— А где мост? Здесь ничего нет.
Я с силой ударил костяным древком косы в каменистую почву островка. Сначала ничего не происходило, но вскоре от противоположного края острова из пустоты стали появляться огромные, изначально созданные не для людского племени ступени из вечного льда. Отец как-то поссорился со здешней богиней, отколов довольно большой кусок от перил моста. Как он сказал: «вечный лед для коктейлей, который не тает, сохраняя прохладу напитка — весьма нужная в хозяйстве вещь!»
— Идемте. И смотрите… НЕ ОГЛЯДЫВАЙТЕСЬ! Что бы вы ни услышали, и что бы вам не пообещали. Обещать они умеют, а вот дать…
Я стал подниматься по ступеням. Мост был великолепен. Единый слиток прозрачного льда, скрывающийся в окружающем тумане. Красивые, ажурные перила из всё того же голубого льда. Через каждые сто метров в перила был вплетен ледяными узорами четырехгранный фонарь с блуждающими огоньками вместо свечи или иного источника света.
В тумане по обе стороны моста слышались зовы душ, демонов, и тех, кто хотели не дать дойти до конца моста. Особо наглой роже великана пришлось ударить лезвием косы плашмя по носу.
Впереди нас ждали.
Высокая, статная молодая… с виду молодая богиня, в одеянии из белоснежных мехов, и покрытой ледяными узорами ткани. Хотя для богини она и была очень молода. Длинные волосы, сплетенные во множество тонких косичек. Глаза напоминали о синеве бездонных озер покрытых тонкой, прозрачной коркой льда. Хрустальная корона на белоснежной головке богини была больше похожа на помесь короны и диадемы…
Больше всего она напоминала по описанию снежную королеву из рассказов отца. Надо будет посетить как-нибудь его мир, где он несет свою вахту… уж больно он интересен своими причудами и вещами.
«Красива, как и все богини!» — мысленно отметил я.
— Когда слуги доложили, что по мосту путешествует новичок, я сначала не поверила, и решила убедиться сама.
— Мое почтение, великая.
— Это ты дал сбежать псу Аида? — Слегка прищурив взгляд спросила Хель.
— Да, великая, мой отец, похоже, большой шутник в этом мире.
По образу богини словно прошла волна эмоций. Гнев, раздражение, любопытство, нечто похожее на скуку и обреченность, снова любопытство.
— Увидишь отца, передай ему, что за фонарь и кусок перил он мне еще ответит!
— Прошу прощения, великая, но о каком фонаре идет речь?
— Ах, да! Ты же первый раз ступаешь по моему мосту… Что ж, думаю, если ты не пойдешь по стопам отца, то не будешь нарушать установленный у меня порядок. — Богиня царства мертвых звонко щелкнула пальцами правой руки, и передо мной завис крохотный ледяной фонарик, с блуждающими внутри него огоньками. — Чтобы идущие следом за тобой души не потерялись в тумане.
Новый щелчок пальцев богини — и передо мной возникли четыре ледяные скульптуры замерзших душ. Лед мелкими кристалликами осыпался с них.
— Так как это первый раз, так и быть, никого похищать не буду. Фонарик наполнять магией не нужно, он сам потребляет ее из окружающего пространства. Кстати, неплохой индикатор объемов рассеянной энергии. — Взметнулся ледяной вихрь окутавший фигуру богини.
— Спасибо, великая!
Я с благодарностью принял крохотный фонарик. Не больше спичечного коробка хрустальная четырехгранная призма с тремя огоньками, словно живыми, порхавшими внутри. По краям шла искусно сделанная серебреная окантовка. И длинная цепочка с карабином на конце.
Повесив фонарик на выступ на тыльной стороне лезвия косы, где были костяные шипы, я провернулся к мнущимся за спиной душам.
— Благодарите богиню, что снизошла до простых смертных, и вернула из своей ледяной пустыни. — Развернувшись, я отправился дальше по ледяному мосту. — Не отставайте, второго шанса у вас уже не будет!
Конец моста был на похожем островке. Разница в том, что на другом его краю был причал, у которого, слегка покачиваясь на воде, ждала наша ладья.
— По местам, мы плывем дальше!
В этот раз никто больше не потерялся, особенно четыре «замерзших» души.
Встав у штирборта, я снял стопор и отчалил от пирса. Здесь течение, стоило только отплыть от островка, сразу стало более бурным.
Внезапно в левый борт ладьи вцепились длинные тонкие пальцы с изумрудно-зелеными ногтями, или даже когтями. Русалка. Точнее, ее душа — душа топившей разумных. Многие расы приравнивали ее к нечисти, а кто и к нежити. И те, и другие ошибались — русалки были просто жителями морских глубин. А там порядки и законы отличны от тех, что приняты на суше.
Взмах косы — и душа с плеском упала за борт, оставив после себя глубокие борозды от когтей.
— Внимание! Мы прибываем к конечному пункту. Просьба освободить места!
Ладья на всем ходу врезалась в каменистый берег. Не ожидавшие такой резкой перемены, души посыпались со своих мест.
Спрыгнув на каменистый берег, я дождался, когда души, наконец, покинут ладью.
— И куда дальше? — Молчавший всю дорогу Мирс с любопытством озирался по сторонам.
— В пещеру.
— Кукую пеще… — Туман скрывавший берег толстым слоем слегка поредел, открывая черный провал пещеры. — Что-то она мне не нравится.
— Так и задумано, друг мой, так и задумано. Идемте, скоро решится ваша дальнейшая судьба.
Вот и пригодился подарок богини смерти древних асов. Пещера была лишена не только отзвуков шагов, но и каких либо иных звуков. Тьма была буквально ощутима… хотя что чувствуют души, я не представляю. Призраки как-то пытались мне объяснить еще в замке, но их ответы были весьма сумбурны.
Мы вышли в круглый зал, покрытый узорной плиткой, в центре которого стоял огромный замшелый валун. Вспыхнули факелы, развешенные в кронштейнах вдоль стен. Камень был неизменен со дня сотворения первого мира. Со стороны казалось, что это обычная замшелая глыба черного гранита, ничем ни примечательная и казавшаяся чем-то постороннем в зале. Но это был только первый взгляд…
От камня ощутимо тянуло Силой.
— По очереди подойдите к «Камню судьбы» и прикоснитесь к нему. На этом ваш путь закончен.
Души стали по одному подходить к камню, и прикасаясь к нему, то одной рукой, кто обеими. После прикосновении душа исчезала из этого мира, дальше ей предстояла совсем другая дорога, куда более безопасная, чем была пройдена.
Последним был Мирс.
Я снял маску и стянул с головы капюшон.
— Ну, думаю теперь можно попрощаться.
— Ответишь на один вопрос?
— Смотря какой, Мирс, смотря какой. — Я усмехнулся.
— Почему?
— Я думаю, ты понял это сам, — Улыбка не покидала моих губ. — Мир многогранен и полон красок. Ты, думаю, заметил мое любопытство относительно всего, что связывает разумных и мир живых?
— А почему именно академия, а не армия или еще что?
— На этот вопрос ты уже знаешь ответ и, думаю, что повторять его вслух — пустая трата времени. Иди. У тебя теперь другая дорога! И не оборачивайся! Маска легла на мое лицо, а капюшон скрыл голову в тени.
Мирс исчез. А зал погрузился во тьму, единственным источником света в которой был подарок Хель.
Подойдя к камню судеб, я ударил тупым концом древка в мозаичный пол зала возле камня.
Я стоял на свежевыпавшем снегу во внешнем дворе разрушенного замка. Возле ворот был разбит настоящий палаточный городок.
Вдохнув полной грудью ледяной воздух, я скользнул на четвертый слой мира. Плащ принял вид ставшей привычной мантии с оплавленным значком первого курса, коса вернулась на пояс в виде декоративного кинжала, а маска и древко косы ушли во тьму.
Ощущая «черную розу», я вышел к Тиаль и сокурсникам, сидевшим в одной из палаток возле котелка с бурлящим варевом.
— У господ адептов найдется, чем накормить голодного путника? — спросил я, выходя в реальный мир.
Не ожидавшие моего появления адепты вскочили со своих мест, схватившись за оружие и амулеты. Я поднял пустые ладони.
— Спокойнее, это всего лишь я.
В следующий миг я был едва не задушен серой эльфийкой и едва не раздавлен Олесом. Наконец, меня прекратили тискать, словно плюшевую игрушку, и усадили на свободное место.
— Я рад, что вы выжили во время боя.
— Не все. Мирс, Оната, Лаголль и еще многие адепты покинули этот мир.
— Теперь, может, расскажешь, что было в покинутом городе? — Олес, отобрав у Мили черпак, принялся помешивать варево. — Прибывшая гвардия развела секретность и после того, как нас всех перепесочили и взяли подписку о сохранении государственной тайны, не выпускают отсюда.
Я принял наполненную дымящуюся тарелку с мясной похлебкой и, вдохнув ароматный запах горячей еды, понял, как же я проголодался, пока провожал погибших.
— Там была печать высшего порядка. Печать, на которой годами приносили жертвоприношения ради того, чтобы из высокопоставленных родственников императорских и знатных кровей сделать слуг высшего демона. Во время призыва они убили двенадцать светлых и одну темную эльфийку, не говоря уже про остальных смертных.
Я принял наполненную дымящуюся тарелку с мясной похлебкой и, вдохнув ароматный запах горячей еды, понял, как же я проголодался, пока провожал погибших.
— Там была печать высшего порядка. Печать, на которой годами приносили жертвоприношения ради того, чтобы из высокопоставленных родственников императорских и знатных кровей сделать слуг высшего демона. Во время призыва они убили двенадцать светлых и одну темную эльфийку, не говоря уже про остальных смертных.
Сокурсники прекратили жевать, и ошарашено воззрились на меня. Слово взяла Тиаль:
— Ешьте, а то остынет! Из-за чего началось разрушение замка?
— Я перегрузил контур одного из основных сегментов энергией смерти. — Не знаю, кто кашеварил, но готовят они великолепно! — Как вам известно, энергия хаоса, энергия тьмы, стихийная, энергия жизни — это разнополярные основы. И далеко не все из них совместимы при смешивании. Только незнающий ляпнет, что первородный хаос и смерть — одно и то же.
В целом, с трудом унес оттуда ноги. Там все завалило, а когда из темных вихревых порталов стали выпрыгивать маги, я решил, что это подмога призывателям, и решил покинуть место. Кстати, сколько я блуждал?
— Тебя не было двое суток.
«Ожидаемо».
— Я пытался поискать наши вещи на руинах корпуса общежития, но, увы, там все буквально погребено под тоннами камня. — Олес развел руками. — Жаль твою походную сумку…
— А ее там не было, я ее забрал, зная, что могу туда не вернуться. Добавка есть? Или я кого объем?
Ответом был дружный смех. Тиаль отобрала у меня пустую тарелку и принялась снова ее наполнять. Вот и пережил первый семестр, интересно каким будут остальные?
Эпилог
Нас еще неделю держали в островном городе. Потом туда были введены имперские войска, а так же отдельные полки ближних стран. Оба города буквально прочесывали по песчинке, выискивая спрятавшуюся нежить.
Прибывшие дознаватели буквально пропускали через решето каждого жителя, мага, и адепта, протоколируя все, что тот мог поведать. Многие потом были отправлены в империю для дачи полных показаний, как особо важные свидетели. Виновных в прошедших действиях выявили немало.
После чего остаток адептов, из тех, кто выжил, отправили по их учебным заведениям под усиленным конвоем гвардейцев.
Виалль буквально лучилась от переполнявшей ее гордости. Как же! Она принимала участие в освобождении города! Женский пол склонен (я бы даже сказал, падок) на лесть и всеобщее внимание. На курсе потом ей приклеили ярлык «Спасительница», который потом пройдет с ней до самого конца учебы.
В академии по прибытию был объявлен день траура. Долгую неделю хоронили адептов с разных курсов.
Мой лист аттестации и характеристику отдел кадровой службы принял и сказал, что приложат к личному делу. Вот только всем, кто участвовал на практике в Коллегии — и так зачли высшим балом.
В общежитии меня ожидал Олес, рядом с упакованными сумками.
— Как планируешь провести трехнедельный отпуск? Каникулы нам не отменили, слава богам!
— Честно даже не задумывался. Наверное, прогуляюсь по городу.
— Раз так, то приглашаю посетить мой родовой замок. И отдохнешь, и мне за тебя спокойнее будет!
Я рассмеялся:
— Ты считаешь меня настолько неспособным в одиночестве прожить три недели одному?
— Нет, я боюсь оставить тебя здесь, и тогда придется искать другое место учебы, взамен разрушенной академии.
— Тогда я принимаю ваше приглашение, лер.
Я отвесил ему церемониальный поклон.
— Тогда собирайся, вечером за нами приедут сани. И захвати одежду потеплее — дома настоящие морозы, а здесь и на острове — так себе…
Я подошел к стоящей в углу дорожной сумке.
— Я готов, может, пойдем, перекусим.
— Отличная идея!
Часть 2 Печать Леса
Пролог
Несмотря на то, что здание хорошо отапливалось, в подвалах было не просто холодно, а ОЧЕНЬ холодно из-за гуляющего по коридорам сквозняка. Фигуры эльфов, затянутые в плотные облегающие комбинезоны защитного цвета, хорошо маскирующего в темноте, единственный недостаток — комбинезоны не давали нормальной теплоизоляции. Поэтому бедняги мелко дрожали от холода. Но никто даже не решился использовать обогревающее заклинание или амулет — тут же поднялась бы тревога.
Их цель была здесь, в самом центре переплетений подземных коридоров под зданием Академии.
Осторожно ступая, они приближались к заветной цели — помещению, опечатанному огромной сигнальной цепью контуров и ловушек. Приказ Владыки Леса был однозначен — любой ценой вернуть артефакт! Значит, даже ценой жизни всех, кто был направлен на это задание.
За двадцать минут они умудрились снять всю защиту с коридора и стен, но дверь оказалась непреодолимой. А посему…
На стене, с которой визитеры удалили магические контуры, была выложена странная треугольная печать, в вершинах и центре которой разместили крохотные артефакты-накопители.
Полюбовавшись делом рук своих, эльфийка (если судить по плотно обтягивающей стройную фигурку ткани защитного комбинезона) отошла подальше и дала остальным условный сигнал отступить. Короткий мысленный посыл — и артефакты активировались.
Вокруг треугольной печати появилась двухметровая окружность быстро накаляющегося камня. Потекли ручейки расплавленного камня. Десять минут — и в метровой толщине стены был выплавлен идеально ровный (хоть и со следами потеков) двухметровый круг. На стену лег еще один амулет и раскаленный камень покрылся толстой коркой инея.
Зашипело, присутствующих обдало горячим водяным паром. Впрочем, теплее от этого не стало… даже хуже — мгновенно отсыревшая одежда на холодном ветру заставила эльфов испытать незабываемые ощущения.
Очередной жест рукой эльфийки, и в искусственный проем сунулся один из эльфов. Постояв с минуту, сделал пару шагов, после чего выглянул и жестом показал — «чисто».
В помещении под потолком разгорелась простая магическая лампа, зажигающаяся при появлении посетителей в помещении, а так же подававшая сигнал тому, кто был ответственен за сохранность имущества в этом помещении.
Оставив двоих на страже, остальные проникли в помещение и замерли подле мерцающей дымки охранного купола. Под полутораметровым куполом находился рыхлый, покрытый мхом и красными в белых прожилках грибами пень.
Но не за этим пришли эльфы-воришки.
Длинное метровое лезвие меча пронзало пенек насквозь. Лезвие отливало синевой в свете неяркой магической лампы. Периодически по металлу пробегали белые и голубые искорки магической энергии. Рукоять, а так же гарда, были словно из переплетенных ветвей молодого дерева, только-только выпустившего весеннюю листву… Мастер-кузнец, создававший этот меч, создал не просто магический артефакт, а вложил в него душу. Душу, дарованную мастеру-кузнецу самим лесом, для создания клинка. В навершие меча был вставлен большой ограненный изумруд, в котором и покоилась душа меча.
— Быстрее! Скоро здесь будут преподаватели!
— Знаю! Не отвлекай! — Огрызнулась эльфийка, склоняясь над контуром печати, питавшей купол, и начиная чертить дополнительные линии.
— Ваше Высочество! Сработали сигнальные маяки на первом этаже! Сюда идут!
Эльфийка глубоко вздохнула и, выругавшись на древнем наречии, деактивировала контур. Купол почернел и пропал, открывая доступ к мечу.
— Скорее, Ваше Высочество, берите меч!
Эльфийка нерешительно взялась за рукоять меча. Ее кисть тут же была охвачена тонкими веточками, ранее оплетавшими гарду, и по руке девушки потекла кровь. Девушка от боли закусила губу, но не издала ни звука. Она медленно и осторожно потянула меч на себя. Внезапно ее фигуру охватило белое свечение, исходившее от голубой стали клинка. Ее слегка приподняло в воздухе, после чего помещение наполнил крик страха и боли.
Клинок отказался принять нового владельца и теперь поглощал душу и внутреннюю энергию того, кто осмелился его потревожить.
— Проклятье! Милансиалль, сделай хоть что-нибудь! Владыка будет недоволен, если умрет его последняя дочь!
В коридоре послышалось удивленное бормотание и звуки падающих тел.
Внезапно позади ощерившихся клинками эльфов появилась фигура в черном плаще, окутанная клубами первозданной тьмы. Посох в ее руках, со свистом рассекая воздух, раскидал эльфов, после чего фигура качественно оглушила каждого эльфа, отправляя их в крепкие объятия Владыки Снов.
С костяным щелчком лезвие встало на костяное древко, и фигура, сделав несколько взмахов, подошла к девушке, упавшей на тело одного из ее спутников. Пинком ноги фигура с косой выбила из ее руки меч, наклонилась к лицу эльфийки и что-то пробормотала себе под нос.