- А ведь они подали нам идею, - сказала Алиса, откашлявшись. - Мы можем использовать дымовую завесу, чтобы выбраться отсюда. Я не пробовала заклинание на максимальной мощности, но могу гарантировать, что в холле видимость будет нулевая.
- Так вперед! - обрадовались мы с Чезом. - Сейчас самый удачный момент.
Так мы и поступили. Алиса запустила в холл заклинание дымовой завесы, мы подождали около минуты и побежали вверх по лестнице. Я обогнал еще не пришедших в себя после отравления друзей, метнул перед собой Огненный Шар и уплотнил защиту, готовый принять атаку вампиров на себя.
Добежав где-то до середины лестницы, я неожиданно понял, что не вижу даже собственного носа. Серый туман был невероятно густым и, казалось, даже затруднял движение, зато нисколько не мешал нормальному дыханию.
- Зак! - послышался позади яростный шепот Алисы. - Где ты?!
- Тут! - прошипел я в ответ. - Тише, а то у них появится возможность атаковать на слух!
- Возьми меня за руку, - прошептала Алиса.
Я с легким трепетом нащупал ее руку, мысленно возблагодарив напавших на управление вампиров и излишне мощное заклинание Алисы. Правда, за другую руку меня тут же схватил Чез, но это уже мелочи.
Спотыкаясь обо все, что только можно, мы буквально по стеночке пробирались к выходу. Я успел трижды отбить колени и дважды стукнуться головой, прежде чем мы добрались до окна. Нащупать ручку не получилось, поэтому я просто разбил его и, нехотя отпустив руку Алисы, вылез наружу. Спасло меня только то, что я был начеку. Рефлекторно поставив Универсальную Стену, я спас себя и друзей от огромного Огненного Шара.
Не знал, что вампиры уже могут и это…
- Зак!
Нам навстречу бежал Наив.
- Прости, я думал, это вампиры!
- Нет, это всего лишь мы, - устало сказал Чез. - Не сжигай нас, будь другом. Все остальные тоже здесь? Быстро вы подоспели.
- Да, к нам прибежал Даркин, сказал, что вампиры напали на управление. А когда мы собрали всех, кто был в Проклятом Доме и прибежали сюда, друиды уже помогали раненым у входа.
Из- за угла выскочили Герион, Мелиссия и Вельхеор, а с другой стороны уже бежали несколько низших вампиров и Невил.
- О, вот вы где! С вами все в порядке?
- Да, все нормально, - ответила за всех Алиса. - Пострадало только наше самолюбие.
Друидка тут же деловито осмотрела нас на предмет возможных травм, а Невил сообщил последние новости:
- Мелиссия уже очистила воздух. Патрульные и оставшиеся на ногах стражники помогают раненым. Все-таки хорошо, что все офицеры во главе с Витором находились на заседании городского совета, иначе жертв могло бы быть гораздо больше.
- Дракон их раздери, как же вовремя нападающие применили дымовую завесу! - в сердцах выругался Наив. - Только мы все окружили и начали штурм…
Мы с Чезом покосились на Алису, и та тут смущенно опустила взгляд.
- Ну, вообще-то дымовую завесу создали мы, - признался я, не став уточнять, кому именно из нас принадлежала эта идея. - Кто ж знал, что вы уже на подходе…
Мелиссия хихикнула, прикрыв рот ладошкой, а Вельхеор откровенно расхохотался.
- Так это из-за вас Невил не смог проявить свои способности и переловить всех низших вампиров, - ехидно сказал Герион, положив руку на плечо Викерса-старшего. - Ой, подождите-ка, у него же нет никаких способностей.
Ого, я и не знал, что вечно серьезный друид способен на сарказм! Должно быть, за последние дни их соперничество с Невилом достигло своего апогея.
Мелиссия одарила Гериона таким взглядом, что друид сделал вид, будто вспомнил о каких-то неотложных делах и торопливо забежал в здание.
- Пойду еще раз проверю состояние пострадавших стражников, - резко сказала Мелиссия, и устремилась вслед за друидом.
- Похоже, кому-то предстоит получить по шее, - хихикнул Чез.
- Пойду, посмотрю, чем все кончится, - неожиданно заявила Алиса. - Заодно узнаю, как там пострадавшие. Ведь по сути это мы не смогли их защитить…
Странно, не замечал за ней раньше особого человеколюбия.
- Если у друидов дойдет до рукоприкладства - не останавливай их, - слезно попросил Чез вампиршу.
- Обязательно, - пообещала Алиса.
Вампирша воспользовалась окном, чтобы вернуться в управление, а Чез продолжил издеваться над Невилом.
- Серьезное противостояние, - заметил он. - У друида явный перевес в силе, но симпатии Мелиссии по-моему на твоей стороне. Кстати, я давно заметил, что у нее сильно развиты материнские инстинкты. Ты на верном пути, - он потрепал Невила по щеке, - мой маленький.
- Да ну тебя, - отбросил его руку Викерс-старший.
- Дела сердечные, - подал голос непривычно молчаливый Вельхеор. Он подошел к Невилу почти вплотную и внимательно посмотрел в глаза.
- Слушай, а хочешь, я убью его для тебя?
- В смысле? - опешил Невил.
- Ну, сверну шею этому другу деревьев. Делов-то.
Викерс- старший некоторое время смотрел на вампира, пытаясь понять, шутит тот или нет. Я-то уже давно решил: чтобы понять Вельхеора, нужно быть таким же психом, а второго такого же психа, скорее всего, в этом мире не найти.
- Хмм… думаю, не стоит решать мою проблему так кардинально, - наконец выдавил Невил.
Одарив вампира еще одним красноречивым взглядом «ну, точно сумасшедший», он, стараясь не делать резких движений, попятился к входу в управление.
- Как хочешь, - кинул ему вдогонку Вельхеор. - Если передумаешь - обращайся!
- Я-то думал, что вы с друидом дружны, - удивленно заметил Чез.
- С этим пеньком? Ты шутишь! - осклабился вампир. - Да дай мне только повод и я ему голову оторву, нет, лучше сначала переломаю все кости…
- Так, пойду-ка я… посмотрю, нашли ли наши ребята артефакты, которыми пользовались нападавшие, - поспешно сказал Чез и побежал за Викерсом-старшим. - Невил, подожди меня!
- Слабаки, - фыркнул вампир, и неожиданно серьезно посмотрел на меня. - Кстати, о слабаках, ты меня расстраиваешь, Зак.
Тон, которым он это произнес, заставил меня поежиться от холода.
- Ч-чем же?
- Ты встречаешься с моей племянницей, а Алиса не может строить отношения со слабаком, не способным ее защитить.
Строить отношения?! Как-то гадко звучит, будто не о чувствах, а о каком-то предмете речь идет.
- Мы не встречаемся, - попытался спорить я. - Она даже не разговаривает со мной…
- Ой, только не надо гнать здесь, - отмахнулся вампир. - Милые бранятся - только тешатся. Учти, тебе еще предстоит доказать мне, что ты достоин Алисы. Раз уж она моя племянница, я не могу позволить ей встречаться с каким-то хлюпиком.
Я со злостью сжал кулаки.
- Это кто хлюпик?!
- Ты, ты, - хмыкнул Вельхеор. - Тебе хоть хватило смелости рассказать друзьям о своей маленькой проблеме?
Тут он меня, конечно, уел, - признал я, и тут же успокоился. - Ну, вообще-то я хотел им все рассказать, просто не было подходящей возможности.
- Я бы на твоем месте поторопился. Нам через пару дней предстоит покинуть Империю, ты помнишь?
Забудешь о таком, как же. Да я постоянно думаю об этом! Вторгнуться вдвоем в земли Боевого Клана, чтобы убить одного из них… Сумасшествие! По идее, я должен ощущать некоторую уверенность, ведь со мной будет Вельхеор. На деле же от этого становилось только хуже - мало ли что взбредет в голову вампиру? Доверяя ему свою жизнь, я не мог чувствовать ничего кроме беспокойства, граничащего со страхом.
- Я решу эту проблему, - заверил я вампира.
Убедившись в том, что пострадавшим стражникам оказана соответствующая помощь, мы вернулись в Проклятый Дом. Нам с Чезом необходимо было принять душ и немного придти в себя перед отправкой в Академию. Сегодняшний день так нас вымотал, что никакое «као» не смогло бы восстановить даже толику сил. К сожалению, в графике телепортации мы были записаны на сегодня, и деваться было некуда.
Собирая вещи, я вспомнил о том, что все артефакты, отобранные у Стеллы и собранные с трупов напавших на управление низших вампиров, сейчас находятся в комнате у Алисы. Как ни крути, а все эти игрушки следовало доставить в Академию в качестве доказательств, поэтому перед уходом я просто вынужден был заглянуть к вампирше.
Алиса откликнулась на стук практически мгновенно.
- Кто там?
- Это я, мне артефакты нужно забрать, - ответил я. - Можно войти?
Честно говоря, я все еще опасался, что она пошлет меня куда подальше. Все-таки до этого момента мы общались только на людях. Алиса всячески избегала любой возможности остаться со мной наедине, прикрываясь занятостью, а то и просто откровенно игнорируя мое существование.
- Входи.
Алиса сидела за столом и внимательно рассматривала разложенные на столе кольца и короткие посохи.
- Я снова и снова пытаюсь понять, как они действуют, - не оборачиваясь, сказала она. - Но ничего не получается. Давай оставим несколько артефактов себе, чтобы поэкспериментировать с Даркином.
- Да, конечно, - согласился я. - Думаю, им в Академии все и не нужны будут. - Я подошел к столу и взял в руки один из перстней. - Странно они выглядят. Словно целиком из какого-то незнакомого минерала вырезаны, никогда не встречал ничего подобного.
- Да, конечно, - согласился я. - Думаю, им в Академии все и не нужны будут. - Я подошел к столу и взял в руки один из перстней. - Странно они выглядят. Словно целиком из какого-то незнакомого минерала вырезаны, никогда не встречал ничего подобного.
- Я тоже, - кивнула Алиса. - Очень интересно, что скажут об этом в Академии.
- Если вообще скажут, - хмыкнул я. - Мы ж обычные первогодки, кто нам результаты исследований станет говорить?
Я надел на палец перстень и почувствовал легкое покалывание, словно артефакт слабо откликнулся на попытку использования. К сожалению или к счастью, это была лишь слабая реакция, и на поданные в перстень импульсы он не откликнулся.
- Ну, не такие уж обычные, - заметила вампирша. - Мы же справились с Тварью. Да и вообще… Кстати, ты помнишь, что у нас есть еще одно дело? - неожиданно спросила она.
Я отвлекся от попыток воспользоваться перстнем и непонимающе посмотрел на нее.
- Дело?
- Да. - Она сжала губы в тонкую линию. - Или ты уже забыл про Стила? Мы должны как-то помочь ему.
И как же ему можно помочь? Вернуть память? Но он же был шпионом… Хотя при этом его фальшивая личность была нашим другом… Конечно, у меня есть одна идея: можно попробовать применить Фонтан Судьбы. Возможно, вода из фонтана сможет снять со Стила гипноз и восстановить его память. Вот только кем он тогда станет: шпионом из Щатера или нашим другом? Пожалуй, эта неясность была единственным, что меня останавливало от применения воды из фонтана. С другой стороны, если бы я смог научиться использовать сам фонтан… кто знает…
- Когда я вернусь, мы что-нибудь придумаем, - пообещал я, а про себя добавил: - Я очень постараюсь.
- Ты имеешь ввиду, когда вы вернетесь - ты и Чез? - уточнила Алиса.
Вот же въедливая какая, все замечает, - раздраженно подумал я, и тут же вспомнил о разговоре с Вельхеором. - Дракон меня задери, если не сейчас, то когда?
- Ну, вообще-то после поездки в Литу мне придется еще ненадолго отлучиться…
- Куда это?!
- Ну, у меня есть одно небольшое дело… даже не знаю, как сказать…
Алиса внимательно посмотрела на меня и чуть ли не по слогам произнесла:
- Зак. Куда ты собрался?
- Не я, а мы, - тут же ухватился за оговорку я. - Со мной будет Вельхеор.
Глаза Алисы тут же округлились от изумления. Похоже, ее мнение о Вельхеоре не сильно разнилось с мнением Чеза.
- С этим психом?! И куда это ВЫ направляетесь?
Ну, не мог я врать Алисе.
- В земли вампиров.
- Куда?! - опешила Алиса. - Что ты там забыл?
- Ну, если коротко… - Я собрался с духом и выпалил: - Меня укусил вампир и теперь, чтобы не превратиться в низшего вампира, мне нужно найти и убить его.
После долгой паузы Алиса медленно проговорила:
- Ты же шутишь?
- Ничуть.
- И… давно это у тебя?
- Дней шесть.
- И все это время ты молчал?!
- Ты сама со мной не разговаривала, - напомнил я.
- Мы каждый день разговаривали.
- Да, но не так… как сейчас, вдвоем, - окончательно смутился я. - Не хотелось говорить о своих проблемах при всех… и попрошу тебя никому не говорить.
- Хорошо, - коротко сказала Алиса. - И учти, что я поеду с вами.
- Но…
- Никаких но. Забирай артефакты и отправляйся в Академию, - еще более раздраженно сказала она. - Вернешься, мы с тобой подробно обсудим, как плохо скрывать от друзей свои проблемы.
- Ну… это… ты не станешь рассказывать о моей маленькой проблеме остальным? - смущенно спросил я. - Мне бы не хотелось…
- Посмотрим. - Алиса одарила меня убийственным взглядом. - Иди, собирайся. Чез уже заждался.
Выйдя за дверь, я почувствовал себя ребенком, отчитанным суровым преподавателем за какую-то провинность. Со мной такое частенько бывало в детстве, но те времена давно прошли. Тем не менее, Алиса повела себя так, будто я в чем-то виноват перед ней, хотя сама всячески игнорировала мое существование всего несколько часов назад…
- Так, хватит, - одернул я себя, направляясь в комнату Чеза. - У тебя и так проблем хватает. Думать о делах, думать о делах…
Наскоро попрощавшись с друзьями, мы с Чезом поторопились к неприметному домику в центре города, скрывающему под своей крышей телепорт в столицу. Разумеется, нас сопровождал офицер Девлин, как ответственный за систему телепортов.
- Наконец-то домой!
Довольству Чеза не было предела, и даже лучезарная улыбка офицера Девлина сегодня не могла испортить ему настроение. Зато мое, и без того не особенно оптимистичное, понижало дальше некуда.
Мой рыжий друг тут же ломанулся к телепорту, но Девлин остановил его.
- Стой. Извини, но у меня есть точная инструкция отправить Зака первым.
- Чегой-то? - удивился Чез.
- Нам все время дают такие инструкции, - пожал плечами стражник. - На тот случай, если возникнет непредвиденная ситуация или кончится энергия в телепорте.
- Ты понял? Я ценнее тебя, - подколол я друга.
- Просто ты испытываешь телепорт перед тем, как отправят меня, - не остался в долгу Чез. - Мало ли он сломался и вместо перемещения расщепит тебя на мелкие кусочки.
- Да ну тебя, - отмахнулся я. - Ладно, пока, Девлин, увидимся через пару дней.
- Удачи, - махнул он мне в ответ. - Надеюсь, нам пришлют подмогу или что-то вроде того. Все-таки нападение средь бела дня на управление стражи, это серьезный прецедент. Эх, жаль, меня там не было, ух я бы им показал…
Показал бы он, конечно. Мечтай, - подумал я, заходя в телепорт. - Подмогу ему захотелось. Если уж во время охоты на Тварь нам никто не помог, то с мелкой угрозой в виде низших вампиров точно придется самим разбираться.
Действие 3
Я и подумать не мог, что перемещение может быть таким долгим. За вспышкой меня ждал не привычный зал Академии, а непонятная бесконечность. Пространство без верха и низа, земли и воздуха, жизни и смерти. Ничто…
Даже меня здесь не было.
- Эй! - крикнул я.
Крикнул? Я? Значит, я все-таки есть, и мне есть чем кричать… Уже неплохо! Хотя, пожалуй, это был не крик, а громкая мысль.
- Что я здесь делаю?!
Разумеется, ответа я не получил.
Да, тела действительно не было. Только сознание. И мысль. И время… оно текло очень медленно.
Что я здесь делаю? Неужели телепорт дал сбой и расщепил мое бренное тело на миллионы кусочков… Нет, когда-то мне сказали, что принцип их действия существенно отличается от всех моих представлений. Не припомню, чтобы нам преподавали что-либо на эту тему, да и в библиотеке ничего такого не встречалось. Видимо, это было одним из многочисленных тщательно охраняемых секретов Академии.
Но что же мне делать?
Время шло, а я все так же висел в бесконечности, совершенно не представляя чем здесь можно заняться. Надолго ли я застрял в этом странном месте? А может… навсегда?!
Паника начала накатывать волна за волной…
Я должен выбраться отсюда! Где выход?! Мне нужен выход!
И тут прямо передо мной появилась старая знакомая светящаяся табличка с красной надписью «Выход».
- Ого! - не удержался я. - Опять ты.
Вроде бы глупо говорить с табличкой, но раньше она довольно успешно отвечала на мои вопросы. Но в этот раз табличка решила проигнорировать мои вопросы.
- Как мне выйти-то отсюда?
Табличка никак не отреагировала.
- Я хочу выйти отсюда!
И вот тут она замигала. Похоже, повелительное наклонение это место понимало гораздо лучше - почти сразу же под табличкой появилась деревянная дверь.
Отлично!
Я мысленно шагнул к ней, и остановился в нерешительности, едва коснувшись потертой ручки.
Стоп! А что меня будет ждать за ней? Комната Академии, из которой мы совсем недавно отправлялись в Крайдолл или…
В прошлый раз мне пришлось убегать от непонятного монстра в полной темноте и драться со стихийными элементалями в бескрайней пустыне. Вполне вероятно, что и в этот раз за дверью ожидает нечто эдакое.
«Открой», - предложила табличка.
Щаз!
«Не бойся».
Пфф, я и не боюсь. Это называется здоровой осторожностью. Но вообще-то особого выбора у меня все равно нет. Либо зайти в дверь, либо застрять здесь на неопределенный срок.
Стоило мне только подумать об этом? и она приветливо распахнулась мне навстречу. Я надеялся аккуратно заглянуть через порог, но меня буквально засосало в проем прежде, чем я успел толком испугаться.
Явным плюсом места, в котором я оказался, являлось наличие пола и потолка. Ну, а минусов я сходу заметил лишь два, и оба они двигались мне навстречу подозрительно дерганой походкой.
Мертвецы!
Я быстро обернулся, но двери на месте не оказалось. Только каменная стена. Кстати, такая же, как и вокруг - я очутился в небольшой комнате без окон и дверей.
Драконова табличка! Не бойся, видите ли! - раздраженно подумал я. - И исчезла, зараза такая!
По опыту я уже знал, что эти гады боятся огня. Но тот же опыт подсказывал - подпалив трупаков в таком небольшом закрытом помещении, я просто задохнусь от вони. С другой стороны, если сперва создать очищающий воздух щит…