— Где твои ордена? — Во взгляде паника.
— Так не заслужил. — Удивляется Гошка.
— Го! Ты совсем офигел!!! — Гневный взгляд в сторону Величества.
— Нельзя было, Кеша. Он всего месяц как гражданин. — Го тоже несколько смущен. — А ты же знаешь, мы уже полтора года ни с кем не воюем.
Кеша досадливо крякает, озадаченно смотрит на незавершенный вид нового в этой постановке персонажа, потом вопит.
— Мирбах, розово-голубую ленту принцу, срочно. — Подумав минуту, он успокаивается и заключает. — Смотреться будет торжественно, а орденов с таким сочетанием цветов ни у кого нет.
Наконец все утрясено. Несколько минут спокойного ожидания. Раскрываются двери и входят бойцы императорской гвардии в мундирах времен войны 1812 года. Кивера, золотое шитье, палаши наголо. Попарно с ними в одежде самураев с катанами за поясами охрана другого императора. Следом от двери до самого трона раскатывается ковровая дорожка и входит самый главный джапп.
Все встают. Го и Варя спускаются с возвышения и встречают его в центре зала. Им тут же подтаскивают кресла, приносятся банкетки для приближенных высокого гостя. Все рассаживаются прямо посреди зала, а охрана становится незаметна, отойдя за спины собравшихся.
Обмен любезностями, представление наследницы престола и ее избранника, министров, советников. Протокольная часть заняла около получаса. Потом джаппы предложили военную помощь против собирающегося союза испов, франов, тальян и нидеров, которые, судя по всему, собираются отобрать у рыссов гряду Буллет. Взамен он просит квоту на Китовом Поле. После опустошения, произведенного китобоями в морях северного полушария, целые отрасли джаппской промышленности приходят в упадок из-за дефицита сырья. После этого посыпались цифры, от которых Гошке сделалось тоскливо.
Сложно сосчитать китов в море, непросто их взвесить, а к каждому китобою не приставишь надзирателя. Словом, на обсуждение технических вопросов решили сделать перерыв и отправились обедать. В процессе встречи помпезность снизила свой уровень незначительно. Создалось впечатление, что торжественная часть перетекла в деловую, и официоз можно слегка ослабить. Совсем чуть-чуть. Буквально на одну дырочку.
Такого банкета Гошка не видал даже в кино. Тончайший фарфор и звонкий хрусталь, сверкающее столовое серебро и белоснежные хрустящие от крахмала скатерти. Прислуга так и порхала, сменяя блюда и наполняя бокалы, предвосхищая не жест, казалось мысль трапезничающих. Тосты за дружбу и взаимопонимание следовали один за другим. Пара ребят из окружения гостя укушались водовки и сомлели. Их тихонько удалили, и тут же пару приближенных со стороны хозяев постигла сходная участь, что разрядило обстановку. Остальные налегли на закуски и перестали частить со здравицами.
Когда гости уехали на броненосный крейсер, на котором прибыли, Гощку проводили в просторную комнату с длинным столом. Здесь собрались все, даже двое «сомлевших» выглядели как огурчики. Пошел анализ.
— Практически джаппы приняли наше прошлогоднее предложение. Просто для этого им понадобилось лишиться самой дорогостоящей части своего флота. — Это министр иностранных дел. — Отрадно, что вразумили. Теперь нам надо дать не так много, как предлагали, и взамен попросить больше, чем запрашивали.
— Непонятно, как можно ограничить объемы их промысла. — Этот дядька ведает природными ресурсами, Ри назвала его Костиком. Вот уж воистину беспредельная сфера приложения усилий. — Или действительно на каждый их корабль сажать представителя? Так ведь подкупят или споят.
— А если ограничить не объем промысла, а его район. — Это Гошка озвучивает посетившую его мысль. — Как выбьют всю живность в своем квадрате — сразу начинают сосать лапу.
— Так ведь киты кочуют с места на место! — Командующий флотом сомневается.
— Пути миграций нам известны. — Этого человека Гошка не знает. — Вот клин между четырьмя островами, четверть миллиона квадратных километров отличного моря, наши китобои сюда не заглядывают, а даже если истреблять любого заплывшего в эту зону кита, то девять десятых поголовья гарантированно останутся нам. Урмане наверняка возражать не будут.
— И потребуем у них взамен беспошлинного топлива. Замечательный уголек, и цена прекрасная. Наша промышленность его на полукоксовых заводиках в топочный мазут преобразует, флот на жидкое топливо переведем. Опять же горючий газ, и твердое топливо очень хорошего качества.
— Точно, свои шахты в щадящий режим, сколько рабочих рук кругом не хватает!
— И вот эти четыре островочка нам в аренду. — Командующий флотом помечает на карте — Мы там оборудуем базы, случись что — испам и нидерам морскую торговлю враз ополовиним.
Через час проект договора для завтрашнего обсуждения с гостями был составлен. После его чтения у Гошки сложилось впечатление, что с джаппами решили обойтись как с родными.
— Может, дредноуты им вернем? — спросил он ехидно.
— Ты прав, содержать такие махины накладно. У нас их пять штук, но на все уже есть покупатели. — Го спокоен. — Их, правда, надо в док затаскивать для предпродажной подготовки, а то винты им кто-то отломал.
Ну вот, как в басне. Уже за попорченную шкуру напавшего хищника корят.
— Понимаешь, Го, чтобы линейные корабли надежно сделать невостребованными, их надо с воздуха закидать бомбами. А над Посейдонией летают только аэростаты, с них бомбить можно лишь то, над чем тебя ветер несет. — Не унимается Гошка.
— А торпед, полагаешь, недостаточно?
— Я про то, как на Земле было.
— Ну а как здесь получится, о том никто не знает. Однако, если вбухаем все, что имеем, в огромные корабли, то больше уже ничего у нас не получится. Только и будем делать, что беречь их, да припасом обеспечивать. Ты тогда, на входе в пролив Хель, хоть один выстрел из их пушек слышал?
— Нет.
— То-то и оно. На весь джаппский флот имелось всего два боекомплекта, и на каждый снаряд небольшой табун молодых кобыл можно приобрести. Наши-то конезаводчики пока только на три четверти покрывают потребность в тягловой силе для железных дорог, а мы еще по сотне километров новых каждый год строим.
Вернемся, однако, к дредноутам. Понимаешь, эти драгоценности надо очень хорошо охранять, занимая другие корабли. Ну, ты видел, какую силу джаппы для их защиты пригнали. Сам ведь задачу ставил — выбивать эскорты. А теперь, представь себе, что пришел к Урму джаппский броненосный крейсер с парой бронепалубников и стайкой посыльных кораблей, а угольщики не тянул с собой в колонне, а заранее расставил в нужных местах, да бункеровался по дороге, следуя со своей собственной скоростью. Против Хельмхольца ему бы хватило одного пассажирского судна с пехотой. И все. Пока бы мы сообразили, да добежали — дело сделано. Территория захвачена и колонны китобойных судов следуют на промысел. А войну Джаппской империи объявлять нам ну никак не с руки.
Ладно — политику тоже оставим пока в стороне. Чисто по военному, как тебе такой план компании джаппов против урман?
— Нам бы не понравилось, — вынужден согласиться Гошка.
— И почему джаппы поступили иначе?
— Логичней бить по главной цели всеми силами. Дредноутами — на случай нашего нападения на корабли и войска джаппов, захватившие Хельмхольц.
— Точно. Ну а теперь сделай вывод. — Щурится Го.
— Не имей они дредноутов — мы бы остались с носом.
— Правильно. Только слишком конкретно. Важно, что многократное превосходство над неприятелем в грубой силе — это мощнейший провоцирующий фактор. И применить хочется обязательно, и сохранить, и незачем придумывать разные хитрые ходы, когда имеешь явное преимущество.
А мы — слабая сторона. Нас даже не причисляют к серьезным противникам. И переубеждать вероятного агрессора не в наших интересах. Потому, что можно получить очень болезненный сюрприз.
Закончив индивидуальную беседу с зятем, Го обвел взглядом остальных присутствующих. Непохоже, что они скучали, слушая объяснения этой несколько странной политики. И вообще, после обеда с возлияниями разговоры о политических планах идут немного взвиченно. Никак в толк не возьмешь, серьезно они тут, или так, из-под мухи.
А разглагольствования не утихают.
— Теперь нужно, чтобы франы с нидерами скорее нападали. Пока секреты наши еще не обнаружены, да противником не скопированы. — Слова министра иностранных дел.
Собственно, секретов тех — только скоростные торпеды. Остальное имеет ограниченную ценность. — Рассуждает Гошка. — Или он что-то не знает? Пожалуй, что так и есть. Лучше слушать и помалкивать.
— В принципе сговор уже состоялся. Осенью эти шакалы на нас навалятся, у них как раз начнется весна. Потому они и закупают так срочно весь бывший джаппский броненосный флот, что полагают взять нас голыми и безоружными. — Министр иностранных дел бросает взгляд в сторону Ри. — Ты любезному своему Коктебельские острова покажи во всей красе. Чай не успела еще? Конечно, сначала дизели для пакетботов, а военные вопросы — по остаточному принципу.
Ри слегка порозовела.
— Мирную жизнь тоже нельзя забывать, дядя Гриша. И потом — вопрос с дизелями на прежнем уровне. Есть одна задумка, но на быстрый результат надежда невелика. На небыстрый, впрочем, тоже. Но если бы ты видел, какие корыта у нас на внутренних линиях встречаются!
— Да видел. Сам сюда на Эр-Курдюке шел. Корпус старше меня, деревянный еще. Да только война нам предстоит, считай, против четверти мира.
Дальнейший разговор Гошка уже воспринимал отрывочно. Понятно, что спешно собранная по случаю приезда высокого гостя верхушка Империи спешила воспользоваться этим срочно сбежавшимся собранием и вывалить побольше своих проблем на остальных. В общем, впечатление сумбурности, скомканности и отрывочности. Или лишнюю рюмку он все-таки выпил?
И вообще, многолюдные сборища столь разноплановых людей для него тяжкое испытание. Вечером обязательно поинтересуется у Ри, когда ей по следующему делу предстоит отправляться куда-нибудь… подальше. Он лучше чемоданчик любимой женщины понесет, чем будет сидеть здесь с перманентно увядающими ушами.
* * *Ри прижалась спиной к его груди и уютно затихла. В этой огромной кровати с балдахином они не сразу нашли друг друга. Порадовались встрече и успокоились.
— Такие, как сегодня, сабантуйчики часто здесь бывают? — слышно, что жена не спит, а спросить хочется.
— Ты имеешь ввиду — сумбурные? Редко. Обычно удается собраться без спешки. Крейсер — очень быстроходная штука, даже броненосный. А джаппский император принял решение о визите внезапно, без консультаций с кабинетом. Поэтому мы и узнали обо всем так поздно. А, как ты понял, из числа тех, кто принимает решения, в столице подолгу живут немногие. Мама вообще полсуток в седле провела, чтобы успеть.
— Выходит, не только император и его дочери, но и большинство вершителей судеб живут жизнью рядовых обывателей, а во дворец прибывают только для парадных случаев? — Гошка притискивает свою малышку еще теснее. — Это такой вариант хождения в народ?
— Когда отвечаешь за нечто большое и сложное, за всю страну или за отдельную отрасль, обязательно нужен взгляд сверху, чтобы охватить всё в целом, — голосом терпеливого преподавателя вещает Ри. — Однако при этом для наблюдателя исчезают и многие детали. Картина теряет подробности. И за каждой мелкой особенностью уследить тоже невозможно. Для того, чтобы выбрать из них важные и не отвлекаться на второстепенные, вообще никакой головы не хватит. Поэтому и выбрана модель поведения, при которой все обыденные мелочи — бытовые или по работе — затрагивают руководителей всех рангов в той же степени, что и рядовых исполнителей. Иначе легко проспать важную тенденцию, которую бывает легче учесть на самых ранних этапах ее развития, чем реагировать на последствия уже развившегося процесса.
На последнем слове этой тирады Гошка выключился.
Глава 31
До Коктебельских островов шли восемь дней на яхте привычной земной конструкции. Две мачты с косыми парусами, по канонам морской науки такое вооружение называется «бермудская шхуна». Такие суденышки на Земле считают прогулочными и в фильмах про красивую и беспечную жизнь состоятельных людей они частенько попадают в кадр. Правда, вместо дизеля или карбюраторного двигателя, предназначенного для маневрирования в тесных местах, здесь использовалась паровая машина, требовавшая существенного времени для поднятия давления в котле. Но сама она была невелика и маломощна, проста в обращении и много места не занимала. На паровых катерах эта же модель. Запасы топлива для нее — более чем скромные. Привычным взглядом оценил — на полсуток хода, не более.
Команда — четыре человека — две немолодые семейные пары. Каждый в состоянии управлять судном самостоятельно, так что на круглосуточные ходовые вахты народа достаточно. Отличные ручные лебедки в принципе вообще позволяют справиться с любым маневром в одиночку, при соответствующем навыке, конечно. И, похоже, таким навыком обладает любой из этой четверки. Крепкие ребята, подвижные, опытные.
Комфортабельные помещения, всё в полном порядке. В пятнадцатиметровом корпусе достаточно места, чтобы разместить то, что необходимо для путешествия. Гошка с удовольствием осваивал управление этой «игрушкой» и заучивал специфические термины «выжимателей ветра» — бакштаг, бейдевинд, немного запомнившиеся еще с учебки. Ри была здесь как дома. Много занималась стряпней, но и вахты стояла, чередуясь с членами экипажа.
Маршрут проходил через воды, где часто встречались и каботажники, и рыбаки. Раз видели патрульный кораблик. А на третий день похода разминулись с «систершипом».
— Вот не знал, что в Империи практикуются морские прогулки на яхтах, — Гошка кивнул в сторону проходящей мимо шхуны.
— Это купец, — Ри что-то плетет из веревочки, уверенно работая свайкой. — На небольших островах живут разные люди, которым нужны мыло и свечи, лекарства и перец. Такие вот скромные торговцы кормятся тем, что доставляют им все необходимое. А назад везут то, что производят на таких островах. Посуду и веревки, деликатесы из морских продуктов или пуговицы из раковин. Никакой головы не хватит, чтобы все упомнить.
— А на какой верфи этих малюток строят? — интересуется Гошка, — очень уж похожи они друг на друга.
— На Порт-о-Крабсе с давних пор это ведется. Там испокон веков хорошие мастера, и традиции передаются из поколения в поколения. От двенадцати до восемнадцати метров длиной да о одной или двух мачтах-однодеревках с любым вариантом компоновки-планировки.
Купцы, что их покупают, обычно на своих кораблях и живут с женами и детьми. Тоже династии, связи, конкуренция даже. Империя во всё вникнуть не может, за каждым работником не уследишь и околоточных на всех не напасешься. Вот и получается, что ребята эти делают великое дело. Потом, если на каком островке семейств пятнадцать заведется, уж тогда деваться некуда — фельдшер, школьный учитель — все приходится обеспечивать. А потребуют жители, так и околоточного посылаем. Но это редко случается. Они, как правило, сами свои проблемы решают. Изредка попросят чего-то, цемента обычно, крепежа или кровельного материала…
Видно, что женушке приятно рассказывать о своей стране, о людях. Много знает, и хочет, чтобы ее избранник тоже знал и любил все это, чем, возможно, в недалеком будущем ей предстоит управлять.
— А вот ты упомянула про посуду. Это деревянная или фарфоровая? — Гошка тоже помнит о том, что сейчас, может быть излишне смело, полагает своим «послушанием». Про заморочки с турбинами.
— На разных островах разные глины. У каждого мастера — свои секреты. Один глиняные кружки тысячами отправляет в чурсайские пивные, другой хитрые свистки для чайских детишек лепит, третий специальные тигли по заказам химических производств или лабораторий университетов. Есть и такие, что для вооружений делают кое-какие детали. Скажем — дюзы и элементы камер сгорания.
Оба на! Социальный психолог Мириам владеет и терминологией ракетостроителей. Насколько он понимает, буквально на днях ей исполнилось восемнадцать. Конечно, великих познаний в какой-либо специальной области получить она наверняка не могла, но над широтой взглядов и технической эрудицией с ней работали отличные знатоки. Собственно, у Гошки тоже в активе сплошные верхушки от многих дисциплин, но он то любил полистать технические журналы, да и в сетке масса любопытного. Опять же ВУЗ технический четыре года посещал, это нельзя забывать. Но встретить в девчонке равного в подобных вопросах! Интересно, сколько еще открытий ждет его на семейном поприще?
— Ри, а о проблемах, связанных с турбинами ты что-нибудь знаешь? Почему их так мало у нас используют?
— Ты про низкую надежность и маленький ресурс, что, собственно, одно и то же? Как же мне не знать, если вы у меня над ухом об этом толковали! Это еще на семьсот сорок первом, когда мы в столицу бежали, встречать джаппского императора. Кстати, над роторами из керамики давно работают, но есть одна проблема, из-за которой военные к ним относятся с недоверием. Понимаешь, когда в корабль попадает снаряд, многое в нем содрогается. И вот тут глиняные лопатки приказывают долго жить. И, поскольку происходит это на ходу, то тело турбины — тоже.
На «Бегуне» турбина керамическая, однако, ее амортизация при установке в корпус была весьма непростой задачей. Там очень хитро пришлось все устраивать, чтобы при ударах волн о днище всё это не рассыпалось. Ну, и это же не боевой кораблик — посыльный. С графитовыми крыльчатками — вот свежая мысль. Папа уже фельдъегеря на пятерку отправил с мешком денег и настойчивыми приободряющими инструкциями. Это действительно важно.
Гошка долго молчал. Вот ведь куда он попал! Ри, похоже, давно уже тащит лямку государственного управления. Наверное, это не самая толстая лямка, и сила его маленькой супруги не особенно велика. Однако уже просматриваются и другие «тягловые». Го, дядя Гриша, дядя Казимир, сестрички, готовящиеся включиться в деятельность таких сфер как безопасность, разведка, армия и флот. Маменька, кажется, связана с медициной. И вообще, вся «массовка» с представления в столичном дворце, конечно, люди не случайные. Это явно мафиозный подход — кругом одни свои. Родственники. Ну, или ближники, как говорили в старину.