Иногда Быстров склонялся к версии, что туннельный передатчик активировала сама Ариетта, может быть не передавая нацелено никакой информации: просто испытывая, возможно ли в случае необходимости подать сигнал имперскому флоту. А потом, когда Глеб ее начал расспрашивать, она не решилась или не захотела сознаться в этом по неизвестно каким причинам.
Выкурив с четверть пачки сигарет, Быстров все-таки уснул, держа руку на масс-импульсном пистолете.
Проснулся он позже обычного. Минут пять лежал с прикрытыми глазами, прислушиваясь к шелесту климатической системы и голосу Орэлина, расспрашивающего о чем-то охранника. Потом подошел к окну и среди прохожих увидел высокую даму в голубом с бирюзовым отливом платье, спешащую от фонтана к ступеням офиса.
— Родина-мать! — прошептал он, едва узнав в незнакомке Ивалу Ваалу.
Заправив рубашку, Быстров спрятал пистолет и поспешил навстречу галиянке.
— Глебушка! — воскликнула Ивала, когда капитан неожиданно появился перед ней у дверей в сад.
Быстров с удивлением смотрел на нее: волосы Ваалы разделяли на три части аккуратные проборы, причем средняя доля ее пышной растительности теперь имела голубовато-стальной оттенок, две другие оставались светло-соломенного цвета, но, переплетясь с тонкими платиновыми проволочками, составляли какой-то безумный рельеф. Кожа Ваалы потемневшая до медного загара, контрастировала с бледными бровями и нежно-голубым платьем, окаймленным выше коленей бирюзовой волной.
— Товарищ Ивала, это точно ты? — полюбопытствовал землянин, вглядываясь звездочки ее зрачков.
— Ну, я. Я, — галиянка кивнула, потупившись и смяв в руке сверток.
— И где ты успела побывать?
— Ходила, узнавала, как дела с Арнольдом. Оплатила его ремонт. А потом, — она, пожав плечами, вздохнула, — у меня остались кое-какие деньги, и я зашла, купила себе новую одежду. Рядом был какой-то салон изящной внешности и я вот… Изменила пигментацию, прическу сделала. И… и нательный рисунок. Смотри, — Ивала оттянула эластичную ткань, показывая грудь, на которой выделялись лепестки сиреневых джад и других цветов.
— Тебе нравится? — спросила галиянка.
— И без всего этого ты была очень хороша, — Глеб убрал ее руку, поправляя платье.
— Ты врешь, товарищ Быстров, — Ивала мотнула головой и отвернулась к окну. — Я думала, тебе это понравится.
— А мне это на самом деле нравится. Только ты не похожа на себя, — он подошел к ней и обнял сзади, коснувшись губами вздрогнувшей шеи.
— Знаешь, Глеб…
— Что? — Быстрову снова захотелось видеть ее грудь, украшенную рисунком.
— Ничего. За офисом следят. Вернее, следили.
— Подробней, пожалуйста, — капитан чуть сильнее стиснул ее гибкое тело.
— Два милькорианца. Когда я вышла, я спинным мозгом почувствовала, что они здесь не очередь за Колой заняли, а приставлены нас пасти. Пошла я к мастерским, и один увязался за мной. Шел шагах в двухстах позади. И к салону он меня сопровождал. А потом я увлекла его в узкие проходы за рынок и убрала. Когда я вернулась сюда, этого, второго здесь уже не оказалось.
— Первого ты что ли убила?
— Извини, так вышло, — Ивала подняла правую руку, показывая кровь, запекшуюся под ногтями. — Нам нужно менять позицию. У Вили хорошо, но нас здесь достанут. Пустят микророботов, и сами не поймем от чего внутренности наружу. Нам вообще нельзя останавливаться у твоих друзей.
— Тогда Символ-банк на сегодня отпадает. Будем думать, как незаметно выбраться от Розмана и где затаиться.
— Нам деньги нужны. Лучше сделать так: у Вили есть крытые грузовые платформы на электрогравитации. Взять одну и на ней к банку. Если Орэлин сумеет перевести деньги, то у нас будет, с чем затеряться. По крайней мере, мы сможем оплатить цинтрид — хватит хоть на пару перелетов. Согласен? — Ивала повернулась к Глебу и обняла его за шею.
— Господин Быстров!
Глеб оторвал от себя Ивалу и повернулся на оклик Ариетты.
Принцесса появилась из-за световой колонны в обществе Розмана и Орэлина. С улыбкой она покачала головой и сказала:
— Мы вас ждем к столу, а вы, оказывается, уже завтракаете какой-то госпожой. Кто она такая? Ах, это Ивала Ваала, — всплеснув раками, пристианка разыграла изумление. — Как же вы преобразились! Новая прическа, пигментация, новое платье! Теперь вы пробудите аппетит у любого мужчины!
— Я это платье купила за триста экономок, — словно оправдываясь, отозвалась галиянка. — А вы, госпожа поэтесса, на свой наряд не пожалели три тысячи, в то время, как деньги нам всем очень нужны.
— Ивала, дорогая… — Розман шагнул вперед и бережно взял ее за руку. — В моем магазине ты могла выбрать из одежды что угодно и совершенно бесплатно. Идемте к столу — сэндвичи и кофе остывают.
За завтраком Глеб узнал от Вили новости о корабле-пирамиде. За последние часы странный звездолет переместился в глубь пояса астероидов, удивительно ловко маневрируя в скоплениях каменных глыб. Теперь исследовательский полет к нему, о котором говорил пират Роан Кресм, был проблематичен, однако группа смельчаков на двух быстроходных ботах все-таки готовилась к вылазке.
Когда перешли к кофе, Быстров, уже обдумавший предложение Ивалы, сообщил, что экипаж «Тезея» покидает маленькую гостеприимную империю Розмана и выдвигается к Символ-банку, после чего теряется в окраинном районе станции, название которого капитан предпочел пока скрыть. Вили много возражал такому решению, рассказывал о надежной системе охраны его территории и пытался убедить Быстрова, что здесь они будут в безопасности больше, чем даже в бронированных модулях Герхов. Однако Глеб настоял на своем, и меньше чем через полчаса после завтрака, по приказу Розмана на склад вошла крытая платформа, похожая на огромную синюю черепаху с латинскими буквами VR. В нее тайком погрузилась вся команда «Тезея» (ждали только Орэлина, задержавшегося где-то наверху).
Платформа, управляемая в автоматическом режиме, поднялась над лазурными призмами торгового комплекса и понеслась к транспортному туннелю. Пролетев над Садом Герхов, она, вышла к пятьдесят шестой кольцевой магистрали, затем свернула к Малой финансовой площади и опустилась недалеко ларьков и автоматов, торговавших медиажурналами и разной мелочью.
Символ-банк — золотисто-хрустальное здание, упиравшееся в самый свод — находился метрах в двухстах от стоянки. Возле него было привычно оживленно: перед трехарочным порталом толклись милькорианцы и джекры торговавшие экзотической валютой, кое-где виднелись рослые фигуры елонцев, мелькали и представители других галактических рас.
— Госпожа Десса, идите между мной и Ивалой, — негромко попросил Быстров. — Место здесь неприятное. Всякое может случиться.
Орэлин по договоренности шел первым. Глеб с галиянкой в десяти шагах за ним, прикрывая с двух сторон наследницу. Шествие замыкал Арканов, беззаботно лузгавший семечки и одергивавший ремень сумки.
Они прошли половину пути, когда Ваала занервничала:
— Не нравится мне это, — сказала она, поглядывая на транспортную сферу, опустившуюся между деревьев и троих милькорианцев, зашевелившихся у края пассажирской площадки.
Не доходя до автомата прохладительных напитков, Ивала медленно положила руку на пистолет и произнесла:
— Глебушка, у них под одеждой неокомпозит! Возвращаемся!
— Орэлин, спокойно поворачивайте назад, — окликнул пристианца Быстров.
Пристианец, вместо того чтобы послушать капитана, ускорил шаг.
— Идиот! — выругался Глеб и, схватив принцессу за локоть, свернул к ярко-красной тумбе торгового автомата.
Выстрел со стороны пассажирской площадки вырвал лист пластика в полуметре от Ивалы. Галиянка, разворачиваясь в прыжке, открыла встречный огонь: милькорианец в летном комбинезоне рухнул на плиты, красные куски его головы разнесло на два десятка метров. Не ожидая такого ответа, трое других агентов скрылись за приземистой лодочкой флаера. Со стоянки с криками бежали забрызганные кровью люди. Оказавшийся в толпе нэоро взмыл к своду, помахивая черными крыльями и издавая пронзительный писк. Выше нэоро ошалело кружили два технических робота.
— Десса, давайте к ярусному переходу! Арканов покажет! — Быстров, высунувшись из-за торгового автомата, выстрелил несколько раз по людям за флаером, пробивая насквозь кабину — милькорианец с тяжелым ранением сквозь неокомпозит отлетел на несколько шагов.
— Скорее, госпожа Калей! — капитан грубо толкнул пристианку к Агафону.
— Нет! — наследница отчаянно мотнула головой. — Мы вместе уйдем! И почему вы не дали мне пистолет?! Я хорошо стреляю!
В этот момент обнаружила себя еще одна группа нападавших, возле которой оказался Орэлин. Щелчки масс-импульсного оружия разорвали рекламный щит над головой капитана. Ивала успела поразить в плечо человека в пятнистой куртке и едва сама не получила лучевое поражение — у ее ног дымили, плавились тротуарные плиты. Экран с показаниями климатических параметров срезало у самого основания.
— Госпожа Десса, идите между мной и Ивалой, — негромко попросил Быстров. — Место здесь неприятное. Всякое может случиться.
Орэлин по договоренности шел первым. Глеб с галиянкой в десяти шагах за ним, прикрывая с двух сторон наследницу. Шествие замыкал Арканов, беззаботно лузгавший семечки и одергивавший ремень сумки.
Они прошли половину пути, когда Ваала занервничала:
— Не нравится мне это, — сказала она, поглядывая на транспортную сферу, опустившуюся между деревьев и троих милькорианцев, зашевелившихся у края пассажирской площадки.
Не доходя до автомата прохладительных напитков, Ивала медленно положила руку на пистолет и произнесла:
— Глебушка, у них под одеждой неокомпозит! Возвращаемся!
— Орэлин, спокойно поворачивайте назад, — окликнул пристианца Быстров.
Пристианец, вместо того чтобы послушать капитана, ускорил шаг.
— Идиот! — выругался Глеб и, схватив принцессу за локоть, свернул к ярко-красной тумбе торгового автомата.
Выстрел со стороны пассажирской площадки вырвал лист пластика в полуметре от Ивалы. Галиянка, разворачиваясь в прыжке, открыла встречный огонь: милькорианец в летном комбинезоне рухнул на плиты, красные куски его головы разнесло на два десятка метров. Не ожидая такого ответа, трое других агентов скрылись за приземистой лодочкой флаера. Со стоянки с криками бежали забрызганные кровью люди. Оказавшийся в толпе нэоро взмыл к своду, помахивая черными крыльями и издавая пронзительный писк. Выше нэоро ошалело кружили два технических робота.
— Десса, давайте к ярусному переходу! Арканов покажет! — Быстров, высунувшись из-за торгового автомата, выстрелил несколько раз по людям за флаером, пробивая насквозь кабину — милькорианец с тяжелым ранением сквозь неокомпозит отлетел на несколько шагов.
— Скорее, госпожа Калей! — капитан грубо толкнул пристианку к Агафону.
— Нет! — наследница отчаянно мотнула головой. — Мы вместе уйдем! И почему вы не дали мне пистолет?! Я хорошо стреляю!
В этот момент обнаружила себя еще одна группа нападавших, возле которой оказался Орэлин. Щелчки масс-импульсного оружия разорвали рекламный щит над головой капитана. Ивала успела поразить в плечо человека в пятнистой куртке и едва сама не получила лучевое поражение — у ее ног дымили, плавились тротуарные плиты. Экран с показаниями климатических параметров срезало у самого основания.
— Уводи ее, Глебушка! — крикнула Ваала Быстрову. — Сам уводи! Из-за этой птички нас перебьют!
Галиянка выстрелила прицельно еще раз, сбивая с ног милькорианца, доставая его соседа, и краем глаза увидела небольшой предмет, летящий со стороны пассажирской площадки.
— Граната! На пол! — скомандовала Ваала.
Быстров упал, прикрывая собой принцессу. Ивала повалилась рядом и успела отбросить ногой черный шарик на несколько метров. Тут же раздался звонкий хлопок, пространство возле торгового автомата накрыла волна желтого газа.
— Постарайся не дышать! — процедил Быстров, толкнув слегка Ариетту.
Подняв голову, он успел увидеть, как к ним бегут вооруженные люди, а сверху, мигая красными огнями, опускается две бронированные машины.
Галиянка переносила желтый газ хуже других и от первого вынужденного вздоха обмякла, выронив пистолет. Быстров потерял сознание минуты через полторы после нее. Сквозь багровую дымку, застилавшую глаза, он видел, как Ариетту подхватили чьи-то руки. Принцесса удивительным образом еще держалась на ногах, будто в ее крови был антидот, и отбивалась, как могла. Как ее уводили к сфероиду, Глеб уже не видел.
6
— Ее не берет газ! — недоумевал милькорианец в комбинезоне, разодранном кусами флаера.
— Осторожней с ней! — предупредил агент Холодной Звезды, дожидавшийся у приоткрытой створки транспортной сферы.
Толпа отхлынувшая в панике от места происшествия, начинала возвращаться, образуя полукольцо. Кто-то с ужасом разглядывал обезглавленное тело, кровь на светло-сером покрытии стоянки и безобразные куски плоти. Кто-то пытался помочь раненому в плечо милькорианцу. Другие переговаривались короткими нервными фразами, составляя по фрагментам картину случившегося, и не в силах понять, почему бронированные машины безопасности «Сосрт-Эрэль» не садятся, чтобы пресечь беспорядки.
— Точно она? — полушепотом спросил Орэлина агент Нолхар, отвечавший за проведение операции.
— Да, — из-под кустистых бровей пристианец посмотрел на дочь Фаолоры.
Он натолкнулся на ответный взгляд столь дикий, что бывшему слуге Олибрии почудилось, будто сердце его сжала холодная рука. "Бездонный, черный Краак! — мысленно произнес он, отступая к шумевшей за спиной толпе. — Зачем я здесь?! Зачем я впутался во все это?!"
— Встретимся на дне Бездны, Орэлин, — произнесла Ариетта, не сводя с него глаз. — Моя душа найдет твою!
— Госпожа, не надо этой пафосной теософии, — Нолхар недовольно дернул носом. — Как я понимаю, вы — Десса Калей родом с Верлоны?
— Нет, — пристианка попыталась вырвать руку у державшего ее мужчины. — Я — Ариетта, дочь императрицы Фаолоры и законная наследница Имперского трона Присты!
Толпа, примыкавшая к торговым автоматам, зароптала громче.
— Каких чудес не бывает, — с усмешкой произнес Нолхар. — Прошу в машину, — он указал на сфероид, отдаленно похожий на тот, в котором принцесса добиралась к рынку Желтых Кхето с экипажем "Тезея".
— Вы должны были меня убить. Почему вы не убили меня?! - Ариетта остановилась перед старшим агентом в трех шагах, и казалось, что двое крепких милькорианцев не смогут сдвинуть ее с места.
— Убить вас?! - на лице Нолхара проступило истинное изумление. — Простите, но ваша жизнь много дороже жизни любого на этой станции. "Дороже всей «Сосрт-Эрэль» и десятка подобных миров, — мысленно добавил он".
— То есть я вам нужна живой? — уточнила пристианка.
— Заходите в машину! — настоял старший агент.
— Если вы хотите, чтобы я поехала с вами, не трогайте этих людей, — Ариетта кивнула на Быстрова, лежавшего под обломками пластика, и Ваалу.
— Нам они не нужны. Действие газа кончится через несколько часов, в чувства их приведет служба безопасности станции. Прошу, — Нолхар пропустил наследницу и сопровождавших в сферу и вошел сам.
Машина поднялась над площадкой, описала дугу вокруг золотисто-хрустальной громады Символ-банка и устремилась к транспортному туннелю.
Едва последние сотрудники Холодной Звезды исчезли с места происшествия, на площадку опустились тяжелые машины безопасности станции. Из них неторопливо вышли милькорианцы в черной форме с мигающими значками на шлемах. По команде невысокого человечка с жезлом они оцепили место возле торгового автомата, значительно пострадавшего от стрельбы, и разбитый флаер. Через минуту показался транспорт медицинской службы, точно капелька неба сверкающая синевой.
Агафон Аркадьевич, лежавший под обломками рекламного щита метрах в пятнадцати от Быстрова, стянул с себя пластиковый брус и отполз в сторону. От газа Арканов почти не пострадал — желтое облако не задело его, зато обрушившаяся конструкция привалила так, что в голове до сих пор звенело, а перед глазами метались темные пятна. Болела спина, пальцы отчего-то были измазаны кровью.
Когда люди в черной форме приблизились к нему, Агафон вжался в плиты, и сердце пропустило несколько ударов. Безопасники прошли мимо, то ли не заметив землянина, то ли приняв за одного из пострадавших прохожих, к которым они не испытывали интереса. Затем Арканов продолжил пятиться подальше от искореженного автомата, морщась от боли и волоча за собой сумку, пока не зацепился брюками за какую-то штуку с острым краем. Штукой оказалась полуметровая золотая арматурина, срезанная лучом. "На развитие института или по голове кого ударить, — решил А-А и сунул ее в сумку, в горячке не слишком отдавая отчет своим действиям".
Отползая в обход ларька с прохладительными напитками, Арканов не заметил, как выбрался на тротуар и услышал над собой голос на всеобщем:
— Вы ранены, господин?
Агафон поднял голову и увидел синекожего человека в балахоне.
— Нет. Досталось малость. Обломками привалило, — пояснил землянин и встал на ноги.
Синекожий пошел дальше, а Арканов стоял еще минут десять недалеко от места, где экипаж «Тезея» попал в засаду. Агафон видел, как Быстрова и Ваалу отнесли в бронированную машину внутренней безопасности: это означало, что друзья его живы и будут задержаны для разбирательства или каких-то более неприятных процедур. Куда делись Ариетта и Орэлин, землянин не знал. Послушав разговоры зевак и задав несколько вопросов, он выяснил, что пристианку неизвестные увезли на сфероиде еще до того, как вмешалась служба внутренней безопасности. Исчезновение Орэлина ему так и не смог никто из свидетелей объяснить — уж слишком неприметной фигурой казался слуга Олибрии.