Герцог предложил мне в столице прибыть по одному адресу, где мне предложат нечто крайне для меня привлекательное. Но сразу предупредил, что решение принимает не он, его задача только рекомендовать меня.
А там уж как сложится. Если смогу произвести должное впечатление, то и сложится замечательно. При условии, что мне самому захочется, чтобы все сложилось.
По крайне мере, у меня будет выбор. Иначе можно попасть в такую ситуацию, куда вход будет бесплатным, а за выход могут потребовать немыслимую сумму.
И вот тут мне пришлось попросить у него клочок бумаги. Боюсь, что адрес и некоторые слова, которые мне придется произнести по прибытию в необходимое место, вполне могут выветриться из моей памяти за время оставшегося пути в Дрондер.
Не обладаю я ни фотографической, ни ассоциативной, ни другими замечательными видами памяти.
Однажды даже книгу приобрел, обещающую улучшить память в разы. И буквально в предисловии прочитал замечательную фразу о том, что даже самая хорошая память никогда не сможет заменить клочка бумаги. Ну и к чему тогда все это?
Герцог любезно предоставил мне лист бумаги не самого худшего качества и даже кивком подбородка указал на письменный прибор, выполненный в виде небольшой скульптурной группы, изображающей битву нескольких рыцарей с неведомым чудовищем.
Спасибо, не понадобится. Для того чтобы писать птичьими перьями требуется необходимый навык. И откуда, спрашивается, я его возьму?
Вот у меня в кармане кусочек грифеля совершенно случайно завалялся. Положим и не случайно, ведь Милана меня письму обучала. И хоть больших высот я в этом не достиг, но научился писать свое имя. Не придется позориться, когда что-нибудь подписывать придется. Не на родном же это делать, в конце-то концов.
Эх, Милана, Милана. Хотя бы разочек тебя еще увидеть.
Словом, записал я на листке, все, что посчитал нужным. Ну и перед герцогом обнаружил, что писать умею хоть и непонятными каракулями, но быстро.
Он человек неглупый и отлично понимает, что можно быть грамотным или нет. На каком языке, вопрос уже второстепенный.
В конце разговора герцог поинтересовался, найду ли я дорогу в свою комнату самостоятельно, покосившись при этом на серебряный колокольчик, лежащий у него на столе.
Конечно, Ваша Сиятельство, меня же в ваш кабинет не с завязанными глазами привели. Это я уже себе пошутить позволил. И он нормально принял мою шутку.
Хороший мужик, хоть и герцог. Все бы такими были, вспомнил я встреченных мною по дороге дворян.
– Артуа – услышал я негромкий зов, когда вышагивал в свою комнату. Милана.
Господи, девочка, да ты же замерзла, даже дрожишь вся.
– Почему ты так долго, на улице так прохладно – пожаловалась Милана.
– Ты что, ждала меня все время, пока я был у твоего дяди? –
– Да. Я боялась, что не смогу увидеть тебя – у нее даже голос дрожал от озноба.
Я крепко прижал Милану к себе и безошибочно нашел в почти полном мраке ее губы.
Затем содрал с себя куртку, и надел на нее. Так тебе будет теплее, малыш.
Буквально на руках перенес в какую-то нишу, где стояла сплошная темнота. Здесь нас точно никто не сможет заметить. И можно обнимать тебя и целовать, никого не опасаясь.
Я уж совсем было подумал, что ты забыла обо всем, оказавшись в родной, безопасной обстановке. Так бывает, и знаю я это не понаслышке.
Мы с тобой совсем как два юнца, прячемся в темноте и целуемся. Ты даже возрастом подходишь. Если не учитывать того, что девушки в твоем мире и в твоем возрасте частенько уже замужем и даже имеют ребенка, и не всегда единственного.
Милана взяла меня за руку и куда-то повела. Мы вошли внутрь, прокрались полутемными коридорами и очутились в комнате, где горела одинокая свеча.
– Погаси свечу, Артуа. Почему-то мне сейчас совсем не страшно без света –….
…. – Мама умерла, когда я была еще совсем маленькой. Я даже плохо помню ее, только ее руки, всегда такие ласковые и теплые. Отец так и не женился больше. Он всегда говорил мне, что я выйду замуж только по любви. Его самого не стало полгода назад. И вышло все так, что я сидела в своем доме как в темнице, дожидаясь, когда мне исполнится шестнадцать лет и меня выдадут за человека, от одного вида которого меня брала нервная дрожь. – Милана явственно передернула плечами, видимо вспоминая того, о ком рассказывала.
– Он что, действительно был безобразным? –
– Вовсе нет. Некоторые находили его очень даже привлекательным. Молод, хорош собой, из знатной семьи. Но… – и ее снова передернуло от отвращения.
– А почему именно шестнадцать? Насколько я знаю, бывают браки и в более молодом возрасте. –
– У простого народа это так. Дворянам же необходимо разрешение самого императора, чтобы такое случилось. Никто бы не обратился к Его Величеству с подобным прошением, ведь тогда бы выяснилось все остальное.
Представляешь, буквально через два дня, после того как я убежала, дядя прибыл в поместье, потому что узнал все подробности. Всего два дня и мне не пришлось бы пережить всего того, что я увидела по дороге сюда. Но может быть это и к лучшему, ведь иначе мы бы никогда не встретились, ведь так? – и Милана прижалась ко мне еще крепче.
Бедная девочка, это же надо так ненавидеть своего будущего мужа, чтобы убежать в мир, о котором совсем ничего не знаешь.
Это на самом деле так, любовь моя. Наша встреча случайна и мы вполне могли бы пройти мимо в нескольких шагах и не обратить на друг друга внимания.
Но надолго ли наше счастье? Только до завтрашнего утра. А ночь так коротка.
Утром мне придется покинуть поместье, и никуда от этого не денешься. Разве попросить у самого герцога, чтобы он пристроил меня на свободную должность свинопаса, или что у них здесь вакантно?
– Ты, кстати, понравился дяде. Знаешь, что он сказал Арману, это тот человек, что бросил тебе кошелек? – Милана на мгновенье замолчала, вспоминая слова герцога –
Для того чтобы, совершать благородные поступки, иногда совсем не обязательно быть дворянином. И это относится не только к деньгам. –
Все это так, любимая моя, но прибудь они несколькими минутами позже, я бы уже убил барона, оказавшегося соседом герцога и претендентом на тот самый лес. И совсем неизвестно, как бы он тогда себя повел.
И еще, мы не будем сбегать отсюда вдвоем. И даже не пытайся меня уговаривать.
Сначала все пойдет замечательно и я смогу устроить нашу жизнь так, что ты не будешь ни в чем нуждаться.
А затем. Затем ты все чаще будешь с тоской смотреть на проезжающие лакированные борта карет с родовыми гербами и ловить обрывки разговоров знатных дам о последнем бале, на котором им пришлось присутствовать.
Потому что жизнь, к которой ты привыкла, будет проходить мимо и у тебя не станет возможности вернуться к ней.
Нет, если мы расстанемся, то все вернется, но на тебе останется пятно, несмываемое пятно бывшей жены простолюдина, и вряд ли от него можно будет избавиться.
Когда первые лучи солнца показались над горизонтом, я уже был на пути к столице.
Мне очень рано пришлось покинуть спальню Миланы, чтобы никто не смог увидеть того, что ее покидает простолюдин. Перед тем как ее покинуть, я дал клятвенное обещание, что вернусь сразу же, как только смогу. Вернусь с тем, за чем я сейчас и уезжаю. Меньше всего на свете мне хочется куда-то ехать, и я понимаю тебя, когда ты говоришь мне, что не хочешь расставаться со мной ни на миг.
Но теперь я точно знаю, что мне необходимо сделать. Я должен получить дворянство.
И не просто дворянство, а то, что передается по наследству. Чтобы дети, которые обязательно родятся у нас с Миланой, тоже были знатного происхождения.
Это совсем не важно мне, это очень важно им.
Глава 21. Гранит науки.
Нет, как же хорошо думается, когда трясешься верхом на лошади. Раньше я считал, что так хорошо мысли в голову укладываются только при ходьбе. Ан нет, оказывается.
Лошадь живое существо, и даже достаточно умное, чтобы принимать собственные решения. Задай ей общее направление, и нет никакой нужды постоянно корректировать курс и скорость.
А мысли все об одном и том же: как мне его добыть, это самое благородное происхождение. Вернее, стать прародителем его для своих потомков.
Есть, конечно, варианты беспроигрышные. Например, в армию податься. Отслужу положенное количество лет, эдак пятнадцать или двадцать, выслужусь до какого-нибудь чина, подвигов немыслимо совершу.
Вполне возможно, что и дворянство дадут, если сумею себя проявить и отличиться должным образом.
И явлюсь я перед Миланой весь в боевых наградах, убеленный красивыми сединами, с гордой шпагой на боку и с такой же походкой. Первым делом расцелую милые морщинки у нее на лице. И заживем мы долго и счастливо, все те года, что нам останутся. Если не убьют.
Другой вариант, это закончить столичную академию. После ее окончания тоже можно получить дворянство. Каких-то там шесть, семь лет местный гранит погрызу и заветный указ о присвоении вожделенного дворянства в кармане. Перед этим придется с репетиторами позаниматься, чтобы знать местные представления о природе вещей и наук. Всяких там химий, физик и прочих астрономий.
Главное не высовываться со своими потрясающими знаниями во всех областях науки и техники сразу. Иначе в психушку упекут.
Хотя нет, наверное, здесь еще психушек, их еще костер заменяет. Или плаха.
Пусть даже и прошло у них время костров, но мои голословные утверждения призовут ко мне, в лучшем случае, сомнительную славу безудержного фантазера.
Может быть и не все так трагично, кое-что мне легко будет доказать на практике, но вот только срок, за который я получу местное образование, меня не устраивает ни коим образом.
И еще, в обоих случаях дворянство не наследуемое. То есть, на мне и закончится. Значит, не вариант.
Если вдуматься, то самый подходящий вариант называется самозванством. Самовольно присвоенное происхождение. Естественно, заграничное. Из очень далекой страны, что существует на самом деле, но встретить земляка проблематично.
Придумывать несуществующее государство – чревато. Слишком уж подозрительно получится. Никто никогда о нем не слышал, ни на какой карте не обозначено, и все остальное прочее.
Надо какое-нибудь такое, что бы на краю Ойкумены находилось, вроде как и существует такое. А кто там живет и что там творится, хрен его знает.
Единственная сложность, это то, что я должен выглядеть как его коренные обитатели. Иначе получится как с черным шпионом из Пиндостана, заброшенным к нам в глубинку.
Нужна железобетонная легенда, из того самого бетона, из которого строят укрепления для военных нужд. Наверное, он самый крепкий.
Еще нужен учитель хороших манер, ведь умения правильно пользоваться столовыми предметами будет явно недостаточно. Поскольку я уже буду готовым дворянином, следовательно, должен был получить и соответствующее воспитание.
Тогда уж и титулом необходимо обзавестись, чего уж тут, воровать так сколько унесу.
Не герцогом или графом, то, по крайней мере, бароном.
Интересно, а как оно будет звучать, мое новое баронское имя?
Обнаружил я себя на местности, что называется побережьем Койна.
Это я еще у Фреда успел узнать, по его морским картам. Карта она и есть карта. Узнал местность, показал пальцем, и спросил – как это называется? Хотя, конечно, пальцем по карте водить это морская серость. Так же как палубу полом называть, или компас компасом.
Итак, что получается? Барон Артуа Койн. Нет, не то. Барон Артуа фер Койн. Опять не то, да и приставка фер она же здесь, в Империи принята, применительно к местным титулам. Я же прибыл издалека.
А что у нас в этом плане имеется? Фон, ван, дон, де, ди, просто д…
Фон Койн, ван Койн, дон Койн, д'Койн, де Койн. Ну ка, ну ка.
Барон Артуа де Койн! Вот это то, что надо!
Поскольку сам себе придумываю, значит и нравиться мое имя должно, прежде всего, мне самому. А мне, в таком варианте, очень нравится.
Барон Артуа де Койн.
Сразу и грудь вперед подалась, и подбородок вверх задрался, и взгляд стал по сторонам посматривать с чисто дворянским презрением.
Хотя, конечно, взять того же герцога, дядю Миланы. Вот где истинный аристократ. Казалось бы, куда уж выше, но поведение у него никак нельзя сравнить с теми дворянчиками, что по дороге мне встречались. У тех кроме гонору и нет больше ничего.
Зато теперь понятно, каким людям они подражать пытаются. И получается у них так, как у обезьян человечьи манеры копировать.
Плохо, что считается это коронным преступлением, самовольное присвоение себе дворянства, и наказуется сурово, смертной казнью наказуется.
И люди здесь живут далеко неглупые, как бы мне не хотелось себе это представить. Они точно такие, каких ты и до этого видел, с той лишь разницей, что знания у них лет на триста устаревшие.
Так или иначе, подойдет случай к тому, что раскроется мое псевдодворянство. Это однозначно. И коснется все это не меня лишь одного, а еще и других людей, которые мне очень дороги. Миланы, и наших возможных будущих детей. Если бы только для себя, то можно было бы и не задумываться о возможных перспективах.
Хорошо, а что у нас еще есть в этом смысле?
Первым, что приходит в голову, так это стать любовником императрицы. Тогда, в обмен на мои жаркие объятья Ее Величество легко подарит мне требуемое. Сколько таких примеров в истории известно.
Только вот муж ее, Император Конрад III, на редкость суровый мужчина. Когда о нем заходит разговор, все даже голос принижают. Нет, он не кровожадный тиран или сатрап, но говорят, что строг, очень строг. И вряд ли он поймет меня, что я не из низменных чувств помогаю супруге рога ему наставлять, а движет мною нечто светлое и прекрасное, такое как любовь к прекрасной даме. Не оценит он этого, как пить дать не оценит.
Да и где гарантия, что не пошлет она меня подальше, императрица.
Вали скажет куда подальше, не быть тебе бароном. Бароны, оне такие, и сладко улыбнется при этом. Я уже из дверей спальни, наполовину спрятавшись за косяком, буду спрашивать: Ваше Величество, тогда может быть хоть одно дворянство?
Затем ловко увернусь от ее башмачка.
Да и сама Элеонора, рассказывают, очень своего мужа любит. Ничего у меня не получится. Это я уже от отчаяния размышляю таким образом.
Ладно, имя уже есть. Уже хоть что-то.
Времени у меня, мне так думается, не больше полугода. Милана уверяла, что будет ждать вечность. Но так только в сказках бывает. И потом, вечность для молоденьких и очень симпатичных девушек обычно через такой срок и заканчивается.
Что-то у меня все очень цинично получается. Так ведь и поможет мне сейчас только цинизм.
Иначе вернусь туда, откуда только что убыл и буду серенады под балконом петь. Благо, что это у меня всегда хорошо получалось. Но не получится. Не та ситуация.
Гийд он и в Империи гийд.
Мы с Миланой много говорили в ту ночь. И я обещал, что вернусь к ней уже со шпагой. И все будет у нас хорошо. Только сроку попросил целый год.
Вот на этот срок и нужно забыть обо всем, что будет только мешать. Загнать все свои чувства далеко, далеко в глубину души.
Расслабляет такое, делает мягким и добрым. И на других видел и на себе испытывал.
Мне же нужно быть твердым как кремень. И окончательно решить для себя: или добьюсь или сдохну. Только так.
Стоило ли отправлять меня черт те куда, для того, чтобы я сделал то, что и дома мог успешно сделать: влюбиться, что даже и не подозревал, что так могу.
Я ведь как в первый раз увидел ее, так сразу и понял, что пропал.
Все об этом. Я кремень.
Хийом, старший торгового каравана к которому я примкнул, с виду не производил особого впечатления. Небольшого роста, невыразительной внешности и такой худой, как будто на солнце очень долго вялили. Но стоило заглянуть ему в глаза, сразу становилось понятным, почему все слушаются его с полувзгляда, полуслова и полужеста. Выразительный такой взгляд.
Мериться взглядами я с ним не стал, нет передо мной такой задачи. Просто увел свой вверх и над правой бровью. И в этом мире отлично срабатывает.
Договорились мы с ним примерно так же, как и с Пронтием. Еду вместе с ними, они меня кормят из общего котла и никаких ночных дежурств и всего остального прочего.
Только дешевле вышло, до столицы осталось всего несколько дней пути. И питаться одному. Одному.
Стоп. Уже забыл о своем обещании? Вспомнил? И правильно сделал. Главное, в корне загасить.
Обоз из двенадцати гружеными бочками с вином телег. У хозяина обоза свое дело в столице напрямую связанное с грузом, он вино продает. И вино, что ему везут на этих телегах – с собственных виноградников.
Не сомневаюсь, что дело у него поставлено на широкую ногу, поскольку караван этот
как челнок движется: столица – виноградники – столица.
И караван не единственный, совсем недавно нам попался такой же, но шедший порожняком навстречу. Кстати, встретился он не на полпути и можно сделать еще один вывод – челноков больше, чем два.
Но я с ними до самой столицы не поеду. Хоть и быстро он идет, если с предыдущим обозом сравнивать, но в одиночку все равно быстрее получится. Денька три-четыре с ними, а дальше уже выхожу на финишную прямую и иду в отрыв.
Чтобы перед самым Дрондером на разбойников нарваться, особой удачей нужно обладать.
Обо всем этом и еще о многих других вещах мы говорили с Хийомом. Нормальным он мужиком оказался. И жизнь успел повидать и рассказать ему есть о чем. Я больше головой кивал да поддакивал. Послужить Хийом успел от души, но и без этого в его жизни достаточно много событий оказалось.