– Нет. И если ты не поторопишься, ей назначат государственного защитника или его найдет ее семья. Так что пора тебе начать действовать, чтобы хоть немного реабилитироваться в глазах невесты и ее семьи. Записывай телефон.
* * *Леди Кэролайн Бредфорд сидела в Розовой гостиной и раскладывала пасьянс, наслаждаясь тишиной и бокалом дорогого французского вина. Несмотря ни на что, она славно проводила время в гостях. Леди Кэролайн переложила очередную карту и устремила свой взор на умиротворяющую картину за окном.
Ярко-зеленая ухоженная лужайка полого спускалась с холма, старые могучие деревья отбрасывали на нее свою густую узорчатую тень. Лента реки сверкала на солнце сквозь заросли ив на берегах.
Она счастливо вздохнула. Дом ее сестры был чудесно устроен, прислуга почтительна, а кухня превосходна. А об экономии не идет и речи! Одни счета за электричество способны разорить кого угодно. Конечно, Истон-парк – родовое поместье Бредфордов – не так велик, как Хантли, но даже при жесткой экономии расходы на его содержание просто огромны!
А теперь они прилично сэкономят на питании и зарплате прислуге – сразу же после убийства леди Кэролайн позвонила в поместье и отправила всех в отпуск, кроме старой Ханны, она присмотрит за домом. Если повезет, они смогут пожить у племянника месяца два.
Леди Кэролайн сделала большой глоток и мечтательно подумала о том, как было бы чудесно избавиться от этой противной Мардж. Мерзкая интриганка постоянно настраивает Джорджа против родной тетки! Бедному мальчику было бы гораздо приятней побыть в кругу семьи.
А эта русская? Ну, ни стыда ни совести! Чего стоит эта дешевая, вульгарная выходка с прессой? Собрать на месте смерти дорогой Эстер эту жадную стаю репортеров и полоскать имя достойного семейства, живя в их же собственном доме и принимая хлеб из их рук! Куда только смотрит Джордж? Давно уже надо было во всеуслышание разорвать эту позорную помолвку и указать на дверь родственникам убийцы!
Ну, ничего, как только бедный мальчик вернется домой, она поговорит с ним самым серьезным образом. Будем надеяться, ему повезет, и он сможет добиться выдачи тела. Бедняжка Эстер должна упокоиться с миром, как и положено по обычаям их семьи.
Леди Кэролайн сделала еще глоток и с разочарованием заметила, что бокал опустел. Она капризно надула нижнюю губу и позвонила в колокольчик.
После этого окинула взглядом светлую, просторную комнату, пастельно-розовые стены, несколько слащавые на ее вкус картины французских мастеров – результат женитьбы двадцать шестого маркиза Хантли на француженке. Изысканная мебель, обтянутая цветастым шелком – белым и розовым, – изогнутые, с позолотой ножки столиков, изящные рамы многочисленных зеркал – все это казалось леди Эстер несколько вычурным, но почему-то ей ужасно нравилось проводить время именно в этой комнате, а скажем, например, не в гобеленовой.
Ее ленивое созерцание прервало появление Чарльза. Леди Бредфорд сразу же напряглась. Появление сына редко сулило что-то хорошее.
– Привет, дорогая. – Сын, подходя, чмокнул ее в макушку и уселся на подлокотник стоящего напротив кресла. – Ты дуешься? – спросил Чарльз, взглянув матери в лицо.
– Нет. – Леди Кэролайн нервно дернула плечами – вид сына, одетого в светлые бермуды, легкомысленную футболку и сандалии, действовал на нее удручающе. – Ты хотел со мной поговорить?
– Да нет. Просто я подумал... Коли дорогой кузен все равно в отъезде, не будет большой беды, если и я отлучусь на денек-другой. – Он вопросительно взглянул на мать и, не получив ответа, продолжил: – Хочу съездить в Сент-Эндрюс, поиграть пару дней в гольф с приятелями. Там сейчас как раз собирается неплохая компания. – И он, взяв из вазы, стоящей перед ним на столе, апельсин, несколько раз подкинул его, пока тот, проскользнув сквозь его пальцы, не упал на пол и не укатился под маленький белый диванчик, стоящий у стены под картиной Ватто. С грустью посмотрев ему вслед, Чарльз легкомысленно махнул рукой и снова взглянул на мать.
– Чарльз. – Голос леди Кэролайн звучал холодно-строго. – Тебе не кажется, что было бы уместнее заняться поиском работы, а не компаньонов для гольфа? – Этот разговор в семействе Бредфорд поднимался с той же регулярностью, с какой Чарльз делал очередные долги, но леди Бредфорд почему-то упорно возобновляла его, хотя всем вокруг и ей самой прежде всего было абсолютно ясно: работать Чарльз не намерен. – К тому же я так и не представляю, откуда нам взять денег на покрытие твоих очередных долгов. Я боюсь, что на этот раз тебе все же придется отправиться в тюрьму. – Она горестно поджала губы, выражая вселенскую скорбь.
– Ах, брось, ма. Ты все уже прекрасно знаешь. – Чарльз с легкой укоризной взглянул ей в глаза. – Вот-вот мы получим наследство, которое нам, без сомнения, оставила тетушка Эстер, и все мои проблемы уладятся сами собой.
– С чего ты решил, что она нам вообще что-то оставила? – холодно вопросила сына леди Бредфорд.
– Хотя бы из приличия. Так поступают все достойные члены общества. Львиную долю получит, конечно, Джордж, ужасно жаль, что она не успела лишить его наследства.
– Чарльз! – Леди Кэролайн возмущенно выпрямилась в кресле.
– Ах, брось, ма. Здесь никого нет, кроме нас. А мы с тобой прекрасно знаем, чего ради мы примчались сюда за неделю до свадьбы, если, конечно, не считать дармовой стол, первоклассные вина и бесплатное проживание. – Подобная прямолинейность обезоружила несчастную графиню, старающуюся без крайней нужды не называть вещи своими именами. – Так что, дорогая, я с чистой совестью могу отбыть из замка дня на три. Не больше. Обещаю тебе не играть, не делать долгов и вообще быть паинькой. А если мне предложат какую-нибудь хорошую должность с приличным жалованьем, обещаю тебе тут же согласиться. – На этой оптимистичной ноте он соскочил с ручки кресла и удалился с легкой счастливой улыбкой на устах, совершенно довольный собой и жизнью. Впрочем, как и всегда.
Зато лицо леди Бредфорд выражало обреченную подавленность.
Чарльз бегом спустился с лестницы, быстрым шагом миновал холл и, выскочив из замка, сразу же вскочил в ждущую его у крыльца машину. Он так стремительно рванул с места, словно опасался погони. Добравшись до шоссе, Чарльз, вероятно, по ошибке свернул не направо, к Сент-Эндрюсу, а налево, к Инвернессу.
– Алло? Уже еду, – сообщил он по телефону невидимому абоненту. – Не волнуйся, все прошло даже лучше, чем я надеялся. Наш финансовый вопрос решился. Конечно, окончательно все будет известно лишь через пару недель, но, думаю, мы не ошиблись.
Выслушав ответ, он коротко улыбнулся и, отключив телефон, целиком отдался дороге.
Глава 12 17 июня. Визитер
Вероника шла вслед за охранником в комнату свиданий. Она была рада увидеть родителей, ей как никогда хотелось почувствовать крепкий, надежный тыл за спиной, и все же... Как бы она хотела, чтобы это оказался Джордж.
Никто не сказал Нике, кто именно ждет ее, но она почему-то была уверена, что это не он. Конечно, Джордж сказал при полицейских, когда ее арестовывали, что это абсурд, дикость, этого не может быть, но как-то вяло, неубедительно, а с тех пор вполне возможно, что родственники убедили его в обратном. И потом, это его мать. А Нику обвиняют в ее убийстве. И они действительно не выносили друг друга. И они с леди Эстер ужасно повздорили. И все равно, он же любит ее, он же должен понимать, что она никогда бы не смогла сделать такое!
Эти беспорядочные, путаные мысли вертелись в Никиной голове назойливым роем, когда она проходила светлые, тоскливо-казенные коридоры. Поэтому она, наверное, и не заметила, как оказалась в комнате для свиданий – небольшом квадратном помещении с несколькими столами, обставленными стульями, с зарешеченными окнами и несколькими камерами слежения.
Странно, родителей видно не было. Она уже собралась обернуться к сопровождавшему ее охраннику, когда навстречу ей поднялся одиноко сидевший молодой человек и как-то неловко то ли кивнул, то ли поклонился в знак приветствия. Ника пригляделась.
– Джон? – Удивлению ее не было предела.
Сказать, что Джон Кавендиш был последним, кого она ожидала увидеть, было бы недостаточно.
С Джоном они вместе учились, точнее, посещали несколько общих курсов. Здоровались, несколько раз встречались на вечеринках. Однажды, еще на первом курсе, он помог ей сдать один заковыристый экзамен по истории английского таможенного законодательства. Пару раз выпили в университетском кафетерии кофе, сидя за одним столиком. Вот, пожалуй, и все.
– Что ты здесь делаешь? У тебя здесь что, родственники работают? – Вот первый умный вопрос, который пришел Нике в голову.
Каким еще образом он мог здесь оказаться, она не представляла, да, честно говоря, ей это было неинтересно, она лишь разочарованно оглядывалась по сторонам, все еще надеясь увидеть родителей или Джорджа.
– Привет, – улыбнулся ей навстречу уже немного освоившийся Джон. – Как ты?
– Спасибо, замечательно, – с сарказмом ответила Ника на этот идиотский вопрос.
Разочарование, которое она испытала при виде Джона, невольно прорывалось наружу. Она не хотела его обидеть. Джон был неплохой парень. Славный, добрый. Но его визит был сейчас настолько не к месту, что больше всего ей хотелось снова вернуться к себе в камеру.
Похоже, Джон, как всякий умный, воспитанный человек, догадался об испытываемых ею чувствах, потому что сразу же сменил тон и уже более сдержанно, почти по-деловому, перешел к сути своего визита:
– Извини. Я понимаю, что ты ожидала увидеть здесь не меня. Но, видимо, твои родные еще не нашли для тебя адвоката, а без этого им вряд ли удастся добиться свидания.
– Откуда ты знаешь? – в голосе Вероники прозвучала искренняя заинтересованность.
– Я уже навел справки.
– Справки? А как ты вообще оказался здесь? – окончательно очнулась Вероника. – Откуда ты взялся?
– Я приехал из Йорка, как только узнал, – смутившись и слегка покраснев, ответил Джон.
– Узнал? Слушай, Джон! – Вероника чувствовала, как начинает закипать. Да что ж такое? Приперся сюда неизвестно зачем, ничего толком объяснить не может, сидит, строит из себя красну девицу, она скрипнула зубами и продолжила: – Ты отличный парень и все такое, но за последние двое суток я перенесла сильнейший стресс, так что давай договоримся. Ты мне сейчас все объясняешь очень подробно и сам. Без того, чтобы я каждое слово из тебя клещами тащила. Иначе я за себя не ручаюсь. Мое положение и так весьма сомнительное, и мне совершенно не нужно, чтобы меня посадили в карцер или что тут у вас есть для буйных заключенных, которые кидаются на своих посетителей.
Джон как-то неловко, нервно усмехнулся и наконец взял себя в руки.
– Дело об убийстве маркизы Хантли попало в прессу. И на центральные каналы.
– О господи! – Глаза у Ники увеличились вдвое, она закрыла рот руками и представила себе всех гостей, которые должны были прибыть на свадьбу, своих университетских друзей, лондонских приятелей, устроителей их с Джорджем свадьбы, его родственников и друзей и, наконец, своих родителей, на которых обрушился весь этот ужас в таком объеме. – Какой ужас! Ужас!
В голове ее стало тесно от страшных мыслей. Джордж теперь ни за что ее не простит! Он никогда сюда не придет! Такой позор! Ужас! Ужас!
Джон, видя ее состояние, тактично молчал. Наконец Ника убрала руки от лица. Очень бледная, с потемневшими глазами, она спросила его тихим, не свойственным ей голосом:
– Почему ты приехал?
– Я думал, что смогу помочь. – И, почти не делая паузы, продолжил: – Райан Аттвуд – один из самых одаренных, уважаемых и успешных адвокатов Шотландии, он является королевским советником и возглавляет Факультет адвокатов. По счастью, он приходится мне дальним родственником и близким другом нашей семьи. Как только я узнал о случившемся, я тут же связался с ним и попросил заняться этим делом. Ему ничего не стоило выяснить, что у тебя до сих пор нет защитника, и он согласился представлять твои интересы. Так что, если ты только пожелаешь, он здесь и готов действовать.
Выпалив все это, Джон выжидательно замолчал.
– Ты правда нашел мне защитника? – Милый, славный, добрый, замечательный Джон!
Вероника так растрогалась, что тут же кинулась ему на грудь, заливаясь слезами. Отчего охранники у входов напряглись, а Джон замер, как парализованный, не зная, что ему делать. Вероника рыдала на теплой дружеской груди с таким удовольствием и упоением, с каким не рыдала последние лет пятнадцать. Все напряжение и переживания двух последних дней выплеснулись наружу бурным потоком.
Джон, немного придя в себя, сообразил наконец обнять ее за плечи, и Ника начала потихоньку успокаиваться в теплых дружеских объятиях.
– Так ты согласна воспользоваться услугами мистера Аттвуда? – снова произнес Джон, когда она окончательно успокоилась.
– Он действительно так хорош? – спросила Ника, пытаясь привести себя в порядок без помощи зеркала.
– Можешь быть уверена. Он лучший. У вас здесь, наверное, есть Интернет? – Джон неуверенно оглянулся по сторонам.
– Наверно. – Вероника пожала плечами.
– Сегодня я все выясню и, если возможно, пришлю тебе ноутбук, книги, диски, косметику, все, что надо, – поспешил упокоить ее Джон. – Составь мне список, я все куплю.
– Спасибо тебе. Но будет достаточно, если ты позвонишь моим родителям и познакомишь их с этим Аттвудом. Они сейчас в Хантли. – Вероника запнулась. – То есть, наверное, они там. В любом случае они в Шотландии, и им очень важно узнать, как у меня дела, и, если это возможно, я бы хотела с ними встретиться.
– Конечно. Райан все устроит! И еще. – Джон закусил губу и взглянул на Веронику исподлобья. – Его услуги стоят недешево. Но ты не беспокойся, я сам с ним обо всем договорюсь.
– Джон, – Ника слабо улыбнулась. – Мой отчим в состоянии оплатить его услуги, можешь не волноваться. А сейчас зови своего адвоката, и спасибо тебе. Если будет время, можешь еще раз меня проведать. Если, конечно, тебе не стыдно за такое знакомство. – Она усмехнулась, невольно подумав о Джордже.
– Прекрати эти глупости. А я обязательно еще раз тебя навещу. Я уже скинул основную массу экзаменов, а оставшиеся перенес на осень. Поэтому у меня куча времени. Смогу навещать тебя так часто, как разрешат. – Джон явно был рад хоть чем-то порадовать Нику, и она снова почувствовала, как это здорово, когда у тебя есть друзья.
Хотя до сих пор она не особенно задумывалась об их с Джоном дружеских отношениях, скорее она считала его приятелем.
Джон уже вставал с места, готовясь попрощаться, когда Веронику вдруг осенило:
– Джон, а ведь ты меня даже не спросил, убила я ее или нет.
Джон замер на секунду и как-то застенчиво передернул плечами.
– Да я и так знаю, что нет, – спокойно ответил он и пошел к выходу, махнув ей рукой.
Какой он все-таки милый, подумала Вероника, внутренне собираясь перед встречей с адвокатом.
Глава 13 18 июня. Ссоры и примирения
Юлия и сама не знала, почему обставила их встречу с Джоном так таинственно, но «комфортное» существование в замке приучило ее бдительно держать круговую оборону. После Юлиного успешного интервью даже Мардж стала смотреть на нее косо.
Бредфорды горели желанием прикончить ее где-нибудь в темном углу, а точнее, только дамы этого благородного семейства, потому что мужская его половина относилась к ней довольно сносно. Чарльз заговорщицки подмигивал, избегая явных контактов, а сам граф провожал плотоядным взглядом, Юлия даже начала бояться поворачиваться к нему спиной, чтобы не ущипнул за что-нибудь чувствительное. Зато дамы были готовы воткнуть ей в спину любой из столовых приборов, будь то вилка, нож или десертная ложечка.
Мардж от нее отвернулась после того, как все центральные каналы развернуто преподнесли изложенную Юлией версию случившегося со множеством деталей и подробностей, съемкой места происшествия, а также вытащенными из архивов фото всех гостей замка и перечислением их светских заслуг, как то: «Виконт Ирвин, хорошо известный в кругах заядлых гольфистов, победитель прошлогоднего турнира... член клубов, успешный яхтсмен, и т.д. и т.п.». Или: «Леди Бредфорд, активный член благотворительного общества... одна из основательниц Шропширского женского комитета борцов за трезвый образ жизни, и т.д. и т.п.».
Не обошлось и без упоминания о Мардж. Из рассказа диктора Юлия узнала о том, что Мардж активно посещает скачки, часто бывает на приемах в Букингемском дворце, находится в родственных связях с правящей династией и обладает безупречным вкусом. Несколько лет назад была замешана в каком-то светском скандале, что-то по поводу бриджа или покера, что-то из жизни «золотой молодежи», а также имела роман с неким шоуменом.
После первого выпуска новостей, который Юлия смотрела не у себя, а в северной гостиной – там, как правило, никто не бывал, так как она была слишком мрачной для лета: тяжелые бордовые драпировки, массивная мебель темного дерева, слишком мало солнца, потому-то Юлия ее и выбирала, – Мардж стремительно ворвалась в Юлино убежище. Бледная, с плотно сжатыми губами, она буквально метала громы и молнии.
– Джулия! Что это значит? Кто позволил тебе так беспардонно обращаться с достойными людьми? Что это за безобразная выходка? Кто позволил тебе трепать наши имена?
Дважды повторенное ею слово «позволил», а также слова «безобразная», «беспардонно», «выходка» и «достойные люди» произвели на Юлию должное воздействие.
И, встав с кресла, она с не меньшим пафосом бросила Мардж в лицо следующее:
– Во-первых, я не нуждаюсь ни в чьем позволении. Во-вторых, достойным людям нечего скрывать и нечего бояться. В-третьих, когда задевают интересы моей семьи или угрожают ее членам, я буду использовать все возможные средства для ее защиты, нравится это кому-нибудь или нет!