Сейчас, когда из безрезультатной разведки вернулись еще две машины, в налёт на конвой пойдут сразу семеро. Пилотов-то у них тройной комплект, так что задержка только на заправку и вооружение. А Гошкино дело — держать авианосец в неудобном для атаки эсминцев месте, компенсируя двигателями его дрейф, и ждать результата. Это недолго, тут недалеко лететь. Всё происходит, считай, прямо за линией горизонта. Ну, конечно, с учётом высоты мачт и надстроек участников событий. По воздуху такое расстояние преодолевается быстро.
* * *Вся семерка вернулась с неизрасходованными торпедами. Сбросили их без запуска двигателей в паре километров от авианосца. Паровой катер соберёт позднее, благо, этот вариант давно отработан. А потом самолёты с обстоятельной неспешностью сели, каждый в свой черед. Нидеры спустили флаги и снимают людей с одного из транспортов, который явно пытается затонуть. Правда возня команды у погружающегося в воду борта продолжается. Корабли сбились в кучу, снуют катера и шлюпки. А всего последствия попаданий торпед отмечены на пяти кораблях.
Гошка не по-детски чешет репу. Нидеры — отличные моряки. Их торговые и пассажирские суда заслуженно пользуются репутацией надежных и быстрых, обслуживая почти треть линий регулярного сообщения на планете. Своих выручают, прикладывая для этого максимум усилий. А вот в воинственности замечены не были уже давно. Их быстроходные крейсера, эсминцы и крупные мореходные миноносцы явно строились в расчете на погоню за пиратами, на стремительные операции в колониях, которых имеют великое множество, на сопровождение торговых караванов, идущих сквозь воды с сомнительной репутацией.
Но ничего броненосного в их флоте Гошка припомнить не может. И морские сражения с участием этой нации упоминались только из эпохи парусного флота. Интересно, почему они полезли в эту войну? Хотели по легкому хапнуть Гивейные Острова, не иначе. А по легкому-то и не выходит. Прилетели пять бабочек, крылышками взмахнули, и заделывай пробоины. А через часок-полтора прилетают ещё семь. Воевать становится неуютно. Защищать нечего, а чужое отнимать бесполезно. Быстро соображает нидерский адмирал. С другой стороны, пока не испачкали рук в рысской крови — перспективы радужней. Определенно — ход мыслей противника Гошке нравится.
— Трос, распорядись о том, чтобы меня доставили к эскадре на гидроплане. Надо бы потолковать с командованием противника. Ума не приложу, как обеспечить приемлемые условия такому количеству пленных.
* * *С крыла самолёта, покачивающегося на поплавках, спокойно переступил на корму подошедшей шлюпки. Трап для него спустили парадный, а на палубе встретили торжественно, сложив к ногам прибывшего кортики. Знать такой у них обычай. Не переступать же через такое великолепие. Тут любой растеряется. Знал бы — прихватил бы с собой мешок. Да вообще, кто знает, как тут положено с такими символами обращаться? И он по-нидерски ни в зуб ногой. Да и риканский его — не в самом изысканном состоянии.
— Здраствуйте, — заговорил он прямо по рысски, — ваши кортики чудесны, но совершенно не подходят к стилю моего мундира. Пожалуйста, оставьте их себе, не откажите в любезности.
Заговорил переводчик, горка холодного оружия из-под ног была убрана. Потом человек в самом роскошном мундире представился через того же толмача. Гошка назвал своё имя, вызвавшее среди офицеров некоторый обмен короткими фразами, среди которых ухо уловило что-то вроде: «Каксн масоруп».
Потом была чашечка душистого кофе в адмиральском салоне, и точка на карте — рысский порт Николаев, куда следовало добраться эскадре и представиться местному околоточному по поводу сдачи в плен. Потом адмирал уложил Гошку на лопатки неожиданным вопросом.
— Не позволит ли «каспатин» командор уведомить друзей командующего о произошедшем с ним, адмиралом, «сатрутнении», и рекомендовать вышеозначенным друзьям тот же порт для встречи и хорошего разговора. — Переводчик не отличался ни правильным произношением, ни грамотностью в рысском.
— Извольте, господин командующий. Как Вам будет удобней. А мне пора откланяться. Супруга бывает недовольна, когда я опаздываю к ужину.
Гидроплан долго натужно разгонялся, пока смог разорвать контакт с водной стихией. Когда поднялись метров на двадцать, стало видно, что несколько эсминцев удаляются. Далеко, силуэты сливаются в сгущающихся сумерках, определённо не разглядеть — толи два, толи три. А Гошке оставалось только сожалеть о собственной бестолковости — сунуться на вражеский флагман без знания языка и собственного переводчика! Это характеризует его как неординарного флотоводца. Бестолкового, безответственного, лишённого не только умения, но и желания думать.
* * *Где-то шла война. Сходились колонны линкоров, гремели артиллерийские залпы. А Коктебельское сидение первой в истории планеты боеспособной авиагруппы продолжалось. Уже третий месяц ничего примечательного разведка обнаружить не могла. На триста километров в округе торговцы и пакетботы спокойно шли своим курсом и рыбачили рыбаки. Трижды замечали бегущий по своим посыльным делам рысский миноносец.
Меняли наблюдателей на дальних постах, изредка самолёты совершали посадки на удалённых аэродромах. Проверить, всё ли в порядке. Депеш из штаба не поступало, крейсерская группа не приходила, а в газетах, доставлявшихся, как и раньше, дважды в неделю, о военных действиях сообщалось скупо. Сухопутные бои на гряде Буллет, соприкосновение броненосных эскадр в Лемюэлевом проливе — множественные повреждения с обеих сторон, потопленных кораблей нет. Оставалось гадать, глядя на карту и вспоминая, что было ему известно о составах флотов. И еще гадать можно было о поведении нидеров, получивших первый опыт воздействия противной авиации на походный ордер колонны транспортов.
Нет сомнений, что выполнять боевую задачу они перестали. Не обнаружила их Гошкина разведка в направлении первоначальной цели похода. Интересно, куда они девались? В Николаев, или домой? Но этот вопрос, всё-таки, скорее теоретический. В той зоне, до которой он смог дотянуться, выполняя приказ о сидении на месте, противник ничего сделать не смог. Даже мимо пробежать.
Зима уже перевалила за средину. С неделю лежал снежок. Случались штормы, однако чаще всего шли дожди. Мелкие, редкие, нудные. Давным-давно вернулся из штаба флота нарочный, отправленный рейсовым пакетботом с отчетом о боевом соприкосновении с неприятелем. Главным содержанием привезенной им инструкции было: «Продолжать боевое дежурство в контролируемом районе». Складывалось впечатление, что Гошку просто не пускают в дело. Как Мулю Геринга. Берегут для употребления в качестве… а Ри пополнела в талии. И давно уже не летает.
Глава 37
Закончилось всё буднично и скучно. В конце зимы приехала мама Варя и увезла домой дочку и её мужа. Прибывший вместе с ней капитан первого ранга принял у Гошки авианосец. А поскольку прибыл он не один, а с командой матросов, старшин и офицеров, то полупустые до сих пор каюты и кубрики огромного корабля наконец-то обрели своих обитателей. Бывшие огородники и рыбаки, набранные для того, чтобы недостаток в моряках не лишил «плавучий аэродром» подвижности, вернулись к своим первоначальным занятиям.
Спокойный переезд в просторной каюте комфортабельного парохода, полтора часа в запряженном лошадью вагончике, неспешно катящемся по рельсам и наполненном самой разной мирной публикой, пешая прогулка от вокзала через территорию госпиталя, а потом по кривой улочке — и они с Ри снова в комнатке барака, где когда-то провели свою первую ночь. Война-то уже закончилась. И, по сложившейся традиции, командору надлежит покинуть места, где личность его способна привлечь к себе внимание тех, кого эта самая личность может заинтересовать.
Совершенно не удивился сноровке, с которой действующая императрица пользуется общественным транспортом. Народ тут вообще какой-то непритязательный и незлобный. Навык к самоорганизации наработан до того, что набивавшийся порой под завязку вагончик не производил удручающего впечатления на своих не слишком удобно разместившихся в нём пассажиров. Корзины — под лавки, сумки на крюки, дети и толстяки задвинуты к окнам, а остальные, извиваясь как змеи, протискиваются в узком проходе, обсуждая последовательность маневрирования при выпускании Марковича и его Фирузы к проходу на следующей остановке.
Ри уже не просто потолстела в талии. Животик оформляется. Так что — правильный режим и полноценное питание. Вообще-то она дважды в сутки бегает в столовую околотка операционных сестер, очень ей нравится, как там готовят для беременных, и опять же — общение с будущими мамками, среди которых есть и такие, что по третьему разу.
В «большом доме» усадьбы Гошка нашел императорскую библиотеку. Тут оказалась хорошо подобранная периодика, и он тщательно изучил по подшивкам газет информацию о военных действиях только что завершившейся войны. Забавная картинка — он не узнал ничего нового. Масса колоритных подробностей о быте и происшествиях в воинских частях и на кораблях, чудесные репортажи с мест событий, описание подвигов и до мельчайших подробностей разобранные варианты маневрирования колонн транспортов и боевых эскадр — всё это создавало яркую, насыщенную картину большой войны, где наши мужественные воины противостоят сильному и коварному агрессору. Но общая картина не складывалась.
Эпизоды не увязывались в цепи последовательностей, не просматривались мотивировки противодействующих сторон. Военному человеку эти порождения гуманитарной мысли ничего не говорили. Вывод из прочитанного — повоевали и отбились. Ни территориальных приобретений, ни контрибуций ни для одной из воевавших сторон не упоминается. Кстати, никаких повторов в текстах, если в двух разных газетах и упомянут один эпизод, то с совершенно разных точек зрения. В общем, ни малейших признаков цензуры или гонки за новостями, никакого перепечатывания или подхватывания сенсации. Что вижу — то пою. И певцы — не стратеги.
Еще обошел всю территорию императорской усадьбы. Как-то раньше не до того было. Не так уж она и велика оказалась, меньше гектара, пожалуй. Форма — трапеция. Короткая сторона выходит на улицу. Две другие — соседские заборы. В них имеются калитки. Заперты ли они — пробовать не стал. Не встречал он еще в этой стране ни одного замка. Четвертая сторона выходила в лес, но вместо калитки здесь наблюдался просто открытый проход, а наличие изгороди не угадывалось вообще. Тропинок тоже не обнаружилось, слежавшийся по весне снег был усыпан хвоинками, разным древесным мусором, но следы в этом месте были только птичьи и, наверное, заячьи.
От скуки засел за писанину, оформляя возникшие за период командования авианосной группой мысли в вид, пригодный для восприятия. Но особенно долго заниматься этим не пришлось — появился фельдъегерь и привёз сразу два пакета. И для него, и для Ри. Это оказались толи приглашения, толи повестки, прибыть по одному и тому же адресу в одно и то же время. Это в другом городе, но недалеко. Собрали свой нехитрый скарб и поехали.
Домик, найденный по означенному адресу, оказался немаленький. Скорее гостиница. В холле офицер направил их устраиваться в номер, для них приготовленный, и выдал талоны на питание. Судя по их количеству, провести им здесь предстояло не меньше месяца. Погуляли по городку. На его улицах люди в военных спецовках встречались настолько часто, что сомнений не было — где-то тут гнездится Генштаб. Очень уж знаки различия у народа увесистые. В общем, намечается большое толковище.
А вот других существенных отличий от обычной картины любого населенного пункта Империи не наблюдается. Как и везде в магазинах не продаются сладости, но зато — великолепная выпечка. Сметану отпускают в стеклянные баночки, что приносят с собой покупатели, а молоко наливают в трогательные эмалированные бидончики. И вообще номенклатура продуктов питания унифицирована — три сорта сыра — твердый, плавленый и мазючий, три сорта колбасы — копчёная, варёно-копчёная и варёная. В разное время Гошка всё это перепробовал. Сыр, как сыр, колбаса как колбаса.
Ветчины, окорока, корейки и буженины — по одному виду, причём без имени собственного. Ри как раз захотелось мясного, купили грамм триста шейки, да тут же и употребили, разглядывая макароны, рожки, вермишель и крупы в стеклянных цилиндрах. Людно в магазине не было, основная масса народу питается в столовых, а сюда заглядывают немногие. Обычно — кто ждет гостей, или живёт удалённо. Ну и такие как они любопытные, или любители зажевать на ходу сладкую слоечку.
У дорожки, по которой сновало немало людей, обнаружили двух торговок, живописно закутанных в пушистые шали и обутых в настоящие валенки с галошами. К услугам прохожих предлагались жареные семечки и вяленая рыбёшка. Пожилые женщины активно обсуждали амурные похождения какого-то Макса, обращаясь друг к друга по имени-отчеству. Гошка умилился и отложил в анналы памяти: Апполинария Львовна и Зинаида Кувалдыковна. Длинно, заковыристо, но звучит, как строка из песни. Ему ведь надо будет тоже хорошенько подумать, как назвать сына или дочку. Отчество «Игоревна» или «Игоревич» не со всеми именами сочетается удачно.
Пока то да сё, Ри потянула его за рукав, и через несколько минут они оказались в околотке. Околоточного на месте не было, но забежавший порыться в книжном шкафу подросток, объяснил про этих бабулек всё. Они обе давненько овдовели, а когда состарились, то и работы для них никакой не нашлось. Ни деток у них, ни внучат, совсем одни остались. Вот и поручил им дядька Константин дело, о котором в молодости слышал от своего давнего товарища, попавшего сюда с Земли.
Все довольны, старушки на свежем воздухе непрерывно общаются и знают всё про всех. Семечки и рыбу отличного качества им доставляет один мужик из здешнего учреждения. В общем, Ри успокоилась, и они продолжили знакомиться с достопримечательностями.
В скверике, где тусовались мамочки с малышнёй, встретили Мулю Геринга. Он тоже прибыл на то же сборище и привёз с собой бутылочку отличного вина, которое им откупорили в ближайшем кафе. Очень вкусно было под апельсинчики да под интересный разговор. Ри, правда, только лизнула и переключила своё внимание на креветки под томатный сок. Как-то ей вот так захотелось.
Муля оказался шибко увлечен новой затеей с гладкостволами и углеродными снарядами. Оказывается, в мастерских пятого полигона уже умудряются в оболочку из этого выращенного в пламени черного скользкого материала запихивать целую композицию из пробойника, и еще одного пробойника, и взрывчатки. В общем, если борт двойной — дыра такая, что голову можно просунуть. А если один слой защиты — в отсеке, куда это угодило, живых не остается, даже трубопроводы лопаются. У него таких снарядов всего десяток и был, так он со своими стовосмидесятками проверил их на полновесном броненосце, не заходя в зону поражения главного калибра.
Жаль, что попал всего четыре раза, и результат узнать не удалось. Трой этот броненосец торпедами на дно отправил…. В общем, вечер прошёл спокойно и доставил удовольствие.
* * *В амфитеатре собралось человек триста. Отличная акустика, почти все друг друга знают, так что гул стоял — будь здоров. Много военных, но немало и чиновного люда. Инженерские спецовки не редкость, брючные пары дипломатов, безопасники, внешняя разведка, да кого тут только нет! Женщин немало, возраста любые, кроме детей, конечно. Гошка многих узнал. Трос, Тавруха, бывший начальник оперативного отдела штаба дивизиона семисоток, Колен. Не то, что глаза разбегаются, но было с кем раскланяться.
Распорядитель загнал Ри в предпоследний ряд, а Гошку усадил в третий, у прохода. Трос сидел во втором ряду, но с противоположной стороны прохода. Потом все угомонились, и незнакомый человек занял место за столом рядом с развешенной на манер экрана картой. Постучал ногтем по столешнице.
— Стенографистам приступить. Следствие начато. Тема — ход войны с королевством Испа, королевством Тальяния, республикой Франия и анклавией Нидер. Первое сообщение делает министр иностранных дел Кандид Аскеров.
Мужчина поднялся из первого ряда и, выйдя к карте, принялся излагать предысторию. О появлении у Франов острого желания обладать грядой Буллет, где разведаны огромные запасы пирита в удобной для разработки местности. О поиске ими союзников, завершившимся заключением договора о разделе данных островов между франами, тальянами и испами, о привлечении к сговору нидеров, заинтересованных в Гивейных Островах. Сыпались даты, упоминались географические названия, места встреч и состав их участников.
Потом были описаны усилия дипломатов по подрыву единства участников антирысского сговора, и единственный достигнутый успех — фабрикация геологической карты острова, отходившего по договору испам, которую позволили выкрасть одному из сотрудников дипломатической миссии этой страны, накануне эвакуации по причине объявления войны. Расчёт оправдался. «Поняв», что франы их обманули в части ценности приобретаемых в случае победы земель, испы вернули свой флот на базы ещё до вступления в соприкосновение с рыссами, фактически не начав военных действий.
Затем начальник отдела фортификационных работ доложил о своевременном завершении оборудования позиций береговых батарей, что были начаты еще в ожидании конфликта с джаппами, о проблемах с орудийными стволами, которые пришлось частично снимать с потерявших актуальность оборонительных сооружений в Эспандере. Также, на случай захвата портов или просто в удобных для высадки бухтах были оборудованы тщательно замаскированные склады диверсионного снаряжения.