- Никишка! - Колдун опять повысил голос. - Вот я тебя!
- Все, все уже, - в комнате появился домовой, на ходу отирая рукавом губы. - Сегодня же и отбудут. Эх, жаль не доспорили.
- Вот так-то лучше. На стол быстрее накрывай, Китоврасу идти пора.
- Я - что, я - ничего, - домовой с удвоенной энергией заметался по избе, бренча посудой. - Давно уже все готово, сами тянете.
Завтрак прошел в молчании.
Колдун и домовой уместились на одной лавке напротив оставшегося стоять Китовраса. Тот налегал в основном на зелень, ломая руками свежеиспеченный хлеб.
- В драку старайся не ввязываться, - напутствовал кентавра Колдун. С дакинями шутки плохи. В глаза им не смотри - парализуют. Но если уж придется драться, - Колдун вздохнул, - не отступай. Ученика ты должен привести. Я его долго искал, нельзя упустить случая. И еще есть кое-какие сложности. Ученик идет не один.
- Как не один? - Китоврас даже перестал жевать и недоуменно уставился на Колдуна.
- Сам не пойму. Но с ним еще кто-то. Ночью они встретились с Витканом.
- Этого нам только не хватало! - Китоврас в сердцах ударил кулаком по столешнице. - И так шуму много. Раньше спокойнее было, люди не лезли в наши дела. И техники у них не было. Пора закрывать Инкубатор или вступать в контакт.
- И то, и другое делать рано. Ничего, как-нибудь справимся и с этим. Главное, Ученика приведи.
- Да ладно, не беспокойся, - Китоврас громко переступил копытами и потянулся к висящему на стене колчану.
- Ждите к обеду. Черемши нарвать не забудь, - обратился он к домовому, вышедшему на крыльцо, чтобы придержать рвущегося с цепи пса.
Взошло солнце, и сразу же с востока подул устойчивый ветер.
Ветер гнал вдоль озера невысокую, но крутую волну, нос байдарки то и дело зарывался в воду, и Павел пожалел, что поторопился покинуть стоянку.
Тим сидел впереди, мешая обзору, - толку от него не больше чем от рюкзака.
"Таймень-2" - лодка надежная и рассчитана на двух гребцов, путешествовать в ней одно удовольствие, но только в том случае, если есть второе весло.
Про себя Павел решил держаться поближе к берегу. Пусть при этом придется плыть, повторяя извилистый абрис залива, зато спокойнее. Из головы не выходил загадочный ночной визит.
Чем больше Павел думал о фокусах с рыбой и вспоминал странное поведение Виткана, тем сильнее крепла уверенность: ночной гость - не человек.
Тиму о своих сомнениях он не стал говорить пока ничего. Зачем? Хватит и того, что без лишних разговоров он не может отделаться от смутных догадок.
После ухода Виткана желание Павла немедленно избавиться от Тима пропало само собой. Какая разница - вернется он в часть сейчас или через неделю. Не обсуждая ничего вслух, ребята разделали тайменя, как будто вопрос о дальнейшем путешествии вдвоем был решен давным-давно.
Павел, правда, еще колебался: не отправиться ли обратно к истоку Кии подобру-поздорову, но желание разгадать тайну озера взяло верх.
Тимофей, как он представился вначале, ничего нового к тому, что он сказал при встрече, добавить не мог.
Их часть пришла на турбазу неделю назад, объяснять им многого не стали, а просто поставили охранять "колючку" и мост.
Вначале выдали боевые патроны, но после того, как на третью ночь из вертолета пытались обстрелять неизвестное животное, появившееся из озера пулемет заклинило; провели учебные стрельбы, и выяснилось, что оружие в окрестностях Тургая бесполезно.
Мало того, вчера при дневном патрулировании в лесу упал вертолет километрах в пятнадцати от базы. Летчики спаслись и даже добрались своим ходом обратно, но с ними творится что-то странное. Обоих поместили в карантин, из области понаехало начальство, среди солдат пошли разговоры об НЛО и других феноменах, а Тим почувствовал необъяснимое желание сбежать из части, что он и сделал вчерашним вечером.
- Понимаешь, мне будто кто-то сказал: уйди в лес.
Тим попытался обернуться к Павлу, отчего байдарка начала рыскать.
- Бросай все и уходи. Но не голосом говорил, а не понять как. Хотел рассказать об этом лейтенанту, но испугался, вдруг упекут в санчасть, как психа. Потом температура поднялась, голова заболела. Внутри как будто долбит что-то: уходи, уходи. Почему уходи, неясно. Подлез под "колючку", лучше стало. Вернулся назад, опять больной. Ну я больше не выдержал. Собрал кое-что из продуктов, переоделся в гражданку, и в лес. А в лесу меня как будто кто-то повел. И так хорошо, спокойно стало. Потом тебя встретил.
Павел угрюмо махал веслом, внимательно поглядывая по сторонам, но не пропускал ни слова из сказанного Тимом. Мистика с фантастикой. Сначала запретка, потом чудовище в озере, потом рыбак с фокусами. Теперь еще психованный дезертир впридачу. Кажется, отпуск удался. А всего-то и было желание: отдохнуть на воле да собрать по возможности материал для статьи.
По большому полукругу байдарка обогнула залив.
Миновав скалистый мысок, Павел взглянул вперед и вздохнул.
Опять залив.
Если следовать всем изгибам берега, полдня уйдет. Напрямую намного короче. Но вспомнил золотистое гигантское тело, исчезающее в глубине, и покорно погреб вдоль скал.
Черт с ним, со временем. Торопливость обойдется дороже. К тому же, ветер встречный, волна...
Байдарка подпрыгивала на неспокойной воде, как санки на ухабистой горке. Тима на носу то и дело обдавали крупные брызги, но говорить он не переставал ни на минуту.
- Летчики в карантине все время повторяют: слабый воздух. Будто им по рации кто-то передал - слабый воздух. А потом вертолет упал. Мне ребята, что на посту у санчасти стояли, сами говорили. Ты не знаешь, что такое слабый воздух?
- Не знаю.
- А еще, когда их на втором вертолете хотели искать, у него мотор заглох. И бэтээр не завелся. В "уазике" цилиндры заклинило. Ты об этом что думаешь?
- Думаю пристать к берегу не мешает. Не плывем ведь, а скачем, да и устал я уже.
Еще издали Павел заметил серебристую нитку ручья на почти вертикальной черной скале. Ручей падал не в озеро, как это случалось несколько раз перед этим, а на узкую площадку, поросшую зеленым кустарником. Значит, можно сделать привал, развести костер и перекусить.
После полудня воздух, возможно, прогреется и уляжется ветер.
Павел указал Тиму на ближайшую цель маршрута.
- Там кто-то есть, - тут же доложил Тим, приставив по-матросски ладонь козырьком ко лбу. - Похоже, лиса. Рыжая.
Оранжевое пятно показалось среди валунов и сразу же скрылось, чтобы через мгновение промелькнуть уже возле ручья.
- Точно, лиса. Только странная.
- Чего же в ней странного? - поинтересовался Павел, полностью поглощенный тем, чтобы байдарку не развернуло боком к волне. - Сам же говоришь, рыжая.
- Да у нее хвостов штук десять, или не знаю, что там может быть вместо хвоста.
- Придумывай больше, - Павлу наконец удалось найти требуемое равновесие, и он вытянул шею, пытаясь из-за Тима разглядеть невиданное чудо.
Лиса, как сквозь землю провалилась.
- Ох, и компот у тебя в голове! - рассердился Павел и тут же перестал грести, так как среди кустов снова мелькнул рыжий мех. Но на этот раз он совершенно отчетливо увидел, что это оторочка платья стройной девушки.
Незнакомка стояла у ручья и призывно махала рукой.
Убедившись, что ее заметили, она подбежала к самой кромке воды и звонко крикнула:
- Сюда, сюда! Дальше плыть нельзя! Опасно!
- Девчонка! - обрадовался Тим. - А я думал - лиса. Давай греби скорее.
- Успеем, - Павлу сильно не понравились сказочные превращения. Как можно перепутать девушку с лисой? Или у Тима действительно с головой не в порядке? Напридумывал про хвосты какие-то, а сейчас сидит, вертится, руками машет.
- Ну, чего ты!
Тим сам наклонился к воде и даже стал подгребать одной рукой, острые лопатки двумя горбиками выперли наружу.
- Правь к берегу. Смотри, какая девчонка симпатичная.
Байдарка медленно дрейфовала к отмели, где, подпрыгивая и смеясь, их поджидала девушка.
На вид ей было не больше двадцати лет, две черные косы перекинуты вперед, на грудь, синее платье из плотной материи, оторочено по подолу, рукавам и глухому, под горло, воротнику рыжим лисьим мехом.
Когда нос байдарки заскреб по мелким камням, Павел разглядел, что глаза у девушки пронзительно зелены, но от них веяло таким холодом, что не спасала даже приветливая улыбка, обнажавшая крепкие белые зубы.
- Почему, опасно? - попытался как-то выиграть время Павел, задавая встречный вопрос, но Тим уже суетливо выбрался из байдарки и потащил ее по мелководью к берегу.
- Там - плохая вода, - указала девушка на дальний конец залива. Лодка не плывет, тонет.
- Что за чушь! - Павел нехотя выбрался на сушу. - Водовороты, коряги?
- Нет, просто слабая вода. Ничего не держит.
- Слабая вода? - насторожился Павел.
Только что он слышал от Тима о слабом воздухе, и вот теперь - слабая вода.
Он вопросительно посмотрел на своего спутника, но тот как будто ничего не слышал. Само созерцание девушки полностью поглотило его внимание, и сейчас он ходил вокруг нее, горделиво выпятив тощую грудь.
- Слабая вода? - насторожился Павел.
Только что он слышал от Тима о слабом воздухе, и вот теперь - слабая вода.
Он вопросительно посмотрел на своего спутника, но тот как будто ничего не слышал. Само созерцание девушки полностью поглотило его внимание, и сейчас он ходил вокруг нее, горделиво выпятив тощую грудь.
- Как вас зовут? - с интонацией записного ловеласа вопрошал Тим. - Вы здесь живете?
- Кумихо, - просто ответила девушка и вновь рассмеялась.
Павел отметил про себя, что у новой знакомой типично восточный тип лица. И платье, как будто она выступала в самодеятельности. В таких платьях по лесу не ходят. И вообще таких девушек Павлу не приходилось видеть никогда в жизни.
Чем больше он думал об этом, тем сильнее ему хотелось столкнуть байдарку обратно в воду и плыть отсюда куда глаза глядят. Но не бросать же здесь Тима одного.
- А меня зовут Тим. Здорово, правда? Вас - Кумихо, меня - Тим.
- Я знаю - Тимофей.
- Точно, - опешил Тим. - Откуда вы знаете?
- Знаю, - уклончиво ответила Кумихо. - Я тебя жду.
- Меня? - еще сильнее изумился Тим.
У Павла исчезли последние сомнения, что тут дело нечисто.
Все внимание Кумихо было поглощено Тимом. На Павла она едва взглянула и явно не собиралась его задерживать. Поплыви он сейчас хоть в пучину морскую, к черту или дьяволу, можно быть уверенным - Кумихо и пальцем не пошевелит, чтобы его остановить. А вот Тима она не отпустит.
Да тот и сам не стремится сбежать.
Попробуй, уговори его плыть дальше, ничего не получится.
Павел обреченно подумал, что незадачливого дезертира придется выручать, и начал выкидывать вещи из байдарки на траву между камнями.
Пока карабкались один за другим на высокий берег, - отороченное рыжим мехом платье Кумихо все время мелькало впереди, - Павел несколько раз с сожалением оглядывался назад.
Вместе с оставшейся в кустах неразобранной байдаркой он как будто терял что-то очень важное, исчезала самостоятельность, теперь полностью приходилось полагаться только на Кумихо, а делать этого Павлу как раз не хотелось.
Девушка тараторила без умолку, и по ее словам выходило, что плыть дальше никак нельзя. В конце концов Павел и сам поверил, что вода в дальней стороне залива не держит на поверхности даже птичье перо - тонет любой предмет, оказавшийся в опасном месте, - но понять этого никак не мог.
Вода - она и есть вода, существуют определенные законы физики, но, с другой стороны, девушка говорила так убедительно, что Павел решил не рисковать.
Не совсем ясным оставалось одно - куда они направляются?
Вроде бы, речь шла о том, что девушка приведет их к своим, но деревня это или просто группа людей, остановившихся в лесу лагерем, Павел так и не понял.
Зато Тима эти проблемы ничуть не волновали. Поспевать за девушкой ему не мешали ни крутая узкая тропинка, ни заметно пополневший рюкзак, - в него, перед тем как затащить байдарку в кусты, сложили часть продуктов.
У Павла рюкзака не было, путешествовать по суше он не собирался, и поэтому оставшиеся консервные банки и вещи просто запихнул в байдарочный чехол, благо у того имелись две широкие лямки.
Вскоре тропинка вывела маленький отряд на ровное плато, поросшее соснами и редкими кедрами.
Кумихо, не останавливаясь, вела ребят за собой и только изредка оборачивалась, подбадривая их взглядом.
Павел отметил, что выражение глаз девушки отличается необыкновенной ясностью, какая встречается лишь у животных и сумасшедших, и это насторожило его еще больше.
Убедившись, что тропинка уводит их в сторону от озера, он укрепился в мысли, что следует по возможности быстрее избавиться от случайной проводницы. Только вот как остановить Тима?
Поднявшийся утром от озера туман еще не полностью рассеялся на высоком берегу, и верхушки деревьев едва просвечивали через белесую пелену. Отяжелевшая от росы трава била по ногам, и скоро Павел почувствовал, что промок до колен.
- И не надо вам никуда плыть, - услышал Павел, как девушка увещевает Тима. - У нас костер, обогреетесь, попьете чаю.
- Мы никуда не торопимся, у нас отпуск, - Тим почти вплотную шел за Кумихо, шаркая тяжелыми сапогами. - Отдыхаем.
И только Павел захотел возмутиться и вмешаться в разговор, - это Тим-то отдыхает, это ему-то некуда торопиться, - как за близким поворотом раздался треск ломающегося дерева, и толстый кедровый ствол рухнул к ногам путешественников, обдав их брызгами росы, разлетевшейся с ветвей.
Еще ничего не успев понять, Павел заметил как хищно изогнулась спина девушки, словно когти, скрючились пальцы. Кумихо отпрянула назад на пружиняще-согнутых ногах и тоненько закричала на одной высокой ноте.
В ответ ее пронзительному крику, почти переходящему в ультразвук, послышалось низкое отрывистое бормотанье. Слов было не различить, но в том, что это речь, а не бессвязный шум, Павел не усомнился ни на секунду.
- А-ах! - разнеслось над лесом, и сразу же вслед за этим Павел увидел, как мощная, почти слоновья, стопа опустилась на верхушку упавшего дерева.
Ствол треснул по всей длине, но не переломился, а лишь вжался в землю, а следующее движение другой гигантской ноги вынесло из-за поворота не менее гигантское туловище.
Шквальным порывом ветра Павла отбросило в сторону, и он упал, ударившись спиной о сосну. Тим также не устоял на тропе и отлетел в кусты. Одна Кумихо продолжала удерживаться на ногах, но и ей это удавалось с трудом.
Упираясь ладонями в невидимую стену, девушка стояла в облепившем ее фигуру длинном платье, а две черные косы вытянулись за ее спиной, как струны.
Вид появившегося перед путешественниками существа был ужасен, и Павел даже заслонил глаза рукавом, чтобы не встретиться с ним взглядом, но все равно успел отметить поразительно непропорциональное сложение массивного четырехметрового тела.
Короткие по сравнению с корпусом ноги и руки монстра как будто были лишены суставов и заканчивались острыми ярко-красными когтями. Кажущаяся громадной даже на грузном торсе голова покоилась прямо на плечах. Толстые губы, словно нарисованные кармином, жутко оттеняли кривые белые клыки, перекрещивающиеся в уголках рта.
Но самым непереносимым в этой пародии не то на двуногого ящера, не то на человека был взгляд.
Глаза, а вернее темные провалы в верхней части черепа, зияли, как две бездонные дыры, и даже Кумихо отвернула лицо, чтобы не смотреть на дакиню.
Снова над лесом послышалось громкое прерывистое бормотание, и Кумихо звонко закричала в ответ, продолжая отгораживаться от дакини ладонями:
- Я не хочу тебе зла! Я только встретила Ученика и увожу его от Колдуна. Не трогай нас! Мы - заодно!
Но дакиню примиряющие слова не остановили ни на мгновение.
Новый шаг метра на три приблизил ее к Кумихо, и Павел увидел, как задрожало тело девушки, теряя человеческие очертания, как полыхнул оранжево-рыжий мех, и тут же на тропе вместо недавней симпатичной проводницы появилась большая лисица, но не с одним, а по крайней мере с десятком хвостов, падающих искрящимся веером на землю.
Лисица злобно тявкнула и рыскнула в сторону, пробежав так близко от Павла, что он ощутил как его руку щекотнул мех.
Избегая дальше смотреть на тропу, Павел почувствовал вдруг такую беспомощность и отчаянье, что не нашел в себе сил хотя бы отползти подальше в кусты.
Два раза сильно вздрогнула земля - значит, дакиня сделала еще два шага. "Где же Тим? Почему молчит?" - успел подумать Павел перед тем, как страшной силы вспышка ослепила его даже сквозь закрытые веки.
Сразу вслед за вспышкой последовал взрыв, и, когда Павел через какое-то время открыл глаза, не веря, что еще жив, совсем близко от него поднимался большой белый столб скрученного жгутом воздуха.
В наступившей тишине послышался дробный топот копыт, но не успел Павел обрадоваться знакомому земному звуку, как из леса рысью выбежал конь и всадник одновременно - вполне мифологический кентавр.
Остановившись у истончающегося на глазах смерча, он высоко поднял отливающий металлом арбалет и крикнул, устремив взгляд на поворот тропинки, где, как только сейчас заметил Павел, появилась вторая дакиня точное повторение исчезнувшего в воздушном вихре чудовища.
- Ваджраварахи! - арбалет в мускулистых руках кентавра чуть дрогнул, ловя колеблющуюся тень. - Стой там, где стоишь! Если двинешься, уйдешь вслед за сестрой!
Кентавр, не переставая целиться, полуобернулся к Павлу и ободряюще улыбнулся. Голубая лента, стягивающая кудри кентавра, повторяла цвет его глаз, а от всей его гармонично напряженной фигуры веяло таким спокойствием и уверенностью, что Павел, не задумываясь, улыбнулся в ответ.
- Вставай! - не забывая краем глаза следить за дакиней, приказал кентавр. - Подойди ко мне. Тимофей! - из густых кустов, до этого скрывавших его с головой, поднялся Тим. - Тоже иди сюда. Будем потихоньку отступать. - И кентавр медленно попятился, прикрывая собой ребят.