Дверь тихо отворилась. В проеме появилась зловещая фигура с пистолетом в руках. Слепцов вздрогнул. Лиля резко оглянулась. Раздался выстрел.
Бандит бросил пистолет на пол и исчез.
Лиля медленно выскальзывала из его рук. Он повернул ее лицом к себе. Лимонный жакет пропитывался кровью в области левой груди.
— Я люблю тебя, — прошептала она, и ее голова откинулась назад.
Он осторожно опустил ее на пол.
Глаза налились слезами, зубы стиснулись.
— Сволочи!
Он глянул на дверь.
— Ты от меня не уйдешь, гад!
Раздался резкий дребезжащий звонок. Послышались звонкие детские голоса.
Слепцов схватил с пола валявшийся пистолет и выбежал в коридор. Он ничего не видел от гнева. Сбивая детей с ног, он бросился к лестничной площадке. Учителя роняли журналы из рук, женщины визжали. Только дети ничего не понимали.
На лестничной клетке он наткнулся на школьного охранника, попытавшегося его задержать. Не вовремя. В ответ он получил удар рукояткой по голове. Павел скатился вниз в прямом и переносном смысле, сметая препятствия на своем пути.
Выскочив на улицу, он остановился. Никого, кроме прохожих. Ни убийцы, ни «Мерседеса».
В арку въезжала милицейская машина.
Павел бросил оружие и побежал в противоположную сторону. Препятствий для него не существовало. Высокий забор перемахнул, как детский куличик в песочнице, дворы, улицы, переулки. Он сам не помнил, как попал на свой чердак. Никого. Слепцов достал водку из заначки, сел на ящик и начал пить. Он ничего не видел и не слышал. Слезы лились из глаз, и он поглядывал на слуховое окно.
Не пора ли прыгать с крыши?
Эта мысль становилась все настойчивее и уже не оставляла его в покое.
3
Дня три или четыре Слепцов не просыхал. С крыши ему не дал спрыгнуть Максимыч, вовремя вернувшийся в свою обитель. Пришлось дежурить возле буйнопомешанного.
На пятый день он завязал с водкой и лежал на подстилке, глядя на покатую оцинкованную крышу. Домочадцы разговаривали шепотом. Все его жалели.
Павел слышал рассказ Максимыча о случившемся. Но он не знал о том, что Максимыч не уехал, а остался, бросив машину во дворе. Струсил, сбежал. Может быть, поэтому ребята из «Мерседеса» поняли, что беглецы где-то спрятались, заметив брошенный «жигуленок». Ему надо было их отвлечь, а он испугался. Так бы их ни за что не нашли. Когда он вернулся во двор, то там стояли милицейские машины. На газоне валялся пистолет с отпечатками пальцев убийцы. Вот только Максимыч не догадывался, чьи отпечатки найдут на оружии. На носилках вынесли труп, накрытый белой простынею. К вечеру все разъехались.
Данила Петрович рассказал о теленовостях. Погибла женщина. Имени ее никто из следователей не назвал — тайна следствия. На вопросы журналистов отвечали скучно, уклончиво. Сказали только, что убийца им хорошо известен и его поимка — вопрос времени. Далеко он не уйдет.
А он и не собирался уходить. И вообще, от жизни ничего не осталось. Ходячая мумия из страшилки. Поймают его или нет — значения не имело. Спрыгнуть с крыши он всегда успеет.
Когда все уснули, Павел стоял у окна и курил. Потом зажег свечу и дописал последнюю главу. Она кончалась плохо, как и его нашумевший роман «Конец млечного пути».
Заснул Павел под утро. Спал тихо, спокойно. Что-то в нем надломилось. Проснулся другим человеком.
Варя вернулась рано. Веселая, радостная.
— Пал Михалыч, у меня для тебя сюрприз. Смотри. Тебя никто не забыл.
Она кокетливо достала из-за спины толстый глянцевый журнал со знакомым логотипом и подняла его над головой.
— Глядите, мужики. Наш Паша! На помойке нашла.
— Где мое место, там и нашла, — хмуро произнес Слепцов.
— Не тебя. Журнал. Смотри. Твой портрет на всю обложку. Красавец! Настоящий мужик.
Варя положила журнал на ящик и с нежностью разгладила помятые страницы.
То, что Бурцева поместила его портрет на обложке, еще ни о чем не говорило. Важен материал. А для него нет темы. Описывать, как популярный писатель пьянствует на даче, запершись от всего мира? Жаль на чепуху тратить дорогую глянцевую бумагу.
Он пролистал журнал и застыл в изумлении:
«Мы предлагаем читателю небольшой экскурс по главам нового бестселлера Павла Слепцова «Падение в ад». Книга основана на реальных событиях и написана на высоком художественном уровне. Слепцов есть Слепцов. Он всегда умел поражать сюжетами. Говорить о нем можно бесконечно, но лучше читать самого автора, а не жалких подражателей, использующих его имя. Мы уже рассказывали в прошлом номере о дешевых подделках: «Ангельских глазках» и «Ангельском голосе». Кто-то хорошо погрел руки на имени неподражаемого Слепцова. Полумиллионные тиражи разлетелись, как горячие пирожки в зимнюю стужу. Жаль, что нам не удалось поймать пиратов с поличным. Теперь у вас есть возможность сравнить истинного Слепцова с клоунами, паразитирующими на имени настоящего писателя».
Дальше на пяти страницах шли отрывки из первой части книги. В конце фотография. На полу музыкальной школы мертвая Лиля с окровавленной грудью.
Под снимком подпись:
«Один из возможных финалов романа».
Далее крупным шрифтом:
«Продолжение следует».
Павел вздрогнул и захлопнул журнал.
— Это же майский выпуск. Я приехал в Москву второго июня. Журнал старый.
— Какой же он старый? — обиделась Варя.
— Лиля была жива!
— У мужика крыша поехала, — тихо пробормотал профессор.
— Где она взяла рукопись первой части?
— Паша, Паш, ты о чем? — ласково пробормотал Максимыч, показывая Варе на окно. Мол, закрой, а то опять на крышу полезет.
— Запрягай своего железного коня, Максимыч. Едем в редакцию. Я эту змею выведу на чистую воду.
— Не ершись, Паша. Мы уже одного Змея вывели. Едва ноги унесли.
— Пока я правды не добьюсь, подыхать не стану. Можешь не закрывать окно, Варя. Без того душно.
— Надо так надо, — не стал возражать Максимыч и снял с гвоздя свою ветровку.
Отрезвевший, злой и решительный Павел направился к выходу. В его жилах закипала кровь.
Максимыч засеменил следом.
Колымага стояла на своем месте.
Они сели в машину и поехали. По пути остановились у кафе. Павел вошел в него один. Максимыч видел, как он кому-то звонит. Разговаривал по телефону долго, потом вернулся очень взволнованный.
— Не торопись, Максимыч. Едем медленно. Мне надо обдумать стратегию своего поведения, чтобы я сходу не оторвал стерве голову.
— Как скажешь, Пашенька.
Максимыч сбавил скорость.
Через сорок минут они прибыли на место.
Здесь его не ждали. Растерянная секретарша не успела открыть рта, как мимо нее пулей пролетел Слепцов и ворвался в кабинет Надежды Бурцевой.
Патронесса сидела за столом и цвела пышным цветом, источая дорогие ароматы.
— Давно не виделись, Надежда Пална.
Он бросил на стол журнал.
— Рада видеть вас, Павел Михалыч.
Женщина заерзала в кресле. Оно по непонятным причинам стало очень неудобным.
— У вас есть права на издание моих произведений?
— Мне говорили, будто вы умерли при очень странных обстоятельствах.
— И тем не менее авторские права я не завещал вашему изданию. По поводу моей гибели легенды ходят очень давно. Если вы не забыли, то сначала я утонул. Но после своей смерти написал книгу о себе. «Млечный путь», помните. Теперь вы обещаете читателю вторую часть нового романа. Очевидно, я должен прислать вам ее с того света наложенным платежом.
— Хотите гонорар? Вы его получите. Присаживайтесь.
— Во дворе вашего офиса стоит «Ламборджини» ярко-красного цвета. Знакомая машина. Ваша?
— Моя. Ею пользовалась Леночка Новоселова. После того как вы ее убили, милиция вернула мне машину.
— Судя по фотографии в майском номере, она убита больше месяца назад.
— Обычный фотомонтаж.
— Роковой фотомонтаж. С точностью до дюйма. А если предположить, что ее убили вы?
Женщина дернулась, словно ее ударило током.
— Какая чепуха. Зачем?
— Ради авторских прав. Вы уже напечатали одну книгу, подаренную мне в ресторане прошлой осенью. Незабываемое свидание. После нашей памятной встречи моя жизнь резко переменилась. Я должен был погибнуть, на что вы рассчитывали, и все авторские права автоматически перешли бы к моей жене. Лена Новоселова как официальная жена их получила. Вы добились, чтобы она передала их вам для публикации в России. А потом решили их присвоить себе окончательно. Новоселову можно убрать и начать пиарить новую книгу Что вы и сделали. Только каким образом вы собирались получить вторую часть романа, если я ее не писал?
— Сыщик из вас никудышный. Ваши герои в книгах намного тоньше и умнее.
— Смотреть на ситуацию со стороны всегда проще, чем быть ее участником.
— Смотреть на ситуацию со стороны всегда проще, чем быть ее участником.
— Рукопись первой части я выкупила у вашего бывшего издателя, убедив его в том, что второй не будет. Где он ее взял, я не знаю. Кажется, получил по почте. Тот, у кого она хранилась, мог по вашим книгам определить, где вы издаетесь, и переслать рукопись вашему издателю. Но только я-то знаю, что настоящий автор не бросает начатого произведения. Вы писатель до кончиков ногтей. Это диагноз. Излечению не подлежит. И не морочьте мне голову. Вторая часть написана, и я получу ее. Рано или поздно, но это случится. А вам еще долго придется доказывать свое авторство. В тюрьме этим трудно заниматься.
— Вам нужно мое имя на обложке. Это брэнд. Я жив, и прав у вас нет.
— Не знаете, как это делается? На обложке мы напишем: «Павел Степанович Степцов». Вот и все. Читатель этого не заметит. Но вы не Степанович и не Степцов, а Слепцов. И какие могут быть к нам претензии с вашей стороны?
— Все продумали. Вот только не ожидали увидеть меня в своем кабинете. Хотели сгноить меня в психушке? Я бы от нечего делать еще десяток книг для вас написал в этих застенках. Почему нет. Диагноз вы поставили точно.
— Невелика разница. Теперь будете писать книги в тюрьме. Я позабочусь, чтобы вам выделили отдельную камеру для работы и дали бумагу.
Она выдвинула ящик стола, и в ее руке появился никелированный пистолет.
— У меня есть право на ношение оружия. Сделаете хоть шаг, я стреляю. Самооборона. Вы же убийца, а я леди.
Левой рукой Бурцева сняла телефонную трубку.
— Вызови милицию. Усиленный наряд. В моем кабинете особо опасный преступник. Быстро. Он мне угрожает.
Положив трубку, она добавила:
— Через три минуты они будут здесь. Глупец! Слишком много амбиций. Не умеете договариваться по-хорошему, поговорим по-плохому.
— Недостаточно быть стервой, чтобы выстрелить в человека. Ваше оружие в другом.
Он обошел вокруг стола, приблизился к женщине и влепил ей пощечину.
Она выронила пистолет и рухнула в кресло.
Слепцов вышел из кабинета и направился к выходу.
Возле дверей его поджидали двое крепких парней в униформе. Увидев его, они перегородили дорогу.
Сквозь стеклянные двери он увидел переминающегося с ноги на ногу Максимыча. Старик уже приобрел опыт, катая по городу сумасшедшего писателя.
Максимыч указал пальцем на охранника, стоящего справа и вынул руку из-за спины. В ней он сжимал монтировку. Слепцов его понял.
Стеклянные двери распахнулись. Охранники оглянулись. Павел нанес удар в подбородок левого, а Максимыч приложился монтировкой по темени правого.
Карточный домик рассыпался, проход освободился. Хулиганы выбежали на улицу в тот момент, когда в ворота въехали милицейские машины с мигалками.
Огромная клумба перед особняком тоже сыграла свою роль. Милицейский наряд объезжал ее слева, а «четверка» Максимыча справа. Те въехали, а эти выехали в свободные ворота.
— Началось! — буркнул Максимыч.
— Похоже, что так.
Надвигались сумерки. Движение затруднялось с приближением часа «пик». Максимыч петлял, как мог. За ними гнались две «десятки» с сиренами.
На площади находился кинотеатр, улицы разбегались в разные стороны, но куда ни глянь, всюду пробки. Максимыч въехал на тротуар, перекатил через газон и, распугивая пешеходов сигналами, поехал вдоль боковой стены кинотеатра. Впереди забор. Тупик.
— Попались!
Боковая дверь в здании кинотеатра открылась. Из нее вышли парень и девушка.
— Ныряй, Паша, в дверь, пока не закрыли. Она ведет в зрительный зал. Там темно и полно народу. А я отбрешусь. Со мной они ничего не сделают.
Шанс, подумал Слепцов. На площади не спрячешься. Он выскочил из машины и юркнул в приоткрытую дверь.
— Вы куда? — возмутилась билетерша, пытаясь закрыть дверь на щеколду.
— Сумку забыл. Можете закрывать.
Она пропустила его, и засов щелкнул.
В зале стреляли. Хорошо, что только на экране. Он окинул огромный зал взглядом. Свободных мест немного. Шла очередная премьера американского блокбастера. Павел пригнулся и пошел по проходу. В центре третьего ряда пустовали два места.
Он пробрался к свободным местам и сел.
Сердце вырывалось из груди. Того, что творилось на экране, он не видел. В голове сплошной бедлам. Надо искать выход. Они наверняка видели, как он забежал в кинотеатр. Их немного. Человек пять, от силы шесть. Проконтролировать толпу, выходящую из зала после сеанса, не так просто. Фильтры не поставишь. Выходить одному слишком рискованно. Надо ждать конца фильма и просачиваться вместе с толпой.
Он осмотрелся по сторонам. Светящиеся табло с надписью «выход» висели по обеим сторонам. Но дверей только две. По одной на каждую сторону. Его шансы снижаются, у оперов увеличиваются.
Надо сосредоточиться. Фильм шел еще долго. С каждой минутой он терял драгоценные очки. Менты вызовут подкрепление и оцепят кинотеатр. Тогда крышка.
— Который час? — спросил он у соседа.
— Десять.
— Это последний сеанс?
— Последний.
Через фойе не проскользнешь. Можно бы смешаться со зрителями, пришедшими на следующий сеанс, но их там нет. Стопроцентный капкан.
Последний аккорд, и в зале вспыхнул свет. Загремели откидные кресла, народ встал. Двери открылись и тут же закрылись. В каждую из них вошло по четыре милиционера.
— Спокойно, граждане. Не напирайте. Выходим по два человека. Мы должны видеть всех зрителей.
Капитан вещал текст через мегафон.
Ну вот и кончились его путешествия с приключениями. Меру надо знать. Сам напросился. Прищемили нос.
Выход был. Стоило крикнуть во весь голос: «В зале бомба!»— и милицию снесет потоком. Но Слепцов этого делать не стал. Он стоял как истукан, а ряды пустели, растекаясь ручейками в разные стороны. У него ноги не шли. Устал таранить судьбу. Пусть берут.
На полу что-то блестело. Он наклонился. Сосед обронил часы. Павел их поднял, но разгибаться не стал. Кресла высокие. Он никого не видел, и его никто не видел.
Проходы узки. Могут и не заметить.
Слепцов опустил сиденья позади себя и впереди, а сам лег на пол и придвинулся к ножкам. Наивная попытка спрятать голову в песок. Но тут как повезет. До сегодняшнего дня ему удавалось выходить сухим из воды. Теперь он ничего не видел, кроме ковровых дорожек в проходах и ног зрителей, которых становилось все меньше и меньше.
Наконец топот затих.
— Ну что, Иван? — услышал он мужской голос.
— Нет. Пропустить я его не мог.
— И у меня пусто.
Голоса перекрикивались через зал, создавая стереоэффект. Похоже, их здесь немало.
— Ищите в зале, между рядов, — скомандовал резкий голос.
— Ты чего, капитан, он же не пацан. Надо на сцене посмотреть, в фойе, в сортирах.
— А вы кто такой?
— Извините. Я главный администратор кинотеатра.
— Очень кстати. Капитан Воробьев. Что у вас за экраном?
— Ничего. Кулисы, задник. Тут когда-то партактивы вели. Мы поднимали экран, ставили трибуну и столы для президиума. Так все и осталось.
— На крышу подняться можно?
— Можно. Винтовая лестница сбоку. Подняться можно на колосники, галереи и даже на крышу.
— Сергиенко и Юсов, живо проверьте все лазейки за экраном.
— А что ему на крыше-то делать? Высота пятиэтажного дома. И на другую крышу не перепрыгнешь. Кинотеатр стоит в центре площади. Вертолет ему не подадут. Если только рыбкой об асфальт.
— Хватит болтать, вперед. И крышу проверьте. Лисин и Баранов, в вестибюль. Осмотрите клозеты. Этот говнюк в здании. Уйти ему некуда. Все выходы блокированы. Ищите. Я проверю ряды. А вы, господин администратор, покажите ребятам укромные уголки. И кинобудку не забудьте.
Через минуту в зале стало тихо. Слепцов боялся дышать. Оставшийся начальник начал осмотр с задних рядов. Время шло, он спускался все ниже и ниже. Павел уже слышал его тяжелые шаги. Еще немного — и он увидел в проходе его ботинки.
— Капитан, в сортире мужика поймали. Может, наркоман, а может притворяется. Шприц на полу нашли.
Ботинки исчезли. Павел услышал удаляющийся топот ног, потом хлопнула дверь зала. Вскоре и те, что лазили на крышу, спрыгнули со сцены.
Обкладывая начальника-самодура матом, они направились вверх по проходу к выходу в фойе.
Так просто, с пустыми руками, они не уйдут, решил Павел, оставаясь в убежище.
Прошел час. Тихо. Здесь можно переночевать. Условия не хуже, чем на чердаке. Выходить придется со зрителями после утреннего сеанса. Всю ночь они не станут держать оцепление. Еще через полчаса погас свет в зале.
Неужели ушли? Чудеса! Сколько он совершил преступлений за последний год? Со счета сбился. При такой работе нашей доблестной милиции преступность будет процветать. Надо еще учитывать, что он никому не давал взяток. Денег нет, да и не поймали пока.