Как глупо. Наивно и глупо.
Цель, издалека такая ясная и притягательная, вблизи почему-то всегда превращается во что-то обыденное. И не достижение вовсе, а так, маленький рубеж на жизненном пути, остановившись на котором, отчетливо понимаешь всю его незначительность.
И поневоле задумываешься — а нужно ли вообще двигаться дальше?
Энди вздохнул. То, что становится привычным и доступным, не может вызвать ничего, кроме скуки. Против человеческой природы не попрешь.
Казалось бы, объявившиеся сколько там (он на минуту задумался — пять месяцев, шесть?), точно, объявившиеся полгода назад энерги как следует всколыхнули все человечество. И что? Всего полгода — и война с чужими, идущая где-то там, на рубежах, уже как будто потускнела, растаяла, а новости о победоносном шествии имперской армии вызывают лишь ощущение чего-то заезженного и затасканного. Словно поменялось лишь название врага, а все остальное так и замерло на своих привычных местах.
Энди понял, что мысли его опять потекли по проторенной дорожке, и встряхнулся. Отпуск. Вот на чем надо сосредоточиться.
Насчет возникшей вчера идеи о подмене собой экипажа одного из их курьеров — это, конечно, явный бред. Заманчиво, но бестолково — наверняка это будет лишь заурядный и скучный перелет, длящийся несколько суток.
Нет, нужно что-то запоминающееся. В меру рисковое и пусть хоть самую малость опасное.
— Энди, ты точно спятил.
— Чем ты недоволен?
— Да всем! Ты хоть сам-то понимаешь, что предлагаешь? Проникнуть на закрытую территорию вражеского государства с непонятной целью! Нас просто уничтожат! Причем либо тихо и аккуратно, либо, что более вероятно, валлийцы раздуют из этого нехилый скандал!
— Какие враги, Тимми? Следи за новостями, мы уже полгода как союзники!
— Это валлийцы-то союзники? После Бойни? Такой союзник всадит тебе в спину нож при первом удобном случае!
— Не кипятись. Мы им сейчас очень выгодны в качестве основного покупателя их техники. Из-за пешек вроде нас войны не начинаются.
— Вот! Тогда просто пристрелят — и концы в воду!
— Тьма тебя накрой, Тимми, да подумай ты хоть секунду! Я ж не предлагаю тебе рвануть в середину Валлии! Территория Империи, по союзному договору отошедшая Валлии, и сама Валлия — согласись, несколько разные вещи?
— Одинаковые, пока и там, и там присутствует военные формирования валлийцев.
— Чисто номинальные, Тимми. По моим данным, над интересующим нас местом — только орбитальная платформа и несколько устаревших сторожевиков.
— Интересующим нас местом? Меня это ни в коей мере не интересует! Любой из этих «устаревших сторожевиков» уничтожит гражданский транспортник с одного залпа, и я не вижу причин находиться в тот момент внутри него.
— Когда-то давно тебя это не останавливало. И патрули Империи тоже не были безоружны.
— Энди! Чтоб нарваться на огонь патрульных катеров, нужно очень сильно вывести из себя наших таможенников. А валлийцы — сумасшедшие, им только дай пострелять!
— Вспомни, как мы таскали из Рении запрещенную к ввозу синтетику. Почему-то тогда ты ничего не имел против проникновения на территорию другого государства.
— Не надо передергивать, Энди! Рения — сателлит Империи, это как в другой город съездить, ничего более. А валлийцы — это валлийцы. И вообще, мне кажется, ты слишком увлекся этой дурацкой идеей. Уже месяц как у тебя на уме только этот проклятый отпуск!
— Насколько я помню, ты был не против.
— Был. Пока это не стало отдавать чистым безумием.
— Почему ты не хочешь просто выслушать меня?
— Потому что я уже услышал все что нужно. И мой ответ — нет.
Тимми сердито откинулся в кресле и раздраженно потер небритый подбородок.
— Да что вообще с тобой творится, Энди? Ты забросил дела — я ничего не имею против, передохни. Но не кажется ли тебе, что все зашло слишком далеко? Последний месяц ты мечешься словно одержимый, и, поверь, это вызывает у меня определенное беспокойство.
— Со мной все нормально, Шустрый. Просто я люблю доводить начатое до конца, вот и все. Если ты — пас, то и тьма с тобой. Только не жалуйся потом на скуку и рутину. Фальшивенько звучать будет, знаешь ли. Фальшивенько и неубедительно.
— Полегче, Торгаш. Не перегибай палку.
— Какие уж тут перегибы, Шустрый. Правда, к сожалению, не всегда приятна.
Тимми нагнулся вперед и вгляделся в глаза Энди. Потом молча встал и направился к выходу, бросив по пути:
— Продолжим, когда отойдешь. А то как бы нам не наговорить друг другу лишнего, Торгаш.
Энди несколько минут пялился в закрывшиеся за Тимми двери и пробормотал еле слышно.
— Ну и вали! Сиди в своем болоте, пока не сдохнешь.
Но на сердце у него почему-то было угрюмо и муторно.
Он вздохнул и снова вызвал на экран предварительный анализ так долго разрабатываемого им проекта.
Ларга. Они еще несколько лет назад пытались с Тимми создать рабочую трассу на Изумрудный Рай, довольно известную планету-курорт этого захудалого королевства.
Ага, с Тимми. Энди раздраженно толкнул от себя клавиатуру терминала. Шустрый тогда уперся, потерял всякую осторожность и упорно не желал видеть всех негативных последствий.
Маленькие обрывки информации — кусочки мозаики, щедро разбросанные вокруг. Вот только почему-то не всякому дано собрать картину в целом.
А смысл был прост и понятен. Изумрудный Рай медленно, но верно переходил под тотальный контроль Овер-канцелярии, и ловить там «Тэндекс Экспрессу» было уж совсем нечего. Чтобы дойти до этого, не надо было быть семи пядей во лбу — всего лишь поменьше беспокоиться о своем животе.
Энди усмехнулся. Тимми тогда обозвал его перестраховщиком и долго доказывал выгодность этого маршрута, ослепленный предполагаемыми прибылями.
«Ты пойми, Энди, там же куча народу! Богатые, готовые избавиться от лишних кредов! А что для этого надо? Предложение, Энди! Бары, курорты, клубы — всем нужны расходники! Местные все равно не могут полностью насытить рынок, ты же сам считал — там импорта больше семидесяти процентов! Представляешь, полностью забрать под себя перевозку всего этого? Да пусть не полностью, пусть наполовину — все равно это немалые деньги!»
Угу, возить соломинки для коктейлей скучающим особистам. Сомнительное удовольствие. Энди давно понял, что овер-канцелярия всегда останется в выигрыше, как ни крути.
Да еще тогда его информант из числа бездельников-прихлебателей, толпой вьющихся вокруг королевы Ларги, передал тревожное сообщение. Ларгой заинтересовались научники, инициировав переговоры на вскрытие каких-то археологических памятников. И не нужно было уметь заглядывать в будущее, чтобы понять, что научники и оверы рано или поздно опять столкнутся лбами.
Может, он и перестраховщик, но от таких мест всегда лучше держаться подальше.
Энди задумался. Странно, но, наткнувшись недавно на этот успешно забытый проект, он исключительно от скуки решил проследить развитие ситуации.
А положение дел складывалось довольно занимательное.
Семь месяцев назад Ларга вышла из состава Империи и отошла под протекторат Валлии. Собственно, это как раз было самым понятным — Империя перед угрозой вторжения энергов просто перевела потенциального врага в союзники, купив его куском своей территории. Энди, читая это, усмехнулся — после уничтожения энергов Ларга наверняка тут же будет возвращена назад. И скорее всего силой, ибо Валлия давно как бельмо на глазу у имперских вояк. Тут Тимми, надо признать, прав на все сто процентов. На что вообще рассчитывают валлийцы? Разве что на ослабление Империи после войны с энергами? Насколько представлял себе Энди, шаткий мир после Бойни и так стоил Валлии слишком многого в отличие от Империи, которая вполне могла позволить себе такие потери.
Впрочем, грядущие проблемы недальновидных валлийцев занимали Энди постольку-постольку. Главное, зачем им вообще понадобилась Ларга?
После принятия протектората территория королевства немедленно была объявлена закрытой зоной. Что само по себе было довольно странно — если, конечно, не рассматривать ее как плацдарм для будущего вторжения. А Империя отреагировала на этот шаг довольно вяло, проще сказать, сделала вид, что вообще не заметила.
Ну да ладно, это еще можно было бы списать на нежелание Императора обострять отношения во время этого так называемого союза. Энерги, судя по всему, были полной неожиданностью для имперской разведки, и любые очаги напряженности вдали от основного фронта явно сглаживались любой ценой. Но именно в то же время Энди раскопал несколько незначительных упоминаний о постигшей Ларгу катастрофе, причем характер и масштаб ее были представлены довольно смутно.
Собственно, факты были таковы — после перехода к Валлии Ларга словно перестала существовать. Полная информационная пустота — каналы, связи, люди, все словно испарилось в один миг, не оставив и следа.
Собственно, факты были таковы — после перехода к Валлии Ларга словно перестала существовать. Полная информационная пустота — каналы, связи, люди, все словно испарилось в один миг, не оставив и следа.
Насколько представлял себе Энди, такие «катастрофы» назывались довольно просто — боевые действия на поверхности. Вот только кто и с кем умудрился там схлестнуться?
Сама Ларга с Валлией или Империей? Бред. Два владельца, не поделившие спорную территорию? Что ж, это более реально, но последствия такой стычки определенно вышли бы за рамки текущих «союзных» отношений.
Явно существовала какая-то четвертая сила. Вот только кто? Энерги? Еще кто-то?
Плюс странный интерес научников из ресерч-канцелярии. Впрочем, тут у Энди было слишком мало данных, но эта деталь тоже добавляла красок в общую картину.
Что ж, если вдуматься, Тимми не так уж и неправ, обозвав его одержимым. Ларганианская загадка глубоко запала в сердце Энди, удачно попавшись на глаза после той знаменательной ночи в «Разбитом крейсере», и чем дальше, тем больше росла уверенность — вот оно. То самое, ради чего можно тряхнуть стариной и вспомнить беспечные дни молодости.
Жаль только, что Тимми сдулся. Впрочем, кто бы сомневался: выросшее брюхо давным-давно надежно привязало его к комфорту, и максимум, на что он был способен, — быстро сходящий на нет энтузиазм за стаканом крепкого пойла.
Можно, конечно, потратить несколько десятков тысяч кредов и организовать тайную экспедицию на какую-нибудь планету королевства. Чего проще — отправить один из транспортников «Тэндекс Экспресса», имитировав сбой навигационного оборудования. Валлийцы просто наверняка выдворили бы нарушителя, да и то если бы вообще засекли. Насчет полноценного наблюдения за всей территорией Энди крепко сомневался.
Зато в случае удачи он бы уже держал в руках отчет о положении дел на Ларге.
Экспедиция, отчет… Энди непроизвольно потер ладонью внезапно заболевший висок. Еще совсем недавно он ни о чем бы таком даже не задумался, посчитав нецелесообразной тратой времени и средств.
В голове опять всплыли резкие слова Тимми: «Да что вообще с тобой творится?»
Ничего особенного. Просто скука и желание вылезти, пусть ненадолго, из окружающей трясины повседневности.
По крайней мере это та прихоть, которую он вполне может себе позволить, чтобы потом вернуться к своей обычной жизни.
Маленькая прогулка, вот и все. Увлекательная и самую чуточку опасная.
Как раз то, что надо.
Комендант закрытой зоны 320 мастер-капитан Тариус Пиррий с раннего утра был не в духе.
Хотя, если подойти объективно, он был не в духе с того самого момента, когда его, боевого офицера, родная Алая Гильдия отправила в качестве комендатишки на эту проклятую Ларгу, всучив под командование груду металлолома.
Закрытая зона. Тариус раздраженно поморщился. Закрытая зона, да еще и на территории Империи. И главное, было бы что охранять.
Несколько почти полностью выжженных планет. Руины и пепел. Хорошо хоть расположены недалеко друг от друга, что значительно облегчает задачу патрулирования вверенной ему территории.
Иногда Тариус просто отказывался понимать Совет Гильдий. Получить такой плевок от имперцев и молча утереться — позор! Исключительный позор для Валлии, пусть со стороны все и выглядит более чем прилично.
Перед самой отправкой на Ларгу Тариус был ознакомлен с секретной информацией за подписью самого мастер-адмирала Деуса Баррия, Алого Советника, с описанием ситуации по зоне 320, подлежащей немедленному закрытию. Тогда еще мастер-капитан вскипел от ярости — Империя, судя по указанным в документах датам, уничтожила Ларгу аккурат после ее передачи Валлии!
Тем не менее приказ есть приказ. Мастер всегда прав — непреложный закон любой валлийской гильдии. Это правило позволило им выжить до сегодняшнего дня, сохранив независимость, и восстановить в рекордные сроки военно-промышленный комплекс, представлявший собой крайне плачевное зрелище после Бойни.
Не только восстановить, но и вывести за несколько лет на должный уровень. Тариус вздохнул — Валлия отчаянно нуждалась в ресурсах, и подпитка от новоприобретенного союзника, имперцев, стоила ей слишком дорого. Немалая часть вооружения тут же переправлялась обратно в Империю в качестве оплаты.
Заколдованный круг — создавать технику для потенциального врага, питаясь подачками с его же стола. Унизительно и противно.
Хорошо еще, что имперцы так и не научились толком ее использовать. Тариус презрительно хмыкнул — несмотря на хвалебные отчеты, идущие по официальным каналам, дела у Империи в войне с энергами обстояли совсем не радужно.
Что ж, похоже, любимая тактика имперских адмиралов — переломить противника многократно превосходящими силами, не особо считаясь с потерями, наконец-то дала сбой.
И поделом. Даже самое совершенное оружие в руках недоучек — всего лишь лишняя помеха для профессионала.
— Господин мастер-капитан! Патрульная группа 5, Ларга, 2-я четверть, докладывает о проникновении на охраняемую территорию.
Тариус отвлекся от невеселых мыслей и уставился на невозмутимое лицо своего заместителя мастер-лейтенанта Лениуса Тория.
Выскочка из столичных. Какой из него мастер, когда он даже не был ни в одном серьезном боестолкновении? Такими темпами Алая Академия скоро будет давать звание мастера прямо в родильной палате, вместе с именем.
— Господин мастер-капитан?
— Подробности, лейтенант? — Тариус намеренно пропустил приставку мастер. Впрочем, на лице Тория это никак не отразилось.
— Я переслал отчет на ваш терминал, господин мастер-капитан. Там все указано.
Тариус поморщился. Неужели сложно дать собственный быстрый обзор?
Он открыл полученный документ и задумался.
Класс корабля — шаттл. Судя по массе — мелкая гражданская яхта. Игнорируя автоматические предупреждения, готовится к посадке на Ларгу, бывшую столичную планету королевства. Предполагаемый район посадки — вторая четверть.
Тариус вызвал карту поверхности Ларги. Вторая четверть — пустая гористая местность, единственный объект, достойный внимания, — так называемая Белая Пирамида.
Белая Пирамида… Тариус задумчиво прищурился. Странный памятник местной архитектуры, здоровенное сооружение из светлого мрамора, в изобилии встречающегося в местных горных массивах.
Запрос по открытой базе Синей Гильдии. Объект 430-15, идентификатор — «Белая Пирамида», предполагаемое место захоронения одной из основательниц королевства, так называемой «Праматери Ларги». Археологической и культурной ценности для Валлии не представляет. Так, размер… координаты… анализ материала…
Ничего примечательного. Всего лишь здоровенная могила, да и то, судя по выводам умников из Синей Гильдии, — фальшивка, состряпанная в более позднее время.
М-да, ничего не скажешь, ларганианцы не скупятся на гробницы.
Точнее, не скупились. Тариус скрипнул зубами: нынче вся Ларга — один большой могильник стараниями имперских военных.
Что ж, Империи не откажешь в жестокой рациональности. Если уж приходится расставаться с чем-то — чего проще, сделай так, чтобы это перестало быть хоть сколько-нибудь полезным.
Кому нужно заброшенное кладбище?
Тем более закрытое и охраняемое?
Мастер-капитан Тариус Пиррий, в прошлом боевой офицер Алой Гильдии, а ныне кладбищенский сторож. Прошу любить и жаловать.
— Патрульная группа на связи, господин мастер-капитан. Ожидают вашего решения.
Тариус вздрогнул. Да что ж с ним творится сегодня! Дурацкие мысли. Дурацкие и совершенно ненужные.
Необходимо сосредоточиться.
Яхта. Скорее всего снова какой-нибудь придурок из числа имперских бездельников, могущих позволить себе собственный высокоскоростной транспортник. Чего тут думать — все как обычно.
Дождаться посадки, арестовать и выдворить с треском. Целиком и полностью согласно предписанию Алого Советника.
Тариус тяжело вздохнул. Будь его воля, нарушители бы сбивались еще на орбите. Несколько таких «инцидентов», и у имперцев бы живо исчезло какое-либо желание вообще соваться сюда.
«Готовится к посадке». Опять прошляпили орбиту и только благодаря планетарным патрулям засекли прорыв. Тариус не ожидал, что для охраны ларганианской закрытой зоны его Гильдия расщедрится на что-то сверхсовременное, но тот немногочисленный хлам, что подсунули ему под командование, был больше похож на издевательство.
Сколько таких незамеченных нарушителей побывало на Ларге за все время? Десятки? Сотни?
И сколько времени здесь ошивается этот конкретный шаттл?
Кладбище с дырявым забором, тщательно охраняемое сторожем с дубиной вместо лазерника.
— Господин мас…
— Все как обычно, лейтенант. Ждать, сядут — тащить сюда, — рыкнул Тариус и сам удивился неожиданной вспышке гнева. Лениус хоть и зануда, но он-то тут при чем? По крайней мере со своими обязанностями справляется, пусть и не слишком уверенно. Пообтесать в бою — может, и выйдет толк.