Этим вечером он был озадачен внезапным прекращением бури, которую он предсказывал, и хорошей погодой, которая за этим последовала. Его математические выкладки были безупречны, но погода нет. Казалось странным, что такое могло произойти во время множества других нарушений, таких, как необычные подвижки льда, неполадки с оборудованием и странное поведение техники в одной из занятых комнат отеля – комнаты, снятой постояльцем, в прошлом персоной non grata.
Так он наблюдал некоторое время. Он был готов вмешаться, когда Поль вошел в административное здание и прошел в бункер. Но Поль не сделал ничего такого, что могло бы принести вред спящим.
Его любопытство достигло максимума, когда Поль взял снаряжение.
Он продолжал наблюдать. По его мнению, за Полем надо было наблюдать.
Альдон решил действовать только тогда, когда он обнаружил, что события развиваются в нежелательном направлении. Он послал одно из своих подвижных устройств, чтобы перехватить Поля, если он направится прочь из города. Оно догнало его на извилистом пути и возникло у него на пути.
– Стоп! – сказал Альдон через переговорное устройство.
Поль затормозил свой снегоход и некоторое время сидел, смотря на машину.
Затем он слабо улыбнулся.
– Я полагаю, что у тебя есть веская причина для ограничения свободы передвижения гостя.
– Твоя безопасность требует этого.
– Я в совершенной безопасности.
– В этот момент.
– Что ты имеешь в виду?
– Погода ведет себя более чем странно. Ты можешь оказаться в неприятном положении, если шторм разыграется.
– Так я воспользуюсь пока этим преимуществом и буду иметь дело с последствиями, если будет нужно.
– Это твое дело. Я хотел предупредить тебя.
– Прекрасно. Ты меня предупредил. А теперь отойди с моего пути.
– Минуточку. В последний раз, когда ты был здесь, ты уехал при странных обстоятельствах – разорвав свой контракт.
– Проверь свой юридический банк данных, если он у тебя есть. Я ответил по закону за это.
– Здесь есть некоторые вещи, относительно которых нет законов или ограничений.
– Что ты этим хочешь сказать? Я подал объяснительную записку о том, что произошло в тот день.
– Да, который – очень удобно – не мог быть проверен. Ты доказывал что в этот день…
– Мы всегда доказываем. Так уж мы устроены. Если ты можешь что-нибудь сказать по этому поводу, говори.
– Нет, мне больше нечего сказать об этом. Моим единственным намерением было предостеречь тебя.
– Отлично, ты меня предостерег.
– Предостеречь тебя относительно менее очевидных вещей.
– Я не понимаю.
– Я не уверен, что все здесь осталось таким же, как и в прошлую зиму, когда ты уехал.
– Все меняется.
– Да, но я имею ввиду другое. Есть что-то необычное в этом месте сейчас. Прошлое уже не служит хорошим проводником для настоящего. Появляется все больше и больше аномалий. Временами кажется, что планета проверяет меня или играет со мной.
– Ты сходишь с ума, Альдон. Ты слишком долго сидишь в этом ящике. Может быть, пора кончать все это.
– Сукин сын, я пытался кое-что тебе объяснить. Я замечаю множество примет этого, и все это началось вскоре после того, как ты уехал. Моя человеческая часть все еще подозревает тебя и я чувствую, что здесь есть какая-то связь. Если тебе все об этом известно и ты можешь можешь справиться с этим, прекрасно. Если ты не можешь, я думаю, тебе следует остерегаться. Лучше всего, возвращайся домой.
– Я не могу.
– Даже если здесь есть нечто, позволяющее тебе легко это сделать – в этот момент?
– Что ты хочешь сказать?
– Я припомнил древнюю гипотезу и Гайе-Лавлок, двадцатое столетие…
– Планетарный разум. Я слышал об этом. Однако никогда не встречал.
– Ты уверен? Я временами чувствую, что я сталкиваюсь с ним. Что если здесь присутствует что-то и ведет тебя на поводу?
– Это может быть только моей проблемой.
– Я могу защитить тебя от этого. Возвращайся в Плайпойнт.
– Спасибо, нет. Я хочу выжить.
– А как же Дороти?
– А что она?
– Ты хочешь оставить ее одну, когда может быть, ты ей нужен?
– Позволь мне самому судить об этом.
– Твоей последней женщине пришлось не слишком сладко.
– Черт побери! Уйди с моей дороги, или я перееду тебя!
Робот сворачивает с дороги. При помощи своих сенсоров Альдон смотрит, как Поль едет прочь.
«Прекрасно», решает он. «Мы знаем, где мы находимся, Поль. И ты не изменился. Тем лучше.»
Альдон переключает свое внимание. Теперь на Дороти. Переоделась в теплую одежду. Выходит. Приближается к зданию, откуда, как она видела, выехал Поль на своем снегоходе. Она окликает его и ругается, но ветер относит ее слова прочь. Она также только притворилась спящей. Выждав некоторое время, она решилась проследовать за Полем. Альдон видит ее задержку и хочет помочь ей, но под руками нет ни одного двигающегося устройства. Он выслал одно вперед во избежание будущих несчастных случаев.
– Черт побери! – бормочет она, проходя через улицу, снежные вихри поднимаются и крутятся вокруг нее.
– Куда вы собираетесь, Дороти? – спрашивает Альдон через ближайшее переговорное устройство.
Она резко останавливается и поворачивается.
– Кто?
– Эндрю Альдон, – отвечает он. – Я наблюдал за вами.
– Почему?
– Наблюдение за вашей безопасностью входит в мои обязанности.
– Об этом шторме вы говорили?
– Частично.
– Я уже взрослая. Я могу сама позаботиться о себе. Что означает «частично»?
– У вас плохая компания.
– Поль? Почему?
– Однажды он взял с собой женщину в такое же дикое место, куда он теперь направляется. Она не вернулась обратно.
– Он мне рассказывал об этом. Это был несчастный случай.
– И не было свидетелей.
– Что вы хотите сказать?
– Это подозрительно. Вот и все.
Она снова начинает двигаться по направлению к административному зданию. Альдон переключается на другое переговорное устройство у входа.
– Я ни в чем его не обвиняю. Если ваш выбор – доверять ему, прекрасно. Но не доверяйте погоде. Было бы лучше, если бы вы вернулись в отель.
– Спасибо за заботу, – говорит она, входя в здание. Он следует за ней, замечая учащение ее пульса, когда она останавливается перед камерой.
– Это спящие?
– Да. Поль однажды был в таком же положении, так же как и та несчастная женщина.
– Я знаю. Послушайте, я собираюсь следовать за ним независимо от того, одобряете ли вы это, или нет. Почему бы вам не сказать мне, где находятся эти сани?
– Хорошо. Я даже сделаю больше. Я буду вашим проводником.
– Что вы имеете ввиду?
– Окажите мне услугу – она будет выгодна и вам также.
– Назовите ее.
– В шкафу со снаряжением – позади вас – вы найдете дистанционно-чувствительный браслет. Он может служить для двусторонней связи. Наденьте его. Я смогу таким образом быть с вами. Помогать вам. Может быть, даже защитить вас.
– Вы поможете мне следовать за ним?
– Да.
– Хорошо. Я беру это.
Она подходит к шкафу со снаряжением, открывает его.
– Здесь есть что-то, похожее на браслет.
– Да. Нажмите на красную кнопку.
Она делает это. Его голос теперь четко звучит из браслета.
– Надевайте его и я покажу вам дорогу.
– Да.
ЗАСНЕЖЕННАЯ МЕСТНОСТЬ. Равнины и холмы белого, пучки вечнозеленого кустарника, торчащие груды скал, снежные вихри, крутящиеся как волчки под порывами ветра… свет и тень. Раскалывающееся небо. В защищенных от ветра местах видны следы.
Она двигается, стараясь не обнаружить своего присутствия.
– Я потеряла его, – бормочет она, сгибаясь за ветровым стеклом своего желтого обтекаемого снегохода.
– Держитесь прямо, минуя эти две скалы. Остановитесь с подветренной стороны гребня. Я скажу вам, когда повернуть. У меня сверху наблюдательный спутник. Если тучи будут по-прежнему расступаться – очень странно расступаться…
– Что вы имеете в виду?
– Кажется, он наслаждается светом, падающим из единственного разрыва в тучах на всем пространстве.
– Совпадение, не более того.
– Я сомневаюсь.
– Что же еще это может быть?
– Выглядит так, будто кто-то открыл для него дверь.
– Мистицизм компьютера?
– Я не компьютер.
– Простите, мистер Альдон. Я знаю, что вы когда-то были мужчиной…
– Я все еще мужчина.
– Простите.
– В этой ситуации есть много такого, что я хотел бы знать.
Ваше прибытие сюда пришлось на необычное время года. Поль взял с собой изыскательское оборудование…
– Да. В этом нет ничего противозаконного. Действительно, это одна из здешних достопримечательностей, не так ли?
– Да. Здесь есть много интересных минералов, некоторые из них драгоценные.
– Ну ладно, Поль хотел найти еще месторождение, но он не хотел, чтобы вокруг была толпа.
– Еще?
– Да, он нашел здесь месторождение несколько лет назад.
– Ну ладно, Поль хотел найти еще месторождение, но он не хотел, чтобы вокруг была толпа.
– Еще?
– Да, он нашел здесь месторождение несколько лет назад.
– Интересно.
– В конце-концов, что вам за дело?
– Защита прибывающих на планету – часть моей работы. В вашем случае я особенно внимателен.
– Почему?
– В моей прежней жизни меня влекло к женщинам вашего типа. Физически, так же как и в остальном.
Двухсекундная пауза, затем:
– Вы покраснели.
– Ваш комплимент этому причиной, – сказала она, – и что за дьявольская наблюдательная система у вас. Как она выглядит?
– О, я могу сообщить вам температуру вашего тела, ваш пульс и так далее…
– Нет, я имела в виду – на что похожи вы – что вы из себя представляете?
Трехсекундная пауза.
– В чем-то я похож на бога. И очень на человека в другом, даже преувеличенно. Я чувствую нечто вроде расширения всего, чем я был раньше. Вы заставили меня почувствовать ностальгию – среди всего прочего. Не беспокойтесь. Мне это нравится.
– Я хотела бы встретиться с вами.
– Взаимно.
– Как вы выглядели?
– Представляйте меня, как вам нравится. Так я буду выглядеть лучше.
Она смеется. Проверяет свои фильтры. Думает о Поле.
– Так как он выглядел раньше – Поль? – спрашивает она.
– Вероятно, намного лучше, чем он сейчас, только менее элегантно.
– Другими словами, вы не хотите сказать.
След идет вверх более круто, поворачивая вправо. Она слышит ветер, но не чувствует его. Везде лежала серая тень облаков, но ее след/его след освещен.
– Я действительно не знаю, – говорит Альдон через некоторое время, – и не хочу гадать, о чем вы на самом деле заботитесь.
– Галантно, – замечает она.
– Нет, просто вежливо. Я могу ошибиться.
Они добрались до вершины, где Дороти резко вздохнула и опустила темные очки, защищаясь от внезапной вспышки, образованной искрящимися ледяными осколками.
– Боже! – говорит она.
– Или богиня, – отвечает Альдон.
– Богиня, спящая в круге пламени?
– Не спящая.
– Это могла бы быть пара для вас, Альдон – если бы она существовала. Бог и богиня.
– Мне не нужна богиня.
– Я вижу его следы, ведущие туда.
– Не отклоняйтесь, если он действительно знает, куда он направляется.
Она двигается по следам, пересекая склоны, похожие на изгибы архитектурной колонны. Мир вокруг безмолвен, светел и белоснежен. Альдон на ее запястье тихо мурлыкал старый мотив любовный или воинственный, она не знала точно. Расстояния искажались, перспектива искривлялась. Она обнаружила, что тихо подпевает Альдону, направляясь к тому месту, где следы Поля кончались и наступала неопределенность.
МЯГКИЕ ЧАСЫ ВИСЯТ НА ВЕТКЕ ДЕРЕВА. Мой счастливый день. Погода… тропа чистая. Обстановка изменилась, но не столь сильно, чтобы я не мог сказать, где это. Свет со всех сторон! Господи! Сияние льда, груды кристаллов… Если только провал все еще там… Могло все обрушиться. Были подвижки, может быть, обвал.
Я должен войти. Потом можно вернуться с Дороти. Но сначала очистить все, убрать… это. Если она все еще здесь. Может быть, провалилась дальше. Это было бы хорошо, лучше всего. Хотя такое редко происходит. Я… Где это произошло. Не было если бы. Не было что. Было… Было колебание почвы. Грохот, растрескивание. Ледяные глыбы звенели, грохотали, объединялись. Мы могли бы погибнуть оба. Мы оба. Она стала проваливаться. Там был мешок с минералами. Хватаюсь за мешок. Только потому, что он был ближе. Хотел бы я помочь ей, если бы мог? Я не смог бы. Может, смог бы? Потолок стал проседать. Я выбираюсь. Нет ощущения, что мы оба делаем это. Я выбрался. Она должна была сделать то же самое. Могла ли она? Ее глаза… Гленда! Может быть… Нет! Не могла, действительно не могла. Мог ли я? Глупо. После всех этих лет. Это было мгновение. Только мгновение. Временное успокоение. Если бы я знал, что так будет, я бы попытался. Я мог бы попытаться. Нет. Я сбежал. Твое лицо в окне, на экране, во снах. Гленда. Не было того, что я не пытался. Пламя холмов. Огонь и глаза. Лед. Лед.
Огонь и снег. Тепло домашнего очага. Лед. Лед. Прямо через лед лежит длинная дорога. Огонь сверху. Пронзительный крик. Грохот. И тишина. Выбрался. Уже. Есть ли разница? Нет.
Этого никогда не было. Такова судьба. Не моя вина… Проклятье.
Все я мог. Гленда. Вперед и вверх. Да. Длинная спираль. Теперь вниз. Огибаем это. Кристаллы будут… Я никогда больше не приду сюда.
МЯГКАЯ ВЕТКА ДЕРЕВА ВИСИТ ПОВЕРХ ЧАСОВ. На-ка! Думаешь, я не могу видеть сквозь туман? Не сможешь подкрасться ко мне на мягких кошачьих лапах. И твоя девица тоже. Я растаю немного больше поблизости от твоей базы. Немного уборки… Может случиться разлом. Сделаем эти дороги совершенней… Как долго? Долго… Не странно ли, что на столько лет можно отложить исполнение желания? Неестественно. Эта погода. Как духовная весна…
Протяни эти лучи. Гори. Растай в моих жарких, раскаленных руках.
Посети этот двор. Утоли эту жажду. Дай мне возможность обнять тебя. Растай. Воспламенись. Я говорю. Я здесь правлю. Растай.
Вспыхни. Я правлю здесь, богиня. Выйди из игры. У меня есть взрывчатка для каждой башни из льда, свет для любой тьмы. Ступай здесь осторожно. Я чувствую, что начинаю понимать Тебя. Я вижу Твои знаки на тучах и тумане, прослеживаю Твои волосы в завихрениях ветра. Ты повсюду вокруг меня, белый как светящаяся смерть.
Мы противоположности. Пусть облака вьются, лед звучит, Земля вздымается. Я спешу на встречу с тобой, смерть или девственница, в высоких хрустальных залах. Не здесь. Длинное, медленное падение, ледяной внешний вид, грохот. Таяние. Другое… На-ка!
ЗАМЕРЗШИЙ СТРАЖ В ВЕЧНОЙ МЕРЗЛОТЕ. Щетина и бренчанье. Приходи. Возможно. Возможно. Возможно. Я говорю. Певчий Дрозд.
Треск. Разделить. Раздвинуть. Открыть. Приход. За льдом мира я знала. Возвращение. Он. Певчий Дрозд. Память движущая сила. Открыть путь. Приходи. Пусть не будет препятствий. Пропустить. Открыто. Тучи успокоились и ветер утих. Ничто не препятствует твоему приходу, моя убийственная любовь. Это было как будто вчера.
Пригоршня камней… Приходи с песней и чистыми руками из теплых мест. Я наблюдала за Твоим неизменившимся самообладанием. Я открываю дорогу. Приходи ко мне. Я – Окружающая планету, я присутствую повсюду, чтобы встретить тебя. Но здесь, здесь особое место, Я сосредоточиваюсь, память-двигатель, на месте, где все это началось, с кровью на руках, Поль моя любовь, зовущий назад, для последнего прощанья, ледяной поцелуй, огненное прикосновение, остановка сердца, кровь застыла, душа замерзла, объятие мира и моя ненависть к Твоему ускользнувшему телу, неуловимый теперешний год. Приходи на место, которое ждет. Я снова двигаюсь за замерзшими глазами, ожидающая и теплая. Ко мне. Ко мне. Пение и щелканье, щетина и бренчание. И полозья поскрипывают по снегу, мое сердце бьется в такт. Все.
ПАЛОМНИЧЕСТВО. Он сворачивает в сторону, поворачивает, замедляет ход среди зазубренных неровностей – лед падающий и лед вздымающийся – на полях, где горы и ледники состязаются в медленном движении, под аккомпанемент случайных тресков и свистов, разрушения, грохота и дребезга ледяных кристаллов. Здесь грунт более растрескавшийся, чем где-либо, и Поль оставляет свой снегоход. Он закрепляет инструменты на своем поясе и кладет что-то в сумку, заякоривает снегоход и идет.
Сначала он движется медленно и осторожно, но потом старые привычки возвращаются и вскоре он уже спешит. Двигаясь от света к тени, он проходит среди ледяных форм, похожих на гротескные статуи из стекла. Склон изменился с тех пор, но похоже, он идет правильно. И глубже, вниз, направо…
Да. Это затемненное место. Каньон или загроможденный проход, что бы там ни было. Похоже, правильно. Он слегка меняет курс. Ему становится жарко в его защитной одежде и его дыхание становится быстрее. Его зрение затуманивается и на мгновение, где-то между светом и тенью ему кажется, что он видит…
Он резко останавливается, некоторое время колеблется, затем трясет головой, фыркает и двигается дальше.
Следующая сотня метров и он уже уверен. Те скалистые гряды на северо-западе, сверкающий ледник между ними… Он был здесь раньше.
Тишина почти угнетающая. Вдалеке он видит крутящийся снег, падающий на высокие белые горы. Если бы он остановился и прислушался, он мог бы даже услышать шум далекого ветра.
Прямо над ним дыра в толще туч. Это похоже на то, как если бы он глядел на озеро в кратере.
Более чем необычно. У него появляется искушение повернуть назад. Его желудок чувствует себя неуютно. Он почти хочет обнаружить, что это не то место. Но он знает, что эти ощущения не играют роли. Он продолжает двигаться до тех пор, пока не оказывается перед входом.
Здесь раньше было сужение прохода. Он медленно приближается. Он рассматривает проход целую минуту, прежде чем решается войти.