— Ого. Наверное, хлопот с ними не оберешься.
— О, те, у кого есть дети, живут совершенно в другом мире, — самодовольно заявляет она. — Все у них в жизни иначе. Вы и представить себе этого не можете.
— Ну почему же? Могу, — смеюсь я.
Я помогала Сьюзи, когда родился Эрни. Так что я прекрасно себе представляю…
— Вряд ли, — прерывает она меня тоном умудренной жизнью черепахи. — Пока женщина сама не стала матерью, она и понятия не имеет, что это такое. Ни малейшего.
— Вот как… — подавленно бормочу я. Господи, как Сьюзи может дружить с этой женщиной? Как?
За дверью библиотеки возня и грохот, выходит Сьюзи. В одной руке она держит ребенка, в другой — мобильный телефон. Лицо озабоченное.
— Привет, Сьюзи! А я как раз тебе шампанского принесла! — Я протягиваю ей бокал, но Сьюзи даже не замечает меня.
— Лулу, у Уилфи сыпь! — тревожится она. — У твоих такое бывало?
— Давай посмотрю. — Лулу с видом знатока берет младенца из рук Сьюзи и секунду-другую его осматривает. — Потница.
— Правда?
— А по-моему, это похоже на крапивницу, — вмешиваюсь я. — Ты его в крапиву не роняла?
Но мое мнение тут вообще никого не интересует.
— Тебе нужен «Судокрем», — говорит Лулу. — Могу купить, если хочешь, я как раз собиралась в аптеку.
— Спасибо, Лулу. Ты — мой ангел-хранитель. — И Сьюзи благодарно принимает младенца обратно. Тут же звонит ее телефон. — Алло! Ну наконец-то! Вы где? — говорит она в трубку, и неожиданно ее лицо превращается в маску ужаса. — Не может быть!
— Что случилось? — спрашиваем мы с Лулу хором.
— Звонил мистер Весельчак! — Сьюзи поворачивается к Лулу: — Колесо спустило. Он застрял у Тиддлингтонских болот.
— А кто такой мистер Весельчак? — удивляюсь я.
— Клоун! — в отчаянии объясняет Сьюзи. — У нас тут целая толпа детей, и все ждут его! — Она кивает в сторону приоткрытых дверей. За ними действительно множество нарядных детишек носятся по комнате и кидаются подушками.
— Я за ним съезжу, — объявляет Лулу, отставив свой бокал. — За десять минут обернусь. Скажи, пусть соберет вещи и ждет меня — я буду на «ровере».
— Лулу, ты моя спасительница! — Сьюзи вздыхает с облегчением. — Не знаю, что бы я без тебя делала.
Кажется, у меня опять начинается приступ ревности. Это я должна быть незаменимым человеком для Сьюзи! Спасительницей и ангелом-хранителем!
— Я могу его привезти! — предлагаю я. — Сейчас сгоняю!
— Вы же не знаете, где это, — вежливо напоминает Лулу. — Лучше уж я сама.
— А что же делать с детьми? — Сьюзи с опаской косится на соседнюю комнату, где все громче визжит малышня.
— Подождут. Ничего не поделаешь. Если клоуна нет, значит, его нет.
— Но…
— Я их чем-нибудь займу! — вызываюсь я, даже не успев подумать.
— Ты? — обе так и уставились на меня, открыв рты.
— Ну да, я.
Ха! Сейчас они увидят, кто тут лучшая подруга, надежда и опора нашей Сьюзи.
— Бекки… ты правда хочешь занять детей? — Сьюзи явно встревожена.
— Легко! — уверенно говорю я.
— Но…
— Сьюзи… — я кладу руку ей на плечо, — прошу тебя, не волнуйся. На десять минут меня точно хватит.
О господи.
Это просто жуть какая-то.
От шума даже собственных мыслей не слышно. Вообще ничего не слышу, кроме визга двадцати ошалевших ураганчиков, мечущихся по комнате.
— Э… привет, детишки… — начинаю я. Но вопли только нарастают. Тут точно кого-то режут, только не видно кого.
— Сесть всем! — рявкаю я, перекрывая общий визг. — Сидеть!
Но им хоть бы хны. Взбираюсь на стул и складываю ладони рупором.
— Каждый, кто сейчас сядет, — рычу я, — получит КОНФЕТУ!
Вопли тут же глохнут, и все двадцать исчадий ада с грохотом плюхаются на пол.
— Здравствуйте, дети! — весело говорю я. — Я — Чудачка Бекки! — и в доказательство дергаю головой. — А теперь все хором скажем: «Здравствуй, Чудачка Бекки!»
В ответ — тишина.
— А где моя конфетка? — ноет одна из девочек.
— Э…
Роюсь в своей сумке, но там нет ничего, кроме леденцов со снотворным эффектом (купила для перелета — чтобы легче перенести разницу во времени).
А может, все-таки…
Нет, нет.
— Позже! — обещаю я. — Посидите смирно — получите конфетки.
— Да этот клоун — вообще отстой! — говорит мальчик в рубашке от Ральфа Лорана.
— Я — не отстой, — с достоинством заявляю я. — Вот, смотрите!…
Прикрываю ладонями лицо, потом отнимаю их:
— Ку-ку!
— Нашла малышей! — ворчит мальчик. — Фокусы давай!
— А песенку хотите? — торгуюсь я. — Лодка-лодочка, плыви… лай-ла-ла-ла-ла, греби…
— Фокус! — пищит девочка.
— Фокусы хотим! — вопит мальчик.
— Фо-ку-сы! Фо-ку-сы!
О боже, теперь хором скандируют. Мальчишки молотят кулаками по полу. Еще секунда — и они опять начнут мутузить друг друга. Так, фокус-покус. Я судорожно соображаю. Знаю ли я вообще какие-нибудь фокусы?
— Ладно! — в отчаянии соглашаюсь я. — Будет вам фокус. Смотрите!
С интригующей улыбкой развожу руки в стороны, затем прячу их за спиной.
Через рубашку расстегиваю лифчик. Еще бы вспомнить, какого он у меня сегодня цвета.
А, да. Ярко-розовый с бантиками. Прекрасно.
Все затихли и смотрят, раскрыв рты.
— Ты что делаешь? — таращит глаза одна из девчушек.
— Подожди, сейчас увидишь!
Пытаясь сохранить таинственный вид, спускаю с плеча одну бретельку, потом другую и продеваю в них руки. Дети не сводят с меня глаз.
Ко мне вернулась уверенность. Похоже, недурно у меня получается. Может, у меня от природы талант фокусничать!
— Смотрите внимательно! — говорю я загадочно. — Сейчас что-то… появится!
Кое— кто из зрителей вскрикивает от неожиданности.
Сейчас бы барабанную дробь.
— Раз… два… три! — Рывком выдергиваю из рукава свой ярко-розовый бюстгальтер и поднимаю его над головой. — Опля!
В комнате — буря восторгов.
— Она показала фокус! — вопит рыжий пацаненок.
— Еще! Давай еще! — кричит девочка.
— Еще раз показать? — расплываюсь я в довольной улыбке.
— Дааааааааааааа! — дружно вопят дети.
— Не стоит, — отчетливо и резко слышится от двери.
Повернувшись, я вижу Лулу — она смотрит на меня с неприкрытым ужасом.
О нет.
Боже. В руке у меня все еще болтается лифчик.
— Они просили фокус, — объясняю я и пожимаю плечами, будто не вижу в этом ничего предосудительного.
— Вряд ли дети способны оценить «фокусы» такого рода! — вскидывает брови Лулу. Потом поворачивается к детям с широкой улыбкой идеальной мамаши: — Кто хочет поиграть с мистером Весельчаком?
— Мы хотим играть с Чудачкой Бекки! — орет мальчик. — Она сняла лифчик!
Черт.
— Чудачке Бекки пора… по делам! — весело сообщаю я. — Но мы с вами еще увидимся, детки!
Стараясь не смотреть в сторону Лулу, комкаю свой лифчик, запихиваю его в сумку и, пятясь, выхожу из комнаты. Иду к буфету, где Люк угощается семгой.
— Что с тобой? — удивленно спрашивает он. — Ты вся красная.
— Ничего… — Я хватаю его бокал и отхлебываю щедрый глоток шампанского. — Все нормально.
Но все ужасно.
Я жду, когда отчалит Лулу, чтобы поговорить со Сьюзи наедине, но эта нахалка все время рядом. То готовит чай для детей, то убирает за ними. Только я вызовусь помочь, она уже тут как тут — с тряпочкой, с чайничком или с советом мудрой мамочки. Они со Сьюзи все время тараторят о детях, и я даже слова вставить не могу.
Только в десять вечера Лулу наконец проваливает, а мы со Сьюзи остаемся на кухне одни. Сьюзи сидит у плиты, кормит ребенка и зевает во весь рот каждые три минуты.
— Классное было свадебное путешествие? — тоскливо спрашивает она.
— Просто великолепное. Бесподобное. В Австралии нас возили туда, где можно нырять с аквалангом, и…
Я замолкаю, потому что Сьюзи снова зевает. Пожалуй, расскажу завтра.
— А как ты? Как живется матери троих детей?
— Ну, сама понимаешь, — слабо улыбается она. — Хорошо. Только устаю очень. Вся жизнь изменилась.
— И… вечно с тобой рядом Лулу, — как бы невзначай роняю я.
— Она такая замечательная, правда? — оживляется Сьюзи.
— Э… да. — Я медлю, чтобы не наломать дров. — Хотя, по-моему, любит покомандовать…
— Покомандовать? — Сьюзи в шоке. — Бекки, как ты можешь? Да без нее я бы тут не выжила! Она мне так помогает!
Я тут же иду на попятный:
— Ну конечно. Я не то хотела…
— Она-то знает, каково мне сейчас, — вздыхает Сьюзи. — У нее самой уже четверо! Она меня понимает.
— Ясно.
А я не понимаю. Вот на что намекает Сьюзи.
Смотрю в свой бокал с вином, в голове какая-то тяжесть. Триумфального возвращения не вышло.
Встаю и подхожу к плите. Над ней к пробковой доске приколоты семейные фотографии. Вот мы со Сьюзи, разодетые для вечеринки — в боа и блестках. А вот мы со Сьюзи в роддоме, она держит на руках новорожденного Эрни.
И вдруг с легким уколом обиды я замечаю новую фотографию — Сьюзи и Лулу верхом на лошадях, в одинаковых куртках и шлемах. Улыбаются в объектив совершенно одинаково и вообще похожи, как близнецы.
Смотрю на эту фотографию и чувствую, как внутри меня зарождается упрямая решимость. Я не отдам свою лучшую подругу какой-то наглой наезднице с лошадиной челюстью. Чем я хуже Лулу?
— Могу завтра составить вам с Лулу компанию на прогулке, — небрежным тоном предлагаю я. — Если для меня найдется лошадь.
Даже сеточку для волос надену ради пользы дела.
— Хочешь с нами? — Сьюзи от неожиданности даже вскинула голову. — Но… Бекс… Ты же не ездишь верхом.
— Теперь езжу, — беспечно отвечаю я. — Мы с Люком во время своего путешествия катались верхом.
И это почти правда. Почти. Мы собирались прокатиться на верблюдах в Дубае. Только потом передумали и пошли нырять с маской и ластами на море.
Ну и что. У меня получится. Нет, ну в самом деле. Неужели ездить на лошади так уж трудно? Сидишь себе у нее на спине и поводьями дергаешь. Тоже мне премудрость.
6
К десяти часам я уже готова. Не хочу хвастаться, но, оглядывая свое отражение в зеркале, вынуждена признать — выгляжу я отпадно! Первым делом с утра Люк отвез меня в соседнюю деревню, в магазин для наездников, и я экипировалась по полной программе. На мне белоснежные бриджи, приталенный черный жакет, лакированные сапоги и новехонький бархатный шлем — все специальное, для верховой езды.
Я с гордостью беру большую красную розетку из атласной ленты — искушение, перед которым просто не смогла устоять в магазине. Там как раз была распродажа розеток всех цветов и размеров, так что я купила каждого цвета по штуке. Розетку я аккуратно цепляю к лацкану, как брошку. Оправляю жакет. Смотрюсь в зеркало.
Боже, я великолепна! Ни дать ни взять — призер «Крафтс» [Крупнейшая национальная ежегодная выставка собак в Бирмингеме] .
То есть не «Крафтс», а другой выставки. Там, где лошади.
Меня осеняет: может, начать по утрам кататься по Гайд-парку? Вдруг и правда стану профи в этом деле. Тогда можно каждые выходные приезжать к Сьюзи на совместную верховую прогулку. И мы бы вместе ходили заниматься в манеж, выступали бы в одной команде! И тогда Сьюзи забыла бы эту свою дуру Лулу.
— Ого! — восклицает Люк, входя в комнату. — Ну ты и прифрантилась!
— Классно выгляжу, да? — улыбаюсь я ему,
— Очень аппетитно. И сапожки — что надо. Долго вы будете кататься?
— Да нет, вряд ли, — со знанием дела говорю я. — Устроим выездку в лесу.
Это словечко я подслушала в магазине утром.
— Бекки… — Люк внимательно на меня смотрит, — ты хоть раз в жизни садилась на лошадь?
— Ну да! — помедлив, отвечаю я. — Само собой!
Один раз. В десять лет. И сразу свалилась. Но я, наверное, просто не очень старалась,
— Будь осторожнее, хорошо? Я еще не готов стать вдовцом.
Ой, ну зачем так драматизировать?
— Мне пора! — говорю я, взглянув на мои новые «наездницкие» часы со встроенным компасом. — А то опоздаю!
Конюшни находятся в стороне от дома, и уже на подходе я слышу бодрое ржание и стук копыт.
— Привет! — Лулу появляется из-за угла в потрепанных брюках для верховой езды и флисовой толстовке. — Мы готовы… — Увидев меня, она замолкает. — О боже, — она прыскает со смеху, — Сьюзи, посмотри на Бекки!
— Что там такое? — Сьюзи выбегает из-за угла и останавливается как вкопанная. — Господи, Бекки. Ну ты и… вырядилась!
Я оглядываю старенькие брюки Сьюзи, ее измазанные глиной сапоги и засаленный шлем и легко и почти непринужденно отвечаю:
— Да, постаралась.
— А это что? — чуть ли не в ужасе спрашивает Лулу, уставясь на мою атласную розетку.
— Украшение, конечно. Их продавали в магазине верховой езды, — с достоинством поясняю я.
— Для лошадей, — мягко говорит Сьюзи. — Бекки, это розетка для лошадей,
— А-а…
Некоторое время я смущенно молчу. Но потом решаю, что если вещь смотрится стильно, то никто не вправе запретить носить ее и людям. Эти лошадники такие зашоренные, кошмар.
— А вот и мы. — Альберт, главный конюх в имении родителей Сьюзи, ведет под уздцы огромную гнедую лошадь. — Сегодня дадим тебе Пряника. Он у нас покладистый, правда, мальчик мой?
Я столбенею от ужаса. И на этого гиганта меня хотят посадить?
Альберт передает мне поводья, я машинально их принимаю, изо всех сил стараясь не удариться в истерику. Лошадь поднимает чудовищное копыто, и я испуганно отшатываюсь. А если она мне ногу отдавит?
— Ты садиться будешь? — спрашивает Лулу, легко вскочив в седло своего коня, который, признаться, гораздо крупнее моего.
— Конечно! — отвечаю я с деланным смешком.
Как? Как, скажите мне, я должна туда забраться?!
— Тебя подсадить? — спрашивает Таркин, который все это время разговаривал с Альбертом в нескольких шагах от нас. Не успела я и глазом моргнуть, как он подходит ко мне и поднимает к самому седлу.
О господи.
Тут так высоко. Вниз я даже не гляжу — голова кружится. Вдруг Пряник делает шаг в сторону, и я чуть не вскрикиваю от страха.
— Поехали? — спрашивает Сьюзи и на своем старом коне Пеппере скачет к воротам и в поле: Лулу, цокнув языком, разворачивает своего коня и тоже выезжает из загона.
Так. Моя очередь. Поехали.
Эй, лошадь, поехали, говорю. Шагай.
Понятия не имею, что нужно делать дальше. Мне что, пнуть ее? Эксперимента ради тяну повод, но эффекта никакого.
— Но-о, — бормочу я. — Но-о, Пряник!
И тут, словно заметив, что его приятели уже ускакали, мой гнедой идет к воротам. И знаете… это не страшно. Трясет, конечно, и я этого не ожидала. Смотрю на Лулу, а ей хоть бы хны. Мало того, поводья она небрежно держит одной рукой. Выпендривается.
— Закрой ворота! — бросает она мне через плечо.
Закрыть ворота? Господи, как? Как закрыть ворота, сидя в седле?
— Я закрою, — приходит на помощь Таркин. — Развлекайтесь, девочки!
— Ладно! — весело отвечаю я.
Так. Если ехать легким шагом, все будет нормально. Это забавно. Светит ласковое солнце, ветерок теребит траву, лошади все такие гладкие и ухоженные, и все мы — прямо как на картинке.
Вы не подумайте, я не воображаю, но, объективно говоря, я тут выгляжу лучше всех. Уж одета я стильнее некоторых, это точно. По тропинке идут несколько человек, и я, проезжая мимо, элегантно киваю им и приветственно помахиваю хлыстиком. О, их это так впечатлило! Решили, видно, что я профессиональная наездница.
А если это мое призвание? Не купить ли нам с Люком парочку лошадей и надел земли? Мы вполне могли бы серьезно заняться коневодством. Устраивали бы у себя показательные выступления, скачки с препятствиями, как Сьюзи…
О черт. Что такое? Пряник вдруг начал как-то странно подскакивать.
Это и есть рысь?
Смотрю на Лулу и Сьюзи — они дружно подпрыгивают в такт своим лошадям.
Как это у них получается?
Я пытаюсь им подражать, но быстро отбиваю себе зад. Ой, ну почему седла делают такими жесткими? Придумали бы подкладочку мягкую, что ли. Была бы я дизайнером седел, делала бы их мягкими, удобными, с меховыми подушечками и с зажимами для бутылок по бокам…
— Переходим на легкий галоп? — кричит Сьюзи через плечо.
Я и охнуть не успеваю, как она бьет Пеп-перу пятками по бокам и несется, как на скачках. И Лулу за ней.
— Пряник, мы никаким галопом не пойдем, — поспешно сообщаю я своему коню. — Мы потихоньку…
Бо— о-о-о-о-о-о-оже мой. Ой, мама моя, Я упаду. Это точно. Сомнений нет.
От страха все тело сжимается, а руки так сильно вцепляются в поводья, что даже болят.
— Бекс, ты как? — кричит Сьюзи.
— Нормально! — кричу я в ответ не своим голосом.
Остановите меня. Мне больше ничего не надо. Ветер хлещет мне в лицо. От ужаса свело желудок.
Ох, смерть пришла. Кончилась моя жизнь. Одно радует: когда об этом напишут в газетах, я прославлюсь.
«Опытная наездница Ребекка Брэндон (урожденная Блумвуд) погибла, галопируя со своими подругами».
Господи. Кажется, поскакал помедленнее. Наконец-то. Мы уже идем рысью… потом быстрым шагом… Неужели останавливаемся? Счастье-то какое.
Чудом разжимаю пальцы.
— Правда, славно прокатились? — спрашивает Сьюзи, разворачивая Пеппера. Ее белокурые волосы выбились из-под шлема, щеки разрумянились. — Ну что, теперь попробуем настоящий галоп?
Настоящий?
Нет уж, дудки. Если Пряник сделает еще хоть шаг, меня стошнит.
— Бекс, а прыгать ты уже умеешь? — продолжает Сьюзи. — Тут по дороге есть два небольших препятствия. Но ты справишься, — подбадривает меня она, — у тебя очень хорошо получается!
Я теряю дар речи.
— Мне нужно подправить… эти, как их… стремена, — лепечу я. — А вы вдвоем езжайте.
Выждав, пока обе скроются из виду, я сползаю на землю. Ноги ватные. Мутит. Чтоб я еще раз села верхом на коня? Да ни в жизнь. Как вообще люди могут считать эту пытку развлечением?