- Да нет. Пожалуй, все возможные ты назвала. Но предлагаю взглянуть на это дело в ином ракурсе. Мне кажется, ты в своих логических построениях слишком жестко зафиксировала точку зрения, связав ее со здравым смыслом...
- Интересно, как еще можно что-либо рассматривать, - прервала меня Рика. - Логика всегда базируется на здравых идеях. Если их нет - нет и логики. А развитие сумасшедших фантазий непредсказуемо!
- Правильно, но дослушай! Я не призываю тебя вставать на позицию психа. Речь о другом. Здравый смысл всегда основывается на некой сумме знаний и представлений и является понятием субъективным. Вспомни, в нашей практике не однажды были случаи, когда казалось, что действия некоторых людей продиктованы больной головой. Но чаще всего в процессе расследования удавалось получить ключ, который приводил их поведение в полное соответствие с нормальной логикой. Другими словами, изначально мы просто не знали всех мотивов их поступков. Очень может быть, что в ситуации с корпорацией нечто похожее. Ты же про нее почти ничего не знаешь.
- Конечно, но в некоторых случаях много знать необязательно. Кто может оспорить факт, что разгром Тарга в войне с Ассоциацией неизбежен? А раз так, то очевидно, что провокация такой войны корпорации не нужна, так как равносильна самоубийству...
- Замри! - прервал я подругу, положив руку ей на плечо. - Вот уже сколько времени я пытаюсь заострить твое внимание именно на этом. И так и сяк навожу, призываю взглянуть на события в другом ракурсе. Уже прямой вопрос задал. Все жду, что сама сделаешь верный вывод. Бесполезно! Ты в который раз почти одними и теми же словами походя произносишь фразы, за которыми ключ к пониманию событий, но упорно не хочешь их переосмыслить.
Рика уставилась на меня в недоумении.
- Очень давно, - продолжал я, - еще курсанта ми, мы с тобой вопреки запрету начальства ввязались в расследование дела Терфы, помнишь?
- Да. Это ты меня втянул.
- Какая разница, кто кого. Я о другом. Мне тогда не удавалось кое-что увязать, ты великодушно помогла, но предварительно сделала комплимент. Привожу дословно: "Тупой ты, Вет Ник! А еще кто-то возлагает на тебя большие надежды". Что ж, видимо, этот кто-то оказался прав, а сам комплимент я сейчас с удовольствием возвращаю тебе. Похоже, годы на Тарге для тебя не прошли бесследно: потеряла остроту и свежесть взгляда, мыслишь зашоренно. Это, дорогая, пенсией попахивает!
- Болтун! - толкнула она меня локтем в бок. - Выбрал время для своих поддевок!
- А что ж нам теперь, рыдать? Работа такая. Что, скажи, в нынешней обстановке для нас неожиданного. Штатная ситуация: пара агентов во враждебном окружении. Обычная усложняющая вводная: нас знают в лицо и ловят. И то не факт. Возможно, думают, что мы погибли. Ну и прочие радостные приложения: нет связи с центром, нестандартный противник, необходимость рассчитывать только на свои силы... Хотя нет, последнее неверно. Здесь Алан, агент нашего уровня, твой Егор да еще более пятидесяти охранников дворца, которые тоже многого стоят. Ну, и еще несколько человек, о которых ты, к счастью, до сегодняшнего дня ничего не знала...
- Агенты Службы космической безопасности?
- Ага. Законсервированные. Иначе бы ты их переловила. Пришел час, пригодятся. У них и кое-какое спецоборудование имеется. Так что у нас здесь целая армия. Это только несведущий может думать, что загнал нас в угол. Нам вполне по силам насыпать ей под хвост перца. Ведь мы с тобой в такой обстановке как рыбы в воде! Или как, генеральские нашивки ко дну тянут? Что-то ты после переворота малость скисла, соображаешь медленно...
- И за что я тебя, трепача, всегда любила? - улыбнулась Рика, легонько стукнув меня пальцем по кончику носа.
- Наверное, вот за это самое. С молчунами беда.
- Ладно, будем считать, мой боевой дух ты поднял. Теперь с нетерпением жду разъяснений своей тупости. К своему стыду, до сих пор не понимаю, чего ты от меня добивался.
- Не добивался, а пытался натолкнуть на выводы, которые прямо следуют из твоих слов. Ты же блестящий математик, и остается удивляться, почему не смогла их сделать. Втемяшила себе, что корпорации невыгодно провоцировать войну, так как Тарг не устоит против Ассоциации. Мол, иначе надо допустить, что все ее руководство - идиоты. И на шаг с этой позиции сдвинуться не хочешь. Так?
- Верно.
- А вот факты говорят об обратном: и войну корпорация пытается развязать, и руководство ее более чем нормально в умственном отношении.
- В этом-то и абсурд!
- Никакого абсурда, если ввести в это сложное уравнение - или как там назвать сложившуюся обстановку - некий дополнительный параметр.
- Так оказывается математик ты, а не я! - хмыкнула Рика.
- Что делать, если некоторые потеряли квалификацию?! Не перебивай. Я неспроста отметил, что сущность корпорации практически неизвестна. Она - та темная лошадка, ожидать от которой можно чего угодно. И этот дополнительный параметр, который мы обязаны учитывать, - ее собственные неизвестные нам возможности и, как следствие, неведомые планы.
- Ты хочешь сказать, что корпорация разработала какое-то новое оружие, которым надеется разгромить флот Ассоциации?
- Наконец до тебя дошло... Уверен, такое оружие существует: слишком нагло она лезет на рожон.
- Но на наших кораблях нет ничего необычного. Я бы знала...
- Поразительная самоуверенность! Да ты даже представления не имела о том, что вся четвертая эскадра под полным контролем этих негодяев. А уж чем вооружены ее корабли, и подавно не знаешь!
- Мы их видели в деле при штурме дворца. Те же энергаторы и плазменные торпеды, - возразила Рика.
- Ничего это не доказывает! Может, у этого оружия своя специфика применения. Скажем, оно эффективно только против кораблей.
- Вполне допустимо... - согласилась она. - Но все это лишь твои догадки. Нафантазировать можно много.
Меня охватило раздражение. Я вскочил с дивана, дважды промерил шагами гостиную и, остановившись против Рики, повышенным тоном бросил:
- Твой лоб, похоже, окончательно стал медным! Не хочешь верить собственным глазам! А способность к нестандартному мышлению вообще пропала. Много, говоришь, можно нафантазировать? Попробуй! Что-то я ничего не услышал, кроме того, что ситуация - сплошной абсурд! Давай, я жду.
- Перестань орать! - возмутилась Рика.
- А ты прикуси язык, если сказать нечего! И выслушай все, что я думаю по этому поводу. Ладно, извини, - я понизил голос, - боюсь сбиться с мысли, а тут ты со своим неверием. Возражай после того, как закончу.
- Договорились, - примирительно произнесла она.
- Так вот, - продолжил я, вновь устроившись на диване рядом с Рикой. Подведем некоторые итоги. Мы начали с того, что не понимаем, зачем корпорация провоцирует войну. Явный смысл не просматривается. Случай коллективного помешательства ее хозяев отбрасываем. В театр абсурда не верим. Так как эта замечательная организация со всех сторон окутана мраком, остается предположить, что это неспроста и цели ее столь же таинственны. Кстати, кое-что мы о ней все-таки знаем. Я не о добыче и торговле астрием. А о том, что она предпочла бы скрыть: живет не по средствам, раздает больше, чем зарабатывает. Финансирует ее, стало быть, кто-то, наверняка имея свой интерес. Но снова тайна: невозможно этого доброго дядю вычислить. А жаль. Так, что еще? Да, подмяла под себя всю планету. И опять исподволь. Даже переворот государственный совершила в том же духе - от всех в секрете держит! Правда, переворот попутно получился: делегация была нужна, чтобы Землю разозлить, которую корпорация ой как не любит, всячески выставить агрессором в глазах народа хочет. Вот мы и пришли к тому, с чего начали: зачем все это корпорации с грозным именем "Гром"? Конечно, поди доберись непосредственно до мыслей ее руководства! Но кое-что в наших силах. Например, картинку нарисовать: что будет, если провокация удастся? Ведь это то самое, чего корпорация добивается! А теперь, Рика, помогай, изображай подробно и в красках.
- Что тут изображать? - пожала плечами Рика. - Все ясно. К Таргу подойдет флот Ассоциации. Потребует объяснений: где делегация, что с ней. Вразумительного ответа не получит: что эти могут ответить? Командующий примет решение высадиться, разобраться и навести порядок согласно статусу планеты. Дорогу заступят наши войска. Все, война!.. Что нового ты хотел услышать, Вет?
- Я же просил подробно и в красках. Чтоб с деталями. А ты - художник никудышный. Самое важное упустила. Ну, разгляди же это сама! И меня в моей собственной правоте укрепи.
- Наверное, у меня действительно голова не варит, даже не представляю, о чем ты...
- Ладно, подскажу. Открой военную тайну: сколько линейных эскадр во флоте Тарга? Правда, скажу, что и без тебя знаю: двенадцать.
- Пятнадцать, - поправила Рика. - Твои данные устарели. Месяц назад еще три встали в строй.
- Час от часу не легче, - покачал я головой. - Но сути моей подсказки это не меняет, даже усиливает!
- Договорились, - примирительно произнесла она.
- Так вот, - продолжил я, вновь устроившись на диване рядом с Рикой. Подведем некоторые итоги. Мы начали с того, что не понимаем, зачем корпорация провоцирует войну. Явный смысл не просматривается. Случай коллективного помешательства ее хозяев отбрасываем. В театр абсурда не верим. Так как эта замечательная организация со всех сторон окутана мраком, остается предположить, что это неспроста и цели ее столь же таинственны. Кстати, кое-что мы о ней все-таки знаем. Я не о добыче и торговле астрием. А о том, что она предпочла бы скрыть: живет не по средствам, раздает больше, чем зарабатывает. Финансирует ее, стало быть, кто-то, наверняка имея свой интерес. Но снова тайна: невозможно этого доброго дядю вычислить. А жаль. Так, что еще? Да, подмяла под себя всю планету. И опять исподволь. Даже переворот государственный совершила в том же духе - от всех в секрете держит! Правда, переворот попутно получился: делегация была нужна, чтобы Землю разозлить, которую корпорация ой как не любит, всячески выставить агрессором в глазах народа хочет. Вот мы и пришли к тому, с чего начали: зачем все это корпорации с грозным именем "Гром"? Конечно, поди доберись непосредственно до мыслей ее руководства! Но кое-что в наших силах. Например, картинку нарисовать: что будет, если провокация удастся? Ведь это то самое, чего корпорация добивается! А теперь, Рика, помогай, изображай подробно и в красках.
- Что тут изображать? - пожала плечами Рика. - Все ясно. К Таргу подойдет флот Ассоциации. Потребует объяснений: где делегация, что с ней. Вразумительного ответа не получит: что эти могут ответить? Командующий примет решение высадиться, разобраться и навести порядок согласно статусу планеты. Дорогу заступят наши войска. Все, война!.. Что нового ты хотел услышать, Вет?
- Я же просил подробно и в красках. Чтоб с деталями. А ты - художник никудышный. Самое важное упустила. Ну, разгляди же это сама! И меня в моей собственной правоте укрепи.
- Наверное, у меня действительно голова не варит, даже не представляю, о чем ты...
- Ладно, подскажу. Открой военную тайну: сколько линейных эскадр во флоте Тарга? Правда, скажу, что и без тебя знаю: двенадцать.
- Пятнадцать, - поправила Рика. - Твои данные устарели. Месяц назад еще три встали в строй.
- Час от часу не легче, - покачал я головой. - Но сути моей подсказки это не меняет, даже усиливает!
- Не томи, говори... - начала было она, но вдруг сжала мое плечо и заглянула в глаза. - Как я сразу не поняла?! Сюда же подойдет ВЕСЬ флот Земной Ассоциации!
- Да, Рика, почти весь! Земля допустила непростительную оплошность, проморгав момент, в который Тарг нарастил столь могучие мускулы. Ты, кстати, этому способствовала, разгромив ее агентуру. И теперь выбора нет: для того чтобы быстро и наверняка преодолеть все оборонительные рубежи в пространстве, высадиться на планете и окончательно сломить сопротивление ваших войск, по законам военной науки необходимо минимум четырехкратное превосходство. А это практически все, чем располагает Ассоциация.
- Знаю, - кивнула она, - шестьдесят две эскадры... И все одновременно соберутся здесь. Вот чего добивается корпорация!
- Так что, можем мы теперь сделать маленькое допущение насчет ее неведомого оружия? Или опять заявишь про фантазии?
- Ты гений, Вет! Так все разложил по полкам! - искренне воскликнула Рика.
Люблю ловить на себе восхищенные взгляды. Особенно красивых женщин. Жизненный тонус сразу как-то повышается. Но при этом всем видом стараюсь выразить равнодушие. Мол, привык, принимаю как должное. Вот и сейчас спокойно произнес:
- Пустое. Чуть пошевелил мозгами... Что корпорация планирует дальше, понятно? Или растолковать?
- Куда уж ясней! - Рика и внимания не обратила на мой ироничный тон. Ее захлестнула волна прозрения. - Я-то думала, что Корш, или кто там с ним еще, стремятся прибрать под полный диктат Тарг, а они вон куда замахнулись! Всю Земную Ассоциацию подавай!
- В этом не откажешь. Поди, эти приятели думают, что все рассчитали, и верят в беспроигрышный вариант. Действительно, если им удастся заманить объединенный флот в подстроенную таким образом ловушку и уничтожить, Ассоциация останется беззащитной. И они, опираясь на войска Тарга, станут в ней полновластными хозяевами. - Я помолчал и, усмехнувшись, добавил: Талантливая компания. Какое-то оружие новое придумали - ладно. Какова идея его применения! Вот что достойно восхищения!.. Но и себе воздадим должное: молодцы! Вывернули на свет их изнанку. Так что противники стоят друг друга и тем интересней предстоит борьба!
- Брось ерничать! - оборвала меня Рика. Похоже, мои восторги мешали ей думать.
- Да это я так, храбрость свою возбуждаю. Ведь, как ни жаль столь изящно мыслящих господ из корпорации, нам с тобой придется, засучив рукава, натыкать палок в колеса их планов. Больше некому.
- Витиевато говоришь. Красиво, образно. - Она улыбнулась. - Знаешь, не идет у меня из головы это оружие...
- Все сомневаешься? Приехали! Поразительное упрямство: не хочешь верить очевидному. Да если такого оружия не существует, флот Тарга обречен, и, действительно, остается предположить, что во главе корпорации безумцы. Ведь их шайку обязательно прихлопнут.
- Это понятно, я о другом...
- Тогда о чем? Сформулируй.
- Вот и пытаюсь, а ты балабонишь невесть что, мешаешь...
- Извини. Молчу.
Я поднялся с дивана, подошел к столику и заказал два тонизирующих коктейля. Вернувшись, протянул один Рике. Она машинально взяла, кивнув в знак благодарности, и сделала несколько глотков. Говорить не спешила. Но я не торопил. Смакуя, потягивал ледяной ароматный напиток.
Наконец она прервала затянувшуюся паузу:
- Сейчас самое главное - понять, что это за оружие, а лучше всего увидеть собственными глазами.
- Глубокая мысль. Удивительно, как быстро ты к ней пришла!
Рика не обратила внимания на насмешку.
- Пытаться обнаружить его на кораблях бесполезно. Начнем с того, что в нашем положении на них непросто проникнуть, но даже если удастся, мы представления не имеем, что искать. К тому же никакой уверенности, что оно установлено на каждом боевом судне.
- Никакой, - согласился я. Рика явно что-то придумала, потому поторопил: - Не тяни, что предлагаешь? Проникнуть в корпорацию?
- Да, в ее производственную зону в пустыне Ригон. Эту штуку могли сделать только там. И вообще настало время поинтересоваться, чем они занимаются. - Она усмехнулась. - Переворот оказал мне услугу: теперь не у кого просить официального разрешения на расследование...
- Столько времени размышляла, чтобы прийти к такому выводу? разочарованно молвил я. - Он же на поверхности!
- Ну, не все ж такие провидцы... Догадаться идти в корпорацию просто. Но что собираешься делать там? Действовать по стандартной программе сбора любой информации?
- На начальном этапе - да. А что еще остается? Потом анализ и более целенаправленная работа.
- И сколько уйдет времени на такие слепые поиски? Ладно, возможно, сразу займемся конкретным делом. Есть у меня идея. Не огорчайся и успокой свое самолюбие, - подмигнула Рика. - Она и возникнуть у тебя не могла. Дело не в недостатке воображения. Короче, сейчас поймешь. Имя Влад Вэл тебе о чем-нибудь говорит?
- Как же! Внук столь памятного нам с тобой знаменитого Андерса Вэла. Пошел по стопам деда. Создал несколько оригинальных технологий на базе астрия. В свое время устроил грандиозный шум, когда ему отказали в финансировании какой-то программы. Рассказывали, был не особенно любезен с несколькими признанными пожилыми учеными светилами. Обвинил их в старческом сужении мышления. Молодой талантливый парень с репутацией ученого скандалиста. Правда, уже несколько лет о нем не слышал... Он?
- Да. Вэл тогда разработал очень интересную теорию астрий-генератора, порождающего некий астер-луч, который способен направленным конусом значительно изменять кривизну пространства... Потерпи, - заметив мелькнувшую на моем лице гримасу, успокоила Рика, - подробностями докучать не стану. Короче, этот луч при определенных условиях может совмещать точки, разнесенные во Вселенной на гигантские расстояния. Представляешь, что это значит? В корне меняются принципы сверхдальних перелетов: корабли с минимальными энергетическими затратами практически мгновенно перемещаются в самые далекие уголки Галактики, отпадает надобность в сложной подпространственной навигации. Заманчиво, правда? Конечно, Вэл решил проверить свою теорию. Но для создания генератора прежде всего требовалось значительное количество весьма дорогого астрия, и он обратился к правительству Ассоциации. Там, понятно, пожелали знать мнение экспертов. Дальше тебе известно - возник скандал.
- Все это любопытно, только к чему столь подробный рассказ? поинтересовался я.
- А к тому, что после конфликта, Влад Вэл прилетел на Тарг. Ему казалось, что на планете, где астрия много, у него больше шансов найти понимание. И не ошибся. Корпорация "Гром", ознакомившись с его разработками, практически сразу согласилась их финансировать. Пару лет он прожил в Виарре, но полгода назад неожиданно исчез. Я было забеспокоилась, но когда увидела его на одном из правительственных приемов вместе с Коршем, поняла, что он просто переехал в производственную зону корпорации. Видимо, работы близки к завершению. Между прочим, как только он объявился на Тарге, я по долгу службы близко с ним познакомилась. И откровенно скажу, совершенно согласна, что земные эксперты - старые маразматики. Похоже, парень здорово их уел, вот они из зависти и дали правительству отрицательное заключение.