Перебрасываясь ничего не значащими замечаниями, они поглотили большую часть съестного. Тедди хотел уже осторожно переходить к расспросам…
Полоса везения закончилась в самый неподходящий момент. Пошла полоса неудач: загремело кольцо, отворилась входная дверь, в таверну просочился патруль Ордена. Четверо солдат при мечах и офицер при пеломенской лучевой шпаге. И все бы ничего, да офицером этим был не кто иной, как Барри, подручный Герба Коллайти и герцога Арнея. Тедди с ним уже сталкивался и нельзя сказать, что их встречи отличались теплотой.
Барри его узнал. Рука легла на рукоять шпаги, на губах заплясала нехорошая усмешка.
– Ба! Метрикс, ты балуешься вином, вместо того, чтобы вручить послание Первому!
Обращался он к Леду, а глаз не сводил с Тедди.
– Что же мне, с голоду помирать? – пробурчал Лед с плохо скрытой досадой.
Барри побарабанил пальцами по рукояти.
– И в какой компании, Метрикс!
Тедди колебался: начать первым, или подождать, пока дагомейцы начнут?
– Взять их! – прорычал Барри по-медвежьи. Солдаты сунулись было вперед; Тедди, не теряя времени, обрушил на них массивный дубовый стол.
«Опять драка в таверне… – подумал он уныло, не переставая работать при этом руками. – Неужели без драки в таверне никак нельзя?»
Пока получалось, что нельзя. Солдаты наседали. Грамотно наседали, словно на тренировке в пилотской школе. Тедди никак не ожидал, что они окажутся не полными тюфяками, а вполне достойными соперниками. Если Орден готовит таких бойцов – честь ему и хвала. Вот еще бы использовать их на нужной стороне баррикад…
Первого Тедди сшиб лишь спустя полминуты. Дальше пошло быстрее: троих удержать в восприятии все же полегче, чем четверых.
Второй проехался по соседнему столу, сгребая на заплеванный пол блюда с закусками, бутылки и кружки. Третий, воспарив над широкой стойкой, врезался в нескончаемый ряд пивных бочонков. Четвертый упал на руки остолбеневшего Леда.
Не успев обернуться, Тедди услыхал звук рвущегося из «дюзы» луча. Барри, конечно!
Свой луч пилот задействовал почти мгновенно.
Двое со светящимися клинками застыли друг против друга. Вернее, враг против врага. Под закопченными сводами зала уплотнился загадочный полумрак, прячась под столами и в дальних углах. Пировавшие дагомейцы наконец сообразили, что происходит, схватились за мечи и образовали в центре неровный полукруг.
Тедди давно не слыхал сухого треска сталкивающихся лазерных шнуров. Гроздьями сыпались на пол яркие искры, бродили по рукояткам статические разряды, щекоча руки. Поединок, однако не затянулся, и вовсе не по вине сражающихся.
Барри вдруг осел на колени, покачнулся, выронив шпагу, и тяжело рухнул лицом вниз.
До предела ускорившись, Тедди окинул взглядом таверну. Даже он почти ничего не успел разглядеть: кончик убираемой под черный балахон духовой трубки да размытый силуэт, выскользнувший за дверь. В шею Барри вонзилась короткая игла с утолщением посредине. Наверняка, игла отравленная.
Стоявшие полукругом дагомейцы дружно ринулись в атаку, но Тедди решил, что на этот раз довольно свалок. Не замедляя восприятия, он протиснулся меж лениво нападающих солдат, схватил за руку Леда Метрикса и выдернул его наружу, на улицу. Бедняга Метрикс, выпучив глаза, летел вслед за Тедди, еле касаясь носками булыжной мостовой и ничегошеньки не соображая. Единственное, что сейчас ему немного помогало, это некоторый навык бега за всадником, держась за стремя.
Миновав четыре квартала Тедди замедлился. Город перестал быть застывшей картинкой, звуки утратили басистость, небо из зеленоватого вновь стало голубым.
Лед рухнул наземь, тяжело дыша. Позади, у таверны, суматошно организовывали погоню, если Тедди верно истолковал доносящиеся оттуда крики.
– Вставай, Лед. Пора уносить ноги, – сказал пилот заботливо оберегаемому «языку».
Метрикс, тяжело отдуваясь, поднял голову.
– Кто ты, тысяча чертей?
Пилот пожал плечами:
– Какая разница? Сейчас у нас общий противник – гвардейцы Гро, Арнея, и их сообщников.
Лед угрюмо встал:
– Они мне не противники…
– Брось, Лед, – перебил Тедди. – Теперь тебе не удастся доказать свою преданность. Тебя казнят как шпиона, и будут правы.
– Будь ты проклят! – прошептал Метрикс с ненавистью.
– Гром и молния, Лед! Ты, данкарт по рождению, служишь этим псам дагомейцам и их кровавому Ордену? Им, растоптавшим Данкартен? И проклинаешь меня?
Тедди почувствовал, что бьет в самую точку и решил не останавливаться:
– Пойдем со мной, Лед! Если в тебе осталась хоть капля крови древних данкартов – пойдем! И поторопимся!
Не оборачиваясь пилот направился прочь по улице. Спустя несколько секунд его догнал угрюмый до предела Метрикс и, громко сопя, зашагал рядом.
Они направлялись к городской стене.
Глава 2. «Партизан»
Сизый дымок струился меж бронзовых стволов, плавно убегая в темнеющее небо. Тихо потрескивал костер, хрустя смолистыми дровами. Лед мрачно шевелил вертел, на котором поджаривалась, истекая янтарным жиром, крупная куропатка.
«Итак, что же мы имеем на сегодняшний день?» – размышлял Тедди, неотрывно глядя в рыжее пламя.
Первое: в стране у власти почему-то дагомейцы. Гро и компания, свергнутые год назад. Достойные ученики птицы Феникс.
Второе: Орден. Темная лошадка до поры до времени.
Третье: пеломенские шпаги. Напрашивается связь Орден – Пеломен. Вообще-то сомнительно… А впрочем – кто знает? Если в Данкартене у власти Кейт Гро… Тоже вещь, казавшаяся невероятной.
Четвертое: где Харвей? Где Хирма, король Барнегат, барон Рой? Где верхушка Данкартена, правители, голубая кровь? Почему вместо них дагомейцы? Хотя, это уже было, это первое.
Так… Пятое… Ага! Почему ратники Арнея без смущения лезут на лазер, имея всего лишь стальные мечи? Мелочь, конечно, но есть здесь что-то подозрительное… Нутром чую».
Лед пошевелил вертел, жир закапал прямо в огонь, раздалось сердитое шипение.
«Далее. Что в Дагомее? Не данкарты же там правят! Шестое, кажется.
Седьмое: магнитные застежки на браслетах Ордена. Снова связь Орден – Пеломен. Может, не так уж она и невероятна, связь эта? Историки у пеломенцев, вроде бы, неглупые. Спровоцировали же они бунт на Вермелинье? Уж на что сонная была планета…
Тедди машинально потрогал старый шрам на левой руке, запустив пальцы в рукав комбинезон. Шрам он заработал именно на Вермелинье, правда еще до бунта. Во время заурядного спасательного рейда напал местный зверь, совсем еще детеныш. Насилу отмахался от него ракетницей…
«Восьмое: почему пассивны простые данкарты – горожане, земледельцы? Неужели Гро устраивает их как правитель? Или в лесах орудуют отряды сродни войску Энди Махонького? Все может быть».
Тедди вздохнул. Вопросов хватило бы до утра. Пожалуй, самое время приниматься за Метрикса.
– Эй, Лед! – окликнул пилот угрюмствующего спутника. Тот нехотя приподнялся на локтях.
– Давай поиграем в интересную игру? Я буду задавать дурацкие вопросы…
– А я буду давать дурацкие ответы? – буркнул Метрикс.
Тедди усмехнулся.
– Нет уж, отвечай серьезно. Представь, что я больше года странствовал, неважно где, а вернулся, и что же я вижу? Хлоп! Гро вместо Барнегата. Хлоп! Орден. «Огнем, мечом», браслеты, дагомейцы, и все такое. А я – ни сном, ни духом. Ну, что, идет?
Метрикс странно посмотрел на пилота.
– Все-таки ты шпион, – заключил он. – Вот только не пойму чей.
Тедди ухмыльнулся:
– А какие шпионы тебе больше по душе?
– Мертвые, – отрезал Лед. – Или изловленные и пытуемые. На дыбе, там, или иглами.
– Ладно, ладно, – проворчал Тедди. – Развоевался. Где ты был, когда Гро брал за горло весь Данкартен? Шпионов пытал?
Лед насупился.
– А ты где?
– Я? – Тедди рывком придвинулся и заглянул собеседнику прямо в глаза.
– Я Алгому от этих ворон избавлял. А потом с принцем Тауншендом Таулект тряс. Летом. Слыхал?
Метрикс кивнул:
– Слыхал… Кто ж этого не слыхал? До сих пор по тавернам небылицы рассказывают о том рейде.
– Вот с самого рейда я здесь и не появлялся. Дошло?
Впервые в глазах Леда всплыло понимание:
– Так ты – железный воин? Человек-молния?
«Ого! – подумал Тедди. – Не рановато ли?»
Пилот совершил еще слишком мало, чтобы о нем начали складывать легенды.
– Ну, допустим, это я. И что дальше?
Метрикс разве что не светился от возбуждения.
– Тебя же пытается изловить весь Орден!
– Стоп, Лед! – скомандовал Тедди. – Давай по порядку. Что есть Орден? Откуда он взялся? Рассказывай с самого начала.
И Лед стал рассказывать. Выходило, что самая заваруха началась ранней осенью. Принц Тауншенд вошел в Авостинг и был коронован; вся Дагомея с радостью приветствовала нового монарха. Казалось, что наступали светлые времена. Однако вскоре радости поубавилось: неожиданно умер король Барнегат и судя по всему ему любезно помогли отправиться на небо. Принцесса Хирма исчезла прямо из собственной спальни – и это накануне отъезда в Авостинг, где намечалась пышная свадьба! Каким-то непостижимым образом у власти оказался никому толком не известный советник Барнегата по имени Ден Трешт; чуть позже стало известно, что на самом деле его зовут Ден Гро и самозваному диктатору Дагомеи он приходится не иначе как родным братом. Все чаще звучит слово «Орден», причем привыкли к нему на удивление быстро. Людей, служащих Ордену, много, дисциплина у них завидная, наверняка эти ребята – подпольщики с солидным стажем.
Короче, вскоре почти все, кто верой и правдой служил Барнегату и Данкартену, оказались не у дел, а люди Ордена наводнили все большие города; день ото дня правили они все круче и круче. Знать Данкартена потихоньку стала поступать к ним на службу. Теперь это даже почетно – служить Ордену.
Появились светящиеся мечи – сначала их было очень мало, носили их только офицеры Ордена, потом стали доверять и простым гвардейцам.
Лед служил Ордену с середины зимы. Ходил в караул в замке Руэтты, изредка доставлял срочные вести в столицу, Диожам или Байеск. Смысла донесений он зачастую не понимал, зазубривал набор ничем не связанных слов и все. Орден недолюбливал – чужаки все-таки – но отец учил его, что нужно покоряться неодолимой силе, и Лед покорялся. Тем более, что ничего невыполнимого не поручали, а платили всегда исправно и щедро, да не чем-нибудь, а звонкой монетой и это примиряло.
Весной Алгому потряс бунт, во главе которого стоял барон Рой – единственный из знати Данкартена, кто осмелился отклонить предложенную Орденом службу. К Алгоме стянули войска со всей округи и бунт захлебнулся в собственной крови. Барон и несколько его приближенных бежали на север, в Таулект, но их поглотили дремучие пограничные леса; в Дагомее беглецы так и не появились. Поговаривали, что их схватили вездесущие гвардейцы Ордена, но веских доказательств этому никто предъявить не смог.
После смерти Барнегата верхушка Дагомеи заняла выжидательную позицию и ничего против Ордена не предпринимала. Когда же похитили принцессу Хирму, Тауншенд с несколькими верными людьми покинул Авостинг, никому не сказав ни слова. Лишь старому канцлеру Стикамору шепнул: «Войны не начинать!»
Простой люд к Ордену отнесся настороженно: покойный Барнегат был очень популярен и его неожиданная смерть никого не обрадовала. То, что знать быстро переметнулась на сторону пришлых, тоже мало кого обрадовало: все помнили, как правил Кейт Гро в Дагомее. Запах людской крови чувствовался тогда даже в Данкартене. Но до открытых выступлений против Ордена пока не доходило. Единственная вспышка – алгомский бунт, но там оружие в руки взяли только воины Роя, горожане же остались лишь зрителями. За что и поплатились: гвардейцы Ордена пустили в ход пеломенские шпаги и большая часть города обратилась в обожженные руины. Данкартен замер, затаил дыхание в ожидании дальнейших событий, и похоже, любой толчок извне мог поднять бурю. А бурей пахло, и пахло весьма интенсивно.
Такова была в общих чертах ситуация в стране; Тедди надолго задумался. Пожалуй, за Орденом стоял действительно Пеломен. Это плохо. Тогда он – пилот-истребитель Хобарта, новоявленный диверсант-одиночка – почти бессилен здесь. Но отступать еще рано.
Тем более, что истребители не отступают.
Примерный план действий у Тедди уже сложился. Первым делом – найти принца (пардон – уже короля) Тауншенда, или Хирму. Кого раньше – время покажет. По традиции предстояло пару-тройку раз спасти принцессу из вражеского плена.
Стало быть – в Авостинг, столицу Дагомеи, город на четырех холмах! Там вернее всего отыщутся следы мятежного принца, ныне короля. Может быть, встретится кто-нибудь из команды Энди Махонького. Пожалуй, это лучшие помощники на сегодняшний день.
Лед давно уже храпел, подложив под голову внушительный кулак. Костер догорал; пламя осело на жарких углях и лишь тусклые отсветы мерцали в плотной темени. Где-то скрипела ночная птица, словно проржавевшая шестерня какого-нибудь неухоженного механизма. Задействовав сторожа, Тедди провалился в глубокий безмятежный сон.
Короткий предупреждающий толчок комплекта вернул его в дремлющий лес. Костер погас окончательно; зато небо стало мало-помалу светлеть. Значит проспал он часа три. «Сторож» нашарил сканером людей, подкравшихся с севера, о чем и поспешил известить Тедди.
Людей было шестеро. Опустив на глаза линзы ночного видения, пилот разглядывал непрошенных визитеров. Вооруженные; одеты – кто как, значит не гвардейцы Ордена и не ратники Арнея, если это не военная хитрость. Но судя по разномастному оружию – все же не гвардейцы. Те вряд ли бы догадались сменить регулярные королевские мечи на два коротких дагомейских клинка, один узкий западный, пару топоров и огромный боевой молот.
Рассыпавшись неровной цепочкой они крались к стоянке Тедди и Леда. Минут через пять, образовав правильное полукольцо, незнакомцы остановились. Наверное собирались перед решающим рывком.
– Эй, вы там! – громко закричал Тедди, приведя нападавших в немалое замешательство. – Будет прятаться! Выходите. Я вас все равно вижу.
Спустя полминуты двое – один с мечом, второй с топором – показались на фоне сплошной черной стены леса; теперь они стали заметны и без «ночного глаза».
Тедди засмеялся: даже хитрят! Показались лишь двое из шестерых.
– Давайте, давайте, выходите все. Эй, толстый! Что макушку скребешь? Выходи. Да не прячься ты за дерево! Вот-вот, уже лучше. Да, чуть не забыл, оружие сложите на опушке.
Остальные четверо покинули заросли, но оружие никто из шестерки не бросил. Напротив, раздосадованные словами Тедди они намеревались потолковать с ним как львы с кроликами, по праву сильного.
Проснулся Лед, секунду тер заспанные глаза и, разобравшись, схватился за меч.
– Ай-яй-яй, – сокрушенно покачал головой Тедди. – Какие невежливые люди. Тревожат сон мирных путников…
Речь его прервало боевое рычание и звон стали. Лед махался с обладателями мечей, двое с топорами и толстяк с молотом навалились на Тедди. Сверкнул зеленоватый шнур лазерного меча, в руках нападавших остались лишь деревянные обрубки; тяжеленный молот, отвалившись от древка, спикировал прямо на голову толстяку, двое других, получив по удару в нервные узлы, тихо распластались на росистой траве.
Тедди глянул на Леда: тот сумел ранить одного из противников, но у него сломался меч и схватка сама собой прекратилась.
Перехватив рукоятку лазера поудобнее, пилот в два прыжка оказался рядом с Ледом, отшвырнув нападавших. Раненый в драку лезть не стал, понадеявшись на товарищей, сидел себе тихонько и баюкал окровавленную руку. Второй получил локтем в горло, забулькал и успокоился.
Оставался один – высокий и стройный, вооруженный западным клинком, узким, длинным, с затейливой гардой, в которой угадывалось что-то до жути знакомое. Тедди сразу углядел в нем искушенного фехтовальщика. Но тешить свою небезразличную к поединкам душу было некогда: рассветало.
А парень всерьез собрался фехтовать своей железкой с лазерником. Тедди удивился, отступил на шаг и понял, что лучше всего сразу же срезать ему клинок по самую гарду и не морочить себе голову.
Взмах, выпад…
Клинки встретились, выбросив в наступающее утро сноп ярких искр.
Меч высокого устоял против лазерного меча Тедди!!!
Пилот опешил от такого сюрприза и с трудом отбил несколько грамотных атак. Весь его опыт восставал – сталь бессильна против оружия звездных пилотов. А они с высоким фехтовали так, будто оба меча были лазерными.
Постепенно Тедди пришел в себя, слегка успокоился и, парировав коварный боковой конэр, угостил противника ботинком в солнечное сплетение.
С тем же успехом он мог пнуть каменную стену. Нога заныла, Тедди взвыл и, разозлившись не на шутку, выключил высокого по всем правилам рапид-бу-дзюцу. Заняло это целую четверть секунды, что еще более подняло обладателя чудо-меча в глазах пилота.
Лед с разинутым ртом наблюдал за ходом этого диковинного поединка. В руке он по-прежнему сжимал обломок своего меча. Присмотревшись, Тедди убедился, что меч Леда не сломан, а срезан лазером, чего, собственно, и следовало ожидать.
– Свяжи-ка его, – приказал он Метриксу и взял меч высокого.
Так и есть – стандартная батарея пеломенской шпаги, вместо дюзы – точечные излучатели вокруг обычного металлического клинка. Когда тонкие лучики выпущены, клинок «одевается» в лазерную рубашку. Спектр излучения подобран в стороне от видимого света, поэтому рубашка глазом не видна. Просто и изящно: с виду – меч, а работает как лазер.
Тедди задумался.
«Вот и ответ, почему гвардейцы Арнея лезли с мечами на лучевик. А сделано по уму, даже я ничего не понял. Разработка явно для феодальных миров».
А парень этот был скорее всего пеломенцем.
Лед связал всех нападавших, кроме раненого, их же собственными ремнями и преданно уставился на Тедди.
– Ну и мастак ты сражаться, Кевин! Сроду такого не видел…
Тедди оторвался от раздумий.
– Запомни, Лед: меня зовут «Тедди». Впредь обращайся ко мне только так.
Метрикс кивнул.
– Ладно, Тедди. Запомню, Тедди.
И они пожали друг другу руки.
Подали голос проснувшиеся лесные пичуги. Сумрак неспешно уползал вглубь леса, небо светлело с каждой минутой.
Тедди собирался заняться пленниками, но «сторож» напомнил о сеансе связи с базой. Отстегнув передатчик, пилот воткнул джек питания, сунул бусинку приемника в ухо и сел на землю, держа передатчик на ладони.