Чарльз Стросс Бродячая ферма
Стояло ясное, прохладное мартовское утро; по небу на юго-востоке навстречу восходящему солнцу тянулись разно цветные полосы, напоминавшие конские хвосты. Джо сидел на водительском месте старого трактора-погрузчика, с помощью которого чистил стойла; слегка передернувшись, Джо нажал на стартер. Как и его хозяин, погрузчик знавал лучшие Дни; но прежние владельцы обращались с ним гораздо хуже, чем Джо. Затарахтел дизельный двигатель, из выхлопной трубы вылетело облако густого голубоватого дыма. Джо ни о чем не думал, просто включил передачу, поднял передний ковш и начал поворачивать его в сторону открытых дверей хлева, когда заметил на дороге бродячую ферму.
- Черт побери, - выругался Джо.
Двигатель со страшным скрежетом заглох. Джо еще раз взглянул на дорогу, потом вылез из трактора и побежал к кухонной двери, находившейся с боковой стороны фермерского дома.
- Мэдди! - выкрикнул Джо; о переговорном устройстве, прикрепленном к свитеру он, и думать забыл. - Мэдди! Идет ферма!
- Джо? Это ты? Ты где? - раздался в глубине дома приглушенный голос Мэдди.
- А ты где? - прокричал он в ответ.
- В туалете.
- Черт побери, - снова повторил Джо. - Только бы не та, которая была тут в конце прошлого месяца…
Мысли его прервал звук спускаемой воды. Потом он услышал, как Мэдди идет вниз по лестнице, вот она уже на кухне.
- Где же ферма? - спросила Мэдди.
- Там, в четверти мили от нас на дороге.
- Точно. - Волосы растрепаны, глаза злые - вот ведь, прервать в самый неподходящий момент. Мэдди накинула поверх рубашки теплую зеленую куртку. - Ты открыл шкаф?
- Я подумал, ты захочешь первая поговорить с ней.
- Точно. Если это та самая, что пряталась в подлеске у пруда Эдгара, мне необходимо кое-что у нее выяснить. - Джо даже головой покачал от удивления, но пошел открывать шкаф, стоявший в дальней комнате. - Бери дробовик и к нам на территорию ее не пускай, - выкрикнула ему вдогонку Мэдди. - Я сейчас.
Джо кивнул сам себе, осторожно взял винтовку двенадцатого калибра и заранее заряженный магазин. Беспорядочно замигали лампочки самопроизвольной проверки винтовки, но заряжена она была нормально. Джо перебросил винтовку через плечо, аккуратно закрыл шкаф и вышел во двор, чтобы встретить непрошеного гостя.
Ферма остановилась на дороге у Армитидж-Энда, присела и принялась жужжать и щелкать. Джо внимательно наблюдал за ней из-за деревянных ворот, крепко сжимая в руках винтовку. Ферма среднего размера - что-нибудь с полдюжины человеческих компонентов. Приличный коллектив. Живет уже, вероятно, по собственным законам и с трудом общается с людьми из внешнего мира. Под кожистой черной оболочкой Джо угадывал очертания внутренних структур, цитоклеточных макроагрегатов, и все это хаотично сжималось и расширялось, беспокойно шевелилось. Хотя ферма была всего лишь подростком, по размеру она не уступала старинному тяжелому танку и занимала всю дорогу, подобно некоему апотозавру. Пахло от нее дрожжами и бензином.
У Джо было неприятное ощущение, что ферма тоже за ним наблюдает.
- Черт побери, у меня совсем нет времени заниматься этой ерундой, - пробормотал он.
В стойлах, куда он предполагал загнать небольшое стадо клонированных коровопауков, пасущихся сейчас на северном пастбище, навоза по колено; пока он здесь дрожит на холоде, трактор тоже остывает, а Мэдди, которая должна все уладить, не идет и не идет. Стадо, конечно, небольшое, но он большее и не потянет, да и земли не хватит. Биофабрикатор, стоящий под навесом, быстрее справляется со своей задачей сборки млекопитающего скота, чем Джо успевает их накормить и продать под честным лозунгом "Выращены вручную, не в чане".
- Что тебе от нас нужно? - выкрикнул он спокойно жужжащей ферме.
- Мозги, свежие мозги для младенца Иисуса, - мягким контральто проворковала ферма, перепугав Джо чуть не до смерти. - Купите мои мозги! - В задней части фермы показалось с полдюжины предметов, похожих на кочаны цветной капусты, но они тут же застенчиво скрылись из виду.
- Нам тут не нужны никакие мозги, - упрямо ответил Джо, а пальцы его, сжимавшие курок, побелели от напряжения. - И такие, как ты, нам тут не нужны. Убирайся.
- Я полуавтоматическая деревообрабатывающая машина с девятью ногами! - продолжала ворковать ферма. - Направляюсь с миссией любви на Юпитер! Купите, пожалуйста, мои мозги. - Сверху показались три любопытных глаза на длинных ножках.
- О-ох… - Но тут появилась Мэдди, и Джо вздохнул с облегчением. Мэдди когда-то удалось тайком провезти домой свои старые боевые доспехи (после миротворческой миссии в Месопотамии двадцать лет тому назад), а сама она умудрилась ни капли не располнеть и сейчас надела именно этот наряд. При ходьбе левое колено сильно скрипело, но не так уж часто приходилось ей облачаться в доспехи - только для того, чтобы отпугнуть незваных посетителей.
- Ты. - Мэдди подняла свою почти прозрачную руку и ткнула пальцем в сторону фермы. - Убирайся с моей земли. Немедленно.
Джо тут же вскинул винтовку и нажал на селекторе кнопку автоматического режима. Конечно, это далеко не Мэдди в ее доспехах, но все же.
Ферма горестно заухала:
- Почему вы меня не любите?
- Убирайся с моей земли! - так громко закричала Мэдди, что даже Джо попятился. - Десять секунд! Девять! Восемь… - На руках Мэдди выдвинулись в сторону кольца, доспехи кряхтели и тужились - столько времени ими никто не пользовался! - но все же готовили к действию магнитную пушку.
- Ухожу! Ухожу! - Ферма поднялась и попятилась. - Не понимаю. Я лишь хотела освободить вас, чтобы вы сами могли исследовать Вселенную. Никто не хочет покупать у меня свежие фрукты, овощи и мозги. Что происходит с миром?
Они подождали, пока ферма не исчезла за поворотом на холме. Первой опустила руки Мэдди, кольца сложились и исчезли в рукавах ее доспехов, которые теперь из эфирно-прозрачных стали нейтрально-оливковыми, - опасность миновала. Джо убрал дробовик и произнес:
- Негодяйка.
- Чертова дрянь. - Вид у Мэдди был изможденный. - Нахальная ведь какая. - Джо видел, что лицо у Мэдди бледное и уставшее, кулаки сжаты. Впереди еще одна ночь с кошмарами, это уж точно.
- Ограда. - Весь последний год они постоянно возвращались к этой теме: необходимо натянуть колючую проволоку вокруг небольшого метанового заводика и подвести к ней электричество от базисной электростанции.
- Да, наверное, пора. - Мэдди не очень-то одобряла идею поджаривать прохожих без предупреждения. Единственное, что могло ее убедить, - это перспектива нашествия бродячих ферм. - Помоги мне снять это, и я займусь завтраком, - сказала она.
- Мне надо чистить стойла, - запротестовал Джо.
- Это может подождать, сделаешь после завтрака, - дрожащим голосом произнесла Мэдди. - Ты мне нужен.
- О'кей, - кивнул Джо. Выглядела она плохо; со времени последнего серьезного срыва прошло несколько лет, но уж если Мэдди говорит: "Ты мне нужен", то лучше не оставлять ее одну. Скорее всего, опять придется трудиться в поте лица с биофабрикатором и загружать в новое тело ее запасные программы, а это всегда непросто. Джо взял ее под руку и повел в сторону кухни. Они почти дошли, когда он вдруг остановился.
- Что такое? - спросила Мэдди.
- Что-то я давно не видел Боба, - медленно произнес Джо. - Я отправил его выпустить коров после дойки на северное пастбище. Ты не думаешь, что…
- Можем проверить из комнаты управления, - устало ответила Мэдди. - Ты правда волнуешься?
- Когда в округе бродит эта штука? А как по-твоему?
- Боб хороший рабочий пес, - неуверенно сказала Мэдди - Она не сможет причинить ему вреда. С ним все будет в порядке, надо просто позвать его.
Джо помог Мэдди снять доспехи, потом она еще долгое время приходила в себя. Наконец они позавтракали - яйца от своих несушек, домашний сыр и тосты (рожь для выпечки которых они брали в коммуне хиппи, находившейся на другом конце долины). На кухне с каменным полом было тепло и уютно, дом давно уже разваливался, но они вместе приводили его в порядок последние двадцать лет. Единственное, что в долине невозможно было вырастить, - это кофе; его приходилось покупать на стороне - зерна неприхотливого генномодифицированного штамма росли, подобно щетине на лице подростка, на холмах Камбрии [Камбрия - Графство и горы в Англии]. Говорили за завтраком мало. Джо вообще был неразговорчив, а Мэдди в данный момент не хотела ничего обсуждать. Так она чувствовала себя спокойнее. Они много лет прожили вместе и прекрасно могли понимать друг друга без слов. Радио на подоконнике напротив чугунной плиты было отключено, и телевизор, висевший на стене рядом с холодильником, тоже. Завтрак был самым спокойным временем.
- Собака не отвечает, - заметил за кофе Джо.
- Он хороший пес. - Мэдди неуверенно взглянула в сторону ворот. - Боишься, что он сбежит на Юпитер?
- Он был со мной у навеса. - Джо взял тарелку, отнес ее в раковину и включил горячую воду. - Я убрал там все и послал его отвести стадо на пастбище, пока я прочищу стойла. - Он встревоженно выглянул в окно. Трактор-погрузчик стоял перед открытыми дверьми хлева, словно единственная преграда вползающей оттуда огромной куче навоза, соломы и силоса, скопившейся за всю суровую, холодную зиму.
Мэдди тихо отстранила его и взяла с подоконника одну из раций, которые были включены в зарядное устройство. Рация что-то пропищала и пощелкала.
- Боб. Возвращайся домой. Все. - Она нахмурилась. - Наверное, он снова потерял наушники.
Джо поставил мокрые тарелки в сушилку.
- Я буду убирать навоз. Хочешь отправиться на поиски Боба?
- Да, пойду. - Мэдди улыбнулась - можно было представить, как достанется псу, когда она его найдет. Но Боб не очень-то обращал внимание на ругань, с него все было как с гуся вода. - Сначала надо посмотреть камеры. - Она включила старый телевизор, и на экране появились нечеткие изображения огорода, внутреннего двора, навеса для сена, северного пастбища, восточного пастбища, главного поля, рощи. - Хм-м.
Она все еще возилась с системой наблюдения усадьбы, а Джо уже снова уселся на трактор и завел мотор. На этот раз никакого облака черного дыма. Он вывозил навоз из стойла, по четверть тонны за раз, складывал в большую кучу и в результате почти забыл об утреннем непрошеном визите. Почти.
Дело шло к полудню, над трехметровой навозной кучей гудели мухи, а вокруг стоял убийственный запах, но зато стойла были вычищены; теперь можно было промыть все водой из шланга и подмести метлой. Джо уже собирался перевезти кучу в ферментационные емкости, вырытые в земле за домом, и тут увидел, что к нему по тропинке спешит Мэдди. На ходу она качала головой, и Джо сразу понял: что-то произошло.
- Боб? - выжидательно начал он.
- С Бобом все в порядке. Я оставила его с дробовиком следить за козами. - На лице у Мэдди было очень странное выражение. - Но вот ферма…
- Где? - Джо уже шел вслед за Мэдди.
- Устроилась в лесу у ручья, - кратко ответила Мэдди. - У самой ограды.
- Но ведь не за ней.
- Она пустила корни! Ты понимаешь, что это значит?
- Я не… - Джо наморщил лоб. - О-ох.
- Именно. О-ох. - Она взглянула на строения, стоявшие между домом и лесом в нижней части усадьбы. Если бы взглядом можно было убить, то ферма бы уже тысячу раз погибла. - Она собирается остаться тут на лето, Джо, и будет расти на нашем участке или почти на нем. А ты помнишь, куда она собирается, когда вырастет? На Юпитер!
- Черт бы ее побрал, - еле выдавил Джо, он только теперь понял всю сложность положения. - Надо что-то делать.
- Я не о том, - ответила Мэдди, но Джо уже направлялся к двери. Она посмотрела ему вслед и покачала головой. - И по чему я вообще застряла тут? - спросила Мэдди, но плита ей ничего не ответила.
Деревня Дальний Чезуик находилась в четырех километрах от Армитидж-Энда. Вдоль ведущей к ней дороги стояли в основном разрушенные дома, сломанные сараи, простирались заросшие сорняками поля с полуразвалившимися оградами. Первая половина двадцать первого века не способствовала успешному развитию британского агробизнеса, а если учесть снижение численности населения и, как следствие этого, огромное количество опустевшего жилья, можно представить, в каком состоянии находилось сельское хозяйство. Люди, бросившие работу в городах в сороковые-пятидесятые годы, выбирали понравившиеся им старые фермерские дома и усадьбы и переселялись в них. Они жили в покинутых домах, сажали огороды, заводили скотину, учились сами строить и вести хозяйство, а спустя еще одно поколение в какой-нибудь пустынной местности, где и машины-то уже не ездили, можно было наткнуться на особняк, достойный настоящего сквайра. Правда, говорить о смене поколений можно было лишь относительно, потому что детей почти не было; на планете отмечался резкий демографический спад, с которым не могли справиться даже колонии по воспроизводству потомства. Семейные пары в большинстве своем были бездетными. В этом смысле Джо и Мэдди ничем не отличались от других, но вот в остальном… Мэдди в свое время служила в составе миротворческих бригад, и теперь как следствие той работы - ночные кошмары, отвращение к алкоголю и общению с людьми. Что касается Джо, ему очень нравилось жить в усадьбе. Он ненавидел города, ненавидел Интернет, ненавидел все новое. Больше всего на свете он ценил спокойную жизнь…
"Хряк и хрюшка" на окраине Дальнего Чезуика был единственным пабом [Паб - минная, трактир, таверна; торгует пивом, другими алкогольными напитками и закусками, а также является обычно своего рода клубом местных жителей] в радиусе десяти километров, а для Джо, нагрузившегося пивом, так и вообще единственным. К тому же в пабе обсуждались все местные сплетни. Этому в немалой степени способствовало и то, что Старушка Бренда не разрешала проводить в паб электричество, не говоря уже о радио или телевидении. (Дело было не в особом случае технофобии, просто раньше Бренда служила атакующим хакером Европейского защитного корпуса.)
Джо остановился у стойки.
- Пинту пива? - спросил он.
Бренда взглянула на него, кивнула и снова стала загружать посуду в старинную посудомоечную машину. Наконец достала с полки чистый стакан и подставила его под пивной кран.
- Говорят, у вас проблемы с фермой? - как бы между прочим заметила она, качая насос.
- Ага. - Джо уставился на стакан с пивом. - Кто говорит?
- Какая разница. - Она поставила стакан на стойку. - Тебе надо перекинуться словечком с Артуром и Уэнди Крысой, у них тоже в прошлом году ошивалась одна ферма.
- Бывает. - Джо взял свое пиво. - Спасибо, Бренда. Как всегда?
- Да. - Она снова повернулась к посудомоечной машине.
Джо направился в дальний угол, где у холодного очага стояли друг против друга два огромных кожаных дивана (спинки и подлокотники у них были изорваны многими поколениями полудиких кошек, вечно живших у Бренды). - Арт, Крыса, привет. Как дела?
- Спасибо, нормально. - Уэнди Крысе было за семьдесят, но она прошла блокировку гена р 53 и превратилась в существо без возраста: множество седых косичек на голове, слишком большие ноздри и уши, кожа словно высушена на ветру в пустыне. Арт был когда-то ее любовником, пока старость не сковала его своими объятиями. Он отказался от манипуляций с генами и выглядел теперь намного старше Уэнди. У них была небольшая усадьба, где они в основном разводили вакцинированных цыплят да еще незаконно приторговывали по ночам нитратными удобрениями.
- Говорят, у вас там проблемы.
- Ну да. - Джо осторожно глотнул пива. - М-м-м, хорошо. У вас когда-нибудь были сложности с фермами?
- Может, и были. - Уэнди искоса, прищурившись, посмотрела на него. - Что там у вас случилось?
- У нас объявилась ферма, целый коллектив. Говорит, собирается на Юпитер или что-то в этом духе. И эта негодяйка устроилась в лесу у ручья Старика Джека. Послушай… Юпитер?
- Ну да, туда многие направляются. - Арт закивал со знанием дела.
- Да, плохи дела, - нахмурилась Уэнди Крыса. - А ты не знаешь, многоступенчатые деревья она выращивает?
- Деревья? - Джо покачал головой. - Если честно, я не ходил туда и не смотрел. Зачем, черт побери, люди с собой такое вытворяют, а?
- А кому до них какое дело? - Лицо Уэнди расплылось в широкой ухмылке. - Наверное, это все те, кто уже и человеком-то быть перестал.
- Она пыталась умаслить нас сначала, - сказал Джо.
- Ага, они всегда так делают, - кивал Артур. - Где-то я читал, что они нас не считают больше людьми. Говорят, что мы превратились в набор инструментов и сельхозмашин, представляешь? Поддерживаем якобы пре- и постиндустриальный образ жизни вместо того, чтобы улучшать наш геном и жить на земле, как повелел нам Господь Бог.
- Но как может существо с девятью ногами и глазами на стебельках называть себя человеком? - возмутился Джо и одним глотком выпил полпинты пива.
- Когда-то они были людьми, - может, из нескольких людей вышла одна ферма. - Глаза Уэнди засверкали таинственным блеском. - Лет тридцать-сорок тому назад у меня был парень, так вот он тоже стал членом Ламаркийского клана. Они обменивались генами, как другие обмениваются вещами, и всякое тому подобное. Когда-то он был активистом движения за окружающую среду, против глобализации и больших корпораций, готовых пожертвовать простыми людьми ради своих доходов. Потом стал генным хакером и увлекся самодостаточным существованием. Я вытолкала его за дверь, когда он примкнул к зеленым и занялся фотосинтезом.
- Негодяи, - проворчал Джо.
Именно "великие зеленые" окончательно уничтожили в начале двадцать первого века агропромышленный комплекс, превратили большую часть страны в опустошенные районы, обреченные на гибель. Из-за них миллионы людей, живших в сельской местности, остались без работы; а теперь они еще отращивали себе дополнительные конечности, эмигрировали на Юпитер - это уже просто нахальство. Да еще наслаждались всем этим.