— Значит, подбирать лыжи вы отправились утром, так?
— В полдесятого, — проявил неожиданную сметливость Казбек. — Сразу после завтрака.
— А почему запомнил? — От неожиданной удачи Звягинцев даже сдвинул шляпу на макушку.
— Завтрак в девять, так я его ждал.
— И вы пошли.
— Да.
— Стали подбирать снаряжение, — снова затянул свою волынку Звягинцев. — Долго подбирали?
— Не знаю. Нет. Вернее, так. Сначала он нашел мне ботинки. Потом лыжи. Еще нужны были крепления и палки…
А потом сказал, чтобы я ждал его, что он сейчас придет… Что ему кому-то нужно что-то сказать…
И тут Звягинцев вспомнил.
Ну, конечно, первый раз Васька заходил к нему что-то около десяти, он просто ломился в дверь. И даже разбудил Пал Палыча, который всю предыдущую ночь самоотверженно, но безуспешно сражался с радикулитом: именно это и взвинтило Звягинцева. Он посмотрел на часы и только потом послал Ваську подальше.
Было девять пятьдесят две, если верить его «Командирским». Плюс пятнадцать минут, на которые всегда отстают его часы, — итого: десять ноль семь.
Значит, Васька что-то такое вспомнил, если бросил мальчишку в «Каменном мешке» с ботинками, но без креплений.
С лыжами, но без палок. Что-то такое, что не требовало отлагательств. Ведь не за сюжетным же ходом для своего романа отправился он к Звягинцеву.
Тогда о чем он мог подумать? Что вспомнить?
Или — увидеть?
Видя, что толстый дедуган о чем-то задумался, Казбек попытался ринуться к подъемнику. Но Звягинцев ловко ухватил его за полы куртки.
— Значит, так. Вася подобрал тебе лыжи и стал подбирать палки, так?
— Ну.
— А с чего это он решил уйти, он не сказал тебе?
— Нет. Копался-копался там, чего-то рассматривал, а потом сказал, что ему нужно срочно уйти и что он скоро вернется…
— И все?
— Все.
— А как он выглядел?
— Никак. То есть — обыкновенно.
— Ничем не был… — Звягинцев щелкнул пальцами, пытаясь подобрать слово, — ничем не был взволнован? Или озадачен? Или что-то вспомнил, может быть… Знаешь, как люди что-то вспоминают?
— Хлопают себя по лбу, что ли? — неуверенно предположил Казбек.
— Что-то вроде того.
— Да нет. Не хлопал он себя по лбу. Просто ушел — и все, сказал, чтобы я его дождался.
— Ну, ты дождался?
— Да. Он быстро пришел.
— И что?
— Ругался. Сказал: «Вот старый козел, никогда его нет, когда он нужен».
Да. Старый козел, которого нет, когда он нужен, — это, видимо, он, Пал Палыч Звягинцев. Хотя, с другой стороны, — старый козел не так уж плохо. Мог бы и жирным боровом обозвать. «Зачем же все-таки я ему понадобился?..»
Звягинцев интуитивно чувствовал, что этот неудачный утренний визит как-то связан с неожиданным исчезновением Васи из «Розы ветров». Да и потом, днем, он еще раз пытался прорваться к Звягинцеву.
«И почему я только не открыл», — тоскливо подумал Пал Палыч.
Ладно, ничего уже не исправишь, фарш невозможно провернуть назад, как любил говаривать сам Вася. А вот навестить «Каменный мешок» все же стоит.
Звягинцев отпустил с богом мальчишку, попрощался с мухомором-Штиллером и отправился к портье Ивану за ключом.
Спустя полчаса он уже открывал «Каменный мешок», даже не зная, что может там найти.
Поверхностный осмотр, так же, как и детальный, разочаровал его.
Ничего впечатляющего, кроме давно выработавших свой ресурс лыж и экипировки. Звягинцев помнил о том, что сказал ему мальчишка: перед тем, как уйти, Вася подбирал ему палки и крепления. Именно их Звягинцев осмотрел в первую очередь, дуя себе на пальцы: в «Каменном мешке» было холоднее, чем на улице.
Ничего криминального среди палок и креплений не нашлось.
Еще раз все осмотрев, Звягинцев понял, что визит сюда был совершенно бесполезным. Он уже собрался было выйти из «Каменного мешка», когда заметил на полу крошечный медальон на цепочке.
Это был Васькин медальон, Звягинцев хорошо помнил его: Дева Мария со сложенными в молитвенном экстазе руками. Васька был католиком, хотя и довольно легкомысленным, так что медальон служил ему скорее в качестве амулета.
Кряхтя, охая и опасаясь за собственную поясницу, только что вырвавшуюся из лап радикулита, Звягинцев нагнулся и подобрал серебряную вещицу. Нет, цепочка не была порвана (на что втайне надеялся Пал Палыч), просто расстегнулся замок медальона.
Звягинцев сунул находку в карман — то-то обрадуется Василий, когда узнает, что нашлась его безделушка, — и покинул «Каменный мешок».
Возвратив ключ портье, он направился к себе в номер.
История с Васькой начала казаться ему абсурдной. Равно как и та возня, которую он затеял вокруг нее. Наверняка мальчоныш вернется в самое ближайшее время. Вернется и все объяснит. Излишнюю нервозность и мнительность Звягинцев отнес за счет отступившей болезни, которая несколько ослабила его умственные способности и адекватность восприятия действительности. Такое уже случалось с ним: после приступов он становился нежным и сентиментальным, как одомашненная цесарка.
Чтобы окончательно прийти в себя, он решил выпить пятьдесят грамм спирта из канистры, припрятанной в шифоньере, и заодно дождаться основных сил спасателей: уж они-то все точно ему объяснят. А до этого погадать на любимой книге — «Колыбельная для ежика».
Книга его покойного сына стала для Звягинцева своеобразным цитатником Мао: он находил в ней ответы на все вопросы. Вот и сейчас, развалившись в кресле и хлопнув спирту без закуси. Пал Палыч загадал на ближайшее время и на странное исчезновение Васьки Сикачинского.
Тринадцатая страница, пятая строка сверху.
То, что он прочитал спустя несколько секунд, повергло его в глубокую задумчивость. Пятая строка сверху и хвост шестой на тринадцатой странице книги-прорицательницы гласили: «Запомни, ежик, никогда не следует доверять тому, кто приходит с южного края опушки и возвращается на южный край: он может причинить тебе зло, потому что способен прикинуться кем угодно».
* * *Инка, как всегда, опаздывала.
Иона и Марк успели выкурить по три сигареты, даже обычно спокойная Ольга начала нервничать. Наконец Инка появилась в поле зрения. Собственно, это была уже не Инка, а ходячий каталог последних достижений горнолыжного снаряжения. Она двигалась так надменно, как будто ценники с многими нулями все еще болтались на ее новехонькой экипировке. «Ничего не скажешь, отец вложил целое состояние в этот ее горнолыжный каприз», — подумала Ольга. В детстве он мало баловал саму Ольгу — не позволяли финансы. Зато теперь он мог раскошелиться, и Инка виртуозно этим пользовалась. Впрочем, нужно отдать ей должное: ее мачеха, недосягаемый идеал хорошенькой ветреной женщины и лучшая подруга по совместительству, выглядела очень эффектно.
— Я не опоздала? — томно спросила Инка, сдвигая на лоб горнолыжные очки.
— Опоздала, но какое это имеет значение? — ответил Марк за всех. — Прошу, леди, горы поданы!
— Не многовато ли шику? — Иона, судя по всему, тоже умел делать комплименты.
— В самый раз, — на подобные провокации Инка просто не реагировала.
Все они — и Марк с Ольгой, и Инка, и Иона, — представляли собой довольно живописную группу. При этом Иона совершенно явно тянул на роль туземца-сопровождающего.
Все остальные же подозрительно смахивали на пресыщенных нуворишей, решивших убить карманные деньги таким экзотическим способом, как спуск с гор. Ботинки «Lange», фишеровские лыжи; костюмы, в которых можно было смело отправляться на какое-нибудь пати в какое-нибудь посольство какой-нибудь северной страны. Только у Марка был шлем.
Женщины ограничились кокетливыми шапочками, а у Ионы вообще не было никакого головного убора.
Не сговариваясь, Марк и Инка взяли короткие карвинговые лыжи — они мнили себя спортсменами-любителями.
И только Ольга, ни разу в жизни не побывавшая в шкуре горнолыжника, ограничилась самым обыкновенным классическим вариантом снаряжения: просто и со вкусом, никаких архитектурных излишеств, полное соответствие высокому званию «чайника».
— Ну что, двинули? — спросил Иона.
— Давно пора, дорогуша, — опоздавшая Инка теперь жаждала наверстать упущенное.
— Билеты взяли?
Билеты на право спуска Марк прихватил у портье еще вчера.
Спустя минуту кавалькада двинулась в сторону фуникулера, который должен был доставить их к самому началу спуска.
…Едва они сели в него, как встал вопрос: что делать с Ольгой.
Ольга, по ее собственному признанию, последний раз становилась на лыжи в восьмом классе средней школы, да и то это был массовый забег по целинным землям Подмосковья.
Теперь же предстоял спуск с гор, о котором Ольга не имела ни малейшего представления. Исходя из этого, ее следовало отправить на трассу для новичков, но этому воспротивился Марк: он не хотел расставаться с женой ни на час.
— Тебе не стоит волноваться, — попробовал убедить его Иона. — Я позанимаюсь с ней.
— Вот этого-то как раз я боюсь больше всего, — Марк был предельно откровенен, ему явно не нравились те знаки внимания, которые Иона оказывает Ольге.
— Марк, душка, по-моему, это бред ревности, — проницательно заметила Инка. — Есть такой специальный термин в психиатрии. Не хочешь провериться на сей предмет?
— Не хочу, — отрезал Марк.
На некоторое время они замолчали, зачарованные открывающимся с фуникулера пейзажем. Горы были так красивы, так совершенны, так девственно-чисты, что у Ольги даже защемило сердце. Внизу проплывали верхушки сосен, слаломные вешки, густо утыканные игрушечными фигурками лыжников. «Роза ветров» осталась далеко внизу, ее здания походили теперь на детали яркого детского конструктора. Ольга вдруг подумала о парне, пропавшем несколько дней назад.
Должно быть, он тоже поднимался на этом фуникулере, — может, даже сидел на том месте, на котором сидит она… А горы не стали церемониться с ним, уволокли в укромный уголок… Должно быть, в горах полно укромных уголков, так же, как и в душе любого человека. И в каждом из них лежат под снегом мертвые лыжники: измены, тайные желания, о которых никому невозможно рассказать, подавленные страсти, неутоленные амбиции… Важно не наткнуться на них случайно и не вытащить на свет.
Впрочем, не стоит об этом беспокоиться, ты всегда была образцом уравновешенности, Ольга. Тебе и в голову не приходило изменить мужу, попросить у отца денег на машину, просрочить переводы для издательства больше чем на восемь дней. Даже лыжи ты выбрала классические, без особых притязаний…
…Через несколько минут фуникулер выплюнул их на хорошо утрамбованной площадке. До начала спуска было не более ста метров.
— Вам не кажется, что здесь слишком много соискателей? — неожиданно спросила Инка.
— В каком смысле? — удивился Марк.
— В самом прямом. Тут людей больше, чем в Ялте в разгар купального сезона.
— А ты хотела, чтобы их было как в областном театре на премьере производственной пьесы современного автора?
— Хотя бы!..
Впрочем, сетования Инки были явно преувеличены: лыжников в обозримом пространстве вряд ли набиралось больше двух десятков.
— Да какая тебе разница?
— Видишь ли, Марик, душка, скоростной спуск — это дело интимное. Почти как бритье ног. Хотелось бы, чтобы было как можно меньше свидетелей.
— Свидетелей чего? Бритья ног или твоих подвигов на лыжах?
— Того и другого.
— Ну извини.
— Вы поможете мне закрепить лыжи. Иона? — Инке надоело препираться с Марком, и она переключилась на его брата.
— Конечно, — Иона улыбнулся. — Обожаю этих «новых русских»…
— Всех подряд или выборочно? — неожиданно для себя спросила Ольга. И вдруг поймала себя на том, что в ее голосе прозвучало именно то легкомысленное кокетство, которым всегда отличалась Инка. Если так пойдет и дальше, то придется сделать короткую стрижку и называть своего собственного мужа «Марик, душка».
— Всех подряд.
— Чему обязаны такой высокой честью? — Инка подмигнула Ольге, что-что, а быть «новой русской» ей нравилось.
Если учесть, что большую часть своей жизни она провела в благородной бедности, визитной карточкой которой была зарплата ее матери — воспитательницы в интернате для детей с замедленным развитием.
— Интересно за вами наблюдать, — с готовностью ответил Иона, видимо, он уже давно подготовил эти тезисы, вот только развить их пока не представлялось возможности. — Накупите себе снаряжения на многие тысячи долларов, два раза спуститесь с откляченным задом и на прямых ногах — и все… На этом ваши привязанности к лыжам заканчиваются.
— Что — «все»?
— Отправляетесь в бар, требовать водки, цыган с медведями и винтовку для стендовой стрельбы.
— Почему же винтовку? — спросил Марк.
— Ну, не винтовку, — Иона пристально посмотрел на брата. — Романтических шлюх для финской бани. С обязательным разрядом по прыжкам с трамплина.
— По-моему, вы им завидуете. Иона! — засмеялась Инка. — Этим замечательным парням — «новым русским»…
Марк не стал дожидаться завершения дискуссии. Он выбрал для себя самое подходящее место для начала спуска: это не была хорошо вылизанная трасса, ради которой они поднялись сюда. Марк взял левее по склону, и теперь все они хорошо видели, что он ринулся вниз по глубокому снегу, в котором изредка мелькали проплешины наледи.
Это был показательный спуск — Ольга чувствовала, что Марку особенно важно пройти его, иначе бы он не был самим собой. Впрочем, все эти мысли тотчас же вылетели у нее из головы — то, что делал Марк, завораживало ее: он несся в рыхлом, нетронутом снегу, бросая вызов силе тяготения.
Иногда он почти ложился на склон, вписываясь в поворот.
Иногда Ольге казалось, что он упадет, и падение будет страшным. Только сейчас она заметила скалу, припорошенную предательски тонким слоем снега. Эта скала незыблемо высилась на пути Марка.
И тогда нервы ее не выдержали: она повернулась лицом к Инке — только бы не видеть возможного падения — и сжала кулаки. Ольга уже готова была зажмуриться, вот только выражение Инкиного лица остановило ее: суженные волнением зрачки, сжатые губы… Кто бы мог подумать, что Инка, не терпящая Марка по определению, так переживает за него!..
— Как там? — спросила Ольга подругу прерывистым шепотом. Впрочем, она уже знала, что все в порядке: лицо Инки разгладилось, а глаза наполнились влажным восхищенным светом.
— Смотри, Лелишна! — не удержалась Инка.
Смотри, опасности нет, говорили ее раздувающиеся ноздри. Ольга повернулась и увидела Марка в момент взлета над скалой: он действительно летел! Жесткий силуэт на фоне ослепительно яркого неба…
— Что скажете. Иона? — спросила Инка, когда Марк благополучно приземлился и скрылся внизу.
— Только то, что он знает толк в лыжах, — надменно сказал Иона, и это была единственная похвала, которой удостоился Марк. — Выбрал самые лучшие. Они сами все делают, только и всего.
Только и всего!
Это было так чудовищно несправедливо, что у Ольги даже выступили слезы на глазах. Конечно же, она знала, что Марк действительно выбрал самые хорошие лыжи, — он говорил ей об этом вчера, после того, как они вернулись из бара. Говорил только затем, чтобы отвлечь Ольгу от тягостных воспоминаний о снежном городке со скульптурами.
«Это замечательные лыжи, Ольга, они делают потрясающие вещи… Это как будто гонки на мотоциклах, так же захватывает дух…» — «Разве ты когда-нибудь имел дело с мотоциклами, Марк? Ты ведь никогда не отличался тягой к экстремальности, даже свой „Фольксваген“ водишь предельно собранно: ни единого штрафного балла в правах…» — «Это потому, что я даю взятки гаишникам, кара, а сам я прирожденный лихач…»
"Марк, Марк, как же все-таки я мало знаю о тебе! И как мне нравится то, что я о тебе узнаю… Мотоциклы, лыжи — теперь еще этот фантастический полет над обледеневшей скалой…
Что же, есть дополнительный повод, чтобы в очередной раз по уши влюбиться в собственного мужа…"
Ольга была так занята собственными мыслями, что даже не обратила внимания на то, что пикировка между Инкой и Ионой обострилась: похоже на то, что Инка выбрала братьев Красинских мальчиками для битья.
— По-моему, он вполне профессионально спустился, Иона.
Вы не находите?
— Для начала неплохо.
— «Неплохо»! — даже Инка при всей нелюбви к Марку не могла не отдать ему должное. — Может быть, рискнете повторить его подвиг, а? Покажете класс?
— Может быть.
— По той же траектории. Я имею в виду скалу:
— Может быть.
— Тогда вперед, а за нашей начинающей я присмотрю.
Иона быстро взглянул на Ольгу и почесал переносицу.
— Если будете спускаться, лучше это делать на оборудованной трассе. Возьмете чуть правее от этого места. Это несложно, там все катаются. Хотя, конечно, лучше вам дождаться нас…
— Когда это еще будет! — Инка с сомнением посмотрела вниз: спуск был довольно длинным.
— А вам бы я вообще не рекомендовал, Ольга, — продолжил Иона. — Здесь слаломный вариант, новичку его не осилить. Еще наткнетесь на вешки…
— Не наткнется, — отрезала Инка. — Она вообще может не спускаться, дождется вас. Позагорает пока. Ты как, Лелишна?
Ольга промолчала. Что тут можно сказать…
— Ну, давайте. Иона!
— Не нужно, — вдруг тихо сказала Ольга.
— В смысле — не нужно? — Инка удивленно посмотрела на подругу.
— Останьтесь здесь. Иона. Покажете мне азы.
— Да ладно тебе! Пусть спускается. Он ведь все-таки абориген… Вдохновит живым примером.
Ольга вдруг подумала о том, что Иона не сможет повторить полет Марка: она ничего не понимала в горных лыжах, но Марк успел преподать ей несколько теоретических уроков.
При прочих равных условиях все дело в лыжах. Иона прав.