– Послушай, – между тем со слезой в голосе твердила девушка, – если ты вернешь меня отцу, он тебя наградит. Но если ты не раздольник и не «этот», зачем я тебе?! А так, клянусь, ни тебе, ни твоему страшилищу ничего плохого не сделают. А если хотите, можете даже в поселке остаться. Ты вон какой сильный, для таких людей всегда дело найдется.
Лешага молча шагал вперед, словно не замечая горестных сетований пленницы. Он не сумел бы объяснить ей, что не сможет жить в ее селении. Никак не сможет. Потому что, хорошо это или нет, но он идет своим путем. «Не опоздайте встать на путь воина, – говорил Старый Бирюк, напутствуя побратимов. – И помните – не человек прокладывает путь, а путь делает человека». Он не мог вот так взять, да и рассказать ей о Буром, обо всей прошлой жизни. Очень хотелось, но не мог. Слова разбегались, точно переполошенные куры, завидевшие лесного кота.
Между тем девушка продолжала:
– Ну, сам подумай, меня же кормить надо, а еды всегда не хватает. Или ты, – в голосе ее послышался ужас, – хочешь, чтобы он меня съел?!
– Марат тебя не тронет, – не сбавляя хода, пообещал Леха.
Они шли до темноты с парой коротких, на триста вдохов, привалов, едва достаточных, чтобы размять затекшие плечи, немного помахав руками, да смочить рот водой из фляги. Ко времени ночевки Лилия, казалось, уже вполне смирилась с незавидным положением. Она даже пару раз улыбнулась, заговорила, спросила, из каких краев явилась эта странная парочка. С аппетитом доев удава и пойманного Лехой зайца, она искренне похвалила Маратову стряпню, к неописуемому восторгу чешуйчатого.
Лешага смотрел на девушку с неподдельным изумлением, не в силах понять, отчего вдруг ему совершенно расхотелось избавиться от нее. Хотелось с ней говорить, и чтобы она говорила с ним. Но дочь старосты, казалось, не замечала пристального внимания молчаливого и оттого еще более грозного воина. Зато она довольно непринужденно общалась с юнцом и не раз одобрительно кивала, слушая его речи. Тот же, ободренный вниманием слушательницы, заливался певчим дроздом, стараясь рассеять ее страхи рассказами о далеких землях, таинственных замках и благородных воинах. Леху это почему-то злило. Взяв себя в руки, он постарался отвлечься: с немалым трудом переполовинил один из поножей и стал вдумчиво ковырять в нем дырки, чтобы изготовить девушке некоторое подобие обуви, какие-никакие сандалии. Сквозь дым костра до его слуха доносились произносимые вдохновенным голосом строки:
Леха вновь почувствовал жесткое недовольство невесть чем. Речистый драконид внезапно стал жутко раздражать его. Вот ведь! Он постарался отогнать накатившее вдруг раздражение, но оно засело целым пучком заноз и не желало никуда уходить.
– Марат! – окликнул он юнца. – Я спать! Когда луна будет вот над этим деревом – разбудишь. На вот подошвы, закрепи ремешки в отверстиях так, чтобы их можно было привязать к ноге.
– Как скажешь, напарник! – улыбаясь невесть чему, крикнул чешуйчатый.
– Чего шумишь?! – шикнул Лешага. – Гостей созываешь?! Ишь, разгалделся. Тоже мне, напарник нашелся! – буркнул он, укладывая под голову вещмешок и зажимая в пятерне рукоять автомата.
…Луна еще не проделала назначенного ей пути, когда Марат в панике начал тормошить Леху, вернее то, что начал – факт, а вот что тормошить, Лешага так и не узнал, поскольку схвативший его за плечо чешуйчатый тут же полетел кубарем, сбитый с ног. Леха уже сидел на колене, поводя из стороны в сторону автоматным стволом.
– Что такое? Они близко?
– Ты сказал – разбудить, – потирая ушибленную грудь, простонал юнец.
– Для этого было достаточно позвать, можно даже шепотом. Где Лилия?
– Она… – драконид замялся.
– Что, убежала? У нее тоже на задних лапах длинные когти?! Я сам видел, нет там никаких когтей! – в негодовании вскочил страж.
– Она… ну… она… – Марат не поднимал глаз на своего кумира. – Она, наверное, заблудилась…
– Как это заблудилась? – Леха схватил драконида за шиворот и поднял над землей, точно котенка.
– Ну, понимаешь, мы сидели, разговаривали, – лепетал чешуйчатый. – А потом она сказала, ей нужно отойти, сам знаешь куда. За кусты…
– И ты поверил?
– Ага, – всхлипнул юнец. – Она еще сапоги попросила, чтоб на колючки не напороться.
– И ты, конечно же, дал, – с мученической интонацией в голосе констатировал Леха, разжимая пальцы. – Какая она добрая, могла бы и все остальное попросить. Надеюсь, короткоствол от широты душевной ты ей не предложил? Мало ли, вдруг там, в кустах кто-то притаился!
Марат шлепнулся на землю и лишь обреченно вздохнул, все еще стыдясь смотреть на Лешагу.
– Что, неужели дал?!
– Нет, только нож.
– А нож-то зачем? – опешил страж.
– Ну, а вдруг там кто притаился… Ей страшно было! Ну, что ты так сразу, – наконец, выдавил он, – может, она и правда заблудилась, отошла и потерялась. Может, покричать?
– Конечно, – Леха встал и закинул вещмешок за спину. – Я сейчас уйду, а как рассветет, ты начинай кричать. Может, и Лилия с родственниками нагрянет. Она же такая добрая, такая славная. Это, как его, в сиянии светил!
– Между прочим, – буркнул юнец, – когда Зарина тебе одежду пошила, я ничего не сказал.
– Это ты на что намекаешь?
– Ни на что! – огрызнулся драконид, завязывая на подошвах сандалии из шкуры живоглота. – Чего мы стоим, пойдем искать.
Глава 8
Идея с места в карьер броситься на поиски Лилии отчего-то не пришла в голову самому Лешаге. Он почувствовал жгучую досаду от внезапно свалившейся помехи, а заодно и от наглости чешуйчатого всезнайки. Не хватало еще от него выслушивать, что и когда следует делать. Лехе неудержимо захотелось надавать затрещин дерзкому попутчику, но, взглянув на суетящегося юнца, он лишь недовольно мотнул головой. Дашь ему в рыло, как в прежние времена Старый Бирюк ему самому, да и вышибешь ненароком дух. Куда там!
– Ну что же ты! – не унимался Марат – Или тебе все равно, пропал человек или нет?! Может, ее уже какая-нибудь тварь загрызла! Как ты можешь?! Ведь она такая живая! И хорошая!
Вообще-то Леха твердо намеревался идти вперед. В конце концов, ему надо было обогнать прорв, сопровождающих пленников. С такой обузой на плечах, хочешь не хочешь, идешь куда медленнее. Слова чешуйчатого разозлили его.
– Пойдем, – страж дослал патрон в патронник. – Побежим. Сиди уж лучше тут. Самогубец был, самогубец и есть. На что ты мне такой сдался?
– Я твой… – ничуть не обиженный драконид на миг задумался, подбирая слово, – союзник! Ты – мой наставник. Но, сам посуди, если бы я уже все умел, я бы тебе куда больше помогал. А ты не учишь, а только ругаешься.
– Я ищу побратима, – сквозь зубы процедил Леха. – Это ты навязался на мою голову со своей учебой. Хочешь учиться – ходи и учись. Мне не мешай!
– Ах, так?! – вспыхнул Марат. – Хорошо же! Я сам найду Лилию. А ты – ступай, куда хочешь!
– Ну-ну, давай, – воин повернулся спиной к чешуйчатому, оглядывая место ночевки.
– И найду! – чешуйчатый ломанулся в кусты с треском, от которого спящее лесное зверье вскочило в испуге: не пожар ли надвигается.
– Вот же, шайтан баши![5] – пробормотал Лешага. В прежние времена Старый Бирюк частенько ругал так их с Бурым, когда те упорно делали все не так, как он показывал. – Ладно, все равно это время было отведено на сон. Пойду, гляну. Интересно посмотреть на лицо беглянки, когда драконид ее найдет.
Он подошел к тому месту, где еще совсем недавно чешуйчатый беседовал с хитрой девчонкой. След был совсем теплым.
«За кусты, потом на дерево и дальше с ветки на ветку, благо деревья растут густо, так что, не спускаясь, уйти можно далеко. Не лишняя предосторожность, когда не знаешь, с кем имеешь дело. А вдруг чешуйчатый умеет читать следы? – Он вдруг улыбнулся, слушая удаляющийся треск. – Союзник! Как идет, как идет – от такого шума и мертвый камень переполошится!»
Выросший под землей Марат хорошо видел в потемках, но сейчас, было слышно, шел, не разбирая дороги, круша все на своем пути. «А девчонка хитра. Сапоги взяла, надеясь, что мы будем по земле искать. Отпечаток подошвы с каблуком для следопыта все равно, что сигнальный огонь». Невесть почему он вовсе не злился на Лилию, наоборот, этот побег даже забавлял его. Он прикрыл глаза, осматривая лес верхним зрением. Кроны деревьев и прогалины меж ними стали яснее и четче. Теперь он слышал всякий шорох, каждое движение в притихшей чаще словно кричало ему: «Смотри, смотри, здесь!» Воспитанник Старого Бирюка легко нашел дочь старосты. Та уже спустилась с деревьев и теперь брела по колено в воде через какую-то безымянную речушку, скорее, широкий ручей.
«Стережется, – удовлетворенно подумал Лешага, углубляясь в лес. – В воде-то собаки и те запах не учуют».
«Стережется, – удовлетворенно подумал Лешага, углубляясь в лес. – В воде-то собаки и те запах не учуют».
Сейчас он даже не вспоминал, что еще вчера утром собирался, отойдя на достаточное расстояние, отпустить пленницу. Его добыча пыталась спастись бегством. Отчаянная, нелепая, однако смелая попытка. Леха уважал смельчаков. Он потянул ноздрями воздух, ощутив ни с чем не сравнимую радость охоты, и бесшумно скользнул в заросли.
Отыскать верхним зрением бредущего наугад Марата не составило труда. Тот шагал гораздо правее, чем следовало, но если девушка планировала и дальше идти по руслу, то они, пожалуй, могли бы встретиться. Хотя зачем бы ей идти так далеко по воде? Сейчас найдет ветки покрепче, достаточно низко раскинувшиеся над ручьем, и поминай, как звали. Ни тебе следов на берегу, ни луж. Сидя на ветвях, можно и самой обсохнуть, и из сапог воду вытряхнуть. Словно подслушав его мысли, Лилия нашла подходящее для временного убежища дерево, остановилась, примеряясь, как лучше взобраться, но тут…
– А это кто? – пробормотал воин, сам того не заметив, переходя с волчьего шага на бег. Раз, два, три… Семнадцать мужчин двигались змейкой вдоль ручья, не особо скрываясь. Все, как один, с автоматами за спиной. Неужто та самая облава, которую обещала Лилия? Так близко? Отличные ходоки.
Услышав шорохи и тихую речь, Лилия и думать забыла о дереве с его низкими ветвями. И так просто, как была, выскочила из ручья и побежала навстречу отряду, крича во все горло:
– Я здесь! Я здесь!
Бойцы, как по команде, рассыпались в стороны, приводя оружие в боевую готовность.
«Кажется, это не облава, – насторожился воин. – Те-то наверняка знают голос Старостиной дочки».
Подумал и еще прибавил ходу.
Ровно через двадцать шагов девушка поняла собственную ошибку. Она дернулась назад в надежде, что предрассветная мгла и быстрые ноги помогут ей скрыться. Не тут-то было. Кольцо уже сомкнулось. Из-за ближайших деревьев выскочили два крупных и, как видно, умелых ловца и устремились ей наперерез. Леха не смог с ходу определить, что это за люди. На них были одинаковые темные блузы и такие же шапки-маски с прорезями для глаз и рта. Один из неизвестных ухватил Лилию за плечо. Та оглушительно закричала, развернулась на месте, в руке ее мелькнул позаимствованный у Марата нож, и в тот же миг кровь хлынула из пробитого горла врага. Девушка успела схватиться за автомат, когда другой нападавший снес ее плечом и навалился сверху. Будто кто-то полоснул Лешагу ножом по груди. Еще мгновение назад он думал лишь освободить вздорную девчонку, но сейчас только смерть всех этих обряженных в маски выродков могла успокоить закипевшую от холодной ярости кровь.
Между тем Лилии скрутили руки, связали их за спиной и занялись телом мертвого товарища. Не мудрствуя лукаво, с него сняли одежду, даже пробитую на горле окровавленную маску, и с размаху бросили в воду тело. Страж предпочел бы сейчас более обстоятельный и, главное, продолжительный обряд, – вместо этого дележ занимал внимание неведомых хищников, совсем как брошенный в стаю ломоть мяса. Еще бы чуть-чуть, еще совсем немного, до места схватки осталось-то всего ничего! Быстрее, быстрее, еще быстрее! Спускаясь к реке, Леха ясно увидел верхним зрением, как с другой стороны на шум со всех ног бежит Марат с короткостволом в руках. «И этого опередить надо, – быстро подумал он. – Положат ведь дурака ни за свинячий хвост».
Ученик Старого Бирюка мягко скользнул в воду, держа оружие у плеча. Люди на берегу все еще были заняты растаскиванием имущества убитого. Лишь двое, вероятно, самые молодые, еще не завоевавшие права быть допущенными к настоящим мужским забавам, стояли возле Лилии, уныло слушая перебранки товарищей.
Холодная вода обжигала ноги, однако Лешага не чувствовал этого. Им уже владело радостное возбуждение, которое появлялось всякий раз перед схваткой. Не доходя до места дележки, он выбрался на берег и, сделав небольшой крюк, оказался возле пленницы. Та крутила головой, пытаясь избавиться от кляпа.
– Тихо сиди! – цыкнул один из стражей и умер первым. Кровь из перерезанного горла брызнула на девушку, та попыталась вскочить в испуге, но Леха осадил ее наземь, второй рукой придерживая вдруг обвисшего на клинке ножа молчаливого караульщика.
– Тсс… – прошипел он, подхватывая одно из безжизненных тел и неся его к обрывистому берегу. Девушка сидела, в ужасе распахнув глаза. Труп плюхнулся в воду, моментально вызвав ажиотажный интерес у спорщиков на берегу. Те мгновенно развернулись к речушке, демонстрируя отличную слаженность работы в группе и полное отсутствие тактического мышления. Старый Бирюк прочно вбивал эту дисциплину в головы учеников: «Следить не за оружием, а за тем, кто его держит. Убивает именно он». Три быстрых точных выстрела ударили один за другим, не давая врагу даже развернуться. Учитель был бы им сейчас доволен. Мгновенная оценка ситуации, выстрел, перевод огня на следующую цель, еще один выстрел и снова мягкое, без рывков, нажатие на спусковой крючок, еще один «замаскированный» падает на землю.
– Одиннадцать, – прошептал Лешага и ушел в кувырок, меняя позицию. Неизвестные, бросив товарищей, моментально рассредоточились. Понимая, что столкнулись с опасным противником, они вознамерились действовать наверняка. То есть как раз самым предсказуемым образом. Леха тенью метнулся к Лилии, одним рывком перерезал стягивающие ее запястья путы.
– Стрелять умеешь?
– Да.
– Подбери автомат. Стреляй в одну сторону, затем в другую. По очереди. Зря не пали! Нажала спуск, шепнула «двадцать два», отпускай. Три пули ушло, выстрелила, перекатилась. Ясно? Действуй!
Это был неравный бой. Конечно, случайность, всегда гуляющая по полям сражений бок о бок с победой, и здесь могла неудачно пошутить. Однако на сей раз она, должно быть, оказалась не в духе, отказалась покидать нагретую постель из-за какой-то невнятной лесной стычки и оставила победу лететь по делам в гордом одиночестве. В отличие от своих противников, Лешага прекрасно видел каждого. И, главное, понимал, что они намерены делать. Разозленные потерями ловцы быстро окружили позицию неведомого стрелка и начали сходиться, перебегая от одного дерева к другому. Лешага ухмыльнулся, покачал головой и жестом показал Лилии направление огня.
– Раз, два, три! Пли!
Автомат девушки скороговоркой выплюнул огонь в сторону врага, маскируя шум единственного выстрела в противоположном направлении. В темноте раздался крик, звук падающего тела. Пленница тут же перекатилась. А Леха тряхнул ближайший куст и тут же ушел в кувырок. Ночь моментально взорвалась автоматными очередями с обеих сторон.
– Какие молодцы! – прошептал страж, видя, как еще двое ночных охотников падают, сраженные дружественным огнем. Улыбнулся вошедшей в раж девушке и тихо скомандовал: – Теперь стреляй в обратном направлении. Раз, два, три. Молодец, – он увидел, как после выстрелов Старостиной дочки один из выскочивших из-за дерева нападавших взмахнул руками и, выронив автомат, упал на спину.
«Если на спину, то не жилец, – вспомнил он наставления Старого Бирюка, – но добить не забывай».
Спустя несколько минут все было кончено.
– Семнадцать, – вытирая слегка нагревшийся ствол автомата, подытожил Лешага. Нежно поглядел на девушку и сообщил с нескрываемым уважением и некоторой гордостью: – Двое на тебе.
– Еще один! – вздрогнула Лилия, услышав отдаленный треск ветвей. И точно желая порадовать соратника очередным метким выстрелом, мгновенно взяла автомат на изготовку.
Лешага просто выдернул оружие из ее рук, словно сорвал белый одуванчик.
– Это Марат. Ну, тот, который: «среди миров…», – он вновь почувствовал нахлынувшую досаду. – Эй, драконий сын, шуми поменьше, дохлых поднимешь!
– Я что, не успел? – в голосе юнца слышались разочарование и досада.
– Если собираешься полакомиться трупами, то в самый раз, – ухмыльнулся Леха. Лилия вздрогнула.
– Опять ты! Перестань! Не надоело? – задохшийся от бега чешуйчатый выбрел на «позиции». – Да если б я их ел так быстро, как ты отстреливаешь, уже умер бы от обжорства! – он огляделся. – Ух ты, сколько автоматов! И это все наше?
* * *Воин с ухмылкой поглядел на горящие радостью глаза спутника.
– Возьми себе один, да принеси его сначала мне, я погляжу. Все остальные трофеи собери тут.
Может, что полезное найдется. – Сказав это, он повернулся к Лилии. – Треть от всех трофеев…
– Я же пленница, – напомнила она.
Лешага досадливо отвернулся.
– Ну да, конечно, – еще секунду назад он позабыл об этом. Она была равной среди равных, бойцом на поле боя. А как гласил закон Дикого Поля, вооруженный человек – свободный человек. – Сама дорогу назад отыщешь? – он снова поглядел на девушку.
– Конечно! – с нескрываемой радостью воскликнула девушка.
– Вот и хорошо. Сейчас поделим, как рассветет, иди домой.