Воняло тут как в подъезде многоэтажного дома без двери с кодированным замком. Здешние жители явно не утруждали себя выносить мусор подальше и выливали помои прямо на дорогу. Так что Я осторожно переставлял ноги, стараясь не наступать на обглоданные кости или на кучки гнилых овощей и еще Бог знает чего.
Где же эта чертова улица Вербовщиков? Ну где хоть кто-нибудь из местных?
Местными оказались четверо весьма характерной наружности. Так Я обычно описывал головорезов, обитателей городского дна, способных за кусок медяка зарезать родную мамочку.
Может они знают Конрада?
— А вы не скажете…
— Скажем, — перебил меня высоченный тип со сломанным носом. — Сейчас все скажем.
Они начали обступать Меня, сверля глазами и явно прикидывая, какая добыча им досталась сегодня. Еще один с дубинкой в руках поглядывал по сторонам, прислонившись к стене у выхода их переулка.
Я стал пятиться, они надвигались, загоняя Меня в дальний угол. Так продолжалось до тех пор, пока Моя спина не уперлась в бревна. И в этот момент Я как-то сразу почувствовал что превращаюсь в просто я. Мне сразу перехотелось быть Великим Магом, взамен возникло желание превратиться в маленького жучка, который сможет забиться в щель между сучковатых древесных стволов.
Дневной свет едва проникал между домами, и лишь за спинами головорезов виднелся светлый прямоугольник выхода из переулка.
— Снимай одежду, — просипел Сломанный Нос, демонстрируя крупные гнилые зубы и обдавая меня смрадным дыханием.
За его спиной находилось еще трое местных с колюще-режущими предметами в жилистых руках.
Ну почему я бывший стоматолог, а не бывший десантник?!
— Вы что, не знаете, кто я такой? — я попытался расправить плечи и придать голосу грозное звучание.
Может, они тоже читали Туманное Пророчество?
К сожалению, грабители оказались безграмотными.
— Ты? — ощерился Сломанный Нос. — Знаем. Ты живой, но голый. Или хочешь стать голым, но мертвым?
Мертвым я быть не хотел. Но и явиться на улицу Вербовщиков в одних оранжевых трусах с птичками тоже особого желания не возникало. Как знать, вдруг они исподнее тоже отнимут. Пришлось вспоминать, что у меня за спиной полгода секции бокса. В далекой юности, правда, но выбирать особо не приходилось.
Я медленно начал развязывать пояс халата, всем видом демонстрируя свою покорность.
— Кто это? — внезапно спросил я, левой рукой показывая за спину верзиле.
Сломанный Нос мимоходом начал оборачиваться, ведясь на примитивную уловку, и я со всей силы залепил ему правым кулаком по скуле.
Мне показалось, что я ударил по валуну. Кожа на костяшках пальцев ободралась до крови, а башка грабителя даже не дернулась.
Когда он нарочно медленно повернулся ко мне, в его глазах светилось злобное веселье.
— Ты уже не голый, но живой. Ты голый и мертвый. И еще слепой. Для начала я вырву тебе глаза вот этими пальцами!
Он выставил вперед громадную пятерню. Я невольно сжался у бревен. Все, выключайте свет, мне пришел конец.
— На помощь! — завопил я, но из глотки вырвался лишь негромкий хрип.
Мясистая рука приближалась, и я уже готовился бесславно помереть. Однако перед тем, как плечо надвигающегося верзилы окончательно закрыло мне кругозор, я успел заметить, что в переулке на фоне света показалась широкоплечая фигура с клеткой в руке.
Неужели?! Вы не представляете, как я был рад его видеть! А в такой момент — особенно.
Толстые пальцы с грязными ногтями приближались к моим глазам.
— Кто это? — выкатив зенки, крикнул я.
Мой голос "пустил петуха" и прозвучал как визг.
Грабитель ухмыльнулся и покачал пальцем, мол больше фокус не пройдет.
— Развлекаемся? — раздался хмурый голос за спинами разбойников.
Сломанный Нос обернулся. Я тут же воспользовался случаем и с левой рубанул ладонью по бычьей шее. Грабитель обратил на это не больше внимания, чем на комариный укус.
— Конрад! — позвал я, держась за руку.
— Ты кто там есть? — спросил Воитель.
— Я маг, Аватар!
— А, вот ты где. Пошли быстрей.
Я высунулся из-за спины громилы и вопросительно кивнул на замерших в ожидании бандитов.
— Сожги их и пошли, — сказал Конрад, развернулся и вразвалочку двинулся к выходу из переулка.
Грабители озадаченно переглянулись, на их рожах появились спесивые ухмылки.
— У меня мана закончилась! — из последних сил завопил я.
Мне показалось, что даже я услышал его вздох. Конрад остановился, потом вернулся.
— Испарились. Только быстро, два раза не повторяю, — он даже не приказывал, он презрительно цедил сквозь зубы.
Я посмотрел на него — и даже дух захватило. Ух ты! Это мой герой. Именно таким я его создал. Черные волосы перехвачены на лбу серебристой лентой. Взгляд-молния, лицо скуластое, мужественное. Небольшой шрам на левой щеке лишь прибавляет доблести образу. Мускулистое тело расслаблено, но в тоже время в любой момент готово к действию.
— Ты, прохожий человек, топай отседова. А то чикалку горлышком поймаешь, — прошипел Сломанный Нос.
Конрад вздохнул, поставил клетку с Пушистиком. Он даже не стал обнажать меч.
Замелькали кулаки — и громилы стали валиться как кегли в… Стоп, здесь нету никакого боулинга. Ну, скажем так, громилы валились как снопы на поле в горячую страдную пору. Я скромно стоял в сторонке и с видом эстета наслаждался избиением.
Вот один из грабителей, эффектно взбивая кучу брызг, проехался носом по зловонной луже. Вот второй грохнулся об стенку и смирно присел у нее. Сломанный Нос взмахнул ножом — и тут же выронил оружие, схватившись за сломанную руку.
Мы побеждали с явным преимуществом.
И тут Конрад споткнулся. Его нога проскользнула по гнилому капустному листу, и он шлепнулся на пятую точку. Двое бандитов, которые еще держались на ногах, бросились на него, наваливаясь сверху и удерживая руки. Сломанный Нос ловко подхватил нож левой и с перекошенным лицом прыгнул к поверженному Воителю.
Я повис у одного из громил на спине, пытаясь оторвать от Конрада, но получил локтем под дых, больно ударился о мокрую стену и уселся в помойную лужу. Сломанный Нос занес над Конрадом руку с ножом. Я прикрыл глаза ладонью.
Растопырив пальцы, я успел увидеть, как неожиданно громила схватился за плечо и выронил нож. В его глазах застыло изумление, когда он начал падать на мостовую.
Под лопаткой у него торчала рукоять метательного ножа.
Второй головорез двумя руками схватился за ногу и упал в грязь, пытаясь вытащить из бедра вонзившийся нож.
Конрад был уже на ногах и мощным ударом впечатал в стену последнего бандита.
Откуда-то сверху в переулок спрыгнул человек.
Я еще не успел подняться, как он сделал пару шагов и приблизился к Конраду. Голова человека едва доставала до уровня груди Воителя.
— Наконец-то я тебя разыскал!
Голос у него был глухой и очень громкий.
Конрад сверху вниз посмотрел на незнакомца.
— Ты кто будешь?
— Мое имя Наварро, господин, — поклонился коротышка.
— Чего ты влез? Я бы сам справился. Шкарасам!
Конрад подобрал бандитский нож и принялся счищать с плаща прилипшую грязь. Вид у него был донельзя недовольный. Да уж, над его воспитанием не мешало бы поработать.
Я вгляделся в маленького худощавого человека. Это для Конрада неожиданный поспешник оказался незнакомцем, я же сразу узнал этого низкорослого парня.
Его одежду сплошь покрывали выцветшие заплаты. Когда-то они наверняка были ярко красными, синими, желтыми и зелеными. Заплаты были всюду — спереди, на спине, на локтях, на коленях; цветные полосы опоясывали куртку, сине-зелеными квадратиками были обшиты штаны. Хоть на нем и не было колпака с бубенцами, я мог признать его по давнему шраму от ожога на лице.
Шут Императора, Наварро Шестой…
— Это… в общем… спасибо, — выдавил из себя Конрад. — Ну что, маг, пошли наконец? — бросил он мне, поднял клетку с Пушистиком и направился к выходу из переулка, даже не подав мне руки.
Пришлось подниматься самостоятельно. Коленки еще тряслись, но в целом я еще удачно отделался. Конрад подоспел вовремя.
— Возьми меня к себе на службу! — сказал-прокричал Наварро в спину Воителю.
Конрад обернулся.
— На службу? Я что, похож на сержанта Цепких Рекрутеров? Или на вельможу, от которого за милю несет благовониями? Не похож? Подсобил, так и ладно, спасибо тебе я уже сказал, иди своей дорогой. А, понял.
Воитель засунул руку в карман и вытащил золотой империал.
— Держи, — сказал он и щелчком пальцев отправил монету в полет.
Ловким движением руки шут поймал золотой кругляш, повертел между пальцами и пренебрежительно бросил в лужу.
— Я прикрою тебе спину!
— Я сам себе прикрываю спину и все остальные места, — отрезал Конрад. — Сказал — проваливай.
От кого он только нахватался таких манер? Да и второй тоже хорош — золотом оба швыряются, как никчемным кусочком гранита.
Отчаянно прихрамывая, я с трудом догнал Конрада, который уже покинул переулок и летящей походкой двигался по улице.
— Давай возьмем его с нами.
Он так резко становился, что я едва не налетел на него, за что удосужился свирепого взгляда Воителя.
— Тебя мне мало, за собой таскать? Навязали маги на мою голову!
— Это, — я кивнул на оставшегося сзади шута, — Наварро.
— Да будь он хоть Морган, или Эдвин, или даже Коротыш-убийца — нет.
Вот, блин, твердолобый истуканище. Была бы моя воля…
Воитель зашагал по улице, я продолжал семенить за широкой спиной героя.
— Это — Наварро-Шут.
Конрад остановился и соизволил ко мне обернуться. На этот раз в его черных глазах появилась хоть какое-то желание понять мои слова.
— Тот самый, кто убивает членов Совета Серых?
Я кивнул.
— Именно он.
— А ты откуда знаешь? — Конрад подозрительно прищурился. — Его даже шаманы не могут унюхать.
— Работа у меня такая, — я скромно развел руками, — Великий Маг как никак. Он — Шут, выследивший и исполнивший пятерых серых, из числа тех, кто выносил приговор семье Императора.
Конрад наморщил лоб, очевидно запуская мыслительный процесс. После минутного раздумья он произнес:
— Ходили слухи о Шуте, побеседовать с которым с глазу на глаз сильно хочет Профос. Не так сильно, как со мной, но…
— Я хочу, чтобы мы взяли его с собой. Он нам пригодится.
— Подумаю.
Я не стал ждать результатов размышлений Конрада и махнул рукой Наварро. Когда он подбежал, я еще раз оглядел его невысокую фигуру. Нет, ошибка исключена, это именно он.
— Ну, здравствуй, Имперский Шут, Наварро Шестой.
— Откуда ты!.. — удивился Наварро, отступая шаг назад.
— Он — Владыка Аватар… Великий Маг… равный по силе богам, — выдавил из себя запыхавшийся Юркас, подбегая к нам с тяжелой дорожной сумкой наперевес.
— Ага, — важно кивнул я, оглядывая нашу компанию. — Именно так. Все в сборе? Тогда в путь. Один за всех! — я протянул руку ладонью вверх.
Никто мой жест не поддержал. Конрад, протяжно вздохнув, молча двинулся по улице, Наварро поспешил за ним. Один Юркас похожим движением протянул вперед руку.
— Что это за знак, повелитель?
Я раздраженно махнул рукой.
— А-а, так, один древний магический ритуал. Ну его. Пошли.
Глава 4 Нэндил и Фиган
Через пару часов бешеной скачки я потребовал остановки.
Быстрое мелькание окружающего пейзажа, тряска вверх-вниз, справа-налево и наоборот порядком вскружили голову, вывернули наизнанку мой желудок с кишечником, а жесткое седло превратило задницу в один громадный мозоль.
Я скакал последним, отчего пыль из-под копыт так и норовила набиться в глаза и рот. Несмотря на то, что в здешних краях лето только началось и недавно прошел дождь, Тракт уже успел покрыться пылищей.
— Ну и что на этот раз, маг? — недовольно спросил Конрад, подлетая ко мне на своем огромном смоляном жеребце по кличке Аспид.
— Копыта мне в рот, я сейчас упаду с этой чертовой лошади!
— Но мы из-за тебя и так еле плетемся! — он эффектно поднял коня на дыбы.
На меня его зарисовка не произвела никакого впечатления. Еще с утра я понял, что верховая езда не для меня.
— Мне надо отдохнуть.
— Но мы должны скакать галопом весь день без отдыха! — напирал Воитель.
— Кто такое придумал?
— Не знаю, кто придумал. Но так положено. И времени у нас мало, мы должны торопиться.
Животное, на котором я сидел, они называли смирной клячей для тех, кто не умеет ездить верхом. Лошадь кликали Ежевичкой. И от ее седла моя привыкшая к кожаному креслу филейная часть неумолимо превращалась в сплошной синяк.
— Или привал, или Великий Маг вообще никуда не едет, — выдвинул я ультиматум.
Сверкнув глазами, Конрад соскочил с Аспида. Я же еле сполз с седла, доковылял до обочины и растянулся на запыленной траве.
— Куда мы вообще так спешим? — спросил я, блаженно вытягивая ноги.
— Мы должны встретить посланника эльфийских Домов, — ответил Конрад, подтягивая седло на моей лошади.
— А он нам зачем?
— Проведет нас через Лес Жути.
Я откинул голову и принялся умиротворенно разглядывать проплывающие по синему небу небольшие тучки. Но тут чья-то тень упала прямо на меня.
— Господин Великий Маг…
Скосив глаза я увидел, что надо мной стоит Юркас.
— Чего тебе?
— Вот, — парнишка протянул мне небольшой сверток.
Я приподнялся на локте, взял серую холстину и развернул ткань, после с недоумением посмотрел на малолетнего мага. У меня на ладони лежали осколки моей любимой чашки, среди которых когда-то пряталось лицо доктора Хауса. Ну и на кой они мне?
— Юркас, зачем мне это? — я тряхнул рукой и осколки жалобно звякнули.
— Магистр Пангассиус сказал, что это сосредоточие силы из Твоего мира и может Тебе пригодиться.
Мне не хотелось расстраивать мальчишку, преданно заглядывающего мне в глаза и ловящего каждое мое слово. Я снова завернул осколки в ткань и спрятал сверток в карман халата. Выброшу позже, когда паренька не будет поблизости.
— Слушай, Юркас, а почему именно эльф будет вести нас через Лес Жути?
— Когда-то там были владения Перворожденных, еще до Первого Пробуждения. В книгах эльфов сохранилась память о том Лесе, который они раньше называли Краем Пурпурных Листьев.
Надо же, таких мелочей о мире Адры я и не знал. Надо все запоминать, а еще лучше делать записи, потом использую для книги.
Над Юркасом выросла фигура Конрада.
— Хватит валяться. Поскакали.
Мне пришлось посулить себе награду в виде чашки цикориевого кофе на следующем привале, чтобы заставить ноги подняться и взбираться в седло. То, что отдых не принес облегчения, я понял сразу же, едва умостился в седле и взялся за поводья.
— Галопом! — скомандовал Конрад и помчался вперед.
Я тронул узду и сжал коленями бока Ежевички. Лошадь тронулась, мир вокруг сразу же затрясся, а под задницу будто подложили дикобраза.
Вот уже действительно, когда боги совершают ошибки, они становятся смертными.
Над трактом из желтого кирпича, по которому мы скакали, клубилась пыль.
Серое облако заметил даже я, что и заставило меня поднять голову над холкой Ежевички. Судя по объему поднятой пылищи, впереди топталось довольно много народу.
Похоже, Конрада это не смущало, и мы продолжались нестись как угорелые, пока не смогли разглядеть на марше колонну закованных в броню солдат с длинными пиками на плечах. У каждого на голове красовался шлем с рогами, отчего казалось, что по дороге движутся не воины, а стадо крупного скота, сопровождаемое командирами-пастухами
Поскольку тракт оказался запруженным, Конрад соизволил сбавить темп и я смог его нагнать.
— Здесь мы можем взять солдат, — сказал я. — У меня есть приказ барона фон Ренгеля.
— Зачем нам солдаты? Мы и сами управимся.
Я уже давно понял, что в свое время сделал его излишне самоуверенным. Напомнить ему, как он недавно упал на пятую точку в драке с грабителями? Глядя на его суровое лицо и покачивающийся за спиной меч я решил, что, пожалуй, лучше найти другие аргументы.
— Мне барон Ренгель и магистр Пангассиус поручили миссию наравне с тобой. Так что я тоже принимаю решения. А лишние люди нам не помешают.
— А почему у них такой замученный вид? — спросил Юркас. — Доспехи тяжелые, да?
Мы шагом двигались по обочине, обгоняя колонну, и я с высоты седла смотрел на марширующих воинов. Солдаты через силу выбивали пыль из тракта, громыхая оружием и доспехами. На хмурых усатых лицах лежала печать равнодушия. Будешь тут бодрым, когда приходится тянуть на себе десятки килограмм железа. Поступь у воинов была до того неверная, словно у сошедшего на твердую землю морского волка.
— Это — Буйволы! — прокричал молчавший до этого Наварро.
Кто эти воины я знал и без него, достаточно взглянуть на характерные рога, которые позволяли себе носить только в одном из подразделений Империи. Представляю каково это — месить землю ногами тем, кто с детства привык перемещаться и сражаться на лошади. Стальные Кирасиры вырастали и умирали в седлах. Потому и поступь у них такая неуверенная, потому и нет огонька в глазах некогда бравых воинов. И много ли они навоюют, если их использовать как обычную пехоту?
Мы неспешно обгоняли длинную стальную колонну.
— А почему им не найдут новых лошадей? — поинтересовался я.
Конрад посмотрел на меня, как на умалишенного.
— Конечно, маг, ты у нас все знаешь, — он даже не пытался скрыть сарказма. — Ты наверняка считаешь, что можно отобрать у крестьян лошадок, оторвать их от сохи и снарядить в кольчужные попоны. Только этим ребятам нужны боевые кони. Иначе они будут не Буйволы, а Стадо Баранов.