Царапины на руке запульсировали. Пальцы сами потянулись к замку. Дверь бесшумно распахнулась.
Кот лежал справа от порога. Голова его была вывернута. Безжизненный взгляд устремлен в пустоту.
Карасев несколько раз моргнул, потом не выдержал и протер глаза.
Кот остался на месте.
Толик вышел и в сердцах хлопнул дверью.
Смотреть нужно было внимательней! Кот наверняка тут так и лежал.
– Что ж вы тут ходите-то все!
В дверях последней квартиры на последнем этаже стояла тщедушная бабка и грозила Толику кулаком.
– Все дверью-то хлопаете! – Бабка сверлила Толика взглядом и, казалось, уже сделала в нем дырку. – В следующий раз вызову милицию! А эту дверь кирпичами заложат!
Прижимая к груди пакет, Карасев медленно отступал. Проходя мимо грозной бабки, он бросил последний взгляд на дверь. Из-под щели показалась черная голова. Его глаза встретились с внимательным зеленым глазом.
Дальше он мчался по лестнице, не оглядываясь и ни о чем не думая.
Только когда за спиной хлопнула входная дверь, он смог перевести дух. В себя он пришел, когда от проклятого дома его скрыли гаражи.
В голове все путалось.
Ошибки быть не могло. Он собственными глазами видел кота с вывернутой головой. А потом видел, как этот же самый кот лез из-под двери.
Карасев поежился.
– Черт! Черт! Черт! – прошептал он и стукнулся затылком о гулкое железо гаража, около которого стоял. – Вот влип…
Железо продолжало гулко отдавать обратно удар, поэтому Толик не сразу расслышал хриплый шепот.
Кровь бешено стучала у него в голове, все вокруг плыло, а в уши настойчиво лез чей-то голос.
– Шерстка мяконькая, глазки светленькие, хвост пушистенький. Покушай, котик, покушай, ласковый.
Потом раздалось недовольное «мяу», и по асфальту что-то покатилось.
– Как не получилось? – рявкнул хорошо знакомый и давно забытый голос. – Она жива?
На мгновение Толик забыл, как дышать. По телу пробежали холодные мурашки. Он увидел себя стоящим у доски.
– Так чем прямая пропорция отличается от обратной? – зло спрашивал тот же голос.
– Прямая пропорция – это такая пропорция, при которой… – лепечет Толик и путается окончательно. Все пропорции ссыпаются у него в кучу, и он тяжело вздыхает.
– Два! – взвизгивает учитель.
– Как? – раздается за гаражом.
Стараясь не звенеть бутылочками, Карасев опустился на карачки и заглянул за угол.
Сцена повторялась.
Кот сидел на земле, подобрав хвостик и лапки. Перед ним стояло блюдце. Человек в плаще и в шляпе наливал в блюдце молоко. Кот не спеша лакал его, недовольно дергая головой, когда его гладили.
– Тебе помешали? – пробормотал обладатель знакомого голоса. – Мальчишка? Я его знаю? – Рука на секунду замерла. – Хорошо. Они все обречены, поэтому не имеет значения, с кого начинать. Пускай следующим будет он. – Мужчина хихикнул. – Анатолий Карасев. Ты сам его найдешь.
Кот облизал блюдце и медленно поднялся.
Карасев напрягся. Он сидел за гаражом, прокручивая в голове слова незнакомца в шляпе.
Все обречены…
Следующим будет он…
– Погодите, – Толик вскочил. – Как это «следующим»? Это что за шутки?
Он выбежал из-за гаража, но уже никого не увидел. На асфальте виднелась белая лужица – только что здесь пролили молоко.
Двор по-прежнему был пуст. Даже воробьи не чирикали.
Толик затравленно оглянулся.
Очень хотелось самому себе сказать, что все ему показалось. Что он на мгновение уснул и ему приснился кошмар. Что никакие мертвые коты по улице бегать не могут. А голос незнакомца просто похож на голос Павла Сергеевича Бледного, которого давно нет в живых.
Он умер, и от него остались одни косточки!
– Умер, умер… – бормотал Толик, пересекая странный двор.
Ему нет дела до котов и девчонок. Пускай все решают свои проблемы сами. А он пойдет домой, отдаст маме Настькино молоко и…
Сначала запульсировали ранки на руке. Сквозь уже образовавшиеся корочки начала проступать кровь.
А потом он увидел черного кота. Он мягко спрыгнул с крыши припаркованного автомобиля и встряхнулся. Зеленый глаз внимательно посмотрел на Карасева, словно у него на лбу были написаны имя, фамилия, адрес и место жительства.
– А ну, пошел отсюда! – Толик старался придать своему голосу уверенность, но от волнения скорее прохрипел, чем прокричал: – Убирайся!
Кот зашипел, выгнул спину и шагнул вперед.
Толик разглядел невероятно длинные и острые когти. Царапки на руке взорвались нестерпимой болью, и он закричал.
Кот вцепился в куртку. Прочная ткань легко поддалась напору. В воздух взлетели разноцветные лоскутки. Карасеву удалось сбить кота ударом ноги. Убийца упал на все четыре лапы. Толик придавил его морду к асфальту… И тут же отдернул руку.
В ту секунду, когда он коснулся черной шерсти пальцами, в голове его вспыхнули яркие картинки.
Блюдце с молоком. Гараж. Лицо человека. Убегающая в темноту девчонка. Грязная лестница. Чей-то распахнутый в крике рот.
Картинок было множество. Разобраться во всем Толик не успел, потому что кот извернулся и снова напал на него. Поцарапанная рука повисла плетью и больше не слушалась. Толик сбил взбесившегося зверя сумкой. Кот кувырком полетел в грязный снег.
– Получил? – радостно заорал Карасев, размахивая пакетом. – Сейчас еще получишь!
Но кот не спешил нападать. Встряхнувшись, он вдруг разразился диким криком.
Внутри у Толика что-то задрожало. Душа попыталась убежать из его груди в пятки, но настойчивые удары сердца вернули ее обратно.
Убийца повторил свой крик. И на него ответили.
Из грязного сугроба вылез такой же грязный и ободранный серый кот. Карасев почувствовал движение за спиной. Прямо из-под земли около подъезда друг за другом появились три старых тощих ободранных кота. С другой стороны подтягивалась еще пара не менее колоритных персонажей – у одного была разбита голова, второй приволакивал задние ноги.
Черный кот зашипел и спрыгнул с сугроба.
Толик попятился, но сзади уже стояла троица. Кончики хвостов у них нервно подрагивали.
«Ожившие мертвецы, – догадался Карасев. – Их здесь закопали, и теперь они вылезли!»
Черный убийца пошел в бой первым.
Толик сжался. Ему уже казалось, что он чувствует, как стальные когти впиваются в него со всех сторон.
Коты бросились на Толика одновременно. Затрещала ткань. А потом все закончилось.
Издалека донесся визгливый собачий лай. Толик открыл глаза в тот момент, когда в кучу-малу из котов врезался небольшой белый комочек. Коты, словно по команде, бросились в разные стороны, черный убийца скрылся в подъезде.
– Цуцка, ко мне!
Перед Карасевым стоял невозмутимый Рязанчик.
– Чего это у тебя здесь столько котов было? Ты их кормил?
Толик только сейчас заметил, что в пылу сражения уронил пакет, бутылочки разбились, залив асфальт у его ног молоком.
Маленькая белая мохнатая собачка понюхала лужицу и недовольно фыркнула.
– Цуцка, спокойно, – одернул ее Костян.
– А я и не знал, что у тебя есть собака. – После нападения соображал Карасев с трудом.
– Нормальная собака! – перешел в наступление Рязанчик. – Только попробуй сказать, что она маленькая и лишь гавкать умеет!
– Нормальная, – согласился Толик и с благодарностью посмотрел на прыгающую около него псину. Он даже хотел ее погладить, но собачка от ласки отказалась.
Глава III Ответный ход
Ночью Толику снились коты, лезущие из всех щелей. Они появлялись в форточке, просачивались сквозь стекла, выходили из-за обоев, возникали из-под кровати. Карасев кидал в них подушками, отмахивался тапочками. В котов летели чашки, учебники и стулья. А они все прибывали.
Один, самый настойчивый, добрался до кровати, залез под одеяло и вцепился в Толикову ногу. Карасев долго копался в постели, чтобы вытащить наглеца. Но он все не находился. Когда одеяло полетело на пол, в ворохе простыни обнаружился белый котенок Дедковой. Он жалобно мяукнул и слизнул с его ноги выступившую от укуса капельку крови.
– Ах ты вампиреныш! – разозлился на него Карасев.
Но котенок оказался шустрее. Он вцепился в занесенную руку, и царапки на запястье привычно запульсировали болью.
Толик прижал к себе руку и проснулся.
За окном брезжил хмурый мартовский рассвет. Рука болела. Ею хотелось стукнуть обо что-нибудь жесткое, чтобы боль ушла навсегда. На душе было тоскливо. В придачу к этому чувству на улице завыла собака.
Царапки перестали болеть, зато в голову полезли всякие нехорошие мысли.
– Собака воет – это к покойнику, – пробормотал Толик, уткнувшись лбом в холодное стекло.
А покойников за последнее время вокруг развелось слишком много. Ну, с Бледным все понятно. Инфаркт с ним случился. Кот – то ли дохлый, то ли нет. Козина с Сухореброй пропали. На Швабру охотятся. Странный человек в шляпе назвал его, Толика, имя. Взбесившиеся коты. Пустой двор этого проклятого дома. Куда оттуда все люди подевались? Где мамаши с колясками, пенсионеры на лавочках? Хорошо, для них не сезон, но взрослые-то должны возвращаться с работы или ходить в магазин!
Карасев вспомнил те странные картинки, что возникли, когда он коснулся кота. Откуда это? И хотя бы одно знакомое лицо…
Рука снова запульсировала. Опрокинув стул, Толик выбежал в коридор.
Если бы не мама, которая однажды зачем-то переписала телефоны всех его одноклассников, он долго выяснял бы у сонных ребят телефон Зимы. А так номер нашелся сразу.
– Швабру мне! Швабру! – орал в трубку Карасев, словно это было кодовое слово в шифровке. – Подождите! – Он вовремя понял, что родители не понимают, кого он зовет. – Зиму мне. Это одноклассник ее. Верка! Закрой все окна. Он идет!
И тут же бросил трубку, чтобы не слышать испуганного визга на том конце провода.
– Анатолий, – за спиной стояла мама. – Как ты обращаешься к девочке? Что у вас за игры ночью? И почему ты орешь? Настю разбудишь.
Отвечать на вопросы Толик не стал. Замер, прислушиваясь к себе.
Тихо. И царапки не ноют. «Подействовало!» – облегченно вздохнул он и пошел в комнату.
Не успел Карасев открыть дверь, как ему сразу же захотелось захлопнуть ее и убежать куда-нибудь подальше.
Постель была смята. Простыня оказалась искромсана в лапшу. Над разорванной подушкой летал пух. Одеяло наполовину торчало из пододеяльника. Проклятая книга в раскрытом виде валялась на полу корешком вверх. Распахнутая форточка поскрипывала несмазанными петлями.
– Черт! – прошептал Толик, сползая на пол.
Звонок Швабре спас ему жизнь.
Карасев поднял книгу. Она была раскрыта на сто одиннадцатой странице:
«В борьбе с учителями хороши все методы. Главное, помните: вы вышли на баррикады и пощады просить поздно. Однако есть некие моменты, которые способны осложнить вашу жизнь. Учитель может догадаться о ваших планах и сделать ответный ход. В таком случае вам уже ничего не поможет. Даже эта книга».
Толик швырнул инструкцию за кровать.
На улице вновь завыла собака.
Может, не ходить в школу?
Но идти туда все же пришлось…
В классе Карасев долго смотрел на сонную Швабру, видно, всю ночь не спала, гостей ждала. Потом решительно встал и полез в портфель за книжкой. Увидев предмет в его руках, Верка побледнела.
Взяв руководство по уничтожению учителей под мышку, Толик медленно прошел вдоль парт, запер дверь и встал у доски.
– Нам всем хана, – негромко произнес он, и класс замер.
Карасев положил перед собой книжку и вкратце рассказал о событиях последних дней.
– Подумаешь, цифра перевернулась! – крикнул с последней парты долговязый Андрюха Васильев. – Ее поправить можно в одну секунду.
– Не поправишь, она прилипла.
– А где этот кот-то лежит? – поднялся маленький Митька Пращицкий. – Пошли посмотрим. Если он там, закопаем его – и никаких проблем. Как он из земли-то вылезет? Хотите, я это сделаю. Мне раз плюнуть.
Толик был другого мнения о способностях этого кота, но спорить не стал.
В дверь постучали. Карасев зачем-то поискал глазами поникшую Швабру.
– «В таком случае вам уже ничего не поможет», – процитировал он строчку из пособия. – Надо действовать всем вместе. Кот нападает на одиночек.
– Ты чего несешь? – крикнул сосед Толика по парте, белобрысый Леха Анисимов. – Какие коты? У моей мамы их три штуки, ни на кого они не нападают. Да и не может математик из могилы вылезти. С чего вдруг? Он же от инфаркта умер, а не оттого, что поскользнулся на пороге класса и упал. Любовь у тебя с Зимой – так сразу и скажи. И нечего книжкой размахивать.
– Куда же тогда делась Козина? – отозвался Митька Пращицкий, всегда веривший во всякую чертовщину.
– Дома сидит, пряники трескает, – не унимался Анисимов. – Вы Ленку не знаете? Это ее очередная выдумка!
– Почему тогда нам об этом не говорят? – пискнула Мелкая. – Зачем нужно было милицию вызывать?
– Кто ты такая, чтобы тебе что-то говорили? – все больше и больше расходился Леха. – Что вы лезете? Взрослые сами все решат.
Толик внимательно смотрел на Верку. Она сидела перед Анисимовым, и каждое его слово будто тяжелым камнем ложилось на ее и без того ссутуленные плечи. Еще немного, и ее лоб коснется парты.
– Все, – Толик подхватил книжку, – договорились. Идем после уроков к дому Мелкой и разбираемся с котом. Если повезет, встретим призрак Бледного.
– А зачем мы все пойдем? – снова подал голос Васильев. – Кто замешан в этом деле, тот пускай и идет.
– Во-во! – поддакнул Леха. – Кто придумал, тому и отдуваться. Твоя, Карась, идея, вот сам и ползай по чердакам и подвалам. Можешь желающих с собой прихватить.
От ярости у Толика побелело в глазах. Он сжал кулаки и шагнул вперед. Но его остановил голос Васильева:
– А я тогда вообще болел. С чего я с тобой пойду?
Класс снова притих. Слышны были только Веркины всхлипывания.
Толик поглядел на одноклассников, встретился взглядом с Рязанчиком, который в этом споре хранил загадочное молчание.
– Вставайте, кто принимал участие в козинской забаве, – еле слышно прошептал Толик.
Но его услышали.
Первой встала Зима. Нехотя поднялся Митька Пращицкий. Грохнув стульями, одновременно вскочили Вовка Кувшинников и Антон Дантов, сидевшие на первой парте. Хлюпнув носом, привстала Мелкая.
– Сядь, – махнул в ее сторону Карасев. – Не было тебя.
– Ну ладно, я был, – встал сосед Васильева Андрюха Малахов. – Бледный не знает всех. Он нас видел? Не видел! Козина только выступала, вот он ее и запомнил. А тебя зацепило, потому что сам в это полез. Не тронет он больше никого.
В дверь снова постучали, и голос Маргариты потребовал немедленно («Слышите? Сейчас же!») открыть дверь.
И вдруг навзрыд заревела Каринка Смирнова. Она вскочила, потом упала на стул и, звонко стукнувшись лбом о парту, опустила лицо в согнутый локоть руки. Толик посмотрел на ее соседку, Лерку Лысогорову. На их совести тоже была одна шутка, но признаться в этом девчонки боялись.
– Значит, восемь, – подвел итог Карасев.
– Девять, – поднял руку Костян. – Я тоже пойду. А девчонок лучше с собой не брать. От них один визг.
– Девять, – кивнул Толик и подошел к двери. – И никому ни звука, – предупредил он. – Взрослые об этом знать не должны!
Директриса вошла в класс, звонко чеканя шаг. Посмотрела на всхлипывающую Смирнову. Потом кивнула Толику и, ничего не сказав, вышла в коридор.
– Что за совет в Филях вы там устроили? – рявкнула она, как только Карасев оказался на красном ковре в ее кабинете. – Ты знаешь, что бывает за срыв урока?
– Козину нашли? – не отвечая на вопрос, спросил Толик.
– Козину ищут. И найдут, – напирая на последнее слово, произнесла Маргарита. – Что творится в классе?
Секунду Толик боролся с искушением все рассказать: про гаражи, кота и привидение.
Но… сдержался, встретившись с холодным взглядом директрисы. Ему даже показалось, что все учителя вступили в заговор против их 7-го «А». И возглавляет его именно Маргарита Всеволодовна.
– Мы хотим помочь найти Ленку со Светкой, – выпалил он. Это было правдой. Разберутся с котом – найдут девчонок.
Маргарита снова внимательно посмотрела на него и, ничего не сказав, отпустила.
Класс бурлил, как кастрюля с супом. Девчонки держались испуганной стайкой. Урок физкультуры начался с драки. Анисимов получил мячом по голове и с разворота кинулся на Карасева. Ребята наблюдали за дракой в молчании. Андрюха Васильев дернулся присоединиться, но Рязанчик вовремя подставил ему подножку. Смирнова снова заревела.
Примчавшаяся директриса орлиным взглядом оглядела ребят и всех распустила по домам.
– Брось ты все это!
Костян не отставал от Карасева ни на шаг – и в раздевалке, и в коридоре, и на улице.
– Может, он только с Сухореброй и Козиной хотел разобраться?
– А Швабра?
– Зима сама виновата. Нечего было за Ленкой увиваться. Хотела ей во всем подражать, вот и доподражалась! Будет теперь на том свете копировать ее походку.
Карасев резко остановился, но Рязанчик мягко обошел его стороной.
– Слушай, ты, советчик! – зло выговорил Толик. – Ты же во всем этом деле не замешан! Вот и топал бы домой!
– Еще чего! – присвистнул Костян. – Вы без меня ничего не сделаете. Я этот дом знаю как свои пять пальцев.
– Почему он ходит именно туда? Почему гаражи?
– Людей нет, спрятаться можно. – Рязанов снова трусил за Толиком. – Да брось ты эту Швабру! Влюбился ты в нее, что ли?
– При чем здесь Швабра? – взорвался Толик, и его разукрашенное синяками и ссадинами лицо еще больше налилось кровью. – Он сейчас мое имя назвал, а потом еще чье-нибудь назовет.
– Так бы сразу и сказал, что за себя боишься, – фыркнул Рязанчик.
Толик бросился на него, но Рязанов, опередив движение, отклонился, и Карасев с лету врезался в стену.
– А ну, не баловаться! – вышла из раздевалки уборщица. – Марш отсюда, а то директора позову.
Толик глянул на уборщицу одним глазом, второй стремительно закрывался, заплывая фиолетовым синяком.
– Помните, вас Маргарита Всеволодовна спрашивала, слышали вы что-нибудь, когда девочка пропала?