- А что... мы должны будем сделать до его прихода? - затрепетал Прозрачник, обомлев от страха.
- Мы должны будем связать Кикимору,- сказал домовой,- и сонную доставить ее сюда. Ведь чудовище подчиняется только ей... да и существует на свете благодаря ее больной фантазии. Как только мы увезем Кикимору из пещеры, оно исчезнет, как ночной кошмар, который кончается, лишь стрит проснуться...
Хлопнула дверь. Сквозняк принес запах дождя и леса.
- Слишком поздно,,.- сказал незнакомый, задыхающийся от спешки голосК сожалению, вы опоздали...
В дверях стоял кто-то высокий, худой, как жердь, в зеленых, ниспадающих на пол лохмотьях, с зеленой бородой и длинными седыми волосами - он был похож на высокую, заросшую лишайниками ель, какие растут в самом темном лесу.
- Ваш план неосуществим! - повторил вошедший, склоняя пониже голову, чтобы голова не упиралась в потолок. Вокруг него образовалась лужа стекавшей с лохмотьев дождевой воды. Это был леший, которого в замке видели в первый раз.
- Я приплыл на плоту,- задыхаясь от волнения, продолжал старик.- Меня послали за помощью, потому что приключилась беда...
- Мы и сами собрались плыть за Кикиморой,- сказал домовой,- Через час мы заставим ее покинуть пещеру.
- Бесполезно-покачал головой Леший-Кикиморы больше нет...
- Что? - спросили все в один голос- С ней что-то произошло?
- Ее проглотило чудовище этой ночью... Оно вышло из подчинения и сожрало хозяйку. Сейчас щупальца охотятся по всему лесу - ловят птиц и зверей, даже нам, лешим, опасно подходить к пещере...
Не успел леший договорить, как странное шуршание донеслось из камина и что-то мягко шлепнулось на раскаленные угли из дымохода. Оно было черное и блестящее...
Не успели все рассмотреть, как угли вспыхнули, отвратительно запахло паленым, и черной струйкой, похожей на гибкое тело змеи, что-то живое и омерзительное заструилось на ковер из камина.
- Э-э-э... э-эй! - гулко ухнуло из трубы.
Все замерли, совершенно растерявшись от страха. Один Летун мигом сжался в комок и взлетел на люстру,
- А что... это ваше чудовище и разговаривает? - спросил он оттуда, и только леший собрался ответить, как в камин опять что-то упало.
На этот раз черный предмет упруго подскочил на углях, точно мячик, и шлепнулся на ковер.
- Э-э-э-э-эй! Вы там живы? - донесся из каминного хода далекий и глухой крик.
- Да это же наш Шкафовник! - заорал Морозилка, поднимая с ковра черный резиновый сапог хитрого гнома,- Ведь он же сидит на крыше и швыряет сейчас оттуда свои рыбацкие сапоги, давая о себе знать.
- Мы живы! Живы! Мы сейчас за тобой летим! - закричал Летун, оказавшись вмиг у камина и пытаясь засунуть голову в темную нишу.- Уф-ф, как жарко! Один сапог твой совсем сгорел!.. Слышишь?
- Слышу! - донеслось сверху из дымохода.- Я тут продрог...
Все облегченно вздохнули и сразу заулыбались.
- И как мы о нем забыли? - вздохнул Прозрачник.- Очень, очень нехорошо...
- Забудешь тут,- сказал Морозилка- Все на свете забудешь от страха. А если бы и в самом деле это чудовище засунуло в дымоход свое щупальце? Что тогда?
Наверно, каждый представил, что бы могло случиться, потому что вдруг стало тихо и все перестали улыбаться.
- Пора,- сказал домовой.- Пора в дорогу.
Глава 12. ЗАКОЛДОВАННАЯ ПЕЩЕРА
В самолет сели все. Даже лешему предложили дотронуться до игрушечного самолетика, и старик, в полном недоумении озираясь по сторонам и заглядывая в иллюминаторы, благополучно перенес полет.
Только Шкафовник, узнав о готовящейся операции, предпочел еще немножечко погулять по крыше на свежем воздухе, укрепляя больное сердце.
- Мой внутренний голос мне говорит, что вам еще пригодится мое мудрое руководство,- сказал он теплым отеческим тоном и помахал всем своей пухленькой ручкой.
Летун посадил самолет на лесной поляне, но, увидев утреннее зарево, все снова заняли свои места и на сей раз высадились в самом центре выжженного плато неподалеку от входа в лещеру.
Летуна оставили в самолете на случай, если понадобится срочно взлететь.
- Я пойду первым,- сказал Прозрачник у входа в пещеруВедь я невидимый, и пусть попробует кто-нибудь меня съесть.
Все согласились отправить его в разведку. Но только он вкатился в пещеру и исчез в ее темном туннеле, как тотчас раздался испуганный удивленный крик:
- Сюда! Сюда! Скорее на помощь... Забыв о предосторожности, леший и Морозилка бросились прямиком в пещеру. Девочка едва поспевала за ними, на ходу окликая Прозрачника. Но помощь требовалась не ему. В углу неглубокой ниши, прижатый чем-то к самым камням, сидел и плакал маленький леший.
Когда глаза начали привыкать к полумраку, все поняли, что малыш не завален камнями, как показалось сперва, а зажат, точно в тисках, щупальцами черного кактуса. Казалось, тело маленького существа оплела очень толстая лиана, вместо листьев на ней росли колючки размером с большую штопальную иглу.
Вся стена в этом месте пещеры была покрыта переплетением колючих отростков - то ли это были одеревеневшие стебли, то ли толстенные корневища. На ощупь они были влажными и холодными, но прочными, как железо.
- Как это тебя угораздило туда забраться? - спросил Морозилка, взяв за руку плачущего малыша.
- Не трать зря времени на вопросы! - услышали все голосок их отважной подружки- Разве ты не понял, что кактус схватил его своими щупальцами, когда ночью был хищным чудовищем. А теперь он спит... Тут понадобится пила,- добавила Подгеранник- А для этого... срочно нужна книга Тир...
- Мы нарисуем пилу и освободим бедняжку,..- подхватил Морозилка.
- За книгой отправлюсь я,- заявил Прозрачник.- А вы не вздумайте оставлять ребенка...
Прозрачник тотчас же покатился вглубь по гладкому полу пещеры. Остальные ждали, с опаской посматривая по сторонам, и всячески подбадривали маленького пленника.
- Интересно, что бы это могло быть? - спросила девочка, заметив на одном из стеблей какое-то светлое утолщение, похожее на бочонок.
К всеобщему удивлению, бочонок медленно надувался, становясь похожим на огромный наливающийся бутон.
- Он съест меня! Он растет на глазах! - испуганно закричал леший,Вытащите меня отсюда. Беднягу успокоили, как могли, а Морозилка сказал:
- Наверно, это тот самый цветок, который распускается по ночам!
- Но этот распускается днем! - заметила ПодгеранникБутон вот-вот лопнет...
И в самом деле, цветок начинал оттопыривать чуть наметившиеся лепестки.
- Раньше не было белых цветов,- сказал старый леший.- Ночные всегда ярко-красного цвета... Возможно, теперь появились хищные дневные цветы...
- Он проглотит меня! - заревел малыш.
- Сейчас у нас будет книга,- успокоила Подгеранник.- Пилой мы распилим твои оковы и уйдем отсюда...
- Но как же Прозрачник принесет книгу? - спохватился вдруг старый леший.Я отправлюсь ему на помощь.
- У него хватит силы,- заверила Подгеранник.- Он может вырастить себе щупальце и обнять книгу, а если надо, обтечь ее и покатиться, как колобок, заключив ее внутри себя...
- Ну уж нет...- покачал головой старик- Это большая тяжесть... Мне следовало пойти сразу.
Когда очень скоро он воротился, держа в одной руке книгу Тир, а в другой-самого Прозрачника, цветок уже распустился, в центре белоснежной чашечки блестела капля розоватого сока, а красный пестик медленно шевелился, как хищное обнаженное жало змеи.
Морозилка тотчас же раскрыл книгу. Чуть-чуть подумав, Подгеранник взяла в руку карандаш и написала на чистой странице: "Автоматическая пила, которой домовые пилят дрова".
Сам собой появился рисунок именно той пилы, которая и нужна была сейчас, она обходилась без электричества, но распиливала сама такие толстые поленья, по сравнению с которыми корни кактуса, опутавшие малыша, казались тонкими стебельками.
Но едва леший приблизил пилу к черной поверхности кактуса и острые зубья вонзились в прочную, как железо, древесину, из маленького надреза брызнул кровавый сок.
Сок вспенился, и там, где он попал на пилу, сталь покоробилась и, расплавившись на глазах, упала на пол пещеры мгновенно застывшей каплей. Надрез затянулся, точно рана, зажившая по волшебству.
- Что же делать? - растерялся Прозрачник.
- Плохи дела..,- пробормотал леший.
Морозилка почесал в затылке и мрачно сказал:
- Вот бы нам сюда огнемет, как в том фильме, который мы видели по телевизору. Может быть, наш Летун сумеет нарисовать?
Он бросился к выходу, но тотчас же отчаянно закричал:
- Сюда! Скорее...
Выхода из пещеры больше не существовало - его закрывали стебли и стволы кактуса... Они сплетались и продолжали расти - на глазах появлялись зеленые молодые отростки, которые чернели и утолщались, покрываясь шипами. Лишь в верхнем правом углу оставалось незатянутое отверстие, куда еще можно было протиснуться по одному, но пришлось бы взбираться вверх по живым шевелящимся стеблям, покрытым угрожающими колючками.
- Беда! - испугался леший- Что же теперь делать?
- Эх! Нам бы все-таки огнемет...- не мог успокоиться Морозилка.- Может, кто-нибудь попробует нарисовать?.. Все задумались и молчали, не зная, что предпринять.
- А постойте-ка..- вспомнила Подгеранник- Ведь это заколдованная пещера. Она исполняет желания без всякой книги...
А стоило ей это сказать, как у нее в руке появилось розовое наливное яблоко.
- Самое время подкрепиться! - сказал Морозилка и аппетитно захрустел яблоком, тоже появившимся неизвестно откуда.
- Это твое желание? - спросил леший, рассматривая свое яблоко.
- Получается! - сказал Прозрачник.
Девочка протянула левую руку вперед и, глядя на ладонь, сказала:
- Я хочу, чтобы в моей руке был фонарик.
Фонарик появился - точно такой, какой однажды был найден Шкафовником в темной кладовке. Тогда Подгеранник сказала:
- Хочу... чтобы кактус исчез навсегда...
- И чтобы он сгорел! - сказал Морозилка.
- И чтобы места мокрого от него не осталось! - подтвердил Прозрачник.
Но на этот раз ничего не произошло - переплетение черных стеблей по-прежнему загораживало белый свет.
- Она не слушается! - сказал Морозилка.
- А почему? - огорчился Прозрачник.
- Ты же заколдованная пещера, ты должна исполнять желания!- взмолилась девочка- Это мое желание... Ответь мне! Почему ты не слушаешься меня?
- Не могу...- заговорила пещера.
- Но ты же волшебная? Ты исполняешь желания?
- Не любые... Я исполняю желаемое - но, создаю...
- Почему же ты не уничтожила кактус?
- Я создаю, но не смею уничтожать... Это запрет. Я не могу нанести вреда сделанному мной самой.
- А созданному книгой Тир? - вмешался вдруг Морозилка.
- Книгой Тир тоже,- сказала пещера.- Я подарила волшебнику эту книгу.
- Значит, ты создала нас,- продолжал Морозилка.- И ты же нас уничтожишь! Ведь если ты не поможешь нам, хищный кактус проглотит всех...
- Это так! - сказала пещера.
- Он погубит не только нас, он убьет все живое! - сказала девочка.Его щупальца заполнят собой весь мир... весь лес, займут все пространство пещеры и разрушат саму тебя...
- Это верно. Но все-таки я не смогу нарушить запрета... Справиться с кактусом должны вы сами, иначе он и в самом деле погубит мир...
- Так помоги же нам справиться с ним!
- С удовольствием! Но придумайте, что мне делать!
- Сожги его.
- Нет. Это значит, я нарушу запрет.
- Тогда...- сказал Морозилка.- Дай нам огонь, мы сожжем его сами.
- И огонь я не могу вам дать - он опасен...
- В таком случае,- предложила девочка,- нарисуй его в книге Тир. Прикажи его нарисовать книге!
- Правильно! - обрадовался Морозилка- Ведь рисунок - совершенно безопасная вещь!.. А еще лучше, нарисуй нам каждому по огнемету!
- Ура! - закричал Прозрачник. И каждый с любопытством посмотрел на волшебную книгу. Страницы сами собой стали переворачиваться - на чистых листах один за одним появились четыре одинаковых рисунка. Наконец в руке у каждого очутился новенький огнемет (Прозрачник вместо руки вырастил ложноножку).
- Вот так... За дело! - прошептал Морозилка, когда самый нижний корень, что загораживал вход в пещеру, вдруг надломился и стал гореть в луче огнемета.
Все взялись за мучительную работу. Тремя огнеметами испепеляли стебли, освобождая проход, а леший отправился в глубь пещеры выручать пленника.
Работа, однако, двигалась очень медленно. Тотчас же на месте выжженных частей кактуса появлялись тоненькие зеленые отростки - быстро грубели, чернели и делались прочнее прежних... Бреши затягивались на глазах.
Все устали от бесполезной работы - тяжело дышали и с большим трудом удерживали в руках тяжелые огнеметы.
- Лешего долго нет! - вспомнила Подгеранник.- Пойду я к нему на помощь!
- Сходи! - согласился Прозрачник- Мы справимся без тебя! - Он склонился над своим огнеметом, но, услышав, что девочка вскрикнула, оглянулся.- Что с тобой?
- Обожглась? - встревожился Морозилка.
- Я не могу идти... Что-то держит за ногу...- Она посветила фонариком, и стало видно, что правая нога, как в змеином кольце, зажата черным изгибающимся стволом.
Морозилка направил струю огня на ту часть щупальца, что тянулась от девочки по земляному полу пещеры, и метко отсек ее яркой вспышкой.
Подгеранник пошевелила ногой, теперь свободной, но остававшейся по-прежнему в черном ооруче, как в наручнике. Надо было уходить с опасного места, но на глазах у всех новое щупальце метнулось к девочке и, обвив левую ногу выше колена, одеревенело.
Все смотрели, точно завороженные, как навстречу каждому потянулись из глубины пещеры гибкие, ловкие змейки молодых отростков,
- Не стойте! Двигайтесь! - закричал Морозилка, которого здоровенный корень ухватил за левую руку.
- А меня он пытается раздавить! - прохрипел Прозрачник. Желтые вспышки, одна за другой, пронизывали темноту, которая становилась гуще по мере того, как вход в пещеру заплетали черные щупальца - точно кактус штопал толстыми нитками дырку в гигантском чулке... Но друзьям было не до расчистки входа - они пытались освободить друг друга от деревянных оков.
Очень скоро всех начали покидать остатки последних сил.
- Что же делать? - закричал Морозилка- Мы погибаем!
- И мы погибнем,- признал Прозрачник- если никто не придет на помощь.
Но каждый знал, что помощи ждать неоткуда. Опутанные по рукам и ногам черной лианой, все были пригвождены к месту.
- Скорее думайте!..- прохрипел Прозрачник.- Еще немножко... и из меня выпустится весь дух...
- Дышать нечем...- шептал Морозилка- Как давит этот деревянный панцирь!
- И подумать только, что во всем виноваты мы! - вздохнула девочка.
- Что ты мелешь? - окрысился Морозилка.- Это все проделки Кикиморы!
- Но ведь мы же сами выдумали Кикимору... со всеми ее проделками...
- Ее создал волшебник! А мы его не просили!
- Но разве он мог предвидеть?.. Он желал добра... Даже говорить стало трудно, сил уже не было ни у кого... В пещере повисла зловещая тишина. Было так тихо, что ухо различало легкое шуршание змеившихся по полу корешков. Дышать стало совершенно нечем - тяжелое зловоние кактуса усиливалось с каждой секундой. Пленники с трудом ловили ртом воздух и уже равнодушно смотрели, как тоненькие зеленые змейки шевелятся на их телах поверх сплетения черных одеревеневших стеблей...
В глубине пещеры послышался детский плач.
- Это маленький леший...- сказал Прозрачник.
- Наверное, распустился цветок...-вспомнила Подгеранник.
- Но он съест его! - закричал Морозилка.- Он съест малыша! Чертова, идиотская пещера! Чтоб ты провалилась! - И от бессилия он плюнул в стенку.
- Хоть дохнуть дай! - прошептала девочка.- Слышишь?.. Если уж ты не можешь уничтожить кактус, то спаси нам жизнь! Впусти хоть чуточку свежего воздуха...
Пещера услышала. Послышались грохот и звук рушащегося камня. Вход в пещеру раздался в высоту, и, когда осела пыль, все увидели впереди синее небо и зеленый шумящий лес.
В пещеру ворвался свежий воздух, запах моря и цветущих трав.
Ветерок растрепал волосы пленников и расшевелил почти потухшее пламя. Тлеющие головешки вспыхнули.
Все почувствовали тепло - точно сковывавшие тело деревянные путы начали нагреваться и, наконец, сделались совсем горячими.
- Что случилось? - спросила девочка.- Кактус хочет испечь нас на угольках?
- Он сам горит! - сказала пещера- От притока свежего воздуха началось активное переваривание... и кактус воспламенился изнутри.
- Он горит оттого, что съел Кикимору? - переспросил Прозрачник.
- Он загорелся от всего проглоченного им зла...- ответила заколдованная пещера.- Мы спасены!
Стоило ей это сказать, как путы ослабли, сделались мягкими, как резина, и подтянулись в глубину пещеры точно самые обыкновенные веревки. Полыхнуло жаром, заклубился дым, и запахло гарью.
- Пожар! - закричал Прозрачник,
- Надо спасать малыша! - подхватил Морозилка, устремляясь в самое пекло бушующего огня. Но лешие сами бежали навстречу.
- Спасайтесь,- задыхаясь, шептал старик- Чудовище неожиданно загорелось!
- В тот миг, когда белый цветок обвил меня липкими лепестками! - сообщил малыш.
Им не стали объяснять, в чем дело - огонь уже полыхал вокруг, и надо было уносить ноги. Все бросились вон из пещеры - проход был свободен.
Снаружи веяло свежим ветром. Над морем ярко сияло солнце, и в летнем небе плыли маленькие белые тучки.
На черных камнях выжженного плато горели огненные потоки и струйки, они сливались между собой, как сливаются в реки маленькие ручейки, и втекали в пещеру - это подтягивались из окрестных лесов объятые пламенем щупальца хищного кактуса.
На свежей траве за пределами выжженного плато толпились седые лешие в ниспадающих зеленых лохмотьях, а за ними, доставая лохматыми головами до неба, стеной стояли гигантылесовики.
Шкафовник, Летун и волшебник ждали у самого входа в пещеру. В их измученных лицах засияла радость.