Все пять миноносцев дивизиона собрались в главной базе, прошли ревизию механизмов, доработку мачт, чтобы убирались, загрузили топливо и боезапас и вышли в крейсирование. В плане похода Гошка указал направление — северо-запад. Туда и пошел.
Едва берег скрылся из виду — миноносцы прицепились на буксир за судном обеспечения и потянулись за ним в кильватер. Транспорт потерял на этом пару километров в час скорости, зато уголь экономится. Едва засвежело, с буксировкой начались проблемы. Килевая качка стала приводить к тому, что канаты меняли натяжение, возникали рывки. Малые корабли пошли своим ходом, и более к затее образования «поезда» никто не возвращался.
Вообще «утюжки» миноносцев семисотой серии к продольной, килевой, качке оказались слишком восприимчивы. Коротковаты, и никакого V-образного профиля в носовой части. Не режут они волну. Или всплывают, или вонзаются так, что рубка на треть уходит под воду. Об артиллерийских башнях и говорить нечего — до полного погружения доходит, если при шести баллах да на среднем ходу. В общем — плыть можно, идти нельзя. В шторм в море миноносцам приходится пережидать непогоду, танцуя на волне на самом малом ходу. Лучше, конечно, в гавани отсидеться, или укрыться в бухте.
При волнении в два-три балла, эти корабли никаких проблем не испытывают. Растянулись шеренгой, которую моряки именуют строем фронта и, подобно неводу пошли прочесывать пустынные просторы моря. Гошка имел целью, раскинуть этот гребешок по-возможности шире. Если считать, что с мостика миноносца обзор километров двенадцать, то при дистанции в двадцать-двадцать пять километров пять боевых корабликов и судно обеспечения могут прочесать полосу шириной около ста пятидесяти километров. Проблема заключалась в связи. Разобрать сигналы более чем с пятнадцати километров, просто немыслимо. А ночью вообще стягивались до дистанции уверенного приема светового телеграфа.
Нарочно ходили в бесперспективном районе, отрабатывая взаимодействие в простых условиях. Только раз семьсот третий, идущий крайним слева, выпустил снаряд в сторону своего единственного соседа. Сигнал сразу пошел по цепочке, которая за счет поворотов налево превратилась в разреженную кильватерную колонну, стягивающуюся к собственной голове.
Последним к цели подошел транспорт, на котором Гошка и держал свой флаг. Посреди бескрайней глади океана дрейфовало крупное грузопассажирское судно. Миноносцы взяли его в кольцо радиусом километров восемь. С семьсот третьего передали, что попыток уйти или враждебных действий обнаруженный корабль не предпринимал, назвался угольщиком, везущим, кроме основного груза и некоторое количество боеприпасов в один из портов южного полушария. Остановился для ремонта машины.
Если судить по карте — все логично. Но ведь они пришли сюда для проведения тренировки. И Гошка послал для досмотра всю роту морпехов на двух паровых катерах.
* * *Досмотровая партия вернулась нескоро. Долго работали. Однако явных признаков причастности судна к рейдерской деятельности обнаружить не удалось. Полуразобранная правая машина мотивирует длительную стоянку, оружие — пистолеты у офицеров и небольшой арсенал в капитанском сейфе — обычная практика. Груз — партия стопятидесятимиллиметровых снарядов, перевозимых, согласно документам, из франского порта Сель в одно из урмских княжеств. И уголь, следующий туда же из джаппы.
Пароход приписан к порту Дикс, это на Талонском материке, что принадлежит испам. Экипаж — полный интернационал. Но кое-что настораживает. Цистерны с пресной водой — огромны. Запасы провизии -экипажу на год. И груз уж очень подходящий для случайно наткнувшихся на это судно риканских рейдеров.
Опять же, посреди моря мест, пригодных для якорной стоянки встречается немного. Как-то уж очень удачно на этом пароходе машина сломалась. Нет, угольщик в дрейфе, якоря подняты, только произошло это недавно. Цепи еще имеют следы влаги. И еще морпехи отметили какую-то обжитость, благоустроенность, с которой размещен экипаж. И очень большой запас запчастей в хозяйстве духа, как моряки нередко зовут главного механика.
В общем, все косвенные признаки указывают на то, что тут сильно пахнет базой снабжения для рейдеров. Гошка даже слегка прибалдел от такого явственного аромата удачи. Он то считал, что вольные охотники ни в каких базах не нуждаются, в порты не заходят и кормятся ограблением добычи, черпая на захваченных судах топливо и иные припасы. Интересно, чего он не учел?
И надо решаться на какие-то действия. Если формально, по инструкции, то никаких претензий к пароходику предъявить нельзя. Отпускать его придется. Вернее, оставлять, поскольку в помощи он явно не нуждается. Просигналил миноносцам, чтобы подходили к транспорту грузиться углем, и распорядился делать это без спешки. Так что ночь встретили в видимости «подозреваемого», а на рассвете уже находились на позиции ожидания, нарезая круги за пределами видимости «ремонтирующегося» торговца. Оцепление, конечно, получилось редким. Пять миноносцев и транспорт крутили бесконечную карусель на экономичном ходу, стараясь придерживаться заранее составленного графика. Солнышко изредка показывалось в просветах между облаками, так что с ориентацией дела обстояли более-менее сносно. Другое дело, что ни миноносцы, ни транспорт друг друга не видели. Даже насчет ракет не было уверенности, что их удастся разглядеть. А проверять боязно. Выдавать себя не хочется. Ну, может быть, выстрелом за горизонт удастся подать сигнал в расчете на то, что звук обогнет выпуклую поверхность моря, как это удалось проделать накануне.
Двое суток ничего не происходило, а потом в утреннем тумане справа по курсу транспорта появился силуэт, в котором, сблизившись, узнали легкий крейсер серии «Тарио». Тоже популярный у рикан тип корабля для дальних походов.
Стотридцатимиллиметровки транспорта ударили раньше. Цель оказалась доступна для обоих стволов, и эти стволы с расстояния в полкилометра наводили сразу в корпус под трубы. Расстрельная дистанция на спокойной воде, и впечатляющая по размерам мишень. В промежутках между выстрелами были слышны колокола громкого боя, потом прозвучала пара взрывов и цель, повернувшись кормой к транспорту, стала скрываться в тумане. Ретирадная пушка «Тарио» успела выпалить дважды, и тоже не промахнулась. Зашипел пар, из машинного отделения транспорта повыскакивали люди, и бурун за кормой опал.
Когда туман рассеялся, море вокруг оказалось чистым. Только с юго-запада угадывался дымок. По графику это семьсот первый экономичным ходом догоняет потерявший ход транспорт. Собственно, два из четырех котлов не повреждены, просто нужно еще некоторое время, чтобы машинная команда разобралась в своем хозяйстве. А пока стоит подождать. И на миноносец угольку отсыпать, и новости узнать.
Гошка, кажется, сообразил, зачем эта плавучая база. От риканских портов не близко, а выходить на «охоту» с исчерпавшимися за время перехода топливом и водой легким крейсерам неуютно. И в порты невоюющих держав по дороге заходить не с руки — ясно же всем, куда и зачем такой корабль направляется. Какая уж тут скрытность?
Судя по количеству угля, этот «торговец» еще никого не снабдил топливом. И припасено у него кораблей на пять или шесть. Исходя из разработанной модели, если полагать, что крейсера, выходящие на промысел огибают с юга гряду Рейсфе, то перехватывать их имеет смысл…точно, всего то полсотни километров надо перекрыть. И добить бы подранка. Ясно ведь, что он бункеруется с дождавшегося его транспорта. Часа через три подтянется семьсот второй, тогда и можно будет отправить пару боевых кораблей навестить старого знакомого. А пока передать капитану транспорта, чтобы не торопил ремонтников. Может, они за три часа вообще все повреждения устранят, если не держать пар в магистралях под рабочим давлением.
Прошел в салон транспорта, где работает штаб дивизиона, взглянул на карту. И перевел взор на начальника оперативного отдела. Даже слова излишни. Располагая той же информацией, этот офицер сделал те же выводы. И готов предложить план, уже сложившийся в Гошкиной голове.
Улыбнулся, кивнул. И чуть не захлебнулся от восхитительного аромата кофе, что внесла на подносе морская пехотиночка Ви. Ее внешнее сходство с Ри Гошку даже не смутило. Похоже в боевой обстановке его восприятие действует специфично. Игры подсознания, так сказать. Предчувствие большой драки.
* * *К месту стоянки «неисправного» торговца ушли семьсот первый и семьсот второй — «Рябой». По расчету времени подойти к цели они должны были уже в темноте. А Гошка остался на транспорте, ждать сбора остальных миноносцев дивизиона, следующих по окружности в его сторону. Особенно томительно стало, когда последний в череде, семьсот пятый, не появился в течение полутора часов после расчетного времени. Не мог же он промахнуться настолько, чтобы не попасть в поле зрения сигнальщиков транспорта! Штурман там молодой и старпом, и командир, но старшина рулевых — волчина грызенный.
Пришел, наконец. Этот кораблик, прозванный «Конопатым» за изрытый остриями осколков сегментных снарядов левый борт, вернулся с израсходованными торпедами. Утренний туман тоже свел его с легким крейсером рикан. Тип определить не удалось, толи новинка, толи экспериментальный образец, не прошедший в серию. Разглядели они друг друга километров с пяти, и первым огонь открыл рейдер.
Командир миноносца успел согнать народ с мостика, так что потерь в экипаже не было. Зато заклинило носовую башню и, кажется, мозги свежеиспеченного лейтенанта. Он полным ходом, словно раненый кабан, погнал свой корабль на крейсер, игнорируя действие неприятельской артиллерии и тупо всадил торпеды тому в борт, выпустив их с полутораста метров, работая на полную катушку задним ходом.
Торпедированный корабль просто сломался и затонул неправдоподобно быстро. Из воды выловили троих. В результате — контуженный выбитым близким разрывом триплекса сигнальщик, изуродованная носовая башня, и погнутый вал левого винта. Причина последнего повреждения неясна. Еще был израсходован весь скипидар, обильно впрыснутый в топки из сифонов розжига для экстренного форсирования котлов.
Бой длился всего около четверти часа, но частичная потеря хода и ошибки, возникающие в связи с несколько не идеальной прямолинейностью длительного движения на одном винте при отсутствии ориентиров, сильно задержали миноносец.
Потом возвратившиеся семьсот первый и семьсот второй сообщили, что «Тарио» им обнаружить не удалось, а транспорт продолжает «ремонтироваться» на старом месте. Допрос пленных ничего не прояснил. Рядовые матросы. Знают только, что шли в рейд, и что угля оставалось мало. В общем — косвенные данные, подтверждающие Гошкину гипотезу.
Глава 10
С командиром «Конопатого» лейтенантом Герингом Гошка имел приватную беседу. Оказалось, что тот, принимая полтора года назад корабль с завода, тоже пообщался с его конструктором. Долго плевался про себя и костерил и «безумного» изобретателя, и свою судьбинушку, обрекшую его командовать не нормальным кораблем, а плавучим недоразумением. Но после потопления внезапно обстрелявшего его замаскировавшегося мирным торговцем рейдера, мнение свое изменил, и после повышения звания попросил оставить его командовать этим, не по чину теперь маленьким для него корабликом.
И уверен, что именно «кабаний удар» является для этого типа кораблей оптимальным приемом. А пушки — баловство. В этом Тавр, конструктор миноносца, просчитался. Если снять башни с артиллерией и успокоитель качки, обнизить рубку, так, чтобы только голова рулевого, прикрытого броней, торчала над палубой, десяток таких малюток утопят любой корабль, будь он хоть четырежды броненосец или любое количество раз дредноут.
— Смотри, Кукса, вот вид в плане сверху. Прикинь, под какими углами падают снаряды, если нос направлен в сторону неприятеля. — Лейтенант скупыми линиями описал все поверхности миноносца. — Ни одного шанса на пробитие, инерционные взрыватели подорвут боеприпас снаружи. Критична башня и передняя сторона рубки. Да, они невелики, но малокалиберные пушки способны в них попасть, и пробить броню. Если бы эти недоумки, выполняя свои инструкции, не садили по мне стальной картечью и сегментными снарядами, где бы я сейчас был? Фугасный или болванка просто сделали бы форшмак из всех.
— Не горячись, Муля, — интересно, за что наградили человека таким прозвищем? — ты вот двоих упокоил. Одного пушками, другого торпедами. У меня в этом плане тоже пока чистый пополам. И, работай у тебя носовое, ты мог бы поменьше огрести, ствол-другой твои комендоры точно бы загасили.
— Ну да, заранее и не угадаешь. — Лейтенант разглядывает силуэт беспушечного корабля с обниженной надстройкой. — Да и воздух надо откуда-то брать. А тут все водой заливает. Если трубу вверх выставишь, снесут первым же залпом.
— В общем, лучше рассуждать о том, как с тем, что имеем, риканам козью морду делать. А эскизы сожги и никому про эти мысли даже не намекай. Пока про наши действия только неясные слухи ползут на уровне удивления моей везучестью. А если кто-то со знанием дела в кругу друзей порассуждает, а потом про это еще и в газетах напишут — противник быстренько придумает, как нас на ноль помножить, или сам что-то подобное соорудит.
* * *Четыре миноносца и вооруженный транспорт надежно перекрыли направление, с которого ожидались выходящие в район разбоя риканские крейсеры. Сигналы ракетами на этих расстояниях различались уверенно. И добыча не заставила себя долго ждать. Мирный сухогруз, следующий под нидерским флагом, неожиданно врезал по приближающемуся для досмотра семьсот четвертому.
Три снаряда попали с острых носовых углов по настильным траекториям и отрикошетили. Четвертый пробил переднюю стенку штурманской, разнес хронометр и «вышел» через незапертую дверь, обращенную в сторону кормы, продырявив заодно кожухи обеих труб и лишив штурмана дара связной речи часа на полтора. С трехсот метров никто не промахивается. И торпеды достигли цели еще до того, как артиллеристы миноносца погасили все вражеские пушки, установленные по бортам за внезапно откинутыми маскирующими их крышками-щитами.
Торпедированный корабль тонул неспешно и обстоятельно. Правда, члены команды, занятые обслуживанием орудий и часть кочегаров, покинуть его в шлюпках не смогли. Они погибли раньше. Зато офицеры ответили на вопросы морских пехотинцев достаточно подробно, чтобы сомнения в предназначении «ремонтирующегося» сухогруза рассеялись окончательно. А потом на Гошку навалился ротный.
Такой блестящей аргументации от этого немолодого офицера, конечно, ожидать было можно. Но впечатление неизгладимое. И все планы мгновенно изменились.
Этой же ночью, пользуясь отсутствием Луны, вся рота на гребных судах скрытно подошла к борту замаскированной под мирный корабль базы снабжения риканских рейдеров, и взяла её на абордаж. А дивизион миноносцев передислоцировался на необитаемый безымянный остров в сотне километров к западу. Здесь, пользуясь отливом, по временной схеме разобрались с погнутым валом, зарядили торпедные аппараты, завершили ремонт орудийной башни на «Конопатом», и залатали штурманскую на семьсот четвертом, который уже окрестили «Дырявым».
А потом с востока появился дым. Все пять миноносцев полным ходом пошли навстречу кораблю, в котором опознали крейсер типа «Тарио». Хорошо, что еще до открытия огня разобрали сигналы. Свои. Это морпехи взяли на абордаж подошедший для бункеровки рейдер, и теперь отгоняют его к месту временного хранения под присмотр Гошкиного дивизиона. Смирил гордыню. Никуда не помчался. Когда люди делают свое дело, лучше не вмешиваться.
* * *Поздняя осень — тоскливое время. А уж на необжитом острове посреди необъятного морского простора, когда ветры холодны, дожди часты и горизонт чист, порой просто выть хочется. Однако, каждые три-четыре дня с востока подходит взятый морпехами на абордаж бывший риканский рейдер. Тут и настоящие боевые крейсеры, и вспомогательные, оборудованные в основном из сухогрузов, угольщиков, рудовозов, что, собственно, почти одно и тоже.
Работает своеобразный конвейер. И Гошка недоумевает. Как можно подвергать многочисленные почти неуловимые корабли риску захода на базу? Причем, явно по графику. Уже есть данные допроса пленных, свидетельствующие о том, что сюда заглядывают не только идущие на промысел крейсеры, но те, что давненько действуют на рысских коммуникациях. Они выходят из своих операционных районов, чтобы… почта, приказы, рапорты. Радио нет. Телеграф отсутствует, а в нейтральных портах можно «засветиться». Вот оно что! Командиры должны командовать — писать приказы и получать рапорты. И все это должно доставляться — отчеты начальству, распоряжения подчиненным. Замечательно! И как он раньше до этого не додумался. Значит, должен подойти связник из штаба, а потом, через пару недель, лавочку можно прикрывать. Идиотов рикане не напоминают.
Прикинул по карте, сопоставил с данными, полученными при допросах пленных. Вообще-то пленные не слишком запираются, похоже, просто немного знают. И непохоже, что допросить удалось всех. Или, живыми остались немногие. И район, в котором трудами ротного и его бойцов прекращается угроза мирному судоходству, весьма обширен. И, если он правильно понял, перегнать в порты империи всю эту кучу захваченных кораблей будет непросто. Рулевые справятся, но уголь в топки кидать кому-то нужно. А протоколы допросов лопатами махать не станут. Пленных он так и не видел.
Надо бы хорошенько подумать, с каким текстом отправлять миноносец в штаб флота.
Глава 11
Сведения об отлове полутора десятков рейдеров следовало скрывать как можно дольше. А особенно, о способе, которым это было проделано. Хотя, может быть совсем наоборот? Довести до всеобщего сведения, что в водах империи теперь можно свободно плавать? В общем, еще и эту головную боль Гошке не потянуть.