– Предлагаю поставить над залом полог молчания, – заговорил архимаг, отпив глоток акты. – Речь, повторяю, пойдет о таких делах, посвящать в которые посторонних ни в коем случае нельзя.
– Что ж, ставьте, – согласился первосвященник. – Лишним не будет.
Армланий произнес странновато звучащее для человеческого уха заклинание, и по ушам присутствующих ударила мертвая тишина. Некоторое время царило молчание, а затем встал Матфей.
– Давайте не будем тратить время на церемонии, – предложил он. – Приступим. Значит, одну из Трех действительно зовут Еленой?
– Да, – подтвердил Вихрь. – Однако нам неизвестно, где ее искать. Знаем только, что в пустыне на караван, в котором она ехала, напали ваши паладины и убили ее родителей. Под влиянием горя и гнева девушка инициировалась и магией уничтожила большинство убийц. Потом ушла в пустыню. Но где находится эта пустыня? Увы мне, не знаю.
– Эту историю можем дополнить мы с Навром, – со вздохом сказал Итан. – Как раз ее мы и расследовали в последние дни. И почти уверились, что Елена – одна из Трех. Вы только что подтвердили наши подозрения.
– Не могли бы вы рассказать подробнее? – попросил директор Конторы.
– Хорошо, – кивнул архиепископ. – Пять дней назад нас с Навром нашел гонец…
Он коротко поведал о ходе расследования. Слушали рассказ внимательно, то и дело задавая уточняющие вопросы, на которые Итан порой не знал, что ответить.
– А откуда о Елене и случившемся с ней узнали вы? – поинтересовался он, закончив.
– От него, – Вихрь показал на унылого Стига, усиленно делающего вид, что нашел на полу что-то очень интересное.
– От него?.. – изумился архиепископ. – А ему-то откуда это известно?!
– Что ж, позвольте представить вам Стига Тангерда, моего приемного сына, – как-то очень уж ехидно осклабился директор Конторы. – Кроме всего прочего, одного из Трех.
Его последние слова произвели на фалнорцев и Навра шоковое впечатление. Последний стоил отдельного описания – его челюсть упала на грудь, бородка встопорщилась, глаза стали квадратными и съехались к переносице, шерсть на морде встала дыбом, уши растопырились в стороны.
– Ше-е-еф… – жалобно проблеял сатир. – Это у тебя шутки такие, да?..
– Нет, – шумно вздохнул Вихрь. – Увы, нет. Мне и самому стыдно, если честно. Прошляпил! Столько лет искали, столько средств и усилий потратили, а он все это время жил в моем доме… После инициации мальчик пришел ко мне и во всем признался, так я ему еще и не поверил. Благо, Армланий сумел определить место инициации последнего из Трех и приказал окружить его. Это оказалось мое поместье. Дальше, думаю, все ясно.
– Простите, такие утверждения требуют доказательств… – хрипло выдохнул первосвященник, выглядящий не намного лучше Навра.
– Малыш, сними вуаль Света, – попросил архимаг, повернувшись к ученику. – Господа бер Саан и Меальнор – Ищущие в прошлом. Они сами все поймут.
Стиг едва слышно прошипел какое-то заклинание, и Итан тут же задохнулся. Перед ним находился даже не черный маг, а сама Тьма, по какому-то недоразумению принявшая форму дракона-подростка. Живое воплощение одной из первородных сил. Да, это один из Трех, больше никем этот дракон быть просто не может. Получается, и остальные двое такие же? А что произойдет, если они объединятся? Даже представить страшно…
– Похоже, он! – хрипло выдохнул архиепископ. Эльф подтвердил его слова ошарашенным кивком, его миндалевидные глаза распахнулись на пол-лица.
– Вот, значит, как… – хмуро пробормотал Матфей. – Выходит, нам просто повезло?
– Выходит, так, – согласился Вихрь, одобрительно покосившись на приемного сына. – Но не только везение сыграло свою роль. Мальчика правильно воспитали, для него родная страна куда дороже всяких там дзеннских пророчеств.
Первосвященник встал, подошел к Стигу и довольно долго смотрел на него.
– Спасибо… – едва слышно сказал он в конце концов. – Спасибо, что признался, а не сбежал…
– Не обольщайтесь!.. – яростно прошипел в ответ черный дракон. – Это ради империи я все сделаю, даже сдохну, а ради вас хвостом не шевельну! Церковь я ненавижу! Ничего не забыл, слышите?!
– Его настоящих родителей, брата и сестру на глазах малыша убили охотники Церкви, – со вздохом пояснил Вихрь. – А его самого сильно искалечили, долго летать не мог. Они со старшей сестрой спаслись буквально чудом, долетев до границ империи, где охотников перехватили пограничники.
– Ясно… – помрачнел Матфей. – Я могу только извиниться за все, что было в прошлом между Церковью и драконами. Но сейчас все иначе!
– Он не в курсе, – усмехнулся директор Конторы. – Стиг, только благодаря Матфею и Итану драконов больше не убивают, не охотятся на них. Драконы уже около десяти лет живут по всему миру, как равные среди равных. Их никто больше не преследуют, убийство дракона – теперь такое же уголовное преступление, как и убийство человека. И все это благодаря людям, которых ты видишь перед собой.
– Все равно не могу поверить… – угрюмо буркнул черный дракон. – Прости, отец, я просто еще не готов, я их мало знаю. Умом понимаю, что не могут все в Церкви быть сволочами, а душа протестует.
– Не насилуй себя, – понимающе усмехнулся первосвященник. – Я в свое время тоже считал, что драконы – просто говорящие звери. А потом, со временем, убедился, что это вовсе не так. Сам посмотришь и сам сделаешь выводы. Мы постепенно меняем Церковь, но это долгий процесс, мальчик.
– Извините… – смутился Стиг. – Я буду смотреть и думать. Ведь, несмотря ни на что, быть орудием дзеннского пророчества не хочу.
– А почему?
– Почему?.. Как бы вам объяснить… Да хотя бы потому, что дети за грехи отцов не отвечают. Вот и получается, что Ушедший будет мстить невиновным! Это неправильно и несправедливо. А еще я хочу, чтобы моя страна жила и благоденствовала. Какое мне дело, если разобраться, до дзенн? Я дракон! Имперский дракон!
Стиг говорил долго, сам порой не особо понимая, что говорит. Как плотину прорвало – слова лились потоком, только сейчас он уяснил для себя многие важные вещи и окончательно понял, почему не хочет исполнения пророчества. Никакая, даже самая справедливая и добрая на первый взгляд идея не стоит пролитых за нее рек крови. Ведь каждый, кто умрет, чем-то жил и о чем-то мечтал. Каждый был целым миром. Да, подонков, мешающих жить другим, надо останавливать несмотря ни на что, но только подонков. А ведь стремящиеся добиться своего любой ценой, даже ценой большой крови – именно подонки.
– Я рад, что ты это понимаешь… – едва слышно сказал первосвященник, когда дракон замолчал. – Хотелось бы, чтобы и остальные двое из вас поняли.
– Маловероятно, – грустно вздохнул Стиг. – После того, что с ними случилось? Увы. А ведь во всем, куда ни ткнись, опять виновата Церковь. Сами посмотрите. Родителей Елены убили паладины, решившие ограбить караван. Ее инициация произошла от боли и гнева, что, естественно, наложило свой отпечаток. Учителя Раора, отшельника, тоже убили инквизиторы. Снова отчаяние, боль и гнев…
– Ты, к сожалению, прав… – помрачнел Матфей. – Мы многое сделали, но не успели изменить все, что нужно было, и это дало свой негативный результат. Но ведь и не изменим, если Ушедший погубит наш мир. Это будет просто какой-то другой мир…
– Да, его надо остановить, – согласился дракон. – И если для этого понадобится моя жизнь, я ее не пожалею.
– Значит, второго зовут Раором? – поинтересовался Итан.
– Раором, – подтвердил Стиг. – Я сперва увидел в видениях смерть его учителя, а затем инициацию самого Раора. С ним был дзенн. Они все-таки где-то сохранились.
– Еще веселее… – поежился архиепископ. – Уж дзенн-то его убедит в чем захочет, дзенну нас любить совершенно не за что. Говоришь, учителем Раора был отшельник? Интересно…
Итану вдруг вспомнились переданные ему Навром перед заседанием распятие и отчет инквизиторов о казни отшельника-еретика в Костваде. А вдруг эти случаи связаны между собой? Что-то общее ведь в них явно есть. Навр тоже вспомнил об этом и быстро рассказал о распятии Вихрю. Тот переглянулся с императором.
– По описанию Стига мы узнали отшельника, – заговорил после некоторого размышления его величество. – Это был Стиор арн Над, головой могу ручаться. Кстати, когда мага убивали, на его шее висело распятие. И убивали его как раз инквизиторы, приведенные толпой крестьян. Он не сопротивлялся… Почему? Не знаю, но прирожденный маг просто позволил себя убить. И улыбался перед смертью так, будто сделал что-то очень важное и правильное.
– Стиор арн Над… – мрачно повторил Итан. – Очень похоже, что отчет и видение повествуют об одном и том же человеке.
– Где этот отчет?
– У меня.
Архиепископ открыл свою сумку, с которой редко когда расставался, и достал оттуда свернутый в трубку пергамент – бумагу в Костваде делать не умели, а фалнорская, лодунская или имперская стоили слишком дорого, чтобы ее завозить. Вот и пользовались, чем могли. Вихрь, император и архимаг тут же сгрудились вокруг развернутого на столе пергамента, впившись в него глазами. По мере чтения они обменивались мнениями, спорили, но никак не могли прийти ни к какому выводу – данных, подтверждающих, что речь идет о Стиоре, в отчете не нашлось. Имени его воспитанника тоже не было.
– Ничего не понимаю… – разочарованно протянул Вихрь.
– Я тоже, – поморщился Итан. – Этот случай надо тщательнейшим образом расследовать. И прежде всего, выяснить, не было ли у отшельника воспитанника по имени Раор. Навр, ты говорил, что твой телепортатор взял ориентиры Григена?
– Да, взял, – кивнул сатир. – Как бы иначе он забрал отчет и распятие?
– Хорошо. Вызови, пожалуйста, его срочно сюда. Надо посылать туда кого-нибудь, времени терять нельзя. Пока еще он доберется от Григена до этого Совьего Гнезда…
– Сейчас, – буркнул Навр, доставая из кошеля кристалл связи.
– Меальнор, – повернулся к эльфу Итан. – Вынужден просить тебя немедленно отправляться в Коствад, доверить это кому-либо иному не считаю себя вправе. Что нужно выяснить – ты знаешь, сам все слышал.
– Сделаю, – кивнул тот.
– Чтобы не возникало кривотолков, – вмешался Матфей, протягивая ему перстень голоса первосвященника, – возьми. Если выяснится, что Раор действительно жил в Совьем Гнезде, немедленно организуй его поиски, задействуй для этого столько людей, сколько потребуется.
– А для оперативной связи возьмите это, – архимаг отдал эльфу свой кристалл связи. – Я обеспечу кристаллами всех, кого нужно. Ждать курьеров – глупо.
– Искренне благодарен, – поклонился ему Матфей. – Это сильно поможет.
Вскоре прибыл маг, получил приказ от начальства и увел Меальнора в серое облачко портала. Остальные проводили их встревоженными взглядами, надеясь, что вскоре ситуация прояснится.
– Я почти уверен, что все подтвердится, что Раор жил именно в Совьем Гнезде, – после недолгого молчания сказал Вихрь. – Подсознательная уверенность.
– Я почему-то тоже, – криво усмехнулся Итан. – Что ж, по крайней мере, все Трое нам известны. Один здесь, а остальных двоих придется поискать. Я, еще перед отъездом в Фалинград, отдал приказ прочесать Корградскую пустыню, но вряд ли это что-то даст. Найти в той страшной пустыне что-нибудь или кого-нибудь практически невозможно. Придется ждать, пока Елена не проявит себя. Или Стиг способен почувствовать остальных?
– Если бы… – отрицательно покачал головой тот. – Один раз увидел, да и то не знал, где они.
– Плохо, – вздохнул архиепископ. – Но будем исходить из имеющегося. Итак, инициация произошла. Господин архимаг, вы можете просветить нас, что это значит и чем грозит?
– Могу, – поудобнее устроился на стуле Армланий. – Это личностная инициация предназначенных Тьме от рождения, их слияние со своей истинной сутью, полное открытие энергетических каналов организма. Хотя, если судить по Стигу, Трое и раньше имели неплохие способности к магии.
– Вы имеете в виду великие матрицы? – подался вперед первосвященник. – Это они пришли к Трем во время инициации?
– Нет, матрицы пока не пришли, это еще предстоит.
– И что произойдет после?
– Я могу только предполагать, – развел руками архимаг. – Аналитики Ассамблеи высказали много догадок, но истинна ли какая-нибудь из них? Лично я считаю, что матрицы после пришествия подготовят души и тела Трех к слиянию, о котором почти ничего не известно. Возможно, слившиеся души станут основой для принятия в себя ожидающей в безвременье души Ушедшего. Если это так, то наши дела плохи – для Ушедшего все произошло буквально вчера, он горит жаждой мести. Но подозреваю, что немалое значение также имеет, какие именно души сольются, они явно будут иметь немалое влияние на древнего дзенна. Поэтому так важно найти остальных двоих до слияния и убедить их, что не надо мстить невиновным.
– Что ж, будем искать, – констатировал первосвященник.
– А мы продолжим исследования, Стиг сказал, что он в полном нашем распоряжении, – кивнул Армланий. – Еще одно. Прошу направить к нам лучших знатоков дзенн-анн, драг-анн и квэнья. В нашем распоряжении оказался архив древних, предназначенный для Трех. Его обнаружил Стиг и обещал вынести наружу книги: кроме него самого, проникнуть в Хранилище никто не способен. Эти книги необходимо тщательнейшим образом изучить, возможно, найдется еще какая-нибудь важная информация. Кстати, существуют еще два Хранилища. Более чем уверен, что Елена и Раор туда обязательно наведаются. Хотелось бы отловить их раньше, но…
– Именно, что «но»… – недовольно поморщился Итан. – А люди будут, есть хорошие историки. Искать сами Хранилища тоже начнем. Где расположены остальные два, известно?
– Примерно, – ответил вместо архимага Стиг. – Одно – на каком-то из малых островов Срединного архипелага. Второе – в Ворамских джунглях, где-то на юго-западе. Думаю, в последнем случае стоит прошерстить святилища диких племен. Хотя бы тех, что известны. Для облегчения поиска я, при помощи темных заклятий, могу создать амулеты, которые будут сигнализировать о точках входа в Хранилище.
– Хорошо, сделай их, – кивнул император. – Поисковые партии организуем, хоть в успехе я и не уверен, слишком большую территорию надо прочесать. Это не говоря уже о Срединном архипелаге, там этих островков десятки тысяч.
– Погодите, – поднял руку Итан. – Хранилища, конечно, важны, но мы упустили нечто куда более важное. Девятеро. Что с ними? Как их искать?
– Ах да, – спохватился Вихрь. – Мы же вам не рассказали. Дело в том, что Трое видят своих ведомых в случаях, когда с теми происходит что-то очень плохое или очень хорошее. Похоже, ключом для видения служит всплеск эмоций. Неважно, положительных или отрицательных. Стиг, например, видел всех своих. И мало того, что видел, двух из них нашел в реальности и вытащил в Над-Аноур. Это гном Доури Ровур из рода Каменных Топоров и дварф Ди Два-Варф. Оба под нашим контролем, за ними внимательно наблюдают.
– Что-то я ничего не понимаю… – растерялся Матфей. – Господа, не могли бы позволить мальчику рассказать все по порядку, а то я запутался.
Вихрь взглядом разрешил, и Стиг со вздохом начал рассказывать о случившемся с момента столкновения с магом смерти. В который раз! Он подозревал, что сейчас произойдет, и не ошибся в своих предположениях – Матфей, Итан, Марк и Навр выжали его ничуть не меньше, чем несколько дней назад отец, император и архимаг. Доверенный писец лихорадочно строчил пером, записывая его слова. Вопрос следовал за вопросом, и вскоре Стиг жаждал только одного – чтобы его хоть ненадолго оставили в покое.
– Хорошо, о двух ясно, – Итан пристально посмотрел на черного дракона. – Кто третий?
– Молодой фалнорский грифон Птер Ла-Прат, – неохотно ответил тот, проклиная про себя все на свете. – Родом из Оринграда. Он не сошелся во мнении с остальными грифонами своей казармы. По отношению к драконам. Да-да, именно к драконам! Большинство ваших грифонов и до сих пор уверены в том, что мы адские твари и нас надо убивать, как только увидишь. А Птер был с этим не согласен… За это его начали травить и избивать. Бедняга в конце концов не выдержал, сбежал и улетел куда-то в Срединный архипелаг. Куда точно – не знаю. Видел его однажды около полугода назад. Что с ним теперь – неизвестно. Кстати, вам стоило бы обратить пристальное внимание на настроения в грифоньих казармах – там полностью уверены, что Церковь их предала. А бывшие охотники умело раздувают гнев крылатых. Похоже, с чьей-то подачи. Как бы до бунта дело не дошло…
– Этого только не хватало! – скривился Матфей. – Спасибо за предупреждение, обязательно обратим.
Допрашивали Стига еще долго, выясняя подробности, о которых он понятия не имел. От всех этих расспросов черному дракону хотелось сдохнуть здесь и сейчас.
– В общем, приблизительно ясно, – заметил его состояние первосвященник. – Интересно. Однако из вышесказанного следует, что обнаружить ведомых остальных двоих практически невозможно до того, пока не найдем их самих. Жаль.
– Получается, это ваш приемный сын с друзьями разорил Леви Нерандера? – задумчиво посмотрел на Вихря архиепископ, затем перевел взгляд на Стига. – В четырнадцать лет? А я-то голову ломал в попытках понять, кому это понадобилось… Да уж, хорошая смена у вас растет, ничего не скажешь. В таком возрасте провернуть столь сложную многоходовую комбинацию? Я просто в восхищении! Низко кланяюсь!
Он в самом деле встал и поклонился.
– Да что там такого… – смутился Стиг. – Учили нас хорошо, вот и все.
– Не скажи, – усмехнулся Итан. – Многим учеба впрок не идет. А многие и учиться не хотят, предпочитают жить с набором готовых мнений обо всем вокруг.
– Дураки опасны. Их надо держать в жесткой узде, не то такого натворят…
– Надо, но не всегда получается. Нам вот постепенно удалось убрать дураков из власти, но какой же крови и каких усилий это стоило…
– Сочувствую, – поежился Стиг. – Но иначе ведь никак?
– Никак, – скривился Итан. – Иначе они бы все наши начинания погубили. А ведь если бы в Церкви раньше пришли к власти думающие люди, то все изменилось бы, опять же, раньше. И на драконов прекратили бы охоту. Тогда твои родители остались бы живы… Но…