Душа непривычно пела, и было легко, несмотря на прошедшую ночь с откровениями о смерти моих родителей. Но я была нужна, и меня любили, здесь мой дом, хоть я и родилась не здесь. Похоже, мои родители специально покинули этот мир, чтобы уйти от преследования и чужой нелепой ненависти, получить единственный шанс родить ребенка. Но их корни остались в этом мире, а значит и мои. Я радовалась новой жизни, новому другу, новой живущей внутри меня сущности, с которой я решила знакомиться постепенно, не торопясь, ведь я ничего о ней не знала и немного опасалась вновь обернуться. Да и вдруг у меня не получиться. Множество сомнений грызло меня, но все равно, душа пела, чувствуя, наконец, свободу и предвкушая радость.
Мы шли уже целую неделю, и вскоре изредка начали попадаться следы жизнедеятельности людей. Например, старая брошенная подкова. Я еще сильно удивлялась, как похожи миры и их обитатели. А Камос все время ухмылялся на эти замечания, когда я в очередной раз сталкивалась с чем-то знакомым в старом замусоленном учебнике. Потом я нашла моток пеньковой полусгнившей веревки. Рассмотрев ее поближе и заметив, что та рассыпается у меня в руках, выкинула.
В первый же вечер перед ужином я вновь попыталась обернуться, предварительно раздевшись, и мне, как ни удивительно, легко удалось сменить облик эльфийки на красную драконицу. Теперь я каждый вечер тренировалась делать это полностью или частично. Вдруг срочно пригодится драконья лапа, чтобы в случае чего в лоб припечатать...
По вечерам или в обед, ожидая пока закипит моя похлебка из дичи и кореньев, продолжала учиться. Камос одолжил мне из своих запасов для изучения два томика по магии и травам. И разрешил оставить браслет памяти для лучшего и ускоренного усвоения информации, но взял с меня обещание, что браслет я верну, как только окажусь на территории марханов. Старый скупердяй! Но он и так слишком много для меня сделал и дал. Одежду, немного золота и драгоценностей. С одной стороны, ровно столько, чтобы не голодать и достойно закончить свою миссию, но и не так много, чтобы у кого-то появился соблазн ограбить или убить. Хотя он в очередной раз заметил, что это навряд ли, потому что мархуз отпугнет любого. Это со мной Филька ласковый щенок, а если мне будет угрожать опасность, он станет смертельным врагом любому, кто посягнет на мою жизнь.
Заметив, что близится вечер, решила сегодня пораньше устроиться на ночлег, а то уже в который раз приходится залечивать мозоли на ногах. Если с одеждой мне повезло, и я теперь полностью экипирована, то вот с обувью возникли проблемы. Хвостатым змеевидным марханам обувь не нужна, поэтому в запасах Камоса ее не нашлось. Через неделю проживания с учителем мне пришла в голову идея, и я ее осуществила с горем пополам. Нашла два чурбачка и выпилила из них деревянные подошвы для сабо. Тщательно отшлифовала, а потом сделала две кожаных перемычки для пальцев и кожаные ремешки для пяток, застегивающиеся на деревянные пуговицы, которые теперь иногда сползали и натирали ноги. Но ничего, вполне так функционально, даже экстравагантно, а пуговицы я потом на ленты поменяю или железные сделаю, как до ближайшей кузницы доберусь. Но эти сабо-босоножки мне очень понравились. Не походные берцы, конечно, и уж тем более не кроссовки, но не босиком же идти в самом-то деле. С носками, которые сама сшила, тоже проблема - так и норовят сползти, приходится часто их поправлять, зато тепло и кожа не царапается о листву и валежник. У меня, конечно, превосходная регенерация, как выяснилось, но постоянно ходить в занозах, синяках и ссадинах не хочется.
Растопила маленький неприметный костерок, как учил Камос, и принялась за приготовление пищи. Филипп стал совсем самостоятельным и побежал на охоту, видимо его мать все же научила каким-то азам, а остальное осваивал по ходу дела. Довольно часто делился со мной добычей, а иногда и я с помощью магии или тонких стрел и небольшого лука добывала нам еду. С каждым днем стрельба из лука мне удавалась все лучше и лучше, как сказал Камос, память предков дает о себе знать. Все равно что учиться дышать, главное сделать первый глоток, а все остальное тело знает само, надо только напомнить.
Я уже доедала похлебку, когда почувствовала легкую тревогу, а потом из кустов ко мне скользнул Филя, держа в зубах окровавленную птицу. Положил ее рядом, а сам в напряженной позе уставился в сторону, явно чего-то ожидая. Я быстро сложила все свои вещи в мешок и положила его рядом с собой. Одернула одежду и накинула легкий плащ с капюшоном. Причем, как и советовал Камос, магией закрепила капюшон на голове, чтобы никто не увидел мое головное украшение. За перстни я не переживала, на мне перчатки.
В этот момент услышала приглушенный мягкой, чуть сырой землей топот копыт. К нам приближались, надеюсь, люди. Филька заметно напрягся и ощетинился, а я, впервые увидевшая его таким, удивилась. А ведь Камос прав оказался, Филька - грозный противник. Вон зубы как у саблезубого тигра с Земли.
На поляну один за другим начали выезжать замученные, усталые люди, довольно нарядные, но изрядно замызганные мужчины и женщины. И как тут же отметил мой прагматичный мозг, в основном это отпрыски богатых фамилий. Быстро сосчитав толпу молодых высокомерных, несмотря на плачевный внешний вид, дворян (пусть будут пока таковыми) удивилась. Двадцать девять человек. Всего шесть девушек, а остальные - молодые мужчины. Впереди всех довольно красивый брюнет, лет двадцати пяти, не больше, пристально разглядывал меня и Фильку.
Вся компания пристально, настороженно поглядывала по сторонам, а потом снова возвращала взгляд ко мне. Я немного успокоилась, среди них не было эльфов, ни светлых, ни темных, поэтому смогла вздохнуть чуточку свободнее и решила снять капюшон - они, вон, и так сильно нервничают из-за того, что не могут рассмотреть, кто перед ними стоит. Не успела сделать и движения, как сидящий на сером коне самый старший по возрасту мужчина, ехавший рядом с красавцем-брюнетом, громко и высокомерно обратился ко мне:
- Эй, ты там, как тебя зовут? Можешь показать нам дорогу до Илисвурга?
Сначала я опешила от приказного пренебрежительного тона. Еще с того момента как в детском доме оказалась, не терпела подобного к себе обращения, а потом когда суть вопроса дошла до меня, вообще удивилась. Илисвург - столица довольно старого королевства Свург, куда я, собственно, и держу путь, следуя наставлениям учителя и по его же карте. Но эти олухи едут мне навстречу, соответственно, в прямо противоположную сторону. Более того, судя по их виду, в пути они очень, очень давно, а возвращение займет не меньше полутора недель. Как они вообще тут оказались?
Наклонив голову, снова внимательно окинула всех взглядом, остановившись на молодом приятном парнишке, который держал за поводья красивую рыжую лошадку, на которой ссутулившись сидела бледная усталая девушка лет шестнадцати. Мои разглядывания прервал гневный раздраженный окрик этого крупного русоволосого мужчины:
- Ты что, глухая? А ну быстро отвечай, если проблем не хочешь.
Я медленно скинула капюшон и подняла на нахала взгляд. Уж я-то знаю, какое впечатление производят мои глаза, так сильно похожие на папины, да еще в комплекте с эльфийской внешностью. И не ошиблась, мужчина, выпучив глаза, побледнел, снова бросив нервный взгляд по сторонам, а в разговор вступил брюнет:
- Приветствую вас, светлейшая! Приношу свои извинения за неучтивый тон моего телохранителя. Могу ли я узнать ваше имя?
Я продолжала бесстрастно и молча смотреть теперь уже в глаза брюнету, заметив, что от моего пристального внимания тот занервничал.
- Я Дайрик Бернази, наследный принц королевства Свург, мы еще раз приносим свои глубочайшие извинения светлейшей и просим оказать нам помощь, указав путь.
Медленно, выразительно обвела компанию холодным взглядом. Так я у себя на работе девочек-бухгалтеров гипнотизировала. Чтобы больше работали и меньше болтали, и похоже тут тоже сработало, потому что снова заговорил принц, а я все решала, что им говорить, достойно держа паузу.
- Это моя свита, мы отправились на охоту, но похоже слишком увлеклись и заблудились. Пару раз на нас нападали в дороге и часть отряда погибла. С нами женщины, поэтому...
- Мое имя Алев... Штерн! Вы едете в противоположную сторону от Илисвурга, насколько я знаю.
Услышав меня, все удивленно замерли, а Дайрик зло посмотрел на русоволосого, который под взглядом принца как-то весь сдулся и посерел. В принципе, мне было выгодно продолжить дорогу с ними вместе, а не в одиночестве, да и новости узнать тоже хотелось. Все же за пятьсот лет, что Камос отсутствовал, мир довольно сильно изменился, поэтому я решилась на авантюру:
- Я смотрю, у вас есть лишние лошади... принц?
Он, почему-то неуверенно бросив взгляд на пустые седла привязанных за луки к некоторым из лошадей их товарок, кивком подтвердил.
- Ну что ж, если одну вы подарите мне, я поеду с вами и провожу до города. Я сама в этих местах впервые, но у меня есть карта и верный спутник, который не даст сбиться с пути.
Все двадцать девять человек с уважением и страхом в глазах окинули моего спутника взглядом.
- Вы окажете нам честь, светлейшая, согласившись принять столь скромный подарок и составить нам компанию.
Я промолчала, признавая его правоту, а принц, явно ожидавший ответных слов с моей стороны и не получивший их, немного насупился. Мы с Филей прошли вдоль всадников, пристально изучая лошадей. Я только вела себя так уверенно и жестко. На самом деле, впервые видела так близко лошадей, вообще, как садиться на них не знаю. Но то что ехать верхом будет гораздо быстрее и удобнее, сомнению не подлежало. Подошла к одной из лошадок и уже мысленно, решила было выбрать именно ее, но заметила, как привлекший мое внимание парнишка морщится. Я медленно обернулась к нему и, улыбнувшись краешком губ, попросила:
- Я небольшой знаток в лошадях, поэтому хочу обратиться за помощью к вам, молодой человек. Как вы считаете, какую лошадь мне выбрать, с учетом того, что я крайне неумелый наездник?
Заметила, как теперь удивились все остальные, а не только парнишка, но судя по заалевшим щекам, ему доставило удовольствие мое внимание и просьба. Быстро спрыгнув со своей лошади, он подошел к серой невысокой лошадке и отвязав ее повод от луки другого седла под недовольным взглядом всадника, подвел ее ко мне.
- Вот эта самая тихая, спокойная и хорошо выдрессированная. Ее кличка Тихоня. Хорошее приобретение как по деньгам, так и породе. Она выносливая, добрая и преданная.
- Спасибо...
- Ален Карен! - он жестом показал на девочку, которую я отметила ранее, и представил заодно и ее: - А это моя сестра Айлен, наши родители придворные маги будут вам очень благодарны за помощь.
- Спасибо, Ален!
Сумерки уже привычно словно облепили серостью, резко превращая день в глубокий вечер. Мужчины начали готовить ночлег, некоторые, нехотя и тревожно вглядываясь в темноту леса, ушли за дровами. Женщины усталой стайкой птиц расположились кружочком, поглядывая на меня с любопытством и нескрываемой завистью. И лишь Айлен одиноко сидела в сторонке, боязливо озираясь по сторонам. Я поймала ее тоскливый взгляд в сторону моего костерка и поманила рукой. Ее брат в это время активно помогал другим собирать хворост, в отличие от многих без страха и неуверенности.
Как только девушка подошла и напряженно посмотрела на меня и Фильку, я сказала:
- Предлагаю разделить тепло моего костра, и если не побрезгуешь есть из моего котелка, то и пищу.
Она удивленно посмотрела на протянутый мною котелок и, покраснев, согласилась. Я заметила, что напряженный до этого момента Ален расслабился и уже более спокойно продолжил помогать остальным. Хороший брат и защитник. Остальные не решались подходить ко мне, зато Айлен, с удовольствием уплетавшая пищу и согретая теплом костра, поведала мне их историю.
Как оказалось, большая толпа городской знати во главе со своим принцем в количестве более ста человек с гиканьем и шумом отправилась на очередную королевскую охоту. Но в этот раз, все пошло наперекосяк с самого начала. Очень скоро вся компания непостижимым для всех образом заблудилась. Они словно кругами ходили по старым тропинкам, все дальше уходя от города и дворца. Через пару суток из заплутавшего отряда начали пропадать люди. Два раза ночью на них нападали непонятные существа, которых никто так и не смог толком разглядеть в темноте. Поддерживать огонь в начале своего путешествия ленились. Не царское это дело. Зато теперь первым делом они организовывали большой костер и даже выставляли караул. Но пропало или погибло чересчур много народу. И теперь они все на грани помешательства от страха и непонимания, что вообще происходит и как выбираться домой.
Я заметила, что Айлен оставила в котелке ровно половину еды и отставила поближе к костру, чтобы не остыло. Когда я готовила, не знала, поймает ли добычу Филька и рассчитала в случае чего его покормить. Но он сейчас догрызал свою добычу, лениво поглядывая по сторонам, отплевываясь от перьев. К нам неуверенно подошел Ален, явно не зная, как я отреагирую на его присутствие. Я приветливо улыбнулась и жестом пригласила присоединиться:
- Сестра оставила тебе поесть, и если хотите, можете остаться возле нашего костра. Мы с Филиппом будем только рады вашей компании.
- А вы не хотите, светлейшая Алев, присоединиться к нашему костру?
Я обернулась на голос и посмотрела в искрящиеся вызовом и восхищением глаза Дайрика. Раздраженный взгляд, который он при этом бросил на брата с сестрой подсказал, что принц явно недоволен моим предпочтением его компании молодым людям. Но потакать его самолюбию смысла не было.
- Нет, спасибо, принц!
Пока он молча переваривал мой короткий отказ, Филлип насторожился и бросил на меня короткий взгляд, получив разрешение жестом, рванул в лес, откуда пришли мои незваные гости. Я же заволновалась, потому что обычно мой побратим себя так встревожено и нервно не вел. Все спутники принца проводили взглядом стремительный бег черного мархуза, а потом настороженно взглянули на меня, ожидая пояснений. Одернула серый плащ, перекинула пламенную косу с плеча на спину и присела рядом с Айлен и Аленом, не торопясь с объяснениями.
- Можно задать вам нескромный вопрос, светлейшая Алев?
Я вскинула глаза, с легким раздражением посмотрев на принца. Красивый, только слегка докучливый и спесивый, хотя думаю, это характерная черта всех облеченных властью и деньгами, что меня откровенно раздражает. Раньше я связывала внутреннюю холодность и отстраненность в отношении мужчин или женщин (я даже об этом размышляла в свое время) с постоянным поиском и неуверенностью в завтрашнем дне. Но сейчас, разглядывая не самых последних и вполне симпатичных мужчин, понимала, что никто из них меня не трогает. Не задевает взгляд никого. Принц молчал, а я продолжала смотреть ему в глаза, пока он не решил продолжить:
- Я много раз встречал светлых эльфов, но ни разу не видел, ни одного с подобным цветом волос. Они прекрасны, но столь же необычны. К какому роду вы принадлежите?
В учебнике были описаны различия не только внешнего характера, но и социально-культурного между темными и светлыми эльфами. Светлые большей частью со смуглой кожей, но светлыми волосами, темные, наоборот, со слишком светлой кожей и темными волосами. И еще, враки это, что темные живут под землей. Разница лишь в использовании магии. Темные не гнушаются пользоваться магией крови, а вот светлые используют лишь природные источники и в основном стихийники. Лишь огонь им не подвластен. Все светлые носят родовые имена, представители высших домов с приставкой 'эс' и 'эр' - все остальные. Темные же используют только название рода и чем серьезнее и опаснее его значение или прототип, тем выше и сильнее род. Но доказывать его силу приходится постоянно. Именно поэтому я с внутренней усмешкой, прямо глядя в его темные глаза, произнесла с тщательно скрываемой ненавистью к этой фамилии. Сейчас мне это выгодно.
- Алев Штерназия!
Его глаза округлились, он пытался соотнести мой слишком похожий на светлых образ, с родовым именем темных. Причем не самых последних в иерархии, но возможно самых темных в использовании магии. Пока он и другие размышляли о причинах моего здесь нахождения, огромными скачками вернулся мархуз.
Подбежав, Филька задрал голову, ловя мой взгляд. Мы уже неделю тренировались делиться мыслеобразами, и у нас получалось все лучше и полноценнее. Я присела рядом с ним, утопая в голубизне его глаз, и сосредоточилась, чтобы принять информацию. Я пыталась снова и снова, но картинка не укладывалось у меня в голове. Быстро разворошила свой рюкзак и достала учебник по магии с изображениями различные существ и указаниями как с ними работать. Судорожно листала страницы под настороженными внимательными взглядами остальных. Несколько мужчин, привлеченных моими нервными поисками, подошли ближе, а я, наконец, нашла то, что искала и застыла. Вампиры! Мои глаза метались по незнакомым строчкам, изыскивая всю информацию по этим загадочным жутким существам.
Но времени осталось мало, хоть я и смогла уловить основные положения. Дрив уже почти полностью слился с землей, и лишь Суар да огонь костров давали освещение. Я продолжала искать решение возникшей проблемы. Как же избежать подстерегающей опасности?