассмотреть происходящее в вечерней мгле, а затем, устав от напряжения, прогнала перед внутренним взглядом магические книги и снова всмотрелась в две мужские фигуры вокруг неподвижного мальчишки-мага. Сердце больно вздрогнуло. Эльфы сняли с Коннора рубаху через голову, не расстёгивая, оставив на мальчишке только штаны. Мужчины быстро и сосредоточенно прикладывали нечто вытащенное из чемоданов к мальчишке, а то и вкладывали в него мелкие предметы, предварительно раскрыв ранее спрятанные под кожей - крышки? Ящички?.. Они были слишком далеко, но девушке показалось - она слышит пощёлкивание деталей, которые открывали-закрывали мужчины. Пощёлкивание, которое резко отдаётся в сердце...
Ужасаясь, Селена до крови прикусила губу и, с трудом сдерживая слёзы злости и горечи, мысленно поклялась: как только будет возможность, первым же делом она сама отведёт Коннора к драконам, чтобы сняли с него всё оборудование, делающее его киборгом. А если мальчишка будет сопротивляться, она мысленно позовёт Вальгарда - с требованием снова насильно обезоружить Коннора... Минуту спустя ругала себя: если снять оборудование с Коннора, а он безоружным попадёт в руки своих "создателей"?
- Хельми, - напряжённо прошептала она, пытаясь не облиться слезами от огромного отчаяния, - что они делают?
- Заряжают Коннора боезапас-сом, - одними губами прошелестел мальчишка-дракон. - Он с-сильно ис-стратил с-свой личный, кроме магичес-ского...
- Ты можешь определить: он осознаёт, что с ним делают?
- Нет.
Краткий ответ мальчишки-дракона - и слёзы на глазах Селены высохли. Нутром она чуяла: Коннор не хотел бы, чтобы с ним обращались как с обыкновенной машиной. Это - унижало его, несмотря на его, бывало, довольно откровенную похвальбу и браваду собственной машинной начинкой. А эти... с позволения сказать, разработчики обращались с ним, именно как с роботом, которого собирают заново, впихивая в него недостающие детали. Одно хорошо: теперь ясно, что эти двое - и в самом деле имеют отношение к той лаборатории, в которой был "создан" Коннор.
Оставался довольно страшноватый вопрос: если эльфы не собираются убивать мальчишку-мага, если не собираются продавать его городу, то зачем они его... довооружают?.. Селена здорово пожалела, что рядом нет Джарри. Может быть, он разобрался бы в том, что происходит?
Мужчины впереди заторопились. Они уже быстро и чуть не суматошно работали вокруг Коннора, всё ещё стоящего неподвижной, но покорной куклой в сильных и безжалостных руках, нашпиговывающих его оружием.
- Что у них случилось? - прошептала Селена, присматриваясь.
- Они оглядываются на пригород, - тревожно сказал Мирт.
Через минуту стало ясно, почему вооружают Коннора и почему спешат эльфы.
Мужчины выпрямились, быстро напялили на мальчишку рубаху с засученными рукавами и подтолкнули его вперёд, на мост, а сами схватили свои чемоданы, захлопывая их на ходу, и бросились к машине. Простучали дверцы, и машина подалась далеко назад, оставляя мальчишку на дороге в полном одиночестве... Селена услышала, как перехватило дыхание у Колина, который и до этого дышал часто, словно долго бежал.
Пару секунд Коннор стоял так, что казалось: он или растерялся, или что-то высматривает. И так страшно стало за эту тонкую детскую фигурку... Но вот безвольно опущенные руки медленно поднялись. Обе! Девушка до боли сжала кулаки: они вернули ему второй пулемёт, снятый драконами?!
А ещё через секунды Селена расслышала знакомый металлический стукоток по остаткам асфальта. "Крабы"! И много! Да они же закидают сейчас мальчишку своими гранатоподобными дисками!..
Коннор пошевелился и шагнул вперёд. Шагнул второй раз. И - уверенно побежал по мосту, стреляя вперёд и во все стороны, но как! Прицельно, не пропуская ни одной адской живой машинки, которая пыталась метнуть в него свои диски-взрывчатку!
Селена словно видела кадры с ускоренной съёмкой! Мальчишка бежал, то и дело прыгая на машины или на какой другой металлический лом, чтобы стремительно развернуться то в одну, то в другую сторону, быстро и резко изменяя прицел. Вылетевшие из-под кисти стволы с умопомрачительной скоростью, словно примагниченные, дёргались на каждую новую мишень, реагируя так, что мальчишки, сидевшие рядом с Селеной, только ахали от неожиданности, когда вновь показавшийся "краб" или даже просто сначала не замеченный мгновенно взвивался в воздух, будто отброшенный в сторону точной очередью из вживлённого в Коннора оружия.
Они даже не заметили, что постепенно вставали - машинально, заворожённо следя за маленькой чёрной фигуркой, жёстко мелькающей в темнеющем пространстве. Раз только зашипел на них Хельми, опомнившийся первым, и все перепуганно присели. Особенно испугалась Селена, инстинктивно поняв то, что сообразил мальчишка-дракон: в таком состоянии Коннор может убить и их. Эта мысль её так потрясла, что она похолодела от ужаса. Коннор? Их убийца?! Пусть даже нечаянный?! Нет!!
Уничтожая "крабов", или бумбумов, как называл их Мика, Коннор постепенно прошёл половину моста, когда в своей потайной засаде команда снова ахнула (а Селена от ужаса облилась потом: а если этот "ах" услышит Коннор в его боевом трансе?!): из-за одной кучи машин, отодвинутых ближе к перилам моста, с грохотом вылетела металлически серебристая торпеда - крокарь! Мальчишка в этот момент отстреливал трёх "крабов", выскочивших сбоку, и крокарь, имевший довольно солидную тушу, получил все шансы прямо в воздухе сбить Коннора с ног... Но почти одновременно с внезапным появлением из засады магического зверя-машины на ноги решительно вскочил Хельми. Тончайшая огненная стрела "свистнула" в воздухе.
Коннор ещё только разворачивался от загремевшего в сторону последнего подбитого "краба", когда драконья огненная стрела, почти невидимая даже в тёмном пространстве, слабо чиркнула крокаря под мышку лапы, вскинутой вверх, и развернула его чуть в сторону. Прицельный прыжок зверя оказался сбитым, и Коннор, уже полностью обернувшийся, одним выстрелом "убил" его - и пошёл дальше, не оборачиваясь. Не заметил, что произошло с крокарем? Не понял?..
Мальчишки насели на юного дракона, изо всех сил пригибая его к асфальту. Но Хельми и сам растерянно присел на корточки.
- Псих... - прошипел ему в лицо почти в его же манере Мика. - А если б он тебя?..
Снова горестный укол в сердце Селены: они это понимают, осознают... Девушка опустила глаза, а потом, спохватившись, снова взглянула на мост.
Машина эльфов медленно двигалась по расчищаемой Коннором дороге. Мужчины не собирались рисковать, имея под рукой идеальное оружие.
И снова девушка, более-менее успокоенная боевым мастерством мальчишки-мага (если, конечно, мальчишки, а не вживлённой в него машины) и продолжающая отслеживать перемещения мальчишки-мага, тревожно продолжила размышлять: для чего эти эльфы похитили его? Для чего они вызвали его из деревни? Как они его нашли - Селена вроде поняла: у этих-то, в отличие от тех лже-полицейских, наверное, есть какой-нибудь прибор, с помощью которого они засекли Коннора, а потом "позвали"... Но - зачем? Зачем он им нужен?
На той стороне моста Коннор встал на месте и застыл.
"Крабы" и крокари больше не появлялись.
Машина эльфов крадучись приблизилась к мальчишке. Некоторое время она простояла рядом с ним. Потом снова пооткрывались дверцы, снова вышли мужчины и заставили Коннора, нагнув ему голову, сесть на заднее сиденье.
Перебегавшие от одной кучи хлама на мосту к другой, команда Коннора и Селена проводили глазами уходящую в пригород машину.
- У нас оружия нет, - сказал Мика, зябко ёжась от подступающей вечерней прохлады и сырости от реки. - Селена, поищем Чистильщиков?
- Ты так уверен, что они нам одолжат оружие? Или хотите, чтобы они пошли с нами? - Все дружно замотали головами. Селена прекрасно поняла ребят: пойди Чистильщики с ними, неизвестно, что станется с Коннором. Могут и убить, защищаясь от него же. Или Чистильщики узнают, что мальчишка наполовину машина - из ненависти к машинам пристрелят. Киборг, да ещё в сочетании с владением магией, для обычных людей и для магов - гремучая смесь. Девушка вздохнула и взглянула на насыпь от моста к воде. - Кто-нибудь из вас меня прикроет, пока я собираю камни?
Мальчишки переглянулись.
- Пошли все вместе, - предложил Мика.
- Ещё бы мы тебя одну отпустили, - заявил Мирт.
А Колин только одобрительно что-то проворчал.
Так они и спустились вместе к реке. Хельми и Мирт, как самые сильные в группе - точнее, как маги, были готовы к любой атаке, приготовившись пустить в ход магические приёмы - в основном огненные. А подсоединив к ним Колина, Селена получила троих неплохих бойцов, обученных чёрным драконом. Мика оставался в резерве - как профессионал, разбирающийся в технике. Маленький светловолосый вампир-полукровка, даже спускаясь к воде, бдительно осматривал все завалы машин поблизости, явно выглядывая, не найдётся ли что-нибудь более-менее на ходу. А девушка всё думала: "Интересно, помнит ли Мика про машину, в которой мы в последний раз удирали от "крабов" и крокарей? Ведь мы бросили её где-то здесь, совсем недалеко..."
"Машину лучше не брать, - задумчиво сказала Илия. - Было бы гораздо лучше, если бы вы прошлись по следам пребывания этих эльфов с Коннором и сумели понять, зачем он им до сих пор нужен. Что-то я думаю-думаю, а ничего в голову не приходит".
Селена с трудом удержалась от вопроса: в чью голову-то?
Нагруженные камнями, они снова взобрались на мост. Здесь распределились следующим образом: большую часть камней взяла Селена, слева от неё теперь шёл Мика, таща часть поменьше, а справа - с остатками - Колин. Всех троих охраняли на первый случай Мирт и Хельми. Камни девушка отдала мальчишкам, рассчитав таким образом: Мика пока ни на что не годен в ситуации, пока у них нет машины. Значит, ему задание - подавать камни, когда у девушки закончатся свои. Колин тоже будет передавать ей свои камни - если не будет занят в драке с кем или с чем бы то ни было. У Мирта и Хельми руки должны оставаться свободными: на них боевая магия.
- Подожди, - деловито сказал Мика, высыпал свои камни в подставленный подол рубахи Колина, а сам, вынув небольшой нож из ножен на ремне, сунулся в ближайшую машину. Раздался резкий треск, ещё - и мальчишка обернулся к друзьям с кожаной обивкой сиденья. Материал оказался мягким и достаточно прочным, несмотря на потрёпанность и даже обветшалость. Мика, довольный, показал, как из этого обрывка легко сделать небольшой мешок. Затем он срезал с сидений ещё два "мешка", и теперь камни можно было носить, тоже не занимая при этом рук.
- Хельми, ты определил место? - тихо спросила Селена.
- Место - нет. Они ещё едут, правда, очень медленно. Маршрут - чувствую.
- Тогда веди.
Селена сказала и грустно подумала: "Жаль, что семейного вызвать нельзя. Всё было бы спокойней с ним, чем только с мальчишками". И, прежде чем зашагать, подняла глаза к небу. Темнеющее, оно, ко всему прочему, начало заволакиваться тучами. Кажется, погода решила, что здешняя земля ещё не напилась вдосталь.