– Стоп! – хрипло скомандовал офицер из положения лежа. – Стоп! Не трогать его!
Это распоряжение солдаты выполнили с особой готовностью.
Кряхтя, офицер поднялся. Не стал даже плащ отряхивать.
– Милости прошу в караулку, – обратился он к Юрию. Теперь в его голосе звучало приличествующее смирение. – Там поговорим.
И в сторону:
– Вина и закусок! И живо мне!
«Вот это другой разговор! – подумал Юрий удовлетворенно. – А то мечами машут, из арбалетов палят… Дикость какая-то».
Из караулки были спешно изгнаны сонные ратники отдыхающей смены. Стол, весь в следах от втыкаемых ножей, наспех покрыли относительно чистой скатертью. Двое подростков в похожих на солдатские плащах (наверное, в рекрутских) принесли блюдо с холодным мясом и салатами да объемистый кувшин и два кубка. Юрию со всей возможной учтивостью предложили резной стул с высокой спинкой; офицер взгромоздился на грубо сколоченный табурет.
«Всегда так, – тихонько вздохнул Юрий. – Пока по шее не накостыляешь, вежливо не заговорят».
– Ну, что, ваша верность? – спросил он вслух. – Начнем, пожалуй?
Офицер часто и мелко закивал. Выражение его лица Юрию не понравилось – какое-то слишком подобострастное. На всякий случай, Юрий решил не отключать менеджер, пока не вернется за город, к аэроциклу.
– Итак! Тот парень, что поджидал вас в лесу, Борга, это ваш человек?
– Нет, – офицер отрицательно помотал головой. – Не наш. Это колдун из Руэтты, нас на него навели…
Тут офицер замялся. Видимо, не хотел выбалтывать служебные тайны.
– А что, – начал импровизировать Юрий, – Райма не жалует колдунов?
– Почему не жалует? – возразил офицер. – Король Барнегат, хвала небесам, человек просвещенный. Никакое знание не бывает лишним, даже колдовское.
«Ух ты! – обрадовался Юрий. – Запоминаем: короля зовут Барнегат и он отнюдь не мракобес. Это сильно упрощает дело».
– Стало быть, король собирает колдунов со всех краев и вытрясает из них знания?
Лицо офицера враз сменило выражение.
– А что? Ты осмелишься осуждать поступки своего короля?
– А кто тебе сказал, что он МОЙ король? – задал встречный вопрос Юрий. – Неужели не видно, что я иностранец?
– Хм… Вообще-то, видно. И выговор у тебя непривычный, хоть и вполне понятный, и ведешь ты себя странно. По-моему, ты действительно иностранец, причем откуда-то издалека.
– Правда. Все так и есть. Однако вернемся все-таки к тому, с чего начали. Этот колдун из Руэтты – кто он?
Офицер, как раз наливавший из кувшина вино, удивленно поглядел на пеломенца.
– То есть, как это – кто? Колдун. Колдун и есть, что еще можно сказать?
– Он заколдовал моего коллегу. А сам умер. Понимаешь? Мой коллега закатил глаза и ушел в лес, хотя ему там делать совершенно нечего. Вот я и хочу понять, как его заколдовали? Зачем? Как его расколдовать? И почему, тысяча чертей, умер колдун Борга?
О причине смерти вышеупомянутого Борги Юрий уже почти догадался. Но полной уверенности у него все же не было.
Задумчиво отхлебнув вина, офицер поскреб свободной рукой выбритый подбородок и неопределенно пошевелил пальцами правой руки:
– Мне сдается, что будь я в состоянии отвечать на подобные вопросы, я и сам бы был колдуном, а не командовал бы оравой вооруженных балбесов.
«Логично, – мысленно согласился Юрий. – Ты ведь несколько умнее своих балбесов, поэтому и командуешь ими».
– Отведайте вина, почтенный, – офицер пододвинул кубок поближе к Юрию. – Розовое раймское, нектар, я уверяю.
Вина стоило попробовать, но для начала Юрий незаметно скормил капельку всеведающему менеджеру. Резюме оказалось малоутешительным: в вине присутствует яд нервно-паралитического характера в дозе недостаточной для смертельного исхода, но вполне способной вырубить Юрия на пару часов.
«Вот гады, – подумал Юрий. – Любезничают с тобой, беседу ведут, и тут же отравленное вино подсовывают!»
Сам офицер дул вино вполне беззаботно, так что яд подсыпали не в вино, а в кубок Юрия.
В общем, Юрий сделал вид, будто хочет что-то сказать, неловко повел рукой и выплеснул вино на скатерть. Офицер взглянул на это тоскливым взглядом и одновременно Юрий почувствовал, что уважения к непонятному иностранцу у офицера прибавилось. Надо же, как ловко выкрутился: и яд распознал, и виду не подал!
– Эй! – рявкнул офицер в пространство. – Ну-ка, прибрали тут, мигом!
Подростки в рекрутских плащах живо навели порядок. Заменили скатерть, вторично наполнили кубок; Юрий внимательно следил за манипуляциями аборигенов, ничего подозрительного не заметил, и тем не менее вторая доза тоже оказалась отравленной. Чертыхнувшись в душе, Юрий дал команду синтезировать противоядие. Медкомплект вколол под кожу капельку спасительной жидкости уже через пару секунд.
Ухмыльнувшись, Юрий приподнял кубок (твое, мол, здоровье, служивый!) и залпом осушил его.
Как ни странно, на вкус вино оказалось очень приятным.
– Розовое, говоришь, раймское? Недурно, недурно!
– А-а-а… – задумчиво протянул офицер. – Да, мне тоже нравится.
Глаза у него стали большими и удивленными, уважения во взгляде еще добавилось. Юрий определенно набирал очки в этом, в общем-то, бестолковом и малоперспективном поединке.
Впрочем, довольно быстро Юрий понял, что именно ему стоит сделать.
– Ладно, – сказал он офицеру. – Вижу, что ты в колдовстве не слишком-то силен. Давай, знаешь, как сделаем? Поскольку королю Барнегату интересны колдуны, сведите-ка меня к нему. А?
Офицер едва что не просиял. Видимо, он давно ломал голову над вопросом как доставить своенравного и очень опасного незнакомца в столицу и сдать королевской страже. А то незнакомец от мечей отмахивается, арбалетные стрелы ломает и без видимого для себя вреда пьет отравленное вино.
– Нет ничего проще! Я как раз хотел отправить в Райму курьера. Так поезжайте вместе, охрану я удвою… нет, утрою на всякий случай. Идет?
– Идет, – согласился Юрий. – Когда отправляемся?
– А прямо сейчас, если ничего не держит. Или держит?
– Нет, – вздохнул Юрий. – Не держит. Вот только вино допьем…
Офицер тут же отдал команду готовить лошадей.
Выехали минут через сорок. Под легкий винный шум в голове.
Глава пятая. «Колдун»
На аэроцикле Юрий добрался бы до Раймы раз в двадцать быстрее. А так пришлось елозить филейной частью по жесткому, как чемпионская оборона, седлу и таращиться на сомнительной красоты придорожные пейзажи. Не будь местная природа обезображена цивилизацией, все выглядело бы не так уж и плохо. Но природа была обезображена. Увы и ах.
Вместо свежего зеленого луга – невольничий лагерь. Со щелканьем бича и звоном цепей на кандалах. Вместо кристальной чистоты ручья – поганая сточная канава. Вместо… А, что там говорить!
Юрий взирал на все это из-под насупленных бровей. Не нравилась ему наблюдаемая картина. Ох, не нравилась.
– Это кто? – спросил он у ближайшего солдата, худющего, как жердь, мечника. – За что их пленили?
– Это? – отозвался худющий. – Это бунтовщики. А лесах под Алгомой и Таулектом шалят. Недавно наши с дагомейцами объединились, да и прошерстили леса как следует, и по нашу сторону границы, и по ихнюю. Авось, спокойнее станет.
– А что им не по нраву? Зачем бунтуют?
– Гады потому что, вот и бунтуют, – лениво пояснил солдат. – Нет чтобы сеять, или, там, ремеслами промышлять. Так они за оружие берутся, тьфу ты.
Юрий хмыкнул.
– Ты, небось, тоже не сеешь и ремеслами не промышляешь…
– Я – на государевой службе. Тоже вроде как ремесло, если вдуматься.
– А как ты на службе оказался, а? – поинтересовался Юрий.
Мечник тотчас насупился.
– За взятку, – буркнул он и отвернулся.
Больше на вопросы Юрия он не реагировал. Даже не оборачивался в его сторону. Да и остальные стали держаться от Юрия подальше. Только однажды он уловил тихое «колдун» из-под надвинутого в честь снова зарядившего осеннего дождичка капюшона.
Но Юрий запомнил, что в этом мире колдунам врать не решаются.
А к вечеру явственно обозначилась близость к морю, а там и городские стены стали видны.
Райма. Цель группы Юрия. Где-то тут должны находиться и одурманенный чем-то Роман Матвеев, и его брат Семён, и сержант Беркович – правая рука и верный напарник.
Не впервые Юрию приходилось бывать в городах на отсталых феодальных планетах. В сущности, все они оказывались во многом схожими меж собой. Как планеты, так и города.
Райма была заметно больше любого из виденных городов. Она располагалась на берегах обширной круглой бухты, частью на прибрежных скалах, частью на плоских террасах, частью у самого прибоя, на серой, как море осенью, гальке. В море далеко выдавалась длинная, чуть изогнутая коса, но не песчаная, а сплошь каменная. На торце ее, дикой глыбе высотой метров семь, очень не хватало одинокого маяка.
Но настоящим чудом показался Юрию королевский замок. Частично он был вырублен в огромной, нависающей над бухтой скале, частично надстроен над этой самой скалой. Высоченные шпили, украшенные каменными и лепными завитушками, башни, неприступные стены.
Но настоящим чудом показался Юрию королевский замок. Частично он был вырублен в огромной, нависающей над бухтой скале, частично надстроен над этой самой скалой. Высоченные шпили, украшенные каменными и лепными завитушками, башни, неприступные стены.
Этот замок штурмовать разве что при помощи аэроциклов, которых у аборигенов, понятное дело, нет.
Дорога, перевалив через седловину меж двух вздымающихся над бухтой холмов, полого пошла к морю. К центральной городской площади перед самым королевским дворцом. Райма была видна как ладони – замысловатой формы кварталы, прихотливо изгибающиеся улочки, пятна площадей, на которых шевелились похожие на муравьишек горожане, рыночные ряды.
Красивый город. Красивый даже в этот мутный осенний вечер.
Перед курьерской охраной ворота распахнули без всяких проволочек. Солдаты из городской стражи приветственно потрясали алебардами и ревели в десяток глоток какие-то местные ободряющие кличи. Если по дороге отряд шел в основном на рысях, то еще на спуске к городу перешел в шальной галоп и по улицам несся в том же бешеном темпе. Прохожие заполошно жались к домам. Звенели о булыжник подковы, высекали желтую искру.
Курьера, начальника охраны и Юрия сразу же пропустили за дворцовые ворота. Солдаты остались снаружи, у казарм, под вывешенным королевским флагом.
За очередными воротами пришлось спешиться; курьер и десятник даже разоружились. Юрия тщательно обыскали мрачные темнокожие гиганты в лиловых накидках. Снаряжение разведчика-диверсанта они оружием не сочли.
Далее последовали в кольце дворцовой охраны. Курьер чуть впереди, Юрий следом. Десятник остался. Казалось, дворам, аркам и лестницам не будет конца. Потом стало казаться, что комнатам и коридорам тоже не будет конца.
А вскоре Юрий сначала решил, будто вновь вышли под открытое небо, и лишь секунду спустя сообразил, что это просто невообразимо большой зал. Ярко-ярко освещенный.
В зале было полно людей. Во-первых, все той же стражи. Во-вторых, разряженных женщин и еще роскошнее разряженных мужчин с декоративным оружием. В-третьих – снующих туда-сюда слуг.
Пировали в зале. Со впечатляющим размахом.
Часть пирующих расположилась за длиннющим столом. Часть беседовала около стены, покрытой чудовищных размером гобеленом, на котором были изображены сцены охоты на разнообразную бегающую живность. Многие плясали какой-то замысловатый танец под развеселую мелодию. Музыканты наяривали откуда-то с балкончика; особенно ярко прослушивались партии ударных и чего-то ритмично-струнного.
Юрий в нерешительности замер под аркой. Аудиенция у короля представлялась ему совсем иначе – может быть и не тесная комната, может просторная, даже наверняка просторная, но обязательно погруженная в таинственную полутьму, и уж точно не такая людная. Только король в кресле, похожем на трон, парочка советников со въедливыми взглядами да стража. И непременно тусклые отсветы на доспехах и обнаженных клинках…
– Нам не сюда, – Юрия взяли за плечо. – Нам дальше.
Его увлекли мимо арки, ведущей к пиру и свету. Высокий сводчатый коридор почти сразу свернул и стало заметно темнее и тише. Только шаги негромко отдавались в воцарившейся тишине, да долетал далекий гул празднества.
Коридор явно огибал трапезный зал снаружи. По ощущениям Юрия должны были уже оказаться за дальней стеной. Именно в этот момент один из стражников жестом приказал остановиться. И именно в этот момент Юрий осознал, что ближайшая стена – не каменная. Вместо стены откуда-то сверху, из царящей под сводами коридора темени, свисает тяжеленный плотный занавес, фактурой и рисунком практически неотличимый от камня. Предводитель стражников нырнул за него и вернулся спустя примерно минуту.
Тотчас за занавес нырнул курьер. Юрия продержали в коридоре еще минут пять, прежде чем очередной показавшийся из-за занавеса стражник поманил его рукой.
– Входи! Да не забудь за порогом преклонить колено…
«Правое или левое?» – успел подумать Юрий, отодвигая тяжелую и неподатливую ткань.
Его ввели в узкую полутемную комнату. Именно такую, какая представлялась, Юрия даже пробрала мгновенная оторопь.
Несколько факелов; кресло на возвышении; человек в короне, сидящий в нем; трое советников рядом; стражники; тусклые отсветы на доспехах и обнаженном оружии. Боковым зрением Юрий засек также нескольких арбалетчиков в темных углах.
– Человек, назвавшийся колдуном-чужестранцем, приветствует Его Величество короля Данкартена Рика Барнегата!
Ощутимый тычок в спину; Юрий сделал шаг вперед и интуитивно преклонил правое колено.
Он угадал. Или не угадал, но это не имело значения.
Совершенно седой человек на троне властно взмахнул рукой и сказал:
– Встань и подойди ближе!
Голос и интонации были истинно королевские.
Юрий лихорадочно пытался сконструировать первую фразу. Наверное, следовало поприветствовать местного монарха.
Как-то все сложилось неожиданно быстро и по совершенно иному сценарию, нежели Юрий пытался просчитать и воплотить в жизнь еще вчерашним утром. Вместо неторопливого внедрения в монаршее окружение – молниеносный визит, основанный всего лишь на ничем не обоснованном утверждении начальника близкого к столице гарнизона. Будто бы король жалует колдунов.
Впрочем, в карьере разведчика Юрия Шевелы случались натяжки и поинтереснее. Безусловно, он рисковал, сунувшись в самое логово местного царька. Но профессия разведчика неизбежно сопряжена с риском, а когда вдобавок приходится выручать коллегу и подчиненного – риск, конечно же возрастает.
Король внимательно изучал посетителя. Молча. Разглядывал из-под кустистых светлых бровей.
Руки короля Барнегата были заняты: баюкали и гладили здоровенного рыжего кота. Кот довольно жмурился и урчал, как электродвигатель на высоких оборотах.
– Так значит, ты колдун?
– Да, Ваше Величество, – отозвался Юрий.
К архаичным обращениям он прибегал не впервой, успел привыкнуть. А по первым порам странно было подобное произносить и еще более странно было слышать подобное из собственных уст.
– Из каких краев?
Юрий выдержал изучающий взгляд в упор.
– Из далеких, Ваше Величество. Во всяком случае, – Юрий припомнил разговоры с аборигенами, – не из Данкартена. И даже не из Дагомеи.
– Какую магию практикуешь?
– Ваше Величество достаточно сведущ в магии, чтобы действительно понять ответ?
Король нахмурился. Возможно, ответ Юрия и представился ему чересчур дерзким, но ни он сам, ни советники не выказали недовольства.
– Полагаю, что достаточно.
– Отлично. В таком случае, я специализируюсь на магии субъядерных частиц и сильных взаимодействий.
Говоря это, Юрий хранил на лице бесстрастно-самоуверенное выражение.
Лицо короля тоже осталось бесстрастным.
– Никогда ничего подобного не слышал, – признался король. – Это что за магия? Воды, огня, воздуха? Или, может быть, земли?
– Хм… – Юрий ненадолго задумался. – Вообще-то, мое искусство имеет отношение ко всем четырем стихиям. Но, полагаю, ближе всего оно лежит к магии огня.
Король кивнул и рассеянно погладил кота, рыжего, как магия огня.
– И кто же ты на самом деле? По вашей классификации? Колдун, чародей, маг, некромант?
– Маг, – коротко ответил Юрий, не подозревая почему выбрал именно мага. Наверное, по звучанию.
И подумал: «Видимо, это только для непосвященных тут все колдуны. А для сведущих уже важны тонкости».
– Ты можешь продемонстрировать что-нибудь из своего магического арсенала? Говорят, ты рассек несколько арбалетных стрел на лету?
Юрий, чувствуя близкую проверку, потихоньку переместил рукоять лучевой шпаги в ладонь и дал готовность. Оранжевый плазменный шнур теперь мог вырваться на свободу в любую секунду.
В тот же миг один из стражников швырнул в Юрия массивный трехногий табурет. То есть, только потом стало ясно, что это табурет. Сначала Юрий на голых рефлексах рассек его лучом, от одного обломка увернулся, а второй сшиб на землю ногой, в красивом прыжке с полупируэтом. Как на тренировке.
– Браво! – король на миг оставил кота и зааплодировал. – Действительно, похоже на магию огня. Хорошо, я вижу, что ты не трепло и не мошенник, как большинство так называемых колдунов. Я поговорю с тобой еще, но позже. А пока побудешь моим гостем.
– Быть гостем Вашего Величества – честь для меня, – пробормотал Юрий, убирая шпагу в рукав.
Видимо ответ пришелся королю по нраву.
– Отведите его в гранатовый покой. И пришлите слуг, пусть подадут вдоволь блюд и напитков с моего стола.
И – снова Юрию:
– Кстати, в гранатовом покое неплохая библиотека. Рекомендую. Любому магу она будет интересна.
– Я непременно воспользуюсь рекомендацией вашего величества, – искренне заверил Юрий.
«Но только после того, как отдам должное блюдам и напиткам с королевского стола, – додумал он секундой позже. – Это, определенно, приятнее, чем несколько часов кряду трястись в седле. Ей же ей…»