Команды Сергея были исполнены беспрекословно.
– Если кто дернется, Жека, стреляй без предупреждения!
Парень кивнул.
«Мамонтовцы», похоже, сообразили, что дело пахнет керосином. Стояли ровно и не пытались даже рты открыть. Все-таки для проверки возникших подозрений нет лучшей своевременности, чем неожиданность. И реальная угроза. А то бы замучился уговаривать. Особенно недомерка с его комплексом неполноценности.
Сергей подошел к рюкзаку Мозиллы, сел на корточки и принялся исследовать его содержимое.
Смартфон он обнаружил без большого труда. Проверил. Гаджет был включен. Вот сукин кот, кол тебе промежду!
Сергей перебрался к рюкзаку Зои. Ага, то же самое… Вот сукина дочь!
Он выпрямился:
– Я же вас предупредил, дамы и господа, в самом еще начале. Зона не любит все эти человеческие игрушки. Теперь понятно, почему на нас следует атака за атакой. – Сергей не сумел справиться с дрогнувшим от бешенства голосом и откашлялся. – Грохнуть бы вас обоих…
Он подошел к Жеке, снял у того с шеи огнемет и привел его в боевое положение.
«Мамонтовцы» вздрогнули.
– Ты что, Бустер, с дуба рухнул?! – прохрипел недомерок. – Мамонт за нас тебя самого в головешку превратит. И всю твою семейку заодно!
– Не ссы, Мозилла! Не превратит! Это пока не про вашу честь!
Сергей вытащил из смартфонов аккумуляторы, отнес в сторонку и положил рядком. Добавил к ним в компанию сами смартфоны.
А потом с наслаждением прошелся по рядку струей огнемета, сначала в одну сторону, потом в другую. И крякнул от удовольствия:
– Вот так-то, дамы и господа! Вот такой у меня с вашей техникой будет душевный разговор!
Когда гаджеты превратились в горку обгорелого мусора, Сергей вернул огнемет Жеке и посмотрел на оторопелые лица провинившихся. Интересно, Мамонту уже доложено о событиях, случившихся в первой половине сегодняшнего дня? Вроде бы эти двое все время маячили на глазах или в пределах слышимости. Тайный разговор не организуешь…
Он вспомнил весь пройденный путь.
А ведь парочка эта оставалась без присмотра, когда они с Жекой проверяли дорогу в малоэтажку. Имелось у «мамонтовцев» время на телефонный звонок.
Ну да ладно, теперь уже ничего не изменишь. Жаль только, что руки связаны. А то и в самом деле положить бы их тут обоих, рядом со сгоревшей электронной хренью.
Он хрюкнул от досады. И как им доверять после такого?
Впрочем, он им и не доверял. Так что практически мало что изменилось. Единственное, что больше опасной электроники ни у кого нет.
Но он еще раз покопался в рюкзаках, с усмешкой пощупал в одном из карманов Зоиного пару женских трусов и сказал:
– Ладно, живите пока… Можете забирать свои манатки!
Провинившаяся парочка взялась за вещи и переупаковала их по новой. Подобрала с земли оружие.
А потом недомерок окрысился:
– Слушай сюда, Бустер… А где гарантия, что у тебя нет с собой того, чего не любит эта твоя Зона? Может, ты тоже виноват в наших проблемах? Надо бы и твой рюкзачишко обшмонать до кучи. Да и молодой твой хмырек мне доверия не внушает!
– Нам скрывать нечего, – сказал Сергей. – Кабы мы таскали с собой в Зону гаджеты, нас бы тут сейчас не было. Но изволь, можем и показать свой груз.
И тут он вспомнил, что с недавнего времени у него в рюкзаке поселился «браслет Фортуны». А вот эту штуку ни недомерку, ни мамзельке видеть бы ни в коем случае не стоило. Во избежание возникновения разного рода провоцирующих желаний.
Пауза сейчас была недопустима, пауза станет подозрительной. Поэтому он поднял свой рюкзак, берясь за клапан и судорожно соображая, как себя повести дальше.
И тут Жека крикнул:
– К оружию!
Нужная реакция у всех была отработана до автоматизма. Несколько мгновений, и группа держала в руках «Скорпионы». А Жека уже стрелял в сторону гаражей. Его реакция в очередной раз не подвела.
У одного из гаражей была проломлена крыша, и сейчас из пролома тянулось в сторону незваных гостей нечто отдаленно похожее на человеческую руку – только фиолетового цвета и имеющее вместо пальцев с десяток фиолетовых присосок разного калибра. Сергей раньше такой гадости не встречал.
После дружного залпа «рука» подломилась и улеглась на землю. Во все стороны из ран фонтанами брызнула фиолетовая же жижа. Но из пролома в крыше тянулись еще две «конечности», увеличиваясь на глазах. А из-за угла дальнего гаража появились сразу с десяток.
– Отступаем! – рявкнул Сергей.
Под прикрытием Жекиного огня трое подхватили поклажу и отступили назад к проходу между пятиэтажками. Потом прикрыли самого Жеку, дав и ему возможность покинуть поле боя.
Одна фиолетовая «рука» дотянулась до обгорелых останков электронной техники и, завладев кучкой этого праха, утянулась восвояси. Остальные, истекая «кровью», колотились в конвульсиях, то и дело выбивая барабанную дробь по гаражным стенкам, но слушать эту музыкальную композицию никто из присутствующих не собирался.
Дорога, правда, вела обратно на Средний проспект, с его широко распахнутыми небесами, но сейчас там всяко было безопаснее, чем во дворе с негостеприимными обитателями гаражей. Тем не менее, выскочив на проспект, Сергей первым делом вскинул «Скорпион» кверху, будучи готовым открыть огонь по какой-нибудь гадости, собравшейся свалиться на головы.
К счастью, небеса оказались пустыми.
Теперь, когда запретная техника была уничтожена, можно было ожидать прекращения непрерывных атак со стороны порождений, но кто знает, что еще Стерви взбредет в ее таинственную башку?!
И вообще пора было искать место для ночлега, потому что солнце уже скрылось не только за крышами га́ванских домов, но и за наползающими с Маркизовой лужи свинцовыми тучами.
Хотя тучи – это не большое горе, когда имеется крыша над головой. Единственная проблема – если ночью, когда спишь, случится ливень, то проснуться можно и в воде. А если ливень окажется очень сильным, то из затапливаемого подвала можно и не выплыть. Но это уже как повезет…
В любом случае без ночевки сегодня не обойдешься. И подвальчик подходящий поблизости имеется. Однако его еще придется проверить. Сергей тут, правда, не бывал, но Ментол об этом лежбище рассказывал. Сам он в свое время трижды ночевал в его утробе, но всякий раз приходилось сначала взять к ногтю окопавшегося там мутанта.
* * *То же самое получилось и сегодня.
Мутант оказался довольно приличных размеров – видно, до Прорыва это был тот еще бугаина. То ли штангист, то ли борец, то ли просто от природы здоровенный мужичара…
Но против «Скорпиона» не устоишь, будь ты хоть пяти метров ростом. Да еще и завалили тварь в дальнем углу, так что не пришлось даже очищать проход в подвал и пачкаться в крови.
Впрочем, теперь, когда у сталкеров имеются «бездонки», кровь перестала быть проблемой. Вот раньше – да!.. Воды для отмывания черта с два найдешь – к Смоленке опять же мимо кладбища добираться. Либо до Большой Невы… Плюнули бы, влажной салфеткой обтерлись – и вся санитария!
Однако в любом случае опять повезло. Или это уже «браслет Фортуны» начал действовать? И врали насчет того, что его обязательно надо носить на запястье?..
Достоинство этого подвала заключалось еще и в том, что из него имелся другой выход. Все удобнее, если потребуется срочно эвакуироваться. Хотя караульному придется держать ушки на макушке вдвое серьезнее.
Пока обживались да расстилали спальные мешки, в подвале совсем стемнело. Ужинали уже при свете фонариков.
Но прежде чем приступить к ужину, Сергей назначил каждому время караула. Себе из ночных часов взял самые тяжелые – с трех до пяти утра.
Похоже, нервы у «мамонтовцев» оказались все-таки не стальными – от пережитых приключений у них развязались языки. Будто от выпивки…
– Слушай, Бустер… А ты тут часто бывал? – Зоя спрашивала, поспешно глотая разогревшиеся консервы.
– Где – тут? В этом подвале?
– Нет, на Васильевском острове.
– В общем, довольно часто. Хотя и не всегда на нем. Приходилось посещать и более близкие к Периметру районы. Парголово, к примеру…
– Ну, это мне известно… А в центральные всегда через «кротовьи норы» попадают?
– Понятия не имею. У сталкеров не принято рассказывать о своих методах попадания к Ст… в Зону. Меньше знаешь – крепче спишь!
– Но ведь тебе же кто-то рассказал! Не сам же ты обнаружил этот путь! – Зоин голос переполнялся неподдельным интересом.
Конечно, не стоило ей ничего рассказывать. Крепче спишь и в том случае, когда меньше болтаешь. Но теперь он не чувствовал с ее стороны никакой угрозы…
– Был у меня учитель. Ментолом звали. Не он бы, мы бы сейчас здесь не сидели.
– А почему был?
– Потому что пропал. Исчез в Зоне.
– Думаешь, погиб?
– Был у меня учитель. Ментолом звали. Не он бы, мы бы сейчас здесь не сидели.
– А почему был?
– Потому что пропал. Исчез в Зоне.
– Думаешь, погиб?
– Конечно, погиб. Иначе бы непременно вышел.
– А вот зачем он тебя учил? Это же и сталкерскую добычу придется на двоих делить!
«На двоих!» – Сергей мысленно усмехнулся. Но ни к чему этой Зое знать слишком многое.
– Ну, во-первых, парой ходить по Зоне все-таки проще. Есть кому спину прикрыть. И руку подать в случае чего. Но главной причиной, думаю, было самое обыкновенное одиночество. У него никого не было.
– Ну так и хорошо, – подал голос недомерок. – Зато и шантажировать невозможно судьбой близких.
– Помолчи! – цыкнула на него Зоя.
Но недомерок уже и сам понял, что ляпнул лишнее.
– Кстати, в обед я чай заваривала. – Зоя достала из рюкзака кружки и кипятильник. – Чья теперь очередь?
– Моя, – отозвался Жека.
Через несколько минут все уже потягивали горячий напиток. От его вкуса в подвале даже стало как-то уютнее.
– Если закрыть глаза, то можно подумать, что торчишь сейчас далеко-далеко отсюда, – сказал Мозилла. – И нет рядом сволочных мутантов. И не надо нести караульную службу. Дрыхни себе и дрыхни…
Зоя взяла фонарик и посветила недомерку прямо в физиономию. Тот зажмурился.
– Вот тебе и закрытые глаза, – сказала Зоя.
– Убери свет, – попросил недомерок кротким голосом, протягивая ей опустошенную кружку.
И Сергей вдруг понял, что Мозилла устал. Да и неудивительно! «Мамонтовцам»-то даже чисто эмоционально труднее, чем опытным сталкерам, – все у них в первый раз. И атаки монстров, и нелегкий рюкзак за спиной, и постоянное напряжение… Как тут не умаяться!
– Ладно, не буду вам мешать. – Мозилла полез в расстеленный прямо на полу спальник. – Разбудите к началу моего караула.
Слышать от недомерка обычные слова – без мата и фени – было странно.
– Оружие положи к себе поближе, – сказал ему Сергей.
Тот молча подтянул к себе «Скорпион» и окончательно угнездился в спальнике.
Жека тоже принялся укладываться. Его никогда не интересовали пустопорожние разговоры.
– И тебе бы, Зоя, не мешало прилечь, – сказал Сергей. – День был очень тяжелый. Да и завтра будет ничуть не легче.
Однако ему и самому хотелось еще поговорить с девушкой. Чем-то она все-таки его привлекала. И не скажешь, что физически – к женским прелестям, спрятанным под разгрузкой и в закрытом комбинезоне, не очень-то потянет… Нет, тут было что-то другое, какая-то иная близость. Было вот как-то спокойно сидеть и разговаривать, и хотя он не забывал, что в любое время может последовать атака какой-нибудь твари, но казалось, что сегодня подобное ни в коем случае не произойдет. Не должно произойти. Может, это вообще единственная возможность для такого разговора, а завтра кого-нибудь из них уже и в живых не будет. На войне как на войне. Особенно если станут противниками, что тоже вполне вероятно. Но пока – соратники…
– Вроде и устала, – сказала Зоя, – а спать не хочется… Значит, это от Ментола ты всему научился.
– Да. Я ему очень многим обязан. Он был сталкером милостью божьей. Правда, мне показалось, что в последнее время перед гибелью ему стало надоедать это дело.
– Может, он просто начал понимать, что не слишком оно хорошее.
– В смысле? – не понял Сергей.
– Ну… Сталкеры, конечно, приносят из Зоны много полезных вещей. Но ведь и гадостей сколько вытаскивают. Я слышала, что некоторые артефакты сильным мира сего нужны в первую очередь для изготовления нового оружия. Грех это.
«Эко ты загнула! – подумал Сергей. – Или прощупываешь?»
– Работа на бандита – тоже не слишком богоугодное дело.
– Так а что я еще в жизни умею?
– Ну, вот и я ничего другого не умею. Не мы в этом виноваты. Так устроен мир, и не нам его менять.
Зоя некоторое время помолчала, размышляя. А Сергей подумал, что ей, женщине, ее нынешняя работа и совсем не должна нравиться. Вместо того чтобы детей растить, бегай вокруг этого упыря. Но развивать эту тему он не стал.
– Не знаю, Зоя… У меня иногда мелькала мысль, что Ментол не просто так в Зону в тот раз один поперся. То ли хотел проверить, до какой степени ему может везти, с судьбой в прятки решил проиграть… То ли прямо напрашивался на неприятности. По какой-то неведомой мне причине. Может, надоело ему все.
– А ты, в свою очередь, решил взять шефство над Жекой?
– Да. Раз мне кто-то помогал, то и я должен кому-то помочь. Жеке…
Он хотел добавить: «…непросто за Периметром», но вдруг понял, что не стоит. После такой фразы понять, что Жека явился из Зоны, сможет и полный идиот. И если об этом узнает кто-то, кроме него, Сергея, то у Жеки могут начаться огромные проблемы.
Тут же найдется для него свой Педро Зурита, пожелавший когда-то посадить Ихтиандра на цепь, чтобы тот доставал со дна на поверхность жемчуг. Эффективный менеджер, кол ему промежду булками!
Или научными исследованиями замучают в попытках создать организм, абсолютно адаптированный к условиям Стерви. Не менее эффективные круглоголовые… Бабло стрясти, а там – хоть трава не расти… Нет уж, в бога-душу-мать, это без меня, ради христа!
– Странный ты, Бустер, – сказала между тем Зоя. – Я думала, в наше время таких уже не осталось. Есть в тебе что-то от Рэда Шухарта. Только не того, что у Стругацких, а того, что у Тарковского. Блаженный сталкер.
– Читал я про него. И кино смотрел. Но ему было труднее. У меня хоть дочка нормальная. Была бы Мартышка какая-нибудь, может, и я бы стал блаженным. А так господь миловал…
– Все равно ты не такой, как остальные. Видывала я вашего брата…
– И где же ты, интересно, видывала?
Зоя на секунду осеклась. Но тут же ответила:
– Думаешь, ты – единственный сталкер, работающий на Мамонта? У Аркадия Михайловича немало этого добра прикормлено.
– А что же ты именно на мне остановила свой выбор? Не выбрала хорошо знакомого?
Зоя усмехнулась:
– А вот этого я тебе, Бустер, и не скажу. Может, потом когда-нибудь. Если останемся живы.
– Останемся. Нам деваться с подводной лодки некуда, тьфу-тьфу-тьфу! – сплюнул Сергей.
И добавил мысленно: «Тоже мне тайна! Между ног у тебя засвербило, вот и выбрала. Надоели, наверное, все прежние».
Разговор вдруг завял. Сергею стало неудобно за последние свои мысли. А Зоя тоже задумалась, откинувшись спиной на рюкзак. То ли строила планы на мужика, то ли на предстоящее завтра дело.
Сергей выключил фонарик и мягко сказал:
– Ладно, укладывайтесь-ка баиньки, мадемуазель. Я еще посижу, покараулю ваш сон. Я – человек привычный… А потом будем бодрствовать согласно графику.
6. Несколько лет назад
При первой ходке Ментол Сергею вход в «кротовью нору» не показал. И при второй – тоже.
Собственно, они возле мертвой глыбы «Мега Парнас» и не бывали.
Как и со Сперансом, отправлялись в географическую зонную близь, в Парголово. Элементарно шарили по брошенным домам, не искали какие-то конкретные артефакты под заказ – просто собирали что ни попадя.
Потом Сергей понял, что Ментол проверял кандидата в помощники, а заодно накачивал его полезной информацией. Что бы случилось позже с кандидатом, кабы он в помощники не подошел, оставалось только догадываться. Иногда Сергею казалось, что вряд ли бы опытный сталкерюга отпустил юнца с такими знаниями подобру-поздорову!
В общем, об этом лучше вообще не думать. Сработались – и спасибо Зоне-матушке, что не развела, что позволила притереться друг к другу! Можно сказать, повезло…
Будем откровенны, Сергею в жизни везло чаще. Папаша его всю жизнь служил в вооруженных силах и неплохо подзаработал в известные годы на попиле и разбазаривании армейского имущества. Мамочка, утомленная постоянными переездами с места на место, правда, в конце концов не выдержала и, бросив мужа и сына, скрылась с их горизонтов с подвернувшимся как-то бизнесменом средней руки.
Так что пацаном Серега рос в обстановке сугубо мужского, строгого воспитания. Учился в разных школах не только обычным образовательным предметам, но и умению быстро вливаться в новый коллектив. Стрелял в гарнизонном тире и вырабатывал громкий командный голос. В общем, готовился продолжить династию.
Однако, отслужив в положенное время срочную, несмотря на все папашины уговоры, в армии не остался – поскольку его в ту пору уже ждала Ева, тоже не горевшая желанием мотаться по военным городкам.
Стоит ли повторять папину судьбу, Сереженька? Не лучше ли выбрать свой путь в жизни?
Основатель династии, увы, не дожил даже до рождения внучки – организм, порушенный многолетней нервной работой и неподъемным количеством употребленного при этом алкоголя, не выдержал издевательств над собой. Осиротевшему Сергею достался домик в пригороде Питера и кое-какое денежное наследство. Пусть и не миллиарды, но для начала семейной жизни вполне хватало.