Развернул экран встроенного в салон коммуникатора, отгородился от водителя дополнительным щитом, имевшим тончайшее нанопокрытие. Только после этого ответил на новый вызов.
– Ростислав Михайлович, аналитика закончена, – вместо приветствия произнес сухощавый старик, сидящий перед камерой коммуникатора в неудобном лабораторном кресле.
– И тебе не болеть, Львович. – Ученый на экране был одним из немногих людей на планете, способных позволить запанибратство в отношении Президента Сибирской Республики. – Давай только кратенько, у меня кабинет министров через пятнадцать минут.
– Прости, Михалыч, старика, совсем закрутился. Здравствуй и ты, – Семен Львович запоздало улыбнулся, хотя больше напоминало дегустацию кислых слив. Ростислав не обиделся, потому что профессор всегда выглядел именно так – мрачным мизантропом, которому еще и наступили на ногу. – Рассусоливать не буду.
– Ну, тогда рассказывай…
Они были на «ты» давно, так повелось еще в старом мире, заживо прогнивавшем и с надеждой смотревшем в рот корпорациям. Он – наместник регионов Западной Сибири, и Семен Львович Пономаренко, академик, настоящий гений и директор Наукограда, мостившегося под боком Новосибирска.
Золотой, бриллиантовый Пономаренко, один из редких самородков отечественной науки, так и не утекший под крыло корпораций. Не променявший родной Академгородок на манящие теплом Анклавы. Терпевший от родной страны лишения, притеснения, недостаточное признание и не самое богатое существование семьи. Но не уехавший, а оттого заслуживший настоящее уважение Гилярова. Уважение и, если так можно сказать, дружбу. К которой сегодня добавился проект, повязавший обоих на крови. Проект, которому они были готовы продать свои черствые циничные души…
– Наши коллеги не будут делиться секретами, найденными в лаборатории, – сразу, без лишних предисловий, начал старик. – Мой отдел анализа изучил данные, присланные тобой. Прогнали на мощных машинах, подключили психологов. Учитывая время, стиль ведения переговоров и множество сопутствующих факторов.
– Это что же? – Гиляров задумался, вдруг осознав, что особенно и не удивлен. – Они хотят нас обмануть?
– Не совсем, – с лишней резкостью ответил Семен Львович, постучав по горбатому носу кончиком пальца. – Проект они, по нашим предположениям, завершат. Всё необходимое… оборудование, образцы и технологии предоставят. Но вот дальше договоренности будут нарушены, это мои психологи предсказывают с вероятностью в 81%.
– Ясно… – протянул Ростислав. – Понял, буду думать. Как там у тебя вообще?
– Да неважно, – старик опять скривился, на этот раз совсем не в улыбке. – Людей не хватает, четвертый цех сдадим не раньше мая…
– Будут тебе люди, я похлопочу, – прищурившись, пообещал Гиляров. – Сегодня же похлопочу, с тобой Тимирязев свяжется.
– Было бы нелишним. Это всё, Ростислав Михайлович, не смею более тебя задерживать…
Связь отключилась еще до того, как Президент успел попрощаться. Вздохнул, покачал головой. Как и в Новосибирске или регионе вообще, восстановление порушенного у Пономаренко шло слишком медленно. Но город обязательно выделит людей, даже если для этого придется снимать бригады со строительства дорог или жилья.
Глупцом был тот, кто неверно оценивал потенциал Наукограда. Особенно сейчас, когда все его разработки оставались в Сибири, не поставляясь в Питер налогами или в приказном порядке. Особенно сейчас, когда корпорации больше походили на побитых собак, зализывающих раны. Когда в Сибирь потекли китайские деньги, оплачивающие «Звездный путь». Сейчас, когда от деятельности старика и его ученых зависит будущее их новой страны.
Гиляров глупцом не был, причем ни до Инцидента, ни сейчас. Кому-то, наверное, могло подуматься именно так, но со стороны многое видится искаженным. Виделось и три года назад, когда на восстановление и спасение Академгородка наместник бросал все новые и новые силы, иногда вопреки более актуальным задачам.
И ведь спас. Уберег, сохранил. А теперь приумножит, заставив считаться с наработками не только федералов, но и многие корпорации. Дай только срок…
CREDITUM XIII
Зверем двигало чувство мести. Глубокое, свербящее, засевшее там, где обычно царствуют инстинкты размножения или охоты для пропитания. Это было не совсем родное чувство – еще сезон назад его порода не столь обуревалась новыми эмоциями. Но зверь не знал, не задумывался, не умел анализировать. Его толкала вперед дикая ярость к чужаку, так нагло ворвавшемуся в пещеру, и он был готов пройти хоть всю тайгу, но покарать обидчика.
Затаившись в корнях поваленного дерева, зверь высматривал. Выжидал, принюхиваясь, а в его необычной голове беспрерывно пульсировало – нагнать, поймать, уничтожить. Зверь был детищем нового мира, столь же бездумным и жестоким, как всё вокруг.
Сегодня он наконец-то нагнал добычу. Преследовал давно, почти не замечая, как дневной свет многократно сменялся ночной мглой. Несколько раз терял след, отчего бесился еще сильнее, рвал когтями древесную кору и рычал так, что на километры вокруг затихало всё живое. Но снова находил, роняя с гнилых клыков пенную слюну, и шел вперед. Жертва была хитра, умна, что еще сильнее раззадоривало и требовало не жалеть сил.
Именно изворотливость двуногого заставила его затаиться. И это сейчас, когда до вожделенной цели оставалось всего ничего, только рванись в атаку! Но зверь залег, внимательно осматриваясь. Искажение крови, три весны назад ударившее по всей породе, не только покарало его род лишней мстительностью. Оно также наградило. Цепкостью ума, памяти, и еще подарило немало умений, так нужных в охоте.
Позицию двуногий выбрал удачную, в глубоком распадке, подобраться непросто, по одному краю засека из валежника. Зверь знал, что кроме блестящих клыков сородичи жертвы часто использовали нечто, ранящее на больших дистанциях. Именно так из жизни ушли его младшие братья, оказавшиеся менее расторопными и расчетливыми. Он не такой. Он будет выжидать, чтобы нанести всего один удар – смертельный.
Под лапами мягко проседала влажная почва, воздух пах щедрой смесью прелой листвы, талого снега, коры и приближающегося дождя. И еще страха, смешанного с потом и мочой того, кто сейчас умрет.
Осторожно, предельно медленно зверь подбирался к обреченному двуногому, ставя когтистые лапы так, чтобы не хрустнула ни одна веточка. Мышцы хищника были напряжены, глаза уже начали наливаться кровью, ноздри мерно раздувались, втягивая сотни ароматов, уши нервно подрагивали. Легкий ветерок, по течению которого подбирался зверь, ласково шевелил густую короткую шерсть, еще не успевшую набрать лоска после зимней спячки.
Двуногий не шевелился. Напуганный, загнанный в трещину на щеке холма, он до сих пор надеялся, что смерть пройдет стороной, минует, пощадив. Фатальная ошибка.
Теперь зверь не только чуял добычу, он хорошо видел ее – забившуюся в коряги на дне распадка, скрючившуюся так, что легко и не заметить. Подобравшись перед броском, зверь прижал уши, издал короткий рык и бросился вперед.
Ударил, подминая всем телом, уже не скрываясь, заревел в полный голос. Поднялся на задние лапы, брызжа едкой слюной, и снова обрушился на жертву. Бил, мял и кромсал, расшвыривая куски податливой плоти по склонам холма. И вдруг замер, сквозь пленку безумия ощутив, что не слышит ни запаха свежей крови, ни жалобных хрипов умирающего. А потом в его левый бок ударило так больно и неожиданно, что он взвизгнул, бросившись в сторону. Полоснул тонким воем по лысым веткам ближайших кустов, отмахнулся на удачу, пытаясь понять, что причинило боль.
Набитая травой шкура, сброшенная двуногим, клочками разлетелась в стороны, трещали ветки, а в бок опять кольнуло, залив шерсть липким и пахучим. Зверь бросился в сторону, в другую, уже не видя ничего вокруг. Сокрушил несколько молодых сосенок, подмял невысокую ель, съехал по рыхлому грунту на самое дно распадка…
Третья пуля Вебера все-таки цели не достигла. Нет, подвела не автоматическая винтовка, ее затвор был рассчитан на низкие температуры, а потому специальный механизм не давал металлу схватиться даже на утреннем морозце. Но что-то будто под локоть толкнуло, уводя ствол чуть в сторону.
Пуля прошла в каких-то сантиметрах от головы скитальца, расщепив гнилое полено. Затем животное, обезумевшее от боли и неожиданности, ринулось в сторону, выскочив из прицела. Илья развернулся, как мог быстро, но едва не потерял равновесие, в последний момент ухватившись за ближайшую ветку.
Скиталец двумя прыжками оседлал вершину холма. Он всё еще не видел стрелка, засевшего на дереве в четырех метрах над его головой, а потому пытался убежать. Раны, нанесенные «Смерчем», к сожалению, оказались несмертельными. Возможно, спасли необычно крепкие кости мутанта, возможно, его сердце располагалось не совсем там, где преподавали на уроках биологии в старом мире.
Скиталец двумя прыжками оседлал вершину холма. Он всё еще не видел стрелка, засевшего на дереве в четырех метрах над его головой, а потому пытался убежать. Раны, нанесенные «Смерчем», к сожалению, оказались несмертельными. Возможно, спасли необычно крепкие кости мутанта, возможно, его сердце располагалось не совсем там, где преподавали на уроках биологии в старом мире.
Подволакивая левую переднюю лапу, хищник взлетел на вершину, поднимая вокруг себя настоящий ураган из гниющих листьев и перемолотого валежника. Из пасти били узкие струи пара, вылетавшего при разгоряченном дыхании. Он рычал, хлеща пеной, скалил клыки, отмахиваясь так, словно его атаковал целый рой диких пчел.
Убедившись, что сидит по-прежнему крепко, Вебер снова поймал скитальца в прицел. Удержал на целую секунду, надавил на спусковой крючок. И вдруг отжал палец, не дав бойку ударить в сердце капсюля. Поверх сложного прицельного прибора взглянул на исчезающего за холмом зверя. С удивлением подумал, что не хочет добивать хищника. Он ранил преследователя, тяжело и, возможно, даже смертельно, но добивать его не было никакой необходимости. Теперь скиталец уйдет, забудет про чужака, нарушившего границы его дома, прекратит погоню, позволив человеку спокойно продолжить путешествие…
И уже в следующий миг, когда темно-бурая тварь с серой спиной скрылась из поля зрения, Вебер вдруг проклял себя за нерешительность. За чужие, совершенно не свойственные его характеру сомнения, не позволившие нанести последний удар.
Он попытался рационализировать, размышляя, что сэкономил ценный патрон «Смерча», а может, и два, но это только вызвало раздражение. Стрелок позволил мутанту скрыться, не закрепил победу, и это будет стоить ему очень дорого, если скиталец всё же сумеет оправиться от ран…
Илья прислушался. Подранок продолжал удаляться, отчего рычание и вой становились всё тоньше и бледнее. Содрав шерстяной шарф, скрывающий лицо и не позволивший хищнику заметить его дыхание, Вебер забросил автомат за плечо, начал спускаться с дерева. Когда до склона оставалась пара метров, просто спрыгнул, умело приземляясь на мягкий дерн. Несколько раз присел, разминая затекшие ноги.
Распадок, выбранный для засады на скитальца, был похож на место сброса кассетной бомбы – вырванные с корнем кусты, глубокие шрамы в земле, оставленные могучими лапами.
Он наклонился, подбирая бесформенный кусок ткани. Вертя обрывок в руках, Илья мельком вспомнил про вкрапления нитей кевлайкры, которые когти мутанта только что изорвали, будто марлю… Человек вздохнул, отбросив лоскут. Для того чтобы охотник превратился в дичь, с гарантией угодив в силок, пришлось пожертвовать отличной камуфляжной накидкой с капюшоном. Именно ее Вебер набил травой и ветками, предварительно обтершись тонкой тканью с ног до головы, а потом еще щедро обмочил. И ведь сработало.
Помотав головой в молчаливом споре с самим собой, он невольно нахмурился. Как он мог не выстрелить? Как мог дать уйти машине для убийства, способной вернуться в любой момент? Илья не понимал, что нашло на него в тот неприятный момент, и это совсем не радовало. Оснащая похудевший на несколько патронов магазин «Смерча», он с прищуром всматривался в бледно-голубое утреннее небо.
Как он и запомнил при первой встрече, хищник был отдаленно похож на помесь медведя и барсука. Больше на медведя, причем скорее не сибирского, а гризли, невесть как попавшего сюда из Штатов, – поджарый, с длинными ловкими лапами и отчетливой гривой, обрамлявшей шею. Сходство же с барсуком вызвали вытянутая морда, уши и серо-черный окрас спины. И еще упорство, с которым охотился или воевал мутант…
Рассматривая капли темной крови, украшавшие склон холма, Вебер раздумывал, не отправиться ли ему по следу. Увидеть, как скиталец умирает, чтобы продолжить путь в относительном спокойствии и перестать вздрагивать по ночам, вслушиваясь в темный лес. Задумчиво пожевав кусочек коры, Вебер вставил в «Смерч» полный магазин, мягко щелкнул затвором, выставил предохранители и закрепил оружие справа от рюкзака.
По здравому размышлению, охоту он продолжить не вправе – схватка с мутантом и так отняла у него слишком много незапланированного времени…
CREDITUM XIV
Фэн Вэйань вернулся ровно через сутки после беседы Султана и будущего «посадника» Арсена. Вернулся ни с чем, зазря потратив патроны, – материалы, обнаруженные Ромашенко, были полны теорий и пустых предположений. Никакой конкретики, только выкладки, которых у Айбара и без того было полно. Просмотрев файлы, загруженные в его «балалайку» поднебесником, Темирбаев сразу впал в хмурое расположение духа. А ведь старик-геолог в своих поисках добрался почти до Снежногорска!
Думы тяжким облаком кружились над головой Султана, заставляя злобно сутулиться в кресле. Однако Фэн, и без того переживавший, что ему пришлось лишний раз оставить Тайгу, и не подумал выйти прочь, усевшись на привычное место.
– Как прошли переговоры с Арсеном, хозяин? – негромко поинтересовался он.
– А? – Темирбаев вынырнул из раздумий. Достал из стола бутылку кедровой настойки, стаканы, плеснул себе и помощнику. – Переговоры? Прошли, Фэн, прошли. Тупой ублюдок слопал наживку, заглотав крючок так глубоко, что скоро он покажется у него между ног. Гораздо больше меня тревожит Новосибирск…
Айбар допил залпом, рассеянно отставляя стакан, в то время как китаец глотал мелко, явно наслаждаясь. Усталый Вэйань даже не успел переодеться, поднявшись к хозяину сразу после возвращения в город. Пах конским потом и свежим черноземом, налипшим на подошвы ботинок.
– У нас есть что бросить им для успокоения, – осторожно предложил воин с бельмом на глазу, покачивая стаканчик в руке.
– Этого хватит, только чтобы отбить новую поставку.
– Тебе снова удалось развести их на деньги, хозяин?
– Да, удалось… – судя по голосу, Султан был не очень доволен заключенной сделкой. – Новая партия алкоголя придет уже через месяц. Фирменного, зарубежного. Еще они обещали новых девок, элитных трансеров из лучших эротических салонов… Новые наркотики. А я пока только и сумел, что слить Наукограду данные о теоретическом возвращении малопарафинистой «чернухи» с абстрактными координатами, да еще кое-что по метану…
– Мы водим их за нос не первый месяц, будем водить и дальше, – чинно кивнул Вэйань. Мир мог рушиться вокруг него, но интересы хозяина всё равно оставались на первом месте.
– Видишь ли, в чем дело, дружище… – Султан уставился за открытую балконную дверь, поглаживая усы. – Я уже устаю обманывать господ ученых…
– Не узнаю тебя, хозяин.
– Возможно. – Айбар кивнул. – Нервничаю. Уже на самом деле хочу найти проклятую нефть. Хочу получить мешок денег, оседлать коней и… Фэн, мне очень нужна кость побольше, чтобы злой зверь не откусил руку. Такими подачками столица долго сыта не будет… А тут еще такое, – он взмахнул рукой, сетуя на покойного Ромашенко и его данные, не представлявшие почти никакого интереса.
О, как бы Султан хотел, чтобы в Тайгу нагрянули представители корпораций. Наплевать, кто именно, хоть сам чертов Кауфман. Но если бы за его посад взялись серьезные игроки, сорванный банк бы можно было мерить миллиардами юаней.
Он был бы рад любой из известных корпораций. Любой из новых корпораций, построенных на руинах рухнувших колоссов. Представителям поднебесников, решившим зайти на своенравного Султана не с позиции шпионажа, а простым подкупом. Вудуистам, в прямом смысле прощупывавшим почву по всему миру. Федералов со счетов Айбар тоже не сбрасывал – если в Питере узнают, что Сибирь снова полна нефтью, проблемы с Республикой разом станут приоритетными, а под Омском зафырчат моторами танковые дивизии. Ну и последняя, самая заветная мечта…
Самая трепетная, поверить в которую было так сладко, но так опасно. Консорциум. Когда-то всемогущий Консорциум, пытающийся выжить на новой Земле, как и любая другая фирма или система. Он обладал всеми необходимыми ресурсами, чтобы даже на самом верху прикрыть кое-кому глаза на возобновление добычи, вплоть до уровня Президента. Пусть на время, но прикрыть. Он же обладал способностями вывезти «чернуху» за пределы Сибири – в способностях контрабандистов не сомневался никто, шла ли речь о тайном провозе «поплавка» или танкера свежайшей малосернистой нефти…
Ах, как было бы чудесно, если бы к Темирбаеву пожаловали представители Консорциума. Или, например, Ассоциации – вдруг те решили расширить зоны интересов?
Султан взглянул на помощника, с удивлением отметив, что Вэйань еще здесь, терпеливо наблюдает за своим хозяином. Пусть сидит, попивает настойку, он заслужил передышку. Да и думать китаец не мешал, в отличие от Пружинки, умевшего очень громко грызть ногти…