Наемники решили сражаться вместе с оставшейся сотней гетер, которых возглавляла Рона Мелоун. Появились четверо разведчиков от Возана, одного из которых — француза Лорена Пиньеля Олесь решил использовать для того, чтобы вызволить оставшегося на базе Пола Стюарта. Лорен выполнил поручение Храброва и Стюарт благополучно покинул базу. Храбров предложил пойти на космодром «Песчаный», чтобы добыть антидот для инъекций, без которых наемники не могли существовать. Их подержала Рона Мелоун. На десятые сутки группа достигла цели. Олесь разъяснил каждому его задачу. Землянам удалось уговорить охрану открыть ворота. Очутившись на базе и добравшись до сейфа, наемники забрали все коробки с ампулами. Вдруг над базой раздался сигнал тревоги. Но это уже не имело значения: наемники забрались в вездеход и рванули с места. За ними началась погоня, но отряд успел уйти. Теперь у них были стабилизаторы и появился шанс выжить.
Стоун подключил свои связи, чтобы задержать Кроул на Алане. Но во время тестирования ей удалось обмануть самого Великого Координатора и скрыть свои истинные намерения. Вскоре Олис узнала, что варвары самовольно ушли в город и вывели гетер из Морсвилла.
Кроул была в ужасе. Ведь ей сообщили, что Олесь погиб. И, оправившись после удара, она не захотела оставаться на Тасконе, где все напоминало ей о Храброве.
Стоун узнал, что на «Песчаном» варвары похитили весь запас стабилизаторов, и отправил на их поиски Оливера Канна.
Отряд Олеся и оставшиеся гетеры возвращались в Морсвил для пополнения запасов воды и продовольствия. Там их ждала засада, которую устроил им предатель Родригес. Разгорелся бой, в котором погибли Лоран Пиньель и Веста, девушка, любившая Олеся. Мелоун сказал, что весту убил Канн Оливер. Смертельно раненый Родригес признался, что он не землянин, а агент, внедренный в среду наемников. Когда он умер, Солан обнаружила в его черепе микрочип, на который записывалась вся информация об отряде Олеся.
Преследовавший наемников Стоун понял, что их не догнать. Его интересовала только судьба Родригеса, но обнаружить тело не удалось. Тем временем отряд Храброва пополнился мутантом — властелином пустыни Карсом. Пять дней назад аланцы напали на его оазис и убили всех его сородичей.
Выжить удалось только ему одному.
Глава 6. KOHEЦ ИМПЕРИИ
«Ленвил» совершенно не изменился за прошедшие три года. Развалины зданий, заросшая посадочная площадка и мертвая, давящая тишина. Посторонний человек вряд ли догадался бы, что перед ним космодром.
Отряд, возглавляемый Храбровым и Аято остановился в тени чудом уцелевшей стены. Друзья обсуждали между собой просьбу Олана и Карса принять их в отряд. Если кандидатура Олана много вопросов не вызывала, то принять решение относительно властелина оказалось намного труднее. Но он принес клятву верности и проблема была решена. В конце дня отряд встретился с гетерами. Олесь сообщил им, что время совместного похода закончилось и у них теперь другие планы.
Аято собрал у костра все пятнадцать человек. Вопрос был один — что делать дальше?
У костра остались лишь Храбров, Аято и Эриксон. Последний нес дежурство и через час должен был разбудить Дойла. В степи быстро темнело, в небе вспыхнули тысячи звезд, легкий ветерок колыхал высокую траву.
— Мы пойдем прогуляемся, — небрежно сказал русич, вставая. — Если задержимся, тревоги не поднимай.
— Ты не боишься наткнуться на тех парней в гермошлемах?
— Нет, — ответил Храбров. — За последний год я несколько раз перечитывал журнал со «Звездного», анализировал, вникая в каждую строку. Вывод один: тасконцы перед катастрофой создавали подземные города.
— Значит, солдаты с лазерными карабинами — не местные аборигены, а потомки могущественной цивилизации, живущие глубоко под землей? — догадался японец.
— Именно, — произнес русич. — Блок «Z-7» — это экстренный путь эвакуации.
Земляне приблизились к небольшому холмику. Рядом виднелись точно такие же бугры, но Аято твердо указал:
— Здесь.
Расчистка люка много времени не заняла. Вскоре перед наемниками предстала почерневшая гладь металла.
Храбров быстро набрал код. Теперь они точно знали последние цифры. Люк начал медленно, со скрипом подниматься. На полу отчетливо виднелись многочисленные отпечатки. Радостно подтолкнув товарища в плечо, Храбров стал не торопясь спускаться. Следом за ним двинулся Тино, но увидел, что люк стал закрываться.
За доли секунды он взлетел на поверхность. Следом стремительно бежал Храбров. Они пулей выскочили из подземелья.
Тино попытался вновь набрать код, но его попытка не увенчалась успехом и они вернулись обратно.
— У нас довольно неприятные новости, Зенда. Несколько дней назад десантники преодолели долину Мертвых скал и разгромили оазис властелинов пустыни, — сказал Олесь.
— У меня есть маленькая просьба, — вымолвила Зенда.
— Какая? — спросил русич.
— Возьмите с собой Рону, — проговорила тасконка. Никто из землян и аланцев не возражал. Храбров приблизился к Зенде и негромко сказал:
— Мы согласны.
Спустя полчаса Зенда отправились в обратный путь. С тяжелым грузом оливийки двигались очень медленно. Наемники отдали мутанткам на хранение часть оружия и боеприпасов. Плотно подкрепившись и отдохнув, отряд неторопливо готовился к путешествию. Выход назначили на восемнадцать часов. Взвалив на плечи рюкзак, де Креньян с пафосом проговорил:
— С Богом! Начинается новая жизнь. Надеюсь, она принесет нам счастье, покой и благополучие. — Чуть подумав, француз добавил: — Хотя бы года на три.
Дорога через зону саванн оказалась не столь уж сложной. На протяжении шестидесяти километров путешественников никто так и не потревожил.
Отряд достиг леса. Здесь следовало соблюдать максимальную осторожность. Олесь, Тино и Линда помнили, как на группу напала стая одичавших зверолюдей. В первые сутки все было тихо, но к вечеру второго дня между стволами замелькали мрачные тени.
Француз перевел предохранитель на одиночный огонь и сделал из автомата пять выстрелов. Два десятка особей, забыв о маскировке, в ужасе бросились врассыпную. Наемники невольно рассмеялись.
Солдаты двинулись дальше. На время колонну возглавил Карс. Могучий, широкоплечий гигант легко и непринужденно прокладывал дорогу, наводя страх на лесных обитателей.
Преодолев еще два километра, наемники нашли подходящую поляну. Сразу после ужина людей потянуло в сон. Чтобы обеспечить необходимую безопасность, Олесь и Тино усилили дежурство.
— Кажется, у нас «гости», — произнес через несколько секунд оливиец. — Я чувствую посторонний запах. Если не ошибаюсь, дикие наступают с двух сторон: с востока и запада.
— Поднимай людей! — скомандовал Храброву японец. В этот момент раздались угрожающие вопли. Орда хищников бросилась в атаку. Раздался дружный залп. На этот раз воины стреляли не в воздух, а по реальным целям.
Остаток ночи прошел без происшествий. Группа двинулась в путь прохладным ранним утром. Люди хотели побыстрее покинуть место боя.
Постепенно путешественники находили друг с другом общий язык. Подружились Крис и Олан, нашли общие интересы Стюарт и Мелоун, отличные отношения сложились у землян с Троулом и Белауном. Мало того, почти половина отряда нормально разговаривала с Карсом. К полудню третьего дня пути воины услышали странный рокочущий шум.
— Это река! — радостно воскликнул маркиз.
После обеда люди сменили воду во флягах и двинулись вверх по течению реки. Впереди шел де Креньян.
Жак лучше других знал эти места, ведь он блуждал здесь довольно долго. Найти бревно, по которому переходила группа разведчиков три года назад, крайне важно. Ведь только там можно обнаружить тропу, ведущую к Аусвилу. Француз не ошибся. Через полтора часа земляне увидели знакомое место. Сейчас с берега на берег был перекинут аккуратный мост.
Ничтожное расстояние в пять километров отряд преодолел за два часа. Храбров двигался во главе основных сил и первым услышал тревожный свист. Это был условный сигнал. Его должен подать Саттон в случае опасности.
Ветки раздвинулись, и перед группой предстал Крис Саттон. Тяжело дыша и вытирая пот с лица, англичанин громко проговорил:
— Впереди пост долов. Они требуют пароль.
— Слава богам, — облегченно выдохнул Аято.
Ритуал встречи был похож на тот, что разыгрался три года назад. Сначала показался старейшина племени. Его лицо не выражало никаких эмоций, зато глаза буквально пронзали путешественников. Но стоило произнести слово «Наск», как старик сразу изменился.
— Мы рады гостям, — вымолвил тасконец. — Вы изменились, иянесразу узнал людей, спасших наших воинов от смерти.
К сожалению, отряд снова принес плохие новости. На планете высадились войска Алана. Они хорошо вооружены, прекрасно подготовлены и постепенно захватывают материк. Через несколько лет, а может, и раньше, агрессоры доберутся и до Аусвила. Попрощавшись с чужаками, старик не спеша направился по тропе к городу.
Ветки раздвинулись, и перед группой предстал Крис Саттон. Тяжело дыша и вытирая пот с лица, англичанин громко проговорил:
— Впереди пост долов. Они требуют пароль.
— Слава богам, — облегченно выдохнул Аято.
Ритуал встречи был похож на тот, что разыгрался три года назад. Сначала показался старейшина племени. Его лицо не выражало никаких эмоций, зато глаза буквально пронзали путешественников. Но стоило произнести слово «Наск», как старик сразу изменился.
— Мы рады гостям, — вымолвил тасконец. — Вы изменились, иянесразу узнал людей, спасших наших воинов от смерти.
К сожалению, отряд снова принес плохие новости. На планете высадились войска Алана. Они хорошо вооружены, прекрасно подготовлены и постепенно захватывают материк. Через несколько лет, а может, и раньше, агрессоры доберутся и до Аусвила. Попрощавшись с чужаками, старик не спеша направился по тропе к городу.
Из лесной чащи вышел Стин. Тасконец приблизился к наемникам и крепко пожал им руки.
— Рад вас видеть снова, — произнес оливиец. Спустя шесть часов путники вышли на огромное поле. Вдалеке виднелся Аусвил. До города оставалось совсем немного. Путешественники обогнули восточную часть Аусвила и оказались перед подъемным мостом. Он был предусмотрительно опущен.
Как и в прошлый раз наемников разместили в северо-восточной части Аусвила. Ночь прошла спокойно. Люди отлично отдохнули и после плотного завтрака начали собирать рюкзаки. Им предстоял длинный и нелегкий путь. Чтобы найти дорогу к Лендвилу, надо добраться до расщелины, где погиб Бартон.
Олесь и Тино направились к часовым у лагеря. Перед уходом земляне хотели попрощаться со Стином.
— Он на Совете Старейшин, — ответил один из оливийцев. — Вас просили подождать с уходом. У наших военачальников появились дополнительные вопросы относительно аланцев.
Спустя полчаса Эриксон слегка подтолкнул Храброва в бок. Олесь поднял голову и увидел приближающуюся процессию долов: семь старцев в серых длинных балахонах и двое красивых сильных мужчин, один из них — Стин.
Старейшины остановились в десяти метрах от наемников, Стин выдвинулся чуть вперед для ведения переговоров.
— Чужаки, — вымолвил воин. — Наш союз крепок и нерушим. В свое время мы оказали друг другу взаимную услугу. Но пришла пора новых испытаний. Алан — сильная и грозная цивилизация. Нам явно не хватает информации и боевого опыта. Вы же сталкивались с агрессорами и умеете пользоваться их оружием. Впервые за долгую историю жители Аусвила предлагают чужестранцам остаться с ними.
После небольшой паузы Аято предложил товарищам высказаться. Решение было единодушным — надо идти дальше.
— Сожалею, но остаться отряд не может. Нас ждут соотечественники, мы несем им плохую новость. Беда пришла не только на эту землю, она пришла на всю Оливию. Мы готовы вам помочь, чем сумеем…
У путешественников было три лишних карабина, и один из них Олесь передал военачальнику. Крис Саттон высыпал на землю из рюкзака около сотни патронов.
И хотя путешественники отказались остаться, ситуация несколько разрядилась. Тасконцы не рассчитывали получить столь дорогой подарок. Уже через двадцать минут путешественники сидели в плоскодонных лодках. Гребцы, мужчины мощного сложения, взялись за весла, и суда тронулись в путь.
Вскоре под днищами зашуршал прибрежный песок. Взвалив на спину рюкзаки, воины ступили на землю. Путешественникам предстоял сорокакилометровый переход по совершенно неизученной местности. Люди ужасно устали, но остановок не делали. Хотелось побыстрее покинуть мрачное место.
Внезапно мох возле ног Азамата разлетелся в клочья, и на поверхности показалась гигантская пасть. Резкое движение, плеск воды — и землянин исчез в мутной воде. Первым опомнился Тино. Скинув автомат с шеи, самурай дал три коротких очереди по траве.
— Осторожно! — выкрикнул Воржиха. — Там же Азамат!
— Боюсь, помощь ему уже не нужна, — возразил Аято, опуская оружие.
— Смотрите! Смотрите! — вдруг закричал Олан. — К нам что-то приближается!
Тварь находилась в каких-то пятидесяти метрах от отряда. Полтора десятка стволов обрушили на хищника стальной дождь. Не успев достигнуть цели, чудовище замерло и медленно скрылось в трясине.
Тяжело вздохнув, Храбров зашагал прочь от промоины, где погиб Азамат. Полоса мха закончилась так же неожиданно, как и началась. Через два часа группа, наконец, достигла порогов.
Аято остановился у подножья и дал команду готовиться к ночлегу. Ночь прошла спокойно. Спустя полчаса путешественники начали восхождение. Несмотря на довольно пологий подъем, идти было нелегко. К огромной радости путников, через пару километров поверхность выровнялась. Позади остались пустыня Смерти, служба в аланской армии и полоса разочарований.
Впереди их ждал народ, пытающийся сохранить многовековую культуру, свои бескрайные леса. И еще их ждала надежда на новую, счастливую жизнь. После непродолжительного отдыха отряд двинулся дальше. Найти тропу трехлетней давности сразу не удалось, но на карте Кайнца было четко отмечено направление. Буреломы, завалы и густые заросли могут сбить отряд с правильного направления. А ведь расстояние не маленькое — почти двести километров. И, тем не менее, Храбров верил в успех.
Прошло шесть суток. Отряд двигался неторопливо, размеренно, преодолевая за день не более тридцати километров. До Лендвила осталось не больше сорока километров. Надо принять строжайшие меры безопасности, чтобы не угодить в засаду. Отряд двигался очень осторожно, по всем правилам военной науки.
Неожиданно в лесу раздался тревожный свист. Из чащи выбежал Мануто.
— Что случилось? — проговорил Тино, поднимаясь на колени.
— Пока — ничего! — воскликнул нубиец. — Мы вышли на странное место. Огромная просека, явно сделанная человеческими руками.
Аято, Храбров, де Креньян и Салан тревожно переглянулись. Сомнений больше нет — Олесь вывел группу точно к Лендвилу. Место первого сражения с бойцами Коуна наемники помнили хорошо. Пол Стюарт и Мануто пошли на разведку.
Почти сразу земляне увидели, как на севере, западе и востоке просеки появились хорошо вооруженные воины. Их было не меньше пятидесяти. Оливийцы без лишней суеты, умело окружали отряд.
Расстояние между Олесем и местными жителями быстро сокращалось. За три года здесь абсолютно ничего не изменилось. Древние комбинезоны со старых складов, грубо сшитые рубахи и рваная, стоптанная обувь. Оливийцы остановились в пяти шагах от чужака.
— Кто вы такие и что делаете в районе Лендвила? — наконец спросил высокий бородатый мужчина лет сорока.
— Если отряд находится на территории Свободных городов, я хотел бы встретиться с человеком по фамилии Саунт. Надеюсь, он еще жив, — сказал Олесь.
— Откуда вы знаете главу Лендвила? — настороженно поинтересовался бородач.
— О, он пошел вверх по карьерной лестнице, — улыбнулся Храбров и после небольшой паузы добавил: — Несколько лет назад мы оказали ему одну услугу. Думаю, Саунт о ней не забыл.
— Вам придется дожидаться ответа здесь. Пропустить отряд дальше я не могу.
Прошел целый час, прежде чем на краю леса показалась группа людей. Воины быстро приближались. Впереди гордо и уверенно ступал молодой человек с длинными волосами. Первым его узнал Тино.
Прикрыв глаза от слепящих лучей Сириуса, тасконец удивленно вымолвил:
— Крик оказался прав. Это действительно вы. Для Лендвила эти годы тоже выдались тяжелыми. Постоянные стычки с мутантами, длительная осада и объединение Свободных городов в военный союз.
— Значит, перемирие с арком закончилось? — поинтересовался Аято.
— Да, года полтора назад его войска перешли в наступление. Два города на северо-востоке пали, их разграбили и разрушили, а жителей угнали в рабство. Подходы к Лендвилу тщательно охраняются. Союзники стянули сюда значительные силы и хотят сохранить в тайне данный факт, — пояснил тасконец.
— Боюсь, утечки информации не избежать, — скептически произнес Тино.
Путешественники вышли из леса и невольно замерли. Они не ожидали увидеть подобной картины.
На огромном поле вокруг Лендвила раскинулось море палаток и шалашей. Солдаты союзников были повсюду. Костры, гомон, песни — режим секретности тасконцы не соблюдали. Огромное воинство без малейших признаков дисциплины.
Путешественники миновали полевой лагерь союзников и подошли к стенам города. Сразу бросался в глаза широкий, заполненный водой ров. Значит, Саунт прислушался к их совету. В уме ему не откажешь.
За прошедшие три года в Лендвиле многое изменилось. Стены стали на полтора метра выше, появились земляной вал и частокол.
Оставив друзей возле чудом уцелевшего барака, Храбров, Аято и Стюарт направились за юношей по широкой улице.