— Из штанов я могу достать только свой детородный орган. Потому что в них даже карманов нет.
— Это тебя оправдывает. Получается — будет толк из модели, будет!
— Только где опыты ставить?
— Разберемся…
Три человека уже пятый день шли по дорогам барона Изирда в славный город «Стольмен». Что из себя представляет сей населенный пункт — никто толком не знал. Земляне в нем никогда не были по понятным причинам, а Агрис «в такие дыры старался не заезжать, что там делать?». Сейчас же этот городишко виделся им чем-то совершенно невообразимым. Еще бы! В нем должны быть дома из камня, мостовые, самый настоящий рынок и прилично одетые люди. Сими они были колхозники-колхозниками. Рубахи, штаны из мешковины, обмотанные шкурой ноги да по свертку с едой на спине у каждого. Пейзаж вокруг им соответствовал. В течение всего путешествия они не видели совершенно ничего примечательного. Миновали три села, перешли пару речушек и обогнали ровно пять повозок, груженных какой-то едой. На второй день дорога отступила от леса и направилась прямиком в поля. Поля, поля, редкие станицы и хутора вдоль дороги. Селяне смотрели на них без особого любопытства и в разговоры не ввязывались… хотелось чего поинтересней. Например, на настоящего рыцаря посмотреть!
Но, по словам Агриса — делать им нечего, рыцарям, по сельским дорогам разъезжать? В такой глуши они чаще сидят по замкам и спиваются потихоньку. Трактиров и других заведений не было вообще, а по ночам было еще прохладно, приходилось обкладываться соломой и прочими сорняками. За последнее время и земляне и Агрис привыкли на такие мелочи внимание не обращать.
И Виталик и Макс уже понимали местную речь. Не проходило дня, чтобы они не приставали к какому ни будь попутчику или селянину с провокационными вопросами: «Сколько идти до Стольмена?», «Где вода?», «Где находится штаб дивизии?», «Дай пожрать, упырь». Серьезной смысловой нагрузки эти представления не несли, это была языковая практика для землян. Как оказалось, они не зря потратили столько времени — аборигены их понимали, хоть и с трудом.
В очередной раз заночевав у небольшой речушки путники уже готовились ко сну, когда с реки пришел заинтригованный Макс.
— Чуваки, или у меня день неудачный, или эта речка говном воняет. Пойдем посмотрим.
Все трое пошли смотреть на местную достопримечательность, почему-то у Агриса выражение лица при этом было довольное.
— А ведь и правда — воняет речка. Как сие возможно?
— Не догадался? Она из города течет, видать уже немного до него осталось. Завтра должны дойти!
— У меня нехорошее предчувствие. Чего это он такой говнистый, городок этот? А вон и какашка поплыла…
И правда, по реке плыла самая настоящая фекалия.
— А чего вы хотели, дети цивилизации? Канализации толковой нет, все в реку идет. Завтра еще не на такое насмотритесь…
Вблизи города движение заметно оживилось. Путники все чаще обгоняли подводы с дровами, едой и еще чем-то непонятным. Многого подвод, особенно — с деревом. Тяжело приходилось горожанам без газификации и электрификации! Кроме подвод появились и праздные путники, наряженные по местной моде: кожаные сапоги, камзолы, куртки и даже кружева и самое разное холодное оружие. На путников они не смотрели — крестьяне, мало ли таких бродит? А вот для землян такое столпотворение было очень интересным. Никаких нарядных рыцарей с плюмажами на шлеме и длинными копьями не было, зато была самая настоящая карета. Маленькая, деревянная, украшенная резьбой и окрашенная во все цвета радуги, она бодро неслась вперед, используя все свои четыре лошадиные силы. Кому повезло путешествовать в ней, было непонятно — окна занавешены.
К городу вышли в полдень и остановились полюбоваться на него. Довольно хилая ограда, скорее даже забор-переросток окружал город. Сделан он был из камня и при строительстве его жалели. Или налево много ушло? Каменным было только основание забора, верхняя же часть была сделана из дерева. Рва с водой и живущими там голодными крокодилами не было. Редкие башенки чисто символически возвышались над городской стеной, хотя в башенках кто-то сидел и упорно разглядывал окрестности. Что там рассматривали, было совершенно непонятно — на расстоянии больше километра от стены даже кусты не росли.
Ворота города были гостеприимно распахнуты для его гостей и жителей. Четыре человека в кожаных доспехах, с мечами в ножнах и при алебардах лениво всматривались в проходящий поток людей и гужевого транспорта. Особых препятствий для движения они не создавали и пробок не возникало. Троица пристроилась за повозкой какого-то крестьянина и без особых проблем прошла в город.
Стольмен встретил их гулом многочисленной толпы. Земляне, до того бывавши только в захолустном селе, встретили это с большим энтузиазмом. Пусть до Краснодара Стольмен явно недотягивал, но вид толпы людей, наряженных в самое невообразимое одеяние — от простых штанов до длинных мантий из тонкой и хорошо окрашенной ткани, настраивал на позитив. Люди вокруг суетились, спешили куда-то. Троицу ничем не примечательных селян игнорировали.
Земляне впервые в мире Иглы вступили на мощеные камнем улочки и вступили осторожно — с верхних этажей выливали и выбрасывали вниз все, что самим уже не нужно. В результате этого безобразия узкие улочки были завалены огрызками, обрезками, кожурой и продуктами человеческой жизнедеятельности. Троица старалась обходить все это, но не всегда успешно. Вскоре их обувь украсилась окрасами сомнительного происхождения, запах тоже был соответствующим. Что удивило в горожанах — они на вопиющую антисанитарию не обращали вообще никакого внимания, будто так и должно быть.
В начале троица проходила через жилые кварталы. Дома были больше неостекленные, хотя и ухоженные. Двух — четырех этажные домики наваливались сверху на мостовую и после станичных домиков казались небоскребами. Камня на них не жалели — деревянных домов почти не было. Горожан видели мало, лишь изредка в отдалении показывался кто-то очень спешащий и тут же исчезал за очередным поворотом.
Вскоре узкие улочки Стольмена привели троицу к главной достопримечательности города — его рынку. Это была площадь метров в двести по диагонали перед внушительным, по местным представлениям, зданием. На рынке стояло несколько десятков лавок с овощами, перловкой и еще чем-то. Сильного ажиотажа это не вызывало, хотя вокруг них и крутились, прицениваясь, покупатели. Большая часть площади стояла пустая.
— Не торговый день, к тому же середина дня. Вот ближе к вечеру сюда потянется народ и будет грандиозная толчея. К тому времени и торговцев прибавится.
— Агрис, ты никогда не был на Вишняковском рынке в Краснодаре, поэтому не знаешь настоящей толчеи. А что это за небоскреб?
Виталик показал рукой на мрачное здание из известняка, громоздившееся на окраине рынка. Высотой в четыре этажа, украшенное искусной резьбой по камню и уходившее куда-то вне зоны видимости, оно было большим даже по земным меркам. Рядом с главным входом расположилась статуя неизвестного человека.
— Это магистрат. Там все чиновники Стольмена сидят, находится зал приемов, казна и еще много чего. Посмотрим поближе?
Вблизи здание уже не производило такого внушительного впечатления. Резьба оказалась довольно грубой, стены просили ремонта и небольшие оконца на проверку оказались совсем уж маленькими. А вот статуя удивила.
На постаменте возвышался лысый и бородатый мужик в какой-то хламиде с посохом в руках. Все детали статуи были сделаны с изумительной тщательностью. Каждая ниточка, каждая морщинка человека были будто не сделанными резцом и молотком, а появились сами из жизни вокруг. Казалось еще немного, и странный мужик с посохом сойдет со своего постамента на рыночную площадь.
— Агрис, это кто? Местный бог? Ты про это ничего не говорил.
— На Игле нет никакого пантеона богов, их место занимают маги и ордена. Они есть чудо. А мужик этот по всему наказанный отступник, смотрите взгляд у него какой грустный.
— Работа скульптора удивительна. Талант!
— Какой талант, Макс? Это на самом деле отступник, в прошлом — живой человек. За свои прегрешения его маги в камень превратили, что бы другим неповадно было. Ну и красоты ради.
— Абалдеть, просто слов нет…
Желание разглядывать несостоявшееся творение неизвестного гения как-то пропало. Троица побродила еще немного по рынку и вернулась обратно к магистрату.
— Не сказать, что я ожидал увидеть здесь трамвай… но это как-то слишком мелко все здесь. Не хватает размаха городу.
— Это обычный город Варта. Самый обычный. Фонтанов с дворцами здесь нет. Зато есть куча разных мастерских — мы их не проходили просто. Таверны, кабаки, лавки менял, даже маги есть — артефакторы наверняка и еще кто-то. Примерно в той стороне.
— Как узнал?
— Да там магичит кто-то. И довольно долго уже, с небольшими перерывами.
— Посмотрим?
— Ну пошли, денег на покупки все равно нет, чего стоять?
Через минут пятнадцать неспешной ходьбы они вышли широкий, по меркам Стольмена, проспект. Сразу видно главная улица города. Люди здесь прохаживались солидные — уже не было видно рубах из простого холста — сплошь хорошая ткань, кожа, меха, красивое оружие на поясе… и косые взгляды на троицу.
По обеим сторонам мостовой одна за другой располагались лавки с непонятными названиями и какими-то жутковатыми картинками. Обычные и фантастические животные, предметы, где-то даже люди — все было сделано тщательно, но все равно коряво. Одно заведение особенно сильно привлекло троицу. На его фасаде была нарисована кружка, а из распахнутых дверей доносились запахи чего-то восхитительно вкусного… их тоже пришлось миновать. Идти без денег в кабак — на неприятности нарываться, халявщиков здесь и своих хватает.
Агрис остановился возле трехэтажного здания из красного кирпича. Как уже заметили земляне, со стеклами на Игле явная напряженка. Остекленные окна были только в самых приличных домах, и то — маленькие такие окошка. Здесь же рядом со входом находилось метровых размеров остекленное окно. Рядом были железные ставни — чтобы завистники ночью это богатство не разбили. Над дверью был нарисована шестиугольная звезда с глазом по середине и какая-то надпись на местном. Читать земляне не могли, поэтому вопросительно уставились на Агриса.
— Лучшая магия. Магазин называется «Лучшая магия». Давайте войдем, у меня идея появилась. И вообще — неужели не интересно?
Внутри магазина царила атмосфера загадочности и чего-то необычного. Со стен на посетителей смотрели чьи-то портреты, непонятные знаки и просто мумифицированные животные. Прилавков с товаром, как ожидали земляне, не было. Зато присутствовал больших размеров гражданин, в синей мантии и небольшой круглой шапочке красного цвета. Зашедшим покупателям он был явно не рад.
— Убирайтесь вон от сюда, голодьба. Я никому не подаю.
— Сир, прошу прощения за наш вид, но мы не нищие. Мы ученики и совсем недавно покинули школу Железного Ордена. В связи с некоторыми событиями…
— Решили отсидеться от войны в стороне?
— Это одна из причин, по которой мы покинули школу. Если быть точнее — нас исключили из нее за несоблюдение обета.
— Магичили на стороне?
— Нет, сир. Нам не повезло участвовать в драке, поведшей за собой сильное разрушение имущества ордена. Признаться, эту драку мы устроили сознательно, чтобы избежать участия в войне. Это было меньшее зло, чем вскоре быть убитыми непонятно где и кем…
— Дураки, даже самые тупые подмастерья знают — войны не будет. Истинный и Железный ордена договорились и спокойно поделили то, что было раньше называлось Закатным орденом.
Троица удивленно уставилась на продавца магической лавки. Они впервые услышали, что война отменяется.
— Ну пусть даже вы не отребье, что вечно шляется в округе, что вам понадобилось в моей лавке?
— Мы хотим продать вам наши умения в магических практиках, сир. В школе мы были лучшими учениками.
Продавец (или хозяин?) уже совсем по другому посмотрел на своих посетителей.
— Хорошие маги мне нужны. К тому же пятерых подмастерьев из мастерской орден забрал переучиваться на боевиков. Но это совсем не значит, что я вас приму! Мое заведение пользуется уважением в Стольмене и недоучки мне не нужны.
— Позвольте продемонстрировать наше умение, сир. Вы будете довольны.
— Попробовать можно. Альбрех, постой за прилавком. Если придет кто-то из клиентов — зови.
При этих словах из-за ширмы позади стола хозяина показался чернявый и худой, как головастик Альбрех. Все четверо под предводительством хозяина — его звали Свен, отправились в путешествие по длинным коридорам, освещаемым лишь редкими масляными лампами. Вскоре они пришли в просторную комнату.
Помещение было покрашено изнутри синей краской. Никаких украшений или окон в ней не было. Только добротно сделанные шкафы и восемь небольших столиков со светильниками. Перед каждым из них стояло удобное мягкое кресло. При желании здесь можно было разместить полтора десятков таких столиков со стульями — места Свен, похоже, не экономил. Сейчас в помещении никого не было.
Свен вытащил из шкафа браслет, установил его в специальном держателе на столе и указал на него Агрису.
— Этот заказ мне поручили сегодня утром, к вечеру клиент должен получить артефакт. При надевании браслета клиент должен ощущать эмоции человека, с которым он общается. Длительность эффекта — не менее четырех месяцев, лучше — год. Никакого взлома ментальной защиты и прочего. Простой артефакт. Если справитесь за час — принимаю вас подмастерьями. Все понятно?
— Через час вы получите нужный артефакт, сир.
— Хотелось бы в это верить. Я оставляю вас одних — не вздумайте лазить по шкафам!
С этими словами он вышел, закрыл дверь и по коридору стали раздаваться удаляющиеся шаги.
— Ээээ, Агрис, идея, конечно, хорошая. Но не слишком круто? Мы с Максом ни одного артефакта в жизни не видели! И как же конспирация?!
— Не парьтесь. Я — главный исследователь ордена и подобные артефакты могу пачками делать, даже не напрягаясь. А по конспирации — какая разница, кем работать? К тому же для обычных работяг наши рожи слишком интеллигентные… да и соскучился я по магическим практикам. И еще под таким прикрытием вы с полем манны можете смело работать!
— Идея хороша. Смущает наше ученичество, Агрис. Не тянем мы на школяров — чисто по возрасту не получается.
— Не парься, это у вас — настало время в имперскую армию идти — прощай школа. В орденской школе можно учиться до глубокой старости — пока маразм не придет.
— Нихрена не понятно — когда же тогда последний звонок?
— А нет никакого последнего звонка! Магу надо жалование большое платить, власть давать, а ученику нужно только место в казарме, да пайка — халявная рабочая сила получается, и резерв на случай войны. Пока место в штатном расписании ордена не освободится — сидеть тебе в учениках, будь ты хоть трижды Гендальф.
* * *Бутылка пива «Хадыженское» медленно проявлялась в воздухе. В начале основание бутылки, потом мерцание пошло выше, выше, пока не дошло до горлышка и пробки. Через какие-то мгновения в бутылке появилась жидкость янтарного цвета и забурлила пузырьками газа.
На все это великолепие Виталик смотрел без энтузиазма и былого азарта. Он сидел в своем рабочем кресле, а на столе перед ним стояло уже пять бутылок. Сегодня пятница, поэтому сделать предстояло еще столько же.
За соседним столом расположился Макс. С тарой он не замораживался и чипсы сыпались из воздуха прямо в глубокую миску перед ним. Все были привычно сосредоточенны, коллеги кроме Агриса выгнаны домой и двери в мастерскую закрыты. Агрис в это время доставал из шкафа деревянные кружки и нарезал колбаски местного производства. Материализацией выпивки и закуски он принципиально не занимался.
Все трое работали подмастерьями в артефактной мастерской Свена уже больше полугода. Устроились просто шоколадно. Зарплата — три полноценных фарлонга в неделю — половина коровы по ценам села «Лесного»! Жили в доходном доме, в одной большой комнате на троих: койки, стол, несколько стульев, сундуки для вещей. Удобства в конце коридора. Ни тебе телевизора, ни тебе компьютера с Интернетом, но по меркам Иглы — очень даже хорошие условия. И соседи приличные — заезжие купцы, командировочные, чиновники мелкого пошиба и прочая публика. За все это удовольствие платили три фарлонга в месяц.
С самого начала работы в мастерской Агрис по быстрому делал дневной план за всех троих и остальное время все трое били баклуши. Но какой интерес просто сидеть, когда можно заниматься интересными вещами?
Первым делом земляне разрешили загадку материализации пива. Оказывается, фокус заключался в отдельном создании бутылки и жидкости. В начале создавалась емкость — бутылка. И только потом, внутри нее — само пиво. Агрис поначалу просто не хотел верить своим глазам, настолько невозможным это ему казалось, но потом привык и даже попробовал — безуспешно. Как земляне не могли проникнуться заклинаниями Агриса и его токами жизненной силы, так и для Агриса атомы и молекулы были просто словами, лишенными смысла.
На волне первого успеха решили клепать артефакты — не все же время Агрису с ними париться! Поначалу это представлялось простым.
По версии Агриса, для этого нужно было изменить внутренний ток силы под рисунок модели, далее следовали какие-то непонятные манипуляции, заклинания… землянам было проще поместить внутри материала саму информационную модель и последнюю ее часть запутать получше. Ну и напитать манной. Как показала практика, манна модели становится пассивной начиная с заключительной ее части. Стоило ее продлить, запутать как следует, и манна модели долго оставалась активной. Запутаешь побольше — дольше модель работать будет. При этом материалы со статичной структурой сохраняли модель намного лучше. Лучше было «колдануть» на камне, чем на живом дереве.