«Быстрота. Опасение. Возвращаться. Интерес», — образы пришли со стороны лейтенанта. Они были какие-то обрывочные, незавершенные и вызывали необъяснимую неприязнь.
Наконец крышка сдалась. Двое рабочих отступили, а ресерч-лейтенант резко подался вперед, чтобы заглянуть внутрь. Камера рывком ускорилась, и глаза Мартина как будто переместились в голову научника.
В саркофаге лежал полностью высохший труп в том самом платье, которое Мартин видел на женщине. Руки были сложены на груди и как бы сжимали узкую металлическую трубку с двумя сочленениями. Конец ее венчала торчащая длинная игла.
Мартин увидел метнувшуюся ладонь ресерч-лейтенанта, аккуратно схватившую эту трубку. Научник поднес ее почти к самым глазам Мартина и пальцем другой руки провел по поверхности, очищая небольшой темный экранчик. Взгляд дернулся в сторону, на одного из стоящих людей, и тот, выудив из своего рюкзака небольшой ящичек, раскрыл и поднес его лейтенанту. Трубка отправилась туда, и ящичек все так же беззвучно закрылся, хотя Мартин прекрасно представлял себе звук герметизирующегося имперского стази-контейнера.
Взгляд Мартина опять резко переместился на общий обзор. Научник практически с головой залез в саркофаг и увлеченно там что-то искал. Женщина за это время ничуть не поменяла своей позы и теперь смотрела прямо на Мартина.
«Смотри. Вопрос». Мартин сообразил, что словообраз «Вопрос» совсем не тот самый, который придумал он. Его был увесистый, тяжелый, а этот, наоборот, плавный и легкий.
«Согласие», — новые цепочки давались ему все легче и легче.
«Радость. Страх. Интерес. Успех», — рваные образы научника. Ресерч-лейтенант бережно передавал очередную находку — поблескивающий кристалл, похожий на имперские информационники, но только в несколько раз больше.
«Печаль. Зло. Отчаяние», — это уже женщина.
Взгляд Мартина скачком перевелся прямо к ее полупрозрачному лицу.
«Печаль. Зло. Отчаяние», — снова повторила она. Лицо текло и меняло очертания, превращаясь поочередно в лица знакомых ему людей. Ольга, Райлер, еще кто-то, кого Мартин даже не мог вспомнить, а под конец почему-то веселящийся Гнусман.
И опять все погасло.
— Медицинские показатели в норме. Состояние стабильное, сэр.
Голос доносился откуда-то издалека. Слова были понятны, но общий смысл ускользал.
— Мозговая активность сильно повышена.
— Увеличить уровень подавления.
— Увеличен, сэр. Динамика снижения весьма незначительна.
— Еще пять единиц.
— Сэр, вы уверены, сэр?
— Выполняйте, тьма вас накрой! Готов спорить, этот экземпляр выдержит еще два раза по столько.
— Увеличен на пять единиц, сэр. Активность снижена и продолжает падать.
Боль. Непереносимая боль в ногах.
— Подключена моторика, сэр. Мозговая активность опять лезет вверх. Он сейчас очнется прямо здесь, сэр!
— Еще пять единиц.
Пауза.
— Тест на переносимость С-14 — результат положительный, сэр.
— А давайте-ка на нем сразу и проверим пятнадцатый.
— Есть, сэр. Тоже положительно, сэр.
— Замечательно, пятнадцатый заставит его вести себя поспокойней. С ужасом вспоминаю первую В-серию «злобников».
— Да, сэр. Вы неплохо улучшили ее с той поры, сэр.
— Я и сам знаю, что неплохо. Но и недостаточно хорошо.
— Есть, сэр.
— Состояние?
— Стабильно, сэр.
— Хорошо. Не хочу загадывать, но эта модель действительно обещает быть чем-то особенным.
Голос был смутно знаком. «Печаль. Зло. Отчаяние». Три слова бились в голове, как будто значили очень много. Слова тоже были знакомы, но бессмысленны.
— А это что еще такое?
— Таков прототип, сэр!
— Они что там, совсем съехали? Какой умник придумал перчатку костюма без пальца?
— Не могу знать, сэр!
— Все носятся с идеей использования лазерников? Зачем вообще нужен каратель с голым пальцем? А если у начинки не будет кисти?
В голосе чувствовалась странная смесь из злости и недоумения.
— Тем более второй экземпляр как раз без руки! Что за бред?
— Прототип, сэр!
— Ладно, пусть их. Давайте-ка закончим сначала с этим. Верхний отдел готов?
— Подключен, сэр!
— Вживляйте систему обнаружения.
Долгая пауза. Голос все так же что-то бормочет себе под нос, изредка отдавая короткие приказы.
— Что с мозгом?
— Активность падает, сэр!
— Неужели перестарались? Нет, этого нам потерять нельзя, больно хорош. Вводите четверть дозы С-15.
— Но, сэр!
— Быстро!
Голос растаял, уходя куда-то на задний план. Слова слились в один неразличимый шум и странно замедлились. Неожиданно пришло воспоминание — ухмыляющийся человек в форме, и его нужно, просто жизненно необходимо убить. Не важно чем и как, лишь бы убрать с его лица эту издевающуюся ухмылку.
— Пульс участился, сэр! Частичный перехват управления правой рукой!
— Ничего себе! Он же под наркозом! Вы с дозой не напутали?
— Четверть, сэр!
— Что ж неплохо, очень неплохо! Отключите конечность и продолжайте.
— Есть, сэр.
— Собственно, остались пустяки. Переводите на локальное жизнеобеспечение и производите консервацию. И готовьте второго, попробуем уложиться в один день.
Вольский устало помассировал виски, сидя у себя в комнате. Тем не менее он был весьма доволен. Оба вживления прошли успешно, а первый так и вообще поразил его до глубины души. Ресерч-полковник прикрыл глаза, детально воспроизводя в голове все моменты операции. Это действительно будет нечто. Нечто выдающееся и созданное лично им.
Рано праздновать. Вольский одернул себя, еще нужен как минимум день на адаптацию, а потом первые испытания. И лучше бы сразу в реальных условиях. Ресерч-полковник не любил маленький и тесный полигон «Атлантиса», полагая, что там зачистка не может быть протестирована достаточно адекватно.
На экране постоянно включенного с убранным звуком терминала Император произносил очередное обращение. Вольского никогда не интересовала политика, и он лишь отметил усталость человека на экране, нервным жестом поправляющего себе волосы. Нет, из такого ничего путного бы не получилось. Ресерч-полковник поймал себя на мысли, что только что оценил главу Империи с точки зрения пригодности для создания карателя, и невольно улыбнулся.
Впрочем, его мысли сразу же унеслись на более привычное поле. Надо немедленно составить запрос на проведение полевых испытаний и двигать туда полным курсом. И еще направить гневное письмо научникам в отдел проектирования бронекостюмов. Пусть побегают в страхе да немного посуетятся. Вольский вспомнил странную недоработку с кистью и поморщился — у второго экземпляра отверстие для пальца пришлось герметизировать.
Он кинул еще один взгляд на говорящего Императора и решительно перевел терминал в режим коммуникатора.
Тадеуш до сих пор не мог поверить, что его просто взяли и отпустили. И что теперь он может без оглядки на охрану идти, куда ему захочется. И делать то, что именно он считает нужным делать. «Свободен, свободен, свободен», — неустанно вертелось в голове, и собственный домик у озера с каждой минутой становился все более и более реальным.
Транспортник высадил его на Джайлау, недалеко от главного города с незамысловатым названием Ортакент. Все тот же охранник (Тадеуш мельком отметил, что, кроме охранника и Безликого-второго, он не видел никого из людей на борту) проводил его на поверхность и, даже ничего не сказав, опять скрылся внутри корабля. Почему-то Лапека это несколько задело. «Ты теперь скромный трудяга на пенсии, — тут же ругнулся он сам на себя, — пора бы не гнаться за излишним вниманием и привыкать к новой роли».
Роль. Нет, пожалуй, и это слово пора забыть.
Теперь он просто Тадеуш Лапек, человек, всю жизнь проработавший на Империю и вполне заслуживший скромное содержание. И никакая это не роль, а очень даже настоящая жизнь. И в этой жизни он собирается ни в чем себе не отказывать.
Транспортник аккуратно поднялся в воздух и, стремительно набирая скорость, вскоре скрылся из виду. Тадеуш проводил его взглядом и глубоко вдохнул. В глазах подозрительно щипало.
Спроси его кто, что такое счастье, и Тадеуш бы, не задумываясь, ответил — просто стоять вот так вот в одиночестве посреди огромного поля, рядом с вмятиной от улетевшего транспортника, и дышать полной грудью. Каждый глоток воздуха был наполнен каким-то непередаваемым вкусом независимости, свободы, и хотелось, чтобы это ощущение длилось и длилось. Лапек достал имперскую печать и с ненавистью швырнул ее подальше от себя. Таких сувениров ему не надо.
Брелок сверкнул в полете, и Лапек решительно зашагал по направлению к городу. Руку грели кред-карта и новый идентификатор с его именем. Собственным именем.
Брелок сверкнул в полете, и Лапек решительно зашагал по направлению к городу. Руку грели кред-карта и новый идентификатор с его именем. Собственным именем.
Флай-командор Ласло Гахен в недоумении снова и снова перечитывал срочный приказ из главного штаба координации, отказываясь верить глазам. Ему предписывалось немедленно, не считаясь с потерями на флоты прикрытия, выводить главные силы Империи из зоны боевых действий с энергами. Более того, всю имеющуюся в наличии военную технику предполагалось срочно перебросить на некий внутренний фронт «в связи с осложнением внешней политической обстановки».
«Осложнение обстановки» — обтекаемая формулировка, за которой могло скрываться все что угодно. Как будто энерги уже не «осложнение», а так, мелкая неприятность.
Гахен раздраженно закурил.
Пост флай-командора не принес ему ничего хорошего. С трудом удержавшись в этом секторе после смерти Павлевски, Гахен еле сумел навести хоть какое-то подобие порядка в изрядно потрепанных имперских войсках. Энерги продавливали оборону со всевозрастающей силой, и только непрерывный поток союзной техники позволял еще как-то контролировать ситуацию. И вот теперь, когда наконец-то ценой неимоверных усилий развернуто и укреплено несколько военных баз, когда налажены и прикрыты главные транспортные пути доставки, ему предлагается бросить все это и отступать? И это сейчас, когда вычислен ряд планет, с которых энерги проводили свои сокрушительные атаки и новейшая техника готова к вторжению непосредственно на базы противника? Когда можно одним ударом лишить врага многочисленных космодромов подскока?
Гахен вздохнул. Приказ был заверен печатью Империи, а это значило, что все его доводы уже ничего не изменят. Только очень важные военные документы удостаивались такой чести, как раз для того, чтобы у получившего их не возникало лишних вопросов.
Он наклонился к терминалу и нажал кнопку вызова личного адъютанта.
— Командующих всех линейных флотов ко мне на линкор. Срочно. С занятыми в операциях установить прямую видеосвязь. Общекомандное совещание через тридцать минут, — и, даже не взглянув на почтительно застывшего лейтенанта, отключил связь.
«Осложнение обстановки». Строчки приказа строго смотрели на него с экрана.
Гахен зло смял опустевшую за последний час сигаретную пачку и смачно, от души выругался.
Несколько лет назад ресерч-канцлер Аеро Накаяма предал Империю.
Что побудило его сделать это, он и сам не мог толком объяснить себе в дальнейшем. Тот день превратил всю его жизнь в один бесконечный кошмар, наполненный страхом разоблачения, и долгие ночи Накаяма лежал без сна, пытаясь уговорить себя, что ему ничего не угрожает. Что это и не предательство вовсе, а так, небольшая торговая сделка, которая к тому же пошла только на пользу государству. И что действовал он исключительно в интересах Империи.
Но где-то в глубине души он всегда отчетливо осознавал, что это именно предательство. И что когда-нибудь в любом случае все вылезет на поверхность.
В тот день два неприметных молодых человека, похожих друг на друга как две капли воды за исключением того, что у одного из них был в руках небольшой стази-контейнер, каким-то непонятным образом добились аудиенции у вечно занятого ресерч-канцлера. Позже Накаяма устроил разнос своим адъютантам, но те клялись, что он самолично подтвердил эту аудиенцию, и, хуже того, показывали в оправдание его личное распоряжение. Тогда он еще подумал, что в ворохе дел действительно мог забыть о нем.
Один из людей, как раз тот, что прижимал к себе контейнер, весь разговор не открыл и рта, зато второй… Его тихий и вкрадчивый голос Накаяма не раз вспоминал после, мучаясь бессонницей. Слова всплывали как-то отрывочно, не складываясь в полную картину.
«Мы предлагаем сотрудничество… подумайте… передовые технологии в обмен на маленькую услугу… мы не голословны, вот ознакомьтесь…» — казалось, что человек не говорит, а слова сами по себе возникают в голове. Второй, молчаливый, в это время открыл контейнер и протянул ресерч-канцлеру информационный кристалл. Накаяму не покидало впечатление, что на лицах его собеседников натянуты какие-то одинаковые маски, полностью лишенные жизни.
«Посмотрите… мы свяжемся с вами…» — мало ли на свете сумасшедших, но то, что они сумели пробиться к нему, уже говорило в их пользу. В конце концов, это его ни к чему не обязывало. Дежурно улыбаясь, Накаяма взял кристалл.
Лучше бы он этого не делал.
То, что было на нем, напоминало какой-то бред. Странные выкладки, вроде бы и не имеющие права на существование в реальности, но тем не менее удивительно стройные и логичные. Решение одной задачи, над которой вот уже не один год бился целый отдел научников, причем решение просто так, походя, для доказательства какого-то более общего положения. Чем дальше Накаяма читал, тем сильнее его преследовало ощущение, что перед ним неупорядоченные записки какого-то гения или выжимки из некоего общего источника. И что он, ресерч-канцлер с несколькими учеными степенями, даже не всегда с первого раза успевает следовать за мыслью автора.
В самом конце была приписка, что ему нужно сделать для получения полного экземпляра. И на что в дальнейшем может рассчитывать лично он, если удовлетворит эту маленькую просьбу.
На следующий день, получив входящее сообщение от указанного на том же кристалле адресата, Накаяма отправил обратно одно лишь слово.
«Согласен».
В конце концов, незнакомцам нужен был всего лишь пустяк. Он, ресерч-канцлер, должен был с помощью стоящего за ним авторитета имперской ресерч-канцелярии договориться с правительством какого-то захолустного королевства о вскрытии некой старинной гробницы. И передать изъятый оттуда предмет, если таковой вообще там окажется, непосредственно заказчику.
Все прошло как по маслу. Переговоры несколько затянулись, но Накаяма, нажав на нужных людей, без труда добился желаемого результата. Разрешение на проведение археологических раскопок было получено, и ресерч-канцлер, дабы не привлекать особого внимания, вспомнил молодость и самолично осуществил вскрытие.
Как ни странно, вещь, указанная заказчиком как «любой предмет, похожий на носитель информации», там действительно была. В темном подвальном помещении из саркофага Накаяма выудил громадный кристалл, который вполне подходил под данное определение.
С той поры прошло несколько лет. Незнакомец не подвел, и описания технологий, исправно получаемые ресерч-канцлером, позволили добиться за это время многого. В оплату их шли опытные разработки и образцы-прототипы, изготовленные по присылаемым чертежам. Больше всего Накаяму поразило требование немедленно пересылать все новейшие наработки на передовой «Атлантис», специализирующийся на изготовлении отрядов зачистки. Казалось, его деловой партнер жизненно заинтересован в развитии именно этой области, и немалая часть полученных карателей, минуя имперские войска, отправлялась непосредственно по все время меняющимся адресам заказчика. Накаяма нутром чувствовал, что долго это не продлится и вечно ждущая его малейшего промаха овер-канцелярия обязательно что-нибудь раскопает.
А когда он получил описание технологии невидимости энергов с недвусмысленным требованием не распространять ее среди имперской военной техники, ресерч-канцлер отчетливо понял, что день его разоблачения не за горами. Заказчик желал получить всего лишь невидимую зачистку, и Накаяма прекрасно отдавал себе отчет, для чего она может быть применена.
Предательство. Слово было веское и какое-то неуютное.
Сегодня вечером он получил требование немедленно переправить находящийся в его ведении «образец G-1245» на «Атлантис» и явиться для дачи объяснений в головной центр овер-канцелярии. Требование было заверено имперской печатью, и ресерч-канцлеру не нужно было ломать себе голову, какого рода «объяснения» там потребуют. Странно, конечно, что его не арестовали прямо здесь, но и это вполне было в духе особого отдела — поглумиться над жертвой, которая все равно уже никуда не денется.
«Образец G-1245» был именно тем странным устройством, что Накаяма обнаружил вместе с «любым предметом, похожим на носитель информации» в памятной гробнице. Заказчик речь о нем не вел, и еще тогда ресерч-канцлер счел необходимым оставить его у себя для изучения, которое, впрочем, никакого результата не принесло. Устройство представляло собой пустой инъектор непонятной конструкции из стандартного сплава с мертвым экраном, и даже анализ проб из внутреннего резервуара ничего не дал. Складывалось впечатление, что им никогда не пользовались.
И о нем не мог знать никто, кроме самого Накаямы. И еще его делового партнера. Что легко давало понять ресерч-канцлеру, где сейчас находится этот самый деловой партнер и какие он там дает «объяснения».