Для неархеолога причина для столь сильного гнева, направленного против маленькой сухой работы под названием «Взгляд на античный период раннего Сектора Сириус с учетом теории влияния радиации на происхождение человека», могла бы показаться таинственной. На самом же деле здесь сыграло роль то обстоятельство, что Алварден с самого начала одобрительно отнесся, приняв ее потом за собственную отправную точку, к гипотезе, выдвинутой ранее группой мистиков, имеющих большее отношение к метафизике, чем к археологии.
Гипотеза заключалась в том, что человечество зародилось на одной определенной планете, а потом распространилось по всей Галактике. Это была излюбленная теория писателей-фантастов того времени и «паршивая овца» для каждого уважающего себя археолога Империи.
Но Алварден со временем сделался силой, почитаемой даже самыми уважаемыми специалистами, ибо и течение последующих десяти лет он стал признанным авторитетом в выявлении останков проимперских культур, все еще находящихся в затерянных уголках Галактики.
Например, он написал монографию о механической цивилизации Сектора Ригель, где развитие роботехники создало отдельную культуру, главенствующую столетия, пока совершенство металлических роботов не низвело инициативу людей до такого плачевного состояния, что энергично действующий флот военного повелителя Морея легко смог взять контроль над ними. Ортодоксальная археология настаивала на независимой эволюции человеческого типа на различных планетах и использовала такие антиподные культуры, как, например, на Ригеле, чтобы показать все еще существующую несглаженность расовых различий, несмотря на многолетнее сближение культур. Алварден эффективно разрушил подобные концепции, показав, что ригельская роботехника и роботехническая культура были ничем иным, как детищем экономических и социальных сил своего места и времени.
Далее. Существовали варварские миры Офиучуса, которые ортодоксальное учение классифицировало как образцы примитивного человечества, не поднявшегося еще до стадии межзвездных путешествий.
Каждый учебник использовал эти миры в качестве лучшего доказательства теории Мержеба, то есть того, что человечество является естественной вершиной эволюции любого мира, основанного на водно-кислородной химии с определенной интенсивностью температуры и гравитации, того, что каждый независимый виток в развитии человечества на одной планете может влиять на жизнь другой планеты, того, что с началом межзвездных перелетов такое влияние имело место.
Алварден тем не менее открыл следы ранней цивилизации, предшествовавшей эпохе офиучусанского варварства тысячелетней давности, показал, что эти ранние данные несут в себе следы межзвездных путешествий. Заключительным аккордом явился вывод ученого о том, что Человек мигрировал по Галактике, согласно новой теории, в уже цивилизованном состоянии.
Именно после этого «Ж. Г. А. О.» (таково было профессиональное сокращенное названия журнала) решил напечатать диссертацию Алвардена, написанную им десять лет назад.
А теперь разработка любимой теории привела Алвардена на планету, возможно, наименее значительную в Империи, — на Землю.
Алварден приземлился на том единственном участке Земли, что принадлежал Империи. Он был расположен на высоком плато к северу от Гималаев. Здесь, где радиоактивности не было ни теперь, ни раньше, сохранилось сооружение, не имеющее никакого отношения к земной архитектуре. По сути дела оно было копией вице-королевского дворца, детища более удачливых миров. Для комфорта на плато была сотворена мягкая пышная почва.
Стоимость энергии, затраченной на преобразование плато, была ужасающей по земным масштабам, но являлась мизерной для соответственных ресурсов десятков миллионов планет, чье число постоянно увеличивалось. (Было вычислено, что в 827 год галактической эры в среднем 50 новых планет каждый день достигали достоинства провинциального статуса, а подобного положения можно добиться при условии, что население планеты составляло не менее пяти миллионов.)
В этом месте на Земле правил Прокуратор Земли. И иногда, среди искусственной роскоши, он мог забыть о том, что был Прокуратором всего лишь крысиной норы, но всегда помнил, что он аристократ, происходивший из не очень древней, но пользовавшейся большим уважением семьи.
Его жена, пожалуй, гораздо реже Подвергалась подобному заблуждению, особенно в те моменты, когда, поднявшись на поросший травой холм, она могла видеть на расстоянии резкую, неровную линию, отделявшую эту область от яростной дикости Земли. И тогда ни цветные фонтаны, люминесцирующие в темноте с помощью холодного жидкого пламени, ни идиллические рощи не могли соперничать с сознанием того, что это окраина.
Так что, возможно, Алварден был принят здесь более тепло, чем мог на то рассчитывать. В конце концов, для Прокуратора Алварден был дыханием Империи, космоса, свободы.
А Алварден, в свою очередь, нашел здесь много такого, чем можно было восхищаться.
Он сказал:
— Хорошо сделано, и со вкусом. Удивительно, что дыхание центральной культуры достигает даже таких отдаленных уголков, как этот, лорд Энниус.
Энниус улыбнулся.
— Боюсь, что гораздо приятнее посещать здешний прокураторский дом, чем жить в нем. Он — не более, как пустая оболочка, приятно позванивающая от прикосновения к нему. Подумайте о том, что мы располагаем здесь только такими случайными гостями, как вы, и это все, что может дать нам центральная культура. Думаю, этого едва ли достаточно.
Они сидели в беседке, наблюдая за уходящим солнцем, окрашивающим горизонт в пурпур. Воздух был тяжелым от запахов цветов и трав, и казалось, что любое движение в нем может быть сделано только с усилием.
Конечно же, для Прокуратора было неудобно выказывать слишком большое любопытство относительно намерений гостя, но следовало ведь принимать во внимание изолированность этого мира от всей Империи.
Энниус сказал:
— Вы планируете остаться здесь на некоторое время, доктор Алварден?
— На этот вопрос, лорд Энниус, мне трудно ответить с точностью. Я прибыл раньше остальных членов экспедиции с тем, чтобы самому ознакомиться с Землей, с ее культурой и выполнить необходимые формальности. Например, я должен получить от вас официальное разрешение на разбивку лагеря в необходимых местах, и тому подобное.
— О, конечно, конечно! Но когда вы начнете раскопки, что, собственно, вы ожидаете найти на этой жалкой горстке булыжников?
— Я надеюсь, все пойдет хорошо и мы сможем основать лагерь через несколько месяцев. Что же касается этого мира… должен сказать, это что угодно, но только не несчастная горстка булыжников. Он — единственный в своем роде во всей Галактике.
— Единственный? — недоверчиво переспросил Прокуратор. — Вовсе нет! Это очень обычный мир. Его можно было бы назвать хлевом мира или ужасной дырой мира, или другими малоэстетичными определениями, какие только можно придумать. Однако, при всей своей великолепной тошнотворности, он не может достичь некоей оригинальности в своей грубости и остается обычным грубым и примитивным миром.
— Но, — сказал Алварден, несколько озадаченный тоном, каким говорил Прокуратор, — этот мир радиоактивен.
— Ну и что? Несколько тысяч планет в Галактике радиоактивны, и некоторые из них значительно больше, чем Земля.
Именно в этот момент их внимание привлек передвижной бар. Он остановился на расстоянии вытянутой руки от них.
Энниус кивнул в сторону бара и спросил:
— Что вы предпочитаете?
— У меня нет особого любимого напитка. Может быть, лимонный коктейль.
— Пожалуйста. Бар имеет все ингредиенты. С пепси или без?
— Лишь чуть-чуть, — ответил Алварден, коснувшись ногтем большого пальца верха указательного.
— Подождем немного.
В глубинах бара — возможно, самого популярного предмета из изобретений человеческого гения — пришел в движение смеситель, оперирующий не долями, а атомами жидкостей, вес которых каждый раз оказывался безупречным. Ни один человек не смог бы достичь подобной точности.
Откуда-то появились высокие бокалы, как будто они только и ждали этого момента. Алварден взял зеленый, коснулся им щеки и ощутил его холод. Потом он поднес бокал к губам и сделал глоток.
— Превосходно, — сказал он. — Тысячи радиоактивных планет, Прокуратор, именно таковы, как вы сказали, но только именно одна из них заселена — эта.
— Ну… — Энниус отпил из собственного бокала и, казалось, утерял часть своей резкости. — Возможно, на такой взгляд он единственный мир. Но отличие это не слишком значительно.
— Но речь идет не просто о вопросе статической универсальности, — осторожно продолжал Алварден. — Дело гораздо серьезнее: здесь таятся огромные возможности. Биологи доказали, или заявляют, что доказали, что на планетах с радиоактивностью в атмосфере и океанах, интенсивность которой превышает определенный уровень, жизнь развиться не может… Радиоактивность Земли превышает этот уровень.
— Но речь идет не просто о вопросе статической универсальности, — осторожно продолжал Алварден. — Дело гораздо серьезнее: здесь таятся огромные возможности. Биологи доказали, или заявляют, что доказали, что на планетах с радиоактивностью в атмосфере и океанах, интенсивность которой превышает определенный уровень, жизнь развиться не может… Радиоактивность Земли превышает этот уровень.
— Интересно. Я этого не знал. Думаю, именно поэтому жизнь Земли так фундаментально отличается от жизни остальной части Галактики… Вас бы это устроило, поскольку вы с Сириуса.
Замечание, казалось, доставило ему сардоническое удовольствие, и он продолжал с доверительностью в голосе:
— Знаете ли вы, что самое большое затруднение из тех, что мешают управлению на этой планете, состоит в нахождении общего языка с обширной армией антиземлян, которая распространяет свое влияние в секторе Сириуса? И части землян, в свою очередь, передается антиземное чувство. Я не говорю, конечно, что антиземляне не существуют на других частях Галактики, но не в таком количестве, как на Сириусе.
Ответ Алвардена был нетерпеливым и напористым.
— Лорд Энниус, я протестую против какой бы то ни было причастности. Как человек, я обладаю столь малой долей нетерпимости, которая только возможна. Согласно моей теории, я верю в единство человечества, а оно включает даже Землю. И основа всей жизни — едина. Она базируется на протеиновых соединениях и коллоидной дисперсии, которую мы называем протоплазмой. Действие радиоактивности, о которой я только что говорил, не относится просто к каким-то формам любой жизни. Оно относится ко всей жизни, поскольку базируется на квантовой механике протеиновых молекул. Это касается вас, меня, землян и других. Видите ли, протеин, о чем мне, возможно, и не нужно вам говорить, представляет собой невероятно сложные группы аминокислот и некоторых других особых соединений, собранных в запутанные группы, столь же нестабильные, как лучи солнца в дождливый день. И именно эта нестабильность и является жизнью, ибо она вечно изменяет свое положение в усилии достичь единства — по типу того, как длинный прут балансирует на носу акробата. Но прежде чем возникает жизнь, великолепное соединение протеин должно возникнуть из неорганических веществ. Итак, в самом начале под влиянием энергии солнечной радиации на огромные резервуары растворов, называемых нами океанами, органические молекулы постепенно усложняются в своем строении от метана к формированию формальдегида и протеина в другом направлении. Конечно, это вопрос удачи, займут ли подобные процессы миллионы лет или же только сотни. Конечно, гораздо более вероятным является первый вариант. Но может случиться так, что этот процесс вообще окажется бесконечным. Химики, занимающиеся органикой, с большой точностью воссоздавали всю цепь вовлеченных в процесс реакций, практически выстроили энергетическую цепь, ведь деятельность каждого атома непрерывно связана с энергетическими процессами. Теперь уже не подлежит никакому сомнению, что некоторые критические шаги в построении жизни зависят от отсутствия энергии радиации. Прокуратор, я могу только сказать, что протеиновая химия (химия, изучающая реакции, побуждаемые лучевой энергией) является хорошо развитой отраслью науки и имеется огромное число очень простых реакций, которые могут пойти в одном или двух совершенно разных направлениях в зависимости от того, будут ли они происходить в присутствии или отсутствии кванта энергии света. В обычных мирах солнце является единственным источником лучевой энергии или, по крайней мере, главным ее источником. Под прикрытием облаков или ночью угольные или нитрогенные составы влияют на образец, ставший возможным благодаря отсутствию тех маленьких сгустков энергии, которые испускает в их среду солнце — как кипящие шарики среди бесконечного числа малых кеглей. Но и мирах радиоактивных, независимо от того, есть ли солнце или нет, каждая капелька воды — даже глубокой ночью, даже в пяти милях под землей — пронизывается стрелами гамма-лучей, побуждающих к тому, чтобы ключевые реакции проходили только определенным путем, путем, конечным пунктом которого никогда не бывает жизнь.
Бокал Алвардена опустел. Он поставил его на бар. Тот мгновенно исчез в особом отделении, где был вымыт, стерилизован и подготовлен для следующего напитка.
— Еще порцию? — спросил Энниус.
— Лучше после обеда, — ответил Алварден. — Мне пока хватит.
Энниус постучал ногтем указательного пальца по ручке кресла и сказал:
— Вы описали этот процесс самым завораживающим образом, но если все так, как вы говорите, то как же тогда насчет жизни на Земле? Как развилась она?
— А, вот видите, даже вы начинаете интересоваться. Но ответ, я думаю, прост. Радиоактивность, при условии, что количество ее не избыточно, все же необязательно должна уничтожать уже сформировавшуюся жизнь. Она может ее изменить, но, если не считать отдельных процессов, она ее не уничтожит…
— Я не улавливаю значимости всего этого, — сказал Энниус.
— Разве она не очевидна? Жизнь на Земле возникла раньше, чем планета стала радиоактивной. Дорогой мой Прокуратор, это единственно возможное объяснение, позволяющее ни отрицать факта жизни на Земле, ни перечеркивать достигнутое наукой.
Энниус посмотрел на своего собеседника с недоумением и недоверием.
— Но вы же не можете утверждать это всерьез.
— Почему же?
— Как может мир стать радиоактивным? Жизнь радиоактивных элементов в окружении планеты исчисляется миллионами лет. Я изучал это, по крайней мере во время моей университетской карьеры и даже на подготовительных курсах. Они должны были существовать в бесконечном прошлом.
— Да, но имеется такое явление, как искусственная радиоактивность, лорд Энниус, даже в большом масштабе. Имеются тысячи водородных реакций значительной энергии, способные создать все виды радиоактивных изотопов. Что ж, если мы предположим, что человеческие существа могли использовать определенный вид водородных реакций в промышленности без должного контроля или даже в военных действиях — если только вы сможете вообразить себе нечто, подобное войне, ведущейся на одной планете, — то большая часть верхней поверхности почвы могла бы, конечно же, быть видоизменена в искусственные радиоактивные материалы. Что вы на это скажете?
Солнце окрасило в кровавый цвет горы, и худое лицо Энниуса тоже сделалось красноватым.
Энниус сказал:
— Для меня все это звучит очень затейливо. Во-первых, я не могу понять, как можно использовать водородные реакции в войне или позволить им выйти из-под контроля в такой степени…
— Естественно, лорд, вы тяготеете к взгляду на водородные реакции с позиции вашей сегодняшней жизни, когда их так легко взять под контроль. Но что, если некто — какая-нибудь армия использовала подобное оружие раньше, чем была изобретена система защиты? Это похоже на использование фугасных бомб до того, как кто-либо узнал, что вода или песок могут совладать с огнем.
— Гм… — сказал Энниус. — Вы говорите, как Шент.
— Кто это — Шент? — Алварден быстро поднял голову.
— Один землянин. Один из немногих честных — я хочу сказать, один из тех, о ком можно говорить, что это джентльмен. Он физик. Однажды он сказал мне, что Земля не всегда могла быть радиоактивной.
— А… Да, это нельзя назвать необычным, поскольку теория, конечно же, не придумана мною. Она является частью «Книги Древних», которая содержит традиционные мифические истории о доисторической Земле. Просто я использую для объяснения несколько иную фразеологию.
— «Книга Древних»?.. — У Энниуса был удивленный вид, удивленный и несколько расстроенный. — Где вы ее достали?
— Здесь и там. Это было нелегко, и мне удалось получить лишь разрозненные части. Конечно, вся эта традиционная информация относительно нерадиоактивности, пусть она даже не имеет ничего общего с научными положениями, важна для моего проекта… А почему вы спрашиваете?
— Потому что эта книга является священным текстом радикальной секты землян. Она запрещена для людей извне. Они не должны читать ее. Я бы не стал распространяться о том, что вы ее прочли, находясь здесь. Неземлянин может быть подвергнут линчеванию и за более мелкий проступок.
— Вы говорите так, как будто имперская полиция здесь бессильна.
— Когда речь идет о святотатстве — да, доктор Алварден!
— Полагаю, пришло время обеда. Не присоединитесь ли вы ко мне, лорд, и не разделите ли со мной то, что может дать вам ощущение Империи на Земле?
Случаи для приготовления изысканных блюд предоставляются нечасто. Любой предлог, даже самый незначительный, поэтому не упускался. Блюд было много, окружение — великолепное, мужчины прекрасно одеты, женщины — очаровательны. И, нужно добавить, доктор Алварден из Баронна, Сириус, никоим образом не ударил в грязь лицом.