– Нет, всё мирно. – Машинист скрестил пальцы, упирая их под подбородок. – Уверен, они понимают. Такая игра, никому не мешающая, – мы пытаемся прощупать их, вычислив местоположение. Они находят наши приборы, вежливо сообщая о том, что сильнее и умнее нас. Если не перегибать палку, проекту это не повредит.
– Ну смотри, Эдик, – Ростислав погрозил мясистым указательным пальцем. – Твоя идея с «пилюлями», так что, если прижмут или спрыгнут, тебе и отвечать!
– Я знаю, Ростислав Михайлович. Я знаю.
CREDITUM XVII
Прислушиваясь к лесной тиши, он размышлял о том, насколько же слаб современный человек. Всесильный человек, как некогда утверждала Поэтесса, способный сворачивать горы, уподобившийся Богу. Обладающий почти неограниченным доступом к титаническим массивам информации, получавший всё, о чем только мог мечтать, не выходя из дома. Не выходя из сети. Такой слабый и хрупкий человечек будущего…
Осторожно поменяв позу и поочередно поиграв всеми группами затекающих мышц, Вебер ухмыльнулся. Интересно, какой процент этих всемогущих богов сможет выжить, окажись один из них на его месте? Кто сможет остаться сильным, лишившись костылей, созданных Цифрой? Избранные тысячи? Сотни, единицы?
Разумеется, по уровню компьютеризации обычным городам было далеко до Анклавов. Но и без корпораций с их новыми игрушками, регулярно заполняющими рынок, государства отстали недалеко. Слияние человека и машины стало необходимостью, модой, наркотиком, религией, всеохватывающим течением. Оно стало болезнью, поразившей всю планету.
Сам Илья никогда не увлекался сетью всерьез. Использовал «балалайку» максимум на треть ее возможностей, предпочитая оставаться в мире живых, чем растворяться в цифровых миражах. И Светке многого не позволял, и дочь собирался воспитывать так же. Теперь, конечно, это само собой разумеется, но еще четыре-пять лет назад…
Они ведь видели – миллиарды людей по всему миру видели, как громко трещат волшебные ходули, поднявшие их под небеса. Видели, с какой легкостью и небрежностью может порваться привычный образ жизни, стоит произойти сбою. Стоит произойти атаке ломщиков, системной ошибке, замыканию или взрыву подстанции. Стоит появиться новому вирусу, сжигающему вселенную, сосредоточенную в крохотном затылочном чипе.
Видели, но не взволновались. С равнодушной улыбкой дебила, пуская слюнку на грудь, они смотрели, с какой пугающей легкостью взрываются атомные станции, тонут огромные корабли, рушатся на скалы самые надежные «страты» и дирижабли. И всё равно возвращались в сеть, разучившись чуять угрозу. Разучившись отличать искусственную реальность от настоящей, способной укусить. И когда судьба силой отшвырнула человека в новый вариант каменного века, у погасших экранов остались стонать миллионы беспомощных существ, не способных ни на что.
Когда-то они казались Илье детьми. Детьми, у которых отобрали любимую игрушку, заставив расплакаться, а затем обозлиться и крушить всё вокруг. Сегодня он был готов предположить, что за лихорадкой, охватившей планету, стояло нечто большее, чем просто сбой. Но в чем бы ни была причина, изменившая всё, очевидным оставалось одно – когда человек изобрел меч, он не пытался стать мечом. Когда человек изобрел компьютер, он перестал рассуждать, как его предки. Рискнул уподобиться, слиться с чужим, инородным, опасным. И проиграл.
Мысли текли плавно, не мешая присматриваться к поляне и противоположной опушке, уже потемневшей перед закатом. Появились сами собой, во-первых, оттого, что нужно было чем-то себя занять, нагрузить мозг. А во-вторых, потому что Илья вдруг увидел себя как бы со стороны. Одинокий мужчина в самом сердце глухой сибирской тайги, вооруженный и готовый к неприятностям, перенесший тяготы пешего марша, вымотанный, но не сломленный. И это в конце столетия, подарившего миру электронную свободу. И это через считаные годы после того, как расстояния в тысячи километров преодолевались за несколько минут, а поговорить с человеком в другом полушарии можно было, едва щелкнув пальцами. Круг замкнулся…
Вот она, настоящая правда. В запахе влажной хвои, в легком шуме крон, в волчьем вое из-за ближайшего озера. В стуке собственного сердца, который ты слышишь, высматривая опасность.
Нейкисты могут до посинения создавать свои чудовищные препараты, расширяющие границы сознания. Машинисты могут паять всё более и более мощные раллеры, обрабатывающие петабайты информации в пару мгновений. Корпорации могут раздвигать существующие рамки сети, открывая новые горизонты. Всё это – лишь сладкая ложь, заставившая человека забыть, кто он на самом деле. Забыть о том, что он хищник, способный выжить в самых диких лесах, имея в наличии только нож и моток веревки…
Наверное, Вебер родился не совсем в свое время, хотя философствовать на эту тему особенно не умел. Но когда читал про древних, копьем и мечом создававших то, что сегодня создается интригами и взломами корпоративных сетей, ему становилось чуточку горько. Наверное, и в егеря-то пошел по этой причине. С недоумением смотрел на людей, превратившихся в бездушные гаджеты для наполнения социальных сетей, жалел их, будто юродивых, но сам ни на секунду не забывал о том, кто он есть.
Это память крови, сказал ему кто-то из учителей и наставников. Это зов предка. Но он сможет достучаться до твоей сущности, только если ты будешь готов услышать.
Илья вздохнул, положив подбородок на прохладный приклад автомата. Принюхался, поймав легкий порыв ветра, но не уловил ничего нового. Подгнивающая плоть, запекшаяся кровь, машинное масло.
Подумать только, его цель лежит прямо перед носом – только руку протяни, а он пока не может даже потрогать. Ну ничего, терпения ему не занимать, без этого качества в таком непростом деле не обойтись. И только убедившись, что ловушки нет, Вебер будет готов взять то, за чем пришел. Убедившись на все сто.
Вездеходов оказалось три, как и сообщалось в загруженных Колокольчиком файлах. Массивные экспедиционные «Ермаки», настоящие жилые дома и лабы на мощной гусеничной базе. Стояли в караванной колонне, как шли перед остановкой. Прижались к краю заболоченной поляны, уже слегка завалены упавшими деревьями и густо покрыты пятнами снега. Средняя машина слишком близко к передовой, почти врезалась в корму, это позволяло сделать вывод, что остановка была экстренной.
Бросаться к находке и начать собирать трофеи Веберу не позволяли не две сосны, промявшие крышу последней машины. И даже не глубокий крен среднего вездехода, от долгого простоя на топкой почве ушедшего в поляну почти по правый борт. Снова и снова Илья рассматривал в бинокль разорванные тела членов экспедиции, и только это не позволяло спешить.
Он насчитал восемь человек. Значит, еще одиннадцать где-то по другую сторону каравана, невидимые с его позиции. Тела, по большей части разделенные на части, лежат вокруг машин, на крышах, свисают из дверей. Лежат и свисают, за целую зиму не потревоженные голодными падальщиками… Одно тело на дереве, метров шесть от земли, – измятое, как бумажный листок, прочно засевший в ветках. У большинства трупов в руках табельное оружие. Жестяные стенки фургонов местами искорежены так, словно внутрь пытались прорваться одуревшие экскаваторы.
Как бы цинично это ни звучало, Веберу крупно повезло. Принимая гибель экспедиции как печальную аксиому, всё могло быть многим хуже. Например, научных разведчиков мог атаковать не дикий зверь, наверняка мутант, а банда. Куницы или ушлые мальцы из Тайги, присмотревшие богатую добычу. Выйди так, и они вообще никогда не нашли бы пропавшего каравана, не говоря уже о главном богатстве, хранящемся в одной из машин. Именно поэтому, хладнокровно и без лишних слез, Вебер оценивал ситуацию как выигрышную.
Илья сконцентрировал взгляд на хронометре, еще раз проверил показания детекторов, считывающих из воздуха наличие опасных примесей или радиоактивных загрязнений.
Скоро стемнеет, пора начинать. Почти четыре часа провел он в своей засаде, пытаясь уловить хотя бы тень угрозы. Ничего. Ни птиц, пролетающих над погибшим караваном, ни случайного зверя, перебежавшего поляну. Что бы ни убило членов экспедиции, оно сделало так, что жители леса обходят это место стороной. Неведомый зверь оказал ему услугу, превратив место бойни в круг отчуждения, куда за всю зиму не шагнула ни одна нога…
Вебер медленно поднялся из импровизированного окопа, даже не стряхнув с одежды налипшие листья, хвою и ветки. Расстегнул теплые перчатки-трансформеры, превратив в боевой вариант, не мешающий пальцам давить на спусковой крючок. Сбросил капюшон. Выставив «Смерч» перед собой, мягко двинулся вперед, стараясь держаться кустов и молодого подлеска. Когда опушка закончилась, побежал прямо через открытое пространство, не опуская оружия. Двигаться было нелегко, болотистая почва гуляла и пульсировала под ногами, заставляя тяжко проседать на каждом шаге.
Добрался до кормы замыкающей машины, прячась за траком и садясь на колено. Перевел дух, чувствуя пульсацию в висках. Еще раз прислушался, принюхался, осмотрелся. Становилось похоже на то, что опасности действительно нет.
Расстегнув накладной карман на левом плече, Илья вынул анализатор, поводя прибором по сторонам. Машины чуть фонили, но значительно ниже опасных меток, и он спрятал детектор обратно.
Перелез через сухие стволы, придавившие вездеход, обошел цепочку «Ермаков» с другой стороны. Да, как Вебер и предполагал, оставшиеся караванщики обнаружились именно тут, такие же изодранные на части, окровавленные, окоченевшие, еще толком и не начинавшие гнить. Всего семнадцать тел, двоих не хватает. Илья медленно пошел вдоль каравана, всматриваясь в тех, кто был обезображен меньше других. «Балалайка» вела запись, одновременно сопоставляя зафиксированные лица с базой членов экспедиции.
– А вот и вы, профессор… – негромко пробормотал он, когда электроника в его голове сообщила о совпадении с базой данных. – Простите, если потревожил.
А. Д. Горин, 57 лет. Настоящий ас разведки полезных ископаемых, правая рука Пономаренко из Наукограда и один из главных инициаторов похода, лежал на заиндевелой сибирской земле, чьи недра так хорошо знал. У мужчины не хватало левой ноги и руки, а в левом боку зияла неровная дыра, будто проткнули лопатой. Вебер нагнулся, чтобы засвидетельствовать факт гибели профессора.
Наверное, можно было поразмышлять, что же с такой звериной силой и человеческой жестокостью унесло девятнадцать жизней, но Вебер предпочитал лишь смотреть. Пусть потом Колокольчик и таинственный заказчик сами ломают головы, почему это неведомый хищник, уничтоживший караван несколько месяцев назад, не стал подъедать трупы. Или почему пометил территорию так, что заходить на нее теперь не рискуют ни лисы, ни росомахи. Он – глаза заказчика, а не мозг. Он заснимет покореженные борта, засохшие потеки на стенках фургонов, мертвецов и другие детали, способные помочь восстановить картину.
Забросив автомат за спину, Илья присел, вынимая из окоченевшей руки ближайшего трупа пистолет. Повертел в руках, внимательно разглядывая простенькую модель «Русича», которой обычно вооружались частные охранные фирмы или почтальоны. Открыл затвор, заглянув на просвет, проверил магазин. Да, из оружия стреляли, успев выпустить четыре пули. Вероятно, с другими стрелковыми единицами каравана та же история… Отложив пистолет на землю, Вебер направился к накренившемуся вездеходу.
Двери были открыты, внутри пусто, всё усыпано мусором, грязью, комками земли и листьями, нанесенными ветром. Ухватившись за скрипнувшую створку, он подтянулся, с хрустом запрыгивая на заснеженную гусеницу. Протиснулся в салон.
Остановка застала людей за разными делами. Кто-то пил кофе, уронив чашку, кто-то спал, судя по застеленной койке и смятому одеялу. Они встали на опушке, чуть не столкнувшись с передовой машиной, а потом на них что-то напало. Что-то, способное вскрывать вездеходы, словно консервные банки. Люди похватали оружие, ринулись наружу. Где и остались, дожидаясь весны, тепла и червей.
Придерживаясь за мебель и поручни вдоль стен, Вебер прошелся по покатому полу, протиснулся в кабину. Сел на место штурмана, выдвигая на себя бортовой компьютер. Машина включилась медленно, словно недоумевая, кому понадобилось тревожить ее сон, обещавший стать вечным. Заработали резервные батареи Ллейтона, техника ожила, человек вытянул из приборной панели тонкий шнур психопривода, присоединяя его к своей голове.
Беглый анализ систем командной станции показал, что на всех трех машинах двигатели работали, пока до капельки не исчерпали запасы горючки. Электроника отключилась где-то через месяц после этого, переключившись на аварийный режим сна. Пыталась посылать сигналы, действуя в соответствии с протоколами об эвакуации. Но глупый процессор не знал того, что было известно Веберу или Колокольчику, – во время нападения караван вошел в «карман», одну из многочисленных аномальных зон, появившихся по всему миру после Инцидента…
При этом «Ермак» оказался полностью исправен – заправляй и езжай. Илья даже на какое-то время задумался над возможностью закупки горючего, в той же Тайге, например, и восстановления машины. Затем отбросил идею, скачивая в «балалайку» нужную информацию и выключая бортовые компьютеры. На вездеходе он будет менее мобилен и более заметен, а ему только и не хватало, что наткнуться на пикет Куниц, приметивших машину на трассе.
Закончив в кабине, Вебер вернулся в салон. Именно тут хранилось главное богатство, за которое их с Колокольчиком хозяин был готов заплатить немалые деньги. Ориентируясь по его инструкциям, Илья сложил откидную кровать в дальнем левом углу и опустился на корточки. Раскрутил болты на одной из жестяных пластин пола, открыл неприметный тайник. Прислушиваясь к тишине, окружавшей место гибели каравана, вынул из ячейки что-то плоское, похожее на коробку с сигарами. Добыча в прочном корпусе с нанопокрытием, обеспечивающим содержимому безопасное сканирование, оказалась увесистой. Илья с сожалением признал, что сможет взять из пищевых запасов экспедиции чуть меньше, чем рассчитывал.
Проверив электронный и механический замки, запиравшие тяжелую шкатулку, Вебер сбросил с плеч рюкзак, упаковывая трофей. Это ради него он протопал больше тысячи километров, диким зверем скрываясь от людей, выбирая самые неприметные тропы. Ради него огибал опасные радиоактивные зоны и «карманы», отбивался от мутантов и лесных лихачей. Ради матового черного футляра весом в несколько килограммов. Ради собственного безбедного будущего.
Закончив, Вебер вскрыл продуктовый отсек. Придирчиво выбрал несколько банок, читая этикетки с содержимым и составом, тоже спрятал в удобный заплечный мешок. Настроил анатомическую раму из прочного пластика на увеличенный вес, забросил за спину.
И вдруг услышал.
Снаружи, где-то по курсу вездехода. А еще через пару секунд на крышу «Ермака» мягко приземлилось что-то тяжелое, заставившее железо прогнуться и заскрипеть, заскрежетало по обшивке, ударило смрадом в щели и распахнутые окна.
Срывая автомат, Вебер без раздумий бросился в люк, будто прыгал в бассейн. Болезненно ухнул с высоких траков на левое плечо, перекатываясь по холодной отсыревшей земле. Вскочил, обернулся и припал на колено, прижимая к щеке приклад «Смерча».
CREDITUM XVIII
Встреча двух драконов состоялась, как обычно, на защищенном канале связи, посреди необъятной Цифры, в свое время получившей удар, но устоявшей. На этот раз просителем беседы был Фуцанлун, дракон скрытых в земле драгоценностей. Бросив вызов, он терпеливо выжидал, зорко посматривая по сторонам. Если многочисленные программы-стражи заметят хоть малейший намек на несанкционированное проникновение, Фуцанлун растворится в сети, как юркая рыбка уходит в илистое дно.
Шэнлун, божественный дракон грома и ветров, пришел по первому зову, почти не заставив себя ждать. Чаще именно он становился инициатором встреч. Но если младший товарищ посылает весть, дело того стоит, и умудренный годами муж обязательно снизойдет.
Два человека, с помощью всемогущей сети сумевшие обрести длинные чешуйчатые тела, не спешили начать разговор. Снова и снова проверяли они надежность канала, на котором собирались делиться знаниями. Тайна, маски и отлично скрываемая ложь стали символами эпохи пред-Цифры, они же не потеряли актуальности и после того, как планета содрогнулась, едва не погибнув под укусами тритонов, отравой «синдина» и рождением Станции.
Приветствие было кратким и не высокопарным. Так могли здороваться только два существа, уже не первый год знающие друг друга, доверяющие друг другу, а не привыкшие тратить время на лишние слова. Чуть позже, и Фуцанлун это точно знал, когда он расскажет старшему товарищу припасенные новости, тот припомнит одно-два разумных высказывания древности, наиболее соответствующие моменту. Но пока:
– Все ли благоприятно в твоей работе, Фуцанлун?
– Спасибо, товарищ, пока всё идет согласно намеченному плану. Тревоги нет, я осторожен.
– У тебя есть новости?
– Да. Появились основания полагать, что мой хозяин в самом скором времени обнаружит объект «Фетус».
На какое-то время Шэнлун задумался, плавно покачивая головой. Над его гребнем пронеслись два молниеносных стража, какими была полна виртуальная пещера, служившая местом встреч.
– Нет ли сомнений?
– Есть, – честно ответил дракон подземных богатств, не привыкший преувеличивать без причины, – новые обитатели объекта проявили излишнюю активность, что позволило моему господину выйти на след…
– Но след стыл и виден нечетко?! – закончил за него Шэнлун.