Спустя два дня рота разведчиков на пяти бронетранспортерах и четырех вездеходах двинулась к космодрому «Песчаный».
Вместе с аланцами ехали двадцать наемников.
Поиск новой посадочной площадки был лишь промежуточный задачей. Юго-восточнее космодрома находились сразу три оазиса. Очень удачный вариант для колонизации.
Кому быть проводников в рейде, друзья обычно решали жребием, но на этот раз самурай изъявил желание отправиться вместе с Олесем.
Сидя рядом с водителем головного транспортера, земляне внимательно следили за дорогой. Храбров, Аято и Стюарт дежурили по очереди. Пол стал неотъемлемой частью их группы.
За четыреста километров разведчики лишь дважды наткнулись на ловушки гигантских хищников. Приходилось делать приличный крюк. Впрочем, к подобным маневрам проводники относились спокойно.
Куда больше их нервировала новая опасность — зыбучие пески. Ведь определить по внешним признакам западню не представлялось возможности. Поэтому бронетранспортер шесть раз попадал в зыбучие пески.
Ловушки в этой части пустыни Смерти встречались повсюду.
К исходу вторых суток, наблюдатели заметили на юго-западе гигантскую котловину. Воронка простиралась на несколько километров. А до космодрома рукой подать. Теперь никто не сомневался, что «Песчаный» сильно поврежден.
Бронетранспортеры и вездеходы замерли у первой уцелевшей постройки. Спрыгнув с брони машины, отправились на прогулку Аято и Храбров. Наемники шли медленно, неторопливо, всем видом показывая, что древние руины их совершенно не волнуют.
На самом деле это было не так. Одно здание, а точнее его подвальное помещение очень интересовало землян. Речь, конечно, шла о блоке «Z-7».
Впервые воины прочитали о нем в журнале дежурных «Звездного».
По случайному стечению обстоятельств, бесценный документ попал в руки Олеся. Из него стало ясно, почему местные жители патологически ненавидят аланцев. Катастрофу на Тасконе подготовил и спровоцировал Великий Координатор.
Миллиарды ни в чем неповинных людей сгорели в огне ядерного пожара. В последний момент началась эвакуация наиболее ценных граждан и членов их семей.
И тут один из тасконцев упомянул о таинственном блоке. Перед самой катастрофой в нем спрятались сотни людей. Упоминался даже код замка. Из-за спешки проверить его на «Звездном» не удалось, зато на «Кенвиле» землянам уже ничто не мешало.
Любопытство победило осторожность. По плану космодрома воины нашли «Z-7», раскопали металлический люк и после нескольких неудачных попыток сумели подобрать нужную комбинацию цифр.
Наемникам не удалось даже найти следов пребывания здесь беженцев.
Однако событие, которое произошло утром, заставило землян пересмотреть свое мнение. Преследовавших их бандитов атаковала группа неизвестных солдат в униформе, в темных гермошлемах и с лазерными карабинами в руках.
Оливийцы появились из блока «Z-7», туда же и ушли. Удивительно, но их оружие прекрасно действовало в условиях излучения. Без сомнения, выход тасконцев был спровоцирован любопытством воинов. Кто они такие и где прятались, оставалось только догадываться.
Все документы, найденные на «Звездном», хранились у Сфина в Морсвиле. Ценные сведения являлись страховкой воинов. Сегодня наемникам представится еще один шанс проверить свою версию.
— Я уверен, «Z-7» мы найдем на том же месте. Склады и ангары всегда находятся рядом, — сказал японец.
Аято не ошибся. Спустя четверть часа земляне в сумраке вечера заметили знакомые очертания. Но осматривать было нечего. Фундамент в трещинах, стены повалены на внешнюю сторону, пол провалился вниз, вход засыпан песком, а крышка с замком вовсе отсутствует.
— Я не большой специалист по взрывам, — произнес японец, — но блок уничтожен изнутри. — Значит, кто-то умело заметает следы.
— Вряд ли тасконцы станут скитаться по пустыне, — задумчиво вымолвил Олесь. — Те парни не производили впечатления дикарей. У них под землей есть отличное подготовленное укрытие.
— Интересная мысль, — проговорил самурай. — Сейчас мы проверим наши предположения.
Тино уверенно зашагал к ближайшей группе инженеров и указал им на развалины блока, ссылаясь на то, что они отличаются от других.
Примерно через полчаса офицер подошел к землянам и, почесывая затылок, задумчиво проговорил:
— Действительно, странное местечко. Все разрушения на «Песчаном» двухвековой давности. Но это здание взорвалось изнутри, причем совсем недавно. Месяца три-четыре назад, не больше. Следы совсем свежие.
Русич и Аято с пехотинцами отправились искать оазис Корвил. Воинам предстояло преодолеть сто десять километров.
К полудню четвертого дня разведчики достигли намеченной цели. Воины поднялись на бархан и замерли в восхищении. Оазис поражал своими размерами. Он тянулся на десятки километров и уходил далеко за горизонт. Обширные поля, роскошный сад, многочисленные стада конов и даже небольшой пруд в центре деревни. По площади оазис превосходил Тишит, Твинт, Эквил и Клон вместе взятые.
Справа показалась вооруженная группа людей. Храбров и Аято вступили в переговоры и рассказали о цели отряда: обнаружение оазисов, пригодных для жизни для тысяч колонистов. Но предводитель местных жителей отказался вести переговоры и отдал приказ убить представителей. Тино заметил как лучники натянули тетивы и тут же был убит лейтенант Морган. Земляне атаковали противника и обратили его в бегство.
Переговоры не удались.
— И что же теперь делать? — растерянно вымолвил десятник.
— Будем прорываться, — вставил Олесь. — Поднимайте людей!
Вид у большинства пехотинцев был действительно неважный. Длительный переход давал себя знать. Еле передвигая ноги, разведчики брели на северо-запад. Райский уголок Корвила быстро исчез из виду.
Спустя четыре часа на близлежащих барханах появились сотни тасконцев. Размахивая оружием, яростно вопя, они устремились на врага.
К такому повороту событий аланцы были готовы. Дружно ударили карабины, распорола тягучую пелену воздуха пулеметная очередь, глухо застучали подствольные гранатометы.
Гулкое эхо разрывов разнеслось над пустыней, вздыбились вверх столбы песка, обливаясь кровью, падали десятки корвилцев.
Осознав допущенную ошибку, оливийцы поспешно отступили. Выстрелы смолкли, и воцарилась пугающая, мертвая тишина. Склоны дюн оказались усеяны телами убитых и раненых тасконцев. Ни один десантник не пострадал. Русич смотрел на поле боя и не испытывал ни малейшей радости. Слишком дорогая плата за высокомерие.
Рота медленно двинулась дальше. И тут добавилась еще одна проблема. Оливийцы придумали неплохой способ борьбы с противником. Из-за соседних барханов неожиданно вылетел рой стрел. Двое аланцев погибли, а трое получили ранения. После того как рота нарвалась на очередную засаду и потеряла еще одного бойца, Храбров понял, что идти дальше не имеет смысла.
В экстремальных случаях радист выходит в эфир с небольшим сообщением.
— Мы в окружении. Квадрат 47–15. Срочно вышлите бронетранспортеры и вездеходы. У нас есть раненые. Проводником отправьте Пола Стюарта. Как поняли? — отчеканил радист.
— Поняли отлично, — послышалось в ответ. — Однако колонна прибудет лишь завтра днем. Вам придется продержаться сутки.
В выдержке и терпении оливийцам не откажешь. Лишь под утро, часа за полтора до рассвета корвилцы двинулись на штурм. Потери были огромные… К вечеру прибыли транспортеры и воины отправились в обратный путь.
Через два дня, на закате, боевые машины ворвались в распахнутые главные ворота на территорию базы.
— Сколько наших потеряли? — серьезно спросил де Креньян.
— Шестерых, — ответил русич.
Чуть помедлив, француз с горечью произнес:
— Здесь тоже не все гладко. Таких инцидентов еще не случалось.
— Кто? — уточнил самурай.
— Оливер Канн. — Воин из последней партии. Высокий, здоровый, рыжий. Позавчера Оливер затеял драку с Ченом. Канн бы добил Чена, но схватку заметил охранник на вышке. Пулеметная очередь прекратила избиение.
— А какова реакция Олджона? — вставил русич.
— В том то и дело, что никакой, — проговорил маркиз. У людей появился страх. С Оливером никто не спорит.
Аято взял с постели ножны и направился к двери. Следом за ним двинулись де Креньян и Храбров.
Увиденное подтвердило самые худшие опасения. В дальнем углу, развалившись на кроватях, сидели четверо крепких землян. Вся группа была из последней партии.
Аято и Храбров вступили в схватку с громилами. И те, в концов концов, сочли за благо подчиниться.
— Как ты думаешь, мы надолго прижали хвост этим мерзавцам? — спросил Храбров самурая.
— Вряд ли, — лениво заметил Тино. — Канн — отъявленная сволочь. Нагл, жесток, без убеждений и принципов. Но к столь внушительному набору «достоинств» придется прибавить огромную физическую силу, смелость, хорошие навыки владения оружием и быстрый ум. Он необычайно быстро разобрался в ситуации на базе. Олджон получил в среде наемников человека, которого так долго искал. Оливер будет убивать всех подряд, расчищая путь колонистам. Политика ассимиляции — чистейшая ложь. Местные жители Алану не нужны. Чем больше оливийцев погибнет, тем лучше.
— Как ты думаешь, мы надолго прижали хвост этим мерзавцам? — спросил Храбров самурая.
— Вряд ли, — лениво заметил Тино. — Канн — отъявленная сволочь. Нагл, жесток, без убеждений и принципов. Но к столь внушительному набору «достоинств» придется прибавить огромную физическую силу, смелость, хорошие навыки владения оружием и быстрый ум. Он необычайно быстро разобрался в ситуации на базе. Олджон получил в среде наемников человека, которого так долго искал. Оливер будет убивать всех подряд, расчищая путь колонистам. Политика ассимиляции — чистейшая ложь. Местные жители Алану не нужны. Чем больше оливийцев погибнет, тем лучше.
— Думаешь, полковник договорился с Канном? — уточнил Олесь.
— Уверен в этом, — вымолвил самурай. — Банальная сделка двух подлецов. Оливер не глуп. Больше на открытый конфликт он не пойдет. Мерзавец начнет действовать исподтишка.
…Три тысячи десантников строились в колонну. Столь длительных рейдов армия захватчиков никогда не совершала. Пехотинцам предстояло преодолеть почти пятьсот километров. К исходу семнадцатых суток полки аланцев достигли цели.
Длительный подъем, — и войска замерли. Аланцы с восхищением смотрели на удивительное чудо природы. В утреннем свете Корвил выглядел еще более привлекательно. Нежная зелень травы и деревья, аккуратные домики, водная гладь пруда сверкает, словно зеркало. Несмотря на сопротивление Храброва, командир полка Ходсон отдал приказ штурмовать оазис. Началась бойня. Корвил был усеян сотнями трупов.
Ходсон находился в безвыходном положении, поскольку не знал, что делать с пленными. Надо быть отъявленным, беспринципным мерзавцем, чтобы расстрелять несчастных оливийцев.
— Встаньте! — срывающимся голосом проговорил десантник. — Война закончена. Я сочувствую и скорблю по погибшим. Надеюсь, этот инцидент не помешает нам жить вместе. Скоро сюда прибудут колонисты. Мы ни в коем случае не станем ущемлять интересы местных жителей. Наоборот, в Корвиле воцарится мир и порядок. Теперь вы граждане Алана.
Космический корабль медленно опустился на посадочную площадку. Двигатели смолкли, и из трюма по металлической лестнице на поверхность сошла очередная партия колонистов. Это была уже вторая группа поселенцев с того момента, как полки Ходсона ушли к Корвилу.
Колонна вездеходов, растягиваясь на несколько километров, двинулась на юго-восток. Аштон, вместе с двумя землянами-проводниками, сидел на броне головной машины. Воинов звали Су Пак и Хасан Салид.
В первый же день машины преодолели почти триста километров. Еще один рывок, — и Корвил покажется на горизонте.
— Не нравится мне эта туча, — раздался взволнованный голос Пака.
— Что-то в ней подозрительное, — ответил Салид. Только сейчас аланец заметил серо-рыжую стену на
юге. Она закрыла весь горизонт. Видимость резко ухудшилась. Колючий песок царапал кожу, и пехотинцы опустили прочные забрала. Пустыня Смерти преподносила очередной сюрприз.
— Тормози! — крикнул лейтенант в открытый люк.
К сожалению, ни аланцы, ни земляне не осознавали, какая опасность им угрожает. Расплата последовала незамедлительно. Ураганный шквал буквально смел десантников с брони. Крики обреченных людей утонули в реве ветра. Аштон, Хасан и еще пара счастливчиков успели зацепиться за поручни. Воины с трудом забрались внутрь бронетранспортера.
Только сейчас Аштон в полной мере осознал трагичность сложившейся ситуации. Невольно его взгляд упал на канистры с водой и пакеты с продовольствием. Учитывая значительные потери, этого запаса экипажу хватит надолго. Но, что будет с остальными людьми? В некоторых вездеходах количество колонистов значительно превышает нормы. Вода закончится у них уже через пару дней. Более страшного испытания не придумаешь. Обреченные поселенцы начнут сходить с ума.
Ужасный ветер свирепствовал девять суток. Запас живительной влаги иссяк на восьмые сутки. Люди с ужасом наблюдали, как из канистры падает в кружку последняя капля. Счет пошел на часы. Аланцы даже не ощутили тот миг, когда завывание ветра прекратилось.
Лишь спустя несколько минут светловолосый сержант радостно закричал:
— Ураган закончился! Мы спасены!
— Я не могу больше ждать! — истерично воскликнул молодой парень лет двадцати. — Яне хочу умирать. Жажда прикончит нас всех. Дайте мне свежего воздуха!
В глазах бедняги сверкали искры безумия. Никто не заметил, как парень схватился за автомат. Щелчок предохранителя, удар затвора и длинная звонкая очередь. Пули хлестнули по людям и броне. Получив свободу, безумец бросил оружие и необычайно ловко вылез из машины.
В этой суматохе не участвовал Аштон. Когда началась схватка, он дремал, грезя о зеленых деревьях и чистой, прозрачной воде. Затем ужасный грохот и сильный толчок в грудь…
Лейтенант хотел подняться, но не смог. Еще ничего не понимая, офицер провел рукой по куртке. На пальцах осталось что-то теплое и липкое. В тот же миг тело пронзила острая боль. Аланец понял, что до прихода помощи он не дотянет.
Лейтенант умер через сутки.
Олесь стоял у пруда и наблюдал, как надвигается ураган на Корвил. Что собой представляет песчаная буря, русич прекрасно знал. Накануне Ходсон сообщил об опасности на все базы. Признаться честно, офицер с некоторым недоверием воспринял предупреждение землян. Вряд ли ураган продлится долго. Сутки-двое, не больше. А это значит, необходимо подготовиться к походу на Велон.
Удар бури был страшен. Мощные шквалы следовали один за другим.
Если бы полки аланцев направились к Велону, их ждала бы неминуемая гибель.
Буря длилась девять дней. Ураган прекратился столь же внезапно, как и начался.
Ровно в полдень Ходсон вызвал Олеся, Жака и Тино на совещание. Задумчиво глядя на карту, майор, медленно растягивая слова, произнес:
— Вы оказались правы, — офицер старался не смотреть в глаза наемникам. — Наступление на Велон привело бы полки к гибели. Благодарю за совет. Я не думал, что ураган так затянется… У нас почти не осталось продовольствия…
— Значит, поход отменяется? — уточнил самурай.
— К сожалению, — аланец тяжело вздохнул. — Олджон будет в ярости… Вы немедленно отправляетесь на базу. Через час бронетранспортер и два вездехода двинутся в путь.
Учитывая сложную обстановку в группе землян, Аято решил оазис не покидать. Оливера нельзя оставлять без внимания ни на секунду.
…Машины взревели моторами и, вытягиваясь в колонну, двинулись на северо-запад. Уже через час они наткнулись на ловушку песчаного червя. Поневоле пришлось сбросить скорость. Осмотр местности стали проводить регулярно. Именно повышенная внимательность и позволила заметить одинокую фигуру на бархане. Храбров взглянул в бинокль на незнакомца.
— Поворачиваем! — приказал Олесь. — Надо допросить путника.
Вскоре вездеходы настигли одинокого странника. Теперь сомнений не осталось — перед ними действительно колонист. Светловолосый парень лет двадцати пяти, не обращая внимания на подъехавшие машины, брел неизвестно куда. Вид у колониста был ужасающий. Грязные, взлохмаченные волосы, кожа бурого цвета, губа распухли и растрескались, в серых глазах застыло безумие.
— Грузите его! — скомандовал Олесь. — Будем разбираться на базе.
Аланец не сопротивлялся и послушно забрался в вездеход. Устроившись в дальнем углу, он свернулся калачиком и уснул под рев двигателей. Пустыня Смерти не знает пощады. Не снижая скорости, машины вкатили на «Центральный».
— Олесь! — раздался радостный голос Стюарта
К друзьям устремился шотландец. После крепкого рукопожатия Пол взволнованно произнес:
— Вот это буря! Ветер разрушил легкие сооружения. От штаба к наемникам направилась группа офицеров. Впереди быстро шагал полковник Олджон.
— Надеюсь, майор Ходсон готов к наступлению на Велон? — без всякого приветствия спросил аланец, останавливаясь в трех шагах от землян.
— Армия нуждается в топливе и продовольствии, — спокойно сказал Олесь. — Как только мы доставим все необходимое, войска двинутся в поход.
Командир корпуса неожиданно обернулся и, как бы между делом, бесстрастно проговорил:
— Кстати, как устроились поселенцы на новом месте?
— Какие поселенцы? — Храбров изобразил недоумение. Сделав несколько шагов к наемникам, Коргейн дрогнувшим голосом тихо пояснил:
— Перед ураганом к Корвилу ушла колонна из двенадцати машин. Ее вел лейтенант Аштон. Пятьсот колонистов и триста солдат…
Де Креньян присвистнул от изумления и схватился руками за голову. Маркиз уже понял, что произошло в пустыне Смерти. Размеры трагедии будут чудовищны. Русич самообладания не потерял. Взглянув в упор на Олджона, Олесь зло выдавил:
— До оазиса не добрался ни один вездеход. Учитывая ограниченность резервного комплекта, можно предположить, что отряд погиб от жажды. Двухсуточный поход растянулся на двенадцать дней.